— А ну угомонись, выродок! Чем больше будешь сопротивляться, тем больнее я сделаю. Мне нужны ответы на пару простых вопросов, а потом, отпущу тебя на все четыре стороны. — Стефан прижимал к столу дереву человека, хрипящего от боли.

— Провались в пасть к Нергалу! — выдавил из себя мужчина и попытался ногой пнуть мучителя. — Даже если бы хотел тебе что-то сказать, то произнес бы ни слова!

— Кажется, с этим тоже ничего не выйдет. Ну что за беда с этими мещанами? — вздохнул юноша, и, быстрым движением всадил клинок прямо в сердце пленника. Тот пару раз дернулся, и затих, медленно сползая по стволу дерева вниз, окрасив его своей кровью.

— И этого прикончил? — буркнул Эрвин, безразлично глядя на уже не первую расправу, учиненную товарищем за те короткие несколько часов, что маленький отряд из четырех человек находился в пути. — У тебя вообще соображалка отказала? Чего ты хочешь этим добиться?

— Не твое дело, огрызнулся Стефан, вытирая меч об одежду трупа. — Я, кажется, просил скакать дальше. Я вас нагоню. И беспокоиться не о чем.

— Ага, в хрустальном гробу и белых тапочках. Придурок. — Бросила Роза, отворачиваясь. — У тебя совсем крыша поехала, как только ты от Сури отлип. Зря тебя Эрвин спас, надо было оставить подыхать, как бешеного пса. Одним идиотом на свете стало бы меньше.

— Смотрю, у тебя совсем язык развязался? Может быть, отрезать от него кусочек? Кажется, ты совершенно забыла, каким я бываю в гневе… — Процедил Стефан сквозь зубы, убирая оружие в ножны.

— Давай, попробуй. Только вот сломанную шею тебе никто уже не залечит! Ну, чего встал? Давай, нападай! Я даже без перчаток с тобой справлюсь!

— А ну угомонились, все трое. — Сесиль тяжело вздохнула. — Стеффи, ты и вправду ведешь себя не слишком-то адекватно. Может, расскажешь, что случилось, и для чего тебе на руках третий труп за пять часов?

— А что тут рассказывать? — буркнул Эрвин. — Парень собирается в одиночку прикончить отряд, за которым охотится его "благоверная" Сури. Вот только бессмертия, как такового у мальчишки нет. Поэтому отлавливает по одному, в надежде хоть как то облегчить себе или ей задачу.

— Благодарю за ответ, но я спрашивала не тебя. Так что закрой пасть. — Сесиль метнула на парня ледяной взгляд и снова повернулась к Стефану. — Ну, так что?

— Эрвин уже сказал все, что требовалось. Добавить нечего. Кроме того, я и сам хотел расправиться с этой шайкой. Рыцари мы, или отрепье какое? Чего молчишь, Эрвин? Не ты ли ратовал за то, дабы вешать на каждом третьем дереве хмырей, продолжающих вторгаться на территорию Торнвилла?

— Ты что, совсем с ума сбрендил? Сури последние мозги вышибла? Я такого не говорил! — Заорал Эрвин не своим голосом. Да и вообще, каким местом эти доходяги, могут быть связаны с нападающими на пограничье наёмниками?

— Кто еще из нас тупой? Мы фактически на границе, а здесь на каждом шагу расплодилось ворье да разбойники! Властям Фетернеса до них дела нет. А если они к нам сунутся? Что потом? Локти кусать будешь?

— Не оправдывай свою жажду резни простым чувством долга!!! — Эрвин, наконец взбесился и спрыгнул с коня, и, подойдя вплотную к Стефану, уперся с ним лоб в лоб. — Хочеться драться? Так со мной подерись! Давно хочу тебе морду набить!

В ответ на это, Стефан лишь пожал плечами с безразличным видом. В следующее же мгновение, кулак юноши с силой ударил по губам друга, отправив его в нокдаун.

— Морду мне набить удумал? А сдюжишь? — Кривя рот в кровожадной ухмылке спросил Стефан, глядя на противника, и потирая кулак. — Я ведь не только мечами махать горазд. Разозли меня посильнее, если не боишься.

— Мальчики, успокойтесь! — Роза, теперь уже явно обеспокоенная начинающейся дракой попыталась встать между спорщиками, но рука Сесиль резко оттянула ее назад за воротник.

— Не лезь. Пусть разбираются. Они мужчины. А в Торнвилле слабакам не место! Тебя это тоже касается. — Старшая сестра бросила на Розу до крайности красноречивый взгляд, и вновь уставилась на разгорающуюся драку. — Если потребуется, я их остановлю, не беспокойся. — добавила она легким шепотом

Сплюнув на землю кровь из разбитых губ, Эрвин поднялся. В его глазах застыл легкий гнев. Но больше всего в них было недоумения. Этот юноша, Стефан, кардинально изменился, по сравнению с той самой первой встречей чуть больше месяца назад, когда отряд только выезжал из Торнвилла.

"Безрассудный оптимист". Так можно было охарактеризовать сего молодого человека. Страсть к различным авантюрам и бездумное поведение — были его козырной картой. И это совершенно не вязалось с тем, что сейчас было у Владыки Леса перед глазами. А там стоял до крайности разозленный молодой человек, грозившийся избить друга лишь за то, что тот пошел вопреки его мнению.

— Ты ведь понимаешь, что в этой драке будет только один победитель? — Выдавил из себя Эрвин, поднимая перчатку и вставляя туда красную карту. — У тебя все еще есть время сдаться. Если я возьмусь за дело всерьёз, то от этого места и пепла не останется.

— Напугал так напугал. — Стефан одел перчатку, и засунул внутрь желтую карту. — Видишь, земля дрожит? Это у меня коленки трясутся.

— Отведите коней подальше. Кажется, сейчас мне придется проучить одного зарвавшегося индивида. — Эрвин, слегка повернул голову, но взгляда от соперника не отвел.

Да, верно. Животные не виноваты в том, что один пустоголовый олух сейчас будет получать на орехи. — Стефан подтвердил свои намерения, отойдя подальше и приняв боевую стойку.

Эрвин, не став выжидать удобного момента, стал первым читать заклинание.

Прислужник пламени, явись!

Пусть твой огонь взметнется ввысь,

Врагов расплавив в безднах Ада,

Приди на зов мой — Саламандра!

Мощным ударом, Эрвин вогнал закованный в сталь кулак в землю, которая тут же пошла светящимися трещинами. Через несколько секунд, взрывая мощной спиной грунт, перед хозяином предстала огненная ящерица.

— Что, не будешь активировать заклинание? Решил, что одолеешь меня без применения магии? Ты стал слишком самоуверен, друг мой. Советую начать прямо сейчас. Нападать на безоружного безумца — не мой стиль.

Его противник не стал спорить с этим доводом. Лишь взглянул на клинок, висевший в ножнах и преспокойно сняв его, отложил в сторону.

Взываю к богу стали я.

Одна лишь просьба у меня.

Даруй оружие войны!

Клинок — что рассечет Миры!

Стефан так же ударил кулаком в землю, и осторожно, словно бы боясь пораниться, вытащил из её недр небольшой, полуметровый меч. Вид у него был явно не боевой. Оружие было ржавым и местами потрескалось. Однако, любой, кто раньше сталкивался с магией Клинка, мог бы понять, что эта "игрушка" явно смертоноснее любого другого оружия, что может себе позволить опытный призыватель.

— Ух ты, начинаешь с козырей? Кто-то явно меня побаивается! — Хмыкнул Эрвин, и едва не поплатился за эту секундную браваду ногой, которую едва успел убрать, когда Стефан легким взмахом лезвия послал в противника режущую волну воздуха. Удар принял на себя ствол могучей, трехсотлетней ели, ствол которой едва ли можно было обхватить руками. И, он был разрезан с такой легкостью, словно бы дерево было сделано из бумаги.

— Чего скачешь, как молодой олень? Не ты ли предложил мне прочитать заклинание? Ну, тогда давай, посмотрим, как ты справишься с "зарвавшимся индивидом". Куда делся весь боевой запал? Что-то я вовсе не чувствую в тебе огоньку, в отличие от твоего питомца.

— Ах ты тля… — Рыкнул Эрвин, и огромная ящерица, раскрыв пасть, выдохнула в сторону Стефана огромный огненный шар. Стефан, почуяв опасность, не решился разрезать магическую атаку, и просто перебежал на другое место, уклоняясь.

— Эй, ты что делаешь, баран?! — Сесиль спрыгнула с лошади и сцепив руки в замок над головой с силой ударила ими о землю, по которой, ровным кругом, побежала еще одна большая трещина, а следом за ней, начала подниматься земля, пока вокруг бойцов не вырос двухметровый вал земли, наверху которого оказались Сесиль, Роза и четыре лошади. Огненный шар, ударившись об это препятствие с диким грохотом взорвался, обдав все вокруг жаром

— Весь лес спалить решил? Если так охота помереть, то скатертью вам дорожка, просто доложу, что два идиота умерли в лесном пожаре. И вообще, если хотите, чьтобы вас услышали от самой Риотии — продолжайте в том же духе.

— Молчать! — Рявкнули обо парня разом, сверля друг друга неприязненными взглядами. — Катитесь отсюда, — бросил Эрвин, — мы вас догоним! — добавил Стефан. — Только его прикончу! — добавили оба юноши в один голос.

— Я сказала прекратите! — снова закричала Роза. — Вы же друзья! Зачем вам драться?

Сесиль снова снова поймала сестру за воротник, и, словно ребенка забросила в седло.

— Лошадей ваших привяжу прямо за валом. Если не хотите переться пешком, то не заденьте их. А мы поедем вперед. Будем ждать у портала. Удачной смертопляски, ребята! — И, махнув рукой на прощание, Драконианка повела на поводу свою лошадь и лошадь сестры. Роза же, сидя на спине животного, не переставала упираться и клянуть на все лады различные мужские заскоки.

— Хватит причитать! — прикрикнула через несколько минут Сесиль, доведенная до белого каления постоянным бурчанием младшей сестры. Не помрут они. Максимум — отрежут друг другу уши. Но ты же их и без ушей любить будешь, верно?

— Что бы ты понимала?! У тебя никогда не было парня! — взвилась Роза, и снова притихла, явно опасаясь начинать больную для Сесиль тему.

А между тем, грохот и лязг за спиной удаляющихся от места битвы девушек продолжал нарастать.