Эрвин, медленно шагал в сторону небольшого пустыря, находившегося недалеко от деревеньки. Временами юноша останавливался, и оглядывался по сторонам. У него возникало какое-то странное чувство, что такое с ним уже случалось неоднократно. Но вот было ли это на самом деле, припомнить парень не мог.

Достав из кармана записку с каракулями, он поднес ее поближе к глазам, силясь разобрать почерк, который был настолько плох, что курица, пишущая лапой, была бы по сравнению с этим — мастерицей письма.

Но больше всего раздражало Владыку Леса не само послание, а то, как оно попало к нему в карман. Будь он безусым юнцом, живущим на свете второй десяток годиков — такое не показалось бы странным. Но, учитывая весь опыт прожитых лет… Парень тяжко вздохнул и закачал головой. С подателем письма следовало держать ухо востро. Было ясно, что личность эта будет очень неординарная. Появиться так, чтобы тебя не заметили, положить записку в карман и исчезнуть без следа. На такое мало кто был способен. Он сам мог таких пересчитать по пальцам. А уж учитывая сколько прошло времени, все они должны быть сейчас дряхлыми стариками и старухами.

Кому вообще пришло в голову устраивать встречу в таком месте? — промелькнула в голове Эрвина мысль. Но, ответа на это у молодого (или все же не совсем?) человека не было, так что оставалось лишь идти туда, куда пригласили. Через две сотни шагов, его взгляду открылся тот самый пустырь, где и была назначена аудиенция.

Еще недавно, едва лишь обнаружив послание в своем кармане, парень подробно расспросил Линику и Игната о странном пустыре, на котором местные жители не строили домов, и ничем не засеивали, хотя местечко было очень привлекательным. Густая, сочная трава, низкорослые деревца, и небольшой ручеек, уходивший куда-то дальше в поля, видимо, впадая в речушку, протекавшую где-то за холмами.

Хотя, расплывчатый ответ, полученный от этой парочки, ничем особо помочь не смог. По словам молодых людей выходило, что когда-то давным-давно, на этом самом месте стоял какой-то храм, посвящённый богиням, одаряющим земли плодородием. Ныне о них давно забыли, но, видимо сами богини не забыли о месте, где им возносили молитвы, и с тех пор, любое здание, построенное на «святой» земле, приходило в негодность за одну лишь зиму. Дома и конюшни разрушали непонятно откуда взявшиеся дикие звери, колодцы загнивали, а культуры, посаженные в плодородную почву, даже не давали всходов.

Единственным плюсом пустыря было то, что скот, пасшийся там время от времени, не поддавался никаким хворям. Даже старые и больные животные, едва лишь погуляв по зеленому ковру и поевшие сладкой зелени возвращались домой в отличном состоянии.

Владыка постарался вспомнить, о каких богинях идет речь, но на ум не пришло ничего путного. Культ Всеблагой Халлет появился относительно недавно. Каких-то три сотни лет назад. Значит, эти божества были куда древнее, так как на пустыре даже не осталось руин, которые могли бы подтвердить слова молодых людей.

Ладно. Не время думать о всякой ерунде! — оборвал сам себя парень. Он даже не заметил, что уже нарезал по пустырю третий круг, дожидаясь неведомого гостя, который, к слову, опаздывал. Но, как говорится, только черта помяни!

Он пришел внезапно, словно бы возникнув из воздуха. Юноша даже не ощутил приближения этого существа. Лишь когда материальное тело коснулось земли, Эрвин резко обернулся.

— И все-таки ты пришел, молодой Владыка? — человек низко поклонился. Хотя, Эрвин был готов поклясться, что человеком эта тварь не является, хоть и приобрела более привычные глазу человеческие очертания. — Я рад, что ты не проигнорировал мое письмо. В противном случае, нам пришлось бы принимать экстренные меры.

— Знаешь, старик, у меня в стране принято представляться собеседнику, прежде чем заводить разговор о насущном. Но, если ты знаешь, кто я такой — надобность в моем представлении отпадает. Однако же, меня терзает вопрос, как мне обращаться к тебе?

— Старик? С чего ты взял, что я стар? — спросило существо, топчась на месте, словно бы в замешательстве.

— Ты назвал меня молодым, зная кто я. Либо ты куда старше меня, либо ты просто идиот. Во второе мне верится с трудом. Итак? Назовешь имя?

— О-хо-хо! Да, кажется, я немного перегнул палку. Прошу простить мне мой тон. Меня зовут Реленио Драст.

Эрвин предпочел бы услышать что угодно, но только не это. У него на голове волосы дыбом поднялись от одного лишь упоминания этого зловещего имени. Перед глазами пронеслись страшные картины, связанные с упоминанием этого исчадия тьмы, в свое время подчинившего почти весь континент. Этой безбожной тварью, матери во всех уголках света до сих пор пугали непослушных детей.

— Тысячелетие Мрака… — прошептал король, стиснув зубы, а по коже его прошелся холодок.

— Ты что-то сказал? Извини старика, слух уже не тот, что в былые времена.

— Н-нет. Ничего. — Эрвин мотнул головой. — Для чего ты сюда явился? Зачем тебе я?

— О-хо-хо! — Драст решил более не испытывать юношу на прочность и принял более подобающий вид. Через пару секунд перед Эрвином уже стоял высокий старик с длинной серебристой бородой. — Я позвал сюда не одного лишь тебя, молодой Владыка. Однако же, кажется, мое приглашение не возымело эффекта ни на кого более. Или они попросту слишком далеко, дабы добраться вовремя. Хотя приглашение ты получил последним. Ну, не беда. Не беда.

— Стой-стой. Полегче! Кому ты еще отправил приглашения? Что за светский раут? — парень взглянул на старика, пытаясь разглядеть что-нибудь в его лице, но оно было непроницаемо, как гранитная скала.

— О, помимо тебя приглашения получили еще трое. И кстати, одна из них уже двигается сюда. Притом в сопровождении. Как мило с ее стороны пригласить на нашу вечеринку своих друзей. — С улыбкой пробормотал Реленио, однако, от этой улыбки повеяло могильным холодом.

— Ты что, собираешься сражаться прямо здесь? Один? Без своих легионов? Предупреждаю, если потребуется, я остановлю тебя даже ценой жизни!

— Не стоит так кипятиться, молодой Владыка. Я лишь пришел забрать то, что принадлежит мне. Как только я это получу, то сразу же удалюсь, не причиняя лишних хлопот.

— И что-же тебе нужно, позволь спросить? Такой могущественный чародей как ты и будет что-то выпрашивать у других? Не верю.

В глазах старика мелькнуло яростное пламя. Но он быстро взял себя в руки и лишь немного напрягшимся голосом произнес:

— Не зарывайся, недоносок. Задолго до того как ты родился, я уже познал все тайны мира! Я могу убить тебя одним пальцем. Нет! Одной мыслью!

— Так чего не попробуешь? — Эрвин отмахнулся. Хотя отлично понимал, что играет с огнем. Огнем такого масштаба, что одно лишь неверное слово и от этой деревни, да что там от этой… Все близлежащие селения будут стерты в пыль.

— Подначиваешь? Молодо-зелено. Ух ты! Не прячься, малышка, мы уже давно тебя почувствовали. — старик притопнул по земле ногой, и в паре метров от двух мужчин появилась девушка.

— Ну вот! — гостья взметнула длинными рыжими волосами и надула губки. — А я так рассчитывала послушать вашу болтовню подольше. — Взгляд рубиновых глаз переходил с Эрвина на Реленио и обратно.

Плохой день. Чертовски плохой день. Просто дьявольски отвратительный! — при появлении девушки Эрвин невзначай прокусил губу, и тонкая струйка крови потекла к подбородку. — Если старикан позвал ее, то кто же те двое, что должны были явиться помимо?!

— У тебя кровь, дай вытру! — девушка достала из воздуха платочек и подошла поближе к юноше, но тот, словно ошпаренный, отскочил на десяток шагов, словно бы гремучую змею увидел. — Ну, ты чего? Понимаю, у нас были небольшие разногласия раньше, но сейчас ведь все в порядке?

— В порядке?! — Владыка Леса едва сдержал себя в руках, чтобы не наброситься на новоприбывшую. — Да ты… тебя… — у него даже слов не находилось, чтобы выразить те чувства, что бушевали внутри. Единственное что ему удалось выдавить из себя по прошествии нескольких секунд это грязное ругательство, адресованное явно рыжеволосой.

— Девушка явно обиделась. — Реленио взглянул на вытянувшиеся брови новенькой. — Не стоит тебе так говорить с милыми дамами. — старик хохотнул.

— Фи, как грубо. Чего хихикаешь, старикан? Весело? Может быть, посмотрим, как ты будешь веселиться, когда я тебе кишки выпущу? — В руке девушки возник кинжал, испускающий темную ауру.

— Что ты! Что ты! У меня и в мыслях не было! А теперь, пожалуйста, убери свою страшную игрушку подальше. Я вас сюда позвал не драться. Я как раз по обратной причине.

— Не драться, так брататься? — красноглазая улыбнулась и убрала кинжал.

— Кажется, кто-то сошел с ума… Старик, ты что пьян? — молодой человек плюнул себе под ноги. — Да не бывать нам…

— Дай ему договорить хотя бы! — взвизгнула девушка, затыкая Эрвину рот ладонью. Она приблизилась с такой скоростью, что парень едва успел заметить, а вот увернуться при нынешнем уровне сил не хватило времени.

— Благодарю. Слушай, горячая голова, успокойся. Я же сказал, мы тут не для драки. Над нашим миром нависла угроза. И я пришёл предложить союз… — И договорить ему опять не дали. Ладонь юноши звонко шлепнула девицу по упругой заднице. Красноглазая аж взвизгнула, и схватившись за причинное место немножко покраснела, с укором глядя на Эрвина.

— Ну знаешь, я ведь даже мужу такое не спускаю… А ты… — Она так же бросила ругательство в сторону мучителя.

— Ба! Чую, разговора у нас не выйдет, пока двое голубков не решат свои насущные проблемы. Ну, давайте, чего уж там, а я пока отдохну посижу, понаблюдаю. Советом помогу, коли потребуется… — Тут молодые люди смерили Реленио такими взглядами, что у старика даже борода затряслась. — Понял, все понял! Только давайте без драк, иначе вы тут все живое выкосите.

Но на него уже никто не обращал внимания, так как перепалка двух молодых людей уже переходила речевые границы, перерастая в небольшую потасовку, в которой девушка, пользуясь своей «женской неприкосновенностью» безбожно раздавала Эрвину тычки и затрещины, а тот в отместку, каждый раз норовил шлепнуть баламутку по заднице.