- Похоже, что то, что мне сейчас сообщили, - Наталья невесело посмотрела на всех собравшихся, - возможно касается нашего общего дела... - она тяжело вздохнула. - Вчера в один из подземных ходов под Ростовом пробрались три мальчишки, и... - явно Наталью это сообщение встревожило очень сильно: - В общем, они вчера из похода не вернулись. Но один из них рассказал своему дружку, куда их понесло... Так вот, - она посмотрела на Николая, - этот ход, находится не далеко от железной дороги, в районе улицы Подгорной.

      - Неужели тот самый? - удивлённо уставился на неё Николай.

      Наталья кивнула в ответ и продолжила:

      - Для всех кто не в курсе - по этому подземному ходу, когда-то и мы хотели проникнуть в катакомбы...в детстве. Мы там жили недалеко.

      Тогда - в детстве. Они собрались туда целой компанией из пяти человек. Четверо пацанов и Наталья. Она их туда и потащила. Любительница поизучать всякие неисследованные места.

       Николай вспомнил, как однажды в пионерлагере во время игры - что-то наподобие 'Зарницы', она затащила свою команду в засохшее, толи болото, толи невесть что таинственное и неведанное. Местность среди скрюченных деревьев действительно напоминала засохшую потрескавшуюся долину, из какого-то вестерна вперемешку с заколдованным лесом из сказок Роу. И вот вся эта таинственная местность была усеяна следами огромных копыт диких кабанов (у страха глаза велики) - а для их тогдашнего двенадцатилетнего возраста это всё выглядело весьма и весьма зловещи. Терялись они оттуда так, что пятки сверкали. И что самое интересное - Наталья неслась в первых рядах.

       - 'Великий Следопыт Натаниэль Бампо', - подколол её тогда, уже далеко убежав от того дикого места и тяжело дыша Николай.

      Николай усмехнулся при этих воспоминаниях.

      - Ну и что смешного ты в этом услышал? - не поняла его усмешку сестра.

      - Да так, - улыбнулся ей в ответ Николай, - вспомнил засохшее болото с кабанами.

      Наталья при этих словах густо покраснела, тоже вспомнив своё постыдное бегство, и неожиданно показала брату язык, как вредная маленькая девчонка. Затем, посерьёзнев, она продолжила:

      - Давайте вернёмся к нашим делам. Так вот.... Тогда в детстве мы не проникли ни в один из трёх тоннелей, на которые разветвляется входная пещера. Два из них были засыпаны, а третий... Третий вёл в сторону Дона, и насколько нам было известно, проходил под ним. И кое-кто, - теперь очередь Натальи была посмотреть с ехидством на Николая, - струсил туда лезть. Мол, там слишком опасно и может в любой момент придавить. Будто в других тоннелях с нами этого могло бы не случилось, будь они не засыпаны к тому моменту.

       Николай хотел было возмутиться, что он не струсил, а просто состорожничал, но заметив, как на него с иронией в глазах смотрит сидящий напротив него Андрей, решил тему по поводу детского похода в подземелья не развивать. Удовольствовавшись тем, что недовольно кашлянул в кулак.

      Наталья же продолжила, довольная тем, что в этом раунде победа была за ней:

      - Видимо, впоследствии один из тоннелей откопали, кто-то из диггеров, и вот пропавшие мальчишки и полезли в него. Родители звонили в милицию, их ищут, но требуется, - Наталья оглядела друзей, - наше вмешательство, раз мы взялись за такую работу. А многие факты, что это наше дело говорят сами за себя. Иначе, мне бы не позвонили сейчас, - Наталья пожала плечами, как будто такие выезды на сверхъестественные задания ей уже давно не внове

       ***

      - Мы уже приступили к поиску вашего ребенка, Станислав Андреевич. Участковый со своей командой уже выехали на место, куда предположительно они отправились. - Следователь помолчал с минуту, выслушивая неприятную отповедь со стороны расстроенного и довольно обозленного событиями вчерашней ночи отца пропавшего мальчишки. Точнее троих мальчишек, как показал опрос заинтересованных лиц и возможных свидетелей. Из всех, кого удалось допросить, только один парнишка, из их же компании, знал, куда они направились.

      С самого утра участковый занимался поиском свидетелей, опросом и вот пару часов назад выехал на место, отчитавшись своему непосредственному начальнику, а начальнику собственно досталась горькая участь - отвечать на телефонные звонки и тщетно пытаться успокоить родителей. Он с радостью предпочел бы сам полезть в эту проклятую нору, вместо своего подчиненного, лишь бы не слышать больше обвинений в бездействии, халатности и полной некомпетентности его в частности и всего его отделения в целом.

      - Он там уже достаточно давно. Насколько нам известно, в том месте начинается вход в обширную сеть туннелей. Частично они завалены, местами позднее так называемые диггеры производили раскопки. Необходимо время, чтобы понять в каком направлении отправились подростки. Проверить все версии, и в первую очередь исключить возможность обвала в туннеле. - Еще немного помолчал и продолжил, выслушав порцию беспокойной брани. - Я вас ни в коем случае не пугаю, нам это ни к чему, но в старых туннелях, возможно имеющих связь с подземными потоками Дона, исключать такую вероятность нельзя. Мы свяжемся с вами позднее. Мой специалист должен выйти на связь меньше, чем через полчаса.

      Следователь положил трубку, и устало потер лицо ладонями, ночка выдалась не из приятных. Домой уйти так и не удалось, поспать в перерывах между звонками родителей троих пацанов вышло только урывками.

      Только он хотел встать и налить себе чего-нибудь горячего, как телефон зазвонил снова. Следователь выслушал короткий рапорт, положил трубку и, забыв про кофе, выскочил из отделения, прихватив с собой только форменную куртку.

       ***

      Немного обсудив утренний звонок, решили не откладывать дел в долгий ящик и посмотреть, как все обстоит на самом деле. Звонки звонками, воспоминания из глубокого детства тоже вещь полезная, но необходимо было убедиться, что в тех туннелях есть хоть что-то по их части.

       - Ну, пошли? - Андрей нетерпеливо поднялся со стула, уже на ходу допив залпом пиво. - Не идут только калеки и беременные! - Азартно подмигнул охотник за нечистью и первым поспешил к выходу, задержавшись в дверях в коридор. Видимо окончание этой беседы вызывало у него неподдельный интерес.

      Петрович развел руками, молча сетуя на свои синяки, ушибы и возраст, тяжело вздохнул и начал по-хозяйски убирать со стола. Лара встала со своего места, с угрозой поглядывая на Андрея:

      - Нет уж, раз мы команда то идём все вместе!

      Николай посмотрел оценивающе на охотника, ища в его взгляде причину такой вот подначки ни с того ни с сего. Потом медленно перевел взгляд на знахаря, на его счет у молодого человека сомнений не оставалось:

      - Конечно, мы идем все кроме Петровича. Ведь он вчера говорил, что с нами на задания ходить не будет. - А причем здесь беременные вообще? Ну, калека у нас, допустим, есть...

      Николай оглядывал друзей, ошалевая все больше, больше. Наталья сидела в пол оборота, глядя куда угодно - лишь бы в сторону. Лара немного сконфуженно поджала губы, но взгляда не отвела. Петрович усиленно делал вид, что уборка со стола занимает все его внимание. Лёнька в своем неведении ушел от Николая недалеко, переводя взгляд с одного на другого, и не находя ответа. Один только Андрей стоял в дверях, широко улыбаясь, не скованный чувством вины за утаивание истины, очевидной для практически всех в этой комнате.

      Брови Николая медленно поползли вверх. Вспомнились все шутки друзей в их с Ларой сторону, попытки начать разговор о каком-то неведомом состоянии его будущей жены, которые он списывал на её пророческий дар. И тут Николай все понял: недомолвки, женские душевные перешептывания на фоне обычных разговоров Натальи и Лары, её повышенная чувствительность и отчасти ночные кошмары.... В этот момент мозаика в его голове сложилась окончательно.

      - Лара... - только и произнес Николай, и то через минуту, когда дар речи вернулся к нему, а в легкие снова хлынул воздух. - Да это ж здорово!!..

       ***

      На сборы много времени не ушло. Лара наотрез отказалась остаться дома, уверяя друзей, что возможно её дар сможет им помочь избежать опасности, к тому же во сне она уже была там - в подземелье, частью своего сознания.

      - И вообще! - Сложив руки перед грудью, Лара вызывающе глянула на Николая: - Там сейчас работает милиция, у нас у самих есть опыт работы со сверхъестественным, и еще надо доказать, что там есть что-то такое! Мне ничего с вами не угрожает!

      Наталья понимающе отнеслась к желанию Лары не оставаться в одиночестве в такую минуту и молча кивнула брату, мол, не стоит отказывать ей в такой простой вещи, не в этот раз. Николаю осталось только развести руками, обнять Лару, нежно прижав её к себе, и последовать за остальными на выход.

      Со счастливыми мыслями о том, что он скоро станет отцом.

      ***

       Николай и сотоварищи направились к старенькому зелёному 'Москвичу', который им без лишних сомнений одолжил Петрович, а Андрей, наплевав на всю власть закона и свое не слишком протрезвевшее состояние, взграмоздился на мотоцикл.

      Наталья и Лара недовольно нахмурились при виде восседающего на мотоцикле как на лошади Андрея, лицо которого было маской неотразимой самоуверенности в этот момент. Сестра Николая уже даже хотела что-то сказать, едкое или хотя бы осуждающее, но потом махнула рукой, прекрасно понимая, что все старания пропадут даром, еще и время потратят понапрасну. Просто, садясь в машину, повернулась к Андрею и легко предложила:

      - Гони за нами, покажем короткий путь.

      Андрей только усмехнулся, проведя рукой по усам, похлопал себя по карману, в котором лежала карта Ростова, и завел мотоцикл:

      - Я и сам прекрасно дорогу отыщу, сударыня. Самую кратчайшую, - мотор оглушительно взревел, заглушая его неприкрытый смех, его 'Хонда' сорвалась с места, когда Наталья еще только садилась в машину, а Лара с Николаем так и вообще еще стояли на тротуаре, молчаливо поглядывая друг на друга.

      Лёнька с завистью проводил мотоцикл Андрея, затем задорно улыбнулся мечтательно прищурившись - видимо представлял себя верхом на таком же железном коне. Николай только головой покачал и едко усмехнулся:

      - Кротчайшая дорога, ни есть признак удачного пути.

       Наталья же недовольно ворчала себе под нос, кажется, там было что-то про напыщенного индюка и самоуверенного пьяницу, но прислушиваться никто особо не стал. Лара устроилась на заднем сидении рядом с Николаем, ненастойчиво взяв его ладонь в свою руку и, когда все устроились, почти прошептала, но так, что услышали её все:

      - Нам лучше его догнать, у меня не очень хорошее предчувствие...из-за сна....

      Спорить ни у кого желания не возникло, Лёнька завел машину, и они направились на место происшествия.

       ***

      Добраться до места, где находился подземный ход, на машине прямой дорогой было проблемно.

      - Уж точно не на этой старой колымаге, - раскритиковал Николай, автомобиль Петровича, разъясняя Лёньке по какой дороге лучше будет ехать. - Ему, наверное, этот 'Москвич' ещё от его деда достался.

      На мотоцикле Андрея, конечно, было проще, но это нужно точно знать все спуски и закоулки с хорошими дорожками, именно дорожками, и тропинками, в узких улочках того старого района города, куда они добирались. И уж точно карта, которая была у охотника, эти закоулки с удачным спуском под гору не укажет. Зато в тупик благодаря ей забраться было возможно.

      Спустившись по улице Рельефной, ближайшей к месту происшествия, по которой возможно было добраться, на автомобиле, до самого Дона без больших проблем, Лёнька свернул перед железной дорогой и, протарахтев вдоль неё, по грунтовке ещё около километра, остановил машину там, где указала ему Наталья.

      Пройдя, по узенькой улочке вверх, с руслом высохшего ручья, заполнявшегося во время дождей, спотыкаясь и ругаясь - ругань в основном доносилась со стороны Лёньки, они выбрались на Подгорную, как раз в том месте, где начинался в глинистом спуске подземный ход.

      - Помню ещё! - хитро покосилась Наталья на брата, с которым они спорили в автомобиле, где им лучше остановится, чтобы быстрей добраться до места назначения. Наталья оказалась права. Николай только скривил физиономию в её сторону - тоже мне задавака!

      У входа в подземелья толпилось с десятка полтора человек, в основном это были старушки и зеваки, живущие в домах недалеко от места происшествия. Вход охраняли два милиционера - сержанты. От небольшой группки, видимо родственников пропавших детей, отделился мужчина в милицейской форме с пагонами майора и направился навстречу подходящей компании.

      - Как я понимаю, вы те самые спасатели, которых прислали на поиски пропавших? - с сомнением осмотрев группу возглавляемую Натальей, спросил майор.

      - Ну, скажем так, мы точно ещё не знаем, по нашей ли линии это дело, - Наталья вынула своё удостоверение и показала майору, тот пробежав его глазами, чуть ли не вытянулся перед ней по стойке смирно, а девушка продолжила, как ни в чём не бывало: - Возможно, дети просто заблудились. Но мы постараемся помочь всем, чем сможем.

      В этот момент послышался рёв мотоцикла и в конце улицы из-за поворота показался Андрей.

      - Это ещё что за чудо?! - удивлённо воззрился на приближающийся мотоцикл и его седока майор.

      - Не обращайте внимание, - ответила Наталья, весело прищурившись и глядя на слезающего с мотоцикла хмурого, вспотевшего, и видимо прилично протрезвевшего Андрея. - Это наш специалист по необычным явлениям. Можно так сказать ищейка. Как дорога? - мстительно улыбнулась Наталья подошедшему охотнику.

      - Предупреждать надо, - скривился тот в недовольной улыбке.

      - А мы тебя предупреждали - езжай с нами. Так ты же - Плавали! Знаем! - подколол его подошедший к сестре Николай.

      - Ладно, проехали, - встала девушка между, готовыми уже на более грубые реплики, парнями. - Мы вообще-то здесь по работе. Свои личные интересы засуньте, пожалуйста, подальше!

      По крайней мере, в отношении Андрея у Натальи на лице было написано подробно, куда именно ему стоит засунуть его личные интересы.

      - Майор, - обратилась затем Наталья к следователю, - расскажите вкратце, как на данный момент обстоят дела?

      - Да ни как, - отмахнулся в отчаянии тот. - Вот участковый, сержанты говорят, туда час назад полез для изучения обстановки, а их на страже оставил, чтобы посторонние в эту чёртову дыру нос не совали, и до сих пор ни каких вестей.

      - И, похоже, уже не будет, - потянул носом Андрей, подходя к подземному ходу.

      Сержанты, было, попытались остановить парня, но по знаку следователя - не мешайте мол, дружно расступились. Андрей встал перед входом, скрестил руки на груди и прищурился глядя во тьму подземелья.

      - Ну и чего ты там унюхал? - подколол Николай, подходя с сестрой к охотнику.

      - Кровь, и... - спокойно ответил Андрей, не поворачиваясь и не обращая даже на подколку ни какого внимания.

      Брат с сестрой переглянулись. Было ясно, сейчас тот говорил абсолютно серьёзно и без всякого пьяного бреда. И им эта неоконченная фраза по душам явно не пришлась. Особенно - И.

      - Ты уверен? - тревожно спросила Наталья.

      Андрей, ничего не говоря, резко развернулся и направился к своему мотоциклу. Там он начал рыться в боковых ранцах, закреплённых на багажнике. Через минуту он вернулся к ожидавшим его возле подземелья друзьям и милиционерам. На поясе у него висели два длинных, чёрного цвета фонаря, на груди с лева, прикреплён ещё один фонарь, только плоский, из-за спины выглядывает рукоять мачете. Ещё пару фонарей - больших квадратных, он принёс в руках и отдал один Наталье, а второй Николаю.

      - Пойдёте со мной. Вот только оружия у меня для вас нет никакого. А если и есть, то оно не для ваших ручек.

      - Ну, у меня есть пистолет, - сняла с себя Наталья джинсовую куртку, под которой поверх рубашки-ковбойки висела наплечная кобура с пистолетом. Куртку она отдала следователю и решительно посмотрела на охотника.

      Тот криво усмехнулся и указал на её оружие:

      - Стечкин, 'Бердыш'? Неплохой ствол. Но против той твари, которая там засела, этот пистолет, вряд ли поможет. Разве что оглушит её.

      - Ещё посмотрим. Думаешь, твоё мачете лучше? - парировала Наталья.

      - Это так на всякий случай, - скосил он взгляд на своё оружие за спиной, - У меня есть кое что получше, - похлопал он ладонью по одному из фонарей, висящих на поясе.

      - Ну а я что вот этим буду отмахиваться? - поинтересовался Николай, кивнув на фонарь в руке.

      Наталья повернулась к следователю:

      - Отдайте ему свой пистолет.

      - А если... - начал было тот.

      - В случае чего, спишется как отслуживший свой срок службы.

      Майор пожал плечами и протянул Николаю свой 'Макаров'.

      - Ещё лучше, - хмыкнул глядя на пистолет Андрей, но ничего больше комментировать не стал, а только спросил, - Ну что - спасатели, готовы?

      - Минутку! - возмутился подступивший к ним Лёнька: - А нас с Ларой, что никто в расчёт не берёт?

      - Оставайтесь здесь, - отрезал Андрей. - Надо будет, позовём. А всей толпой там пока делать нечего. Возможно, и на троих там соображать слишком много. - Лара, не привычная к такому резкому и непреклонному Андрею, даже не стала открывать рот, чтобы оспорить свое право пойти вместе со всеми.

      И больше ни говоря, ни слова Андрей вошёл в подземелье. Николай и Наталья моча направились за ним.

      - Вот так всегда, - вздохнул Лёнька глядя на подошедшую Лару и заглядывающую во мрак норы, - все пенки достаются командованию.

      - О чём ты говоришь... - хотела было возмутиться метнувшая на него суровый взгляд Лара, но осеклась, поняв, что Лёнька просто старается разрядить обстановку, чтобы она не сильно переживала за друзей.

       ***

      - Слушай, - обратился Николай, к Наталье забравшись вслед за ней в пещеру, включая фонарь и разглядывая в своей руке пистолет следователя, - чего у тебя там такое в удостоверении написано, что перед тобой майоры на задних лапках скачут?

      - В другой раз, - ответила Наталья, указывая лучом света, своего фонаря, на изучающего что-то на полу пещеры Андрея - мол, при нём этот разговор она вести не собирается.

      - Что-то интересное нашёл? - присел рядом с Андреем Николай и увидел на освещённом участке глиняного пола пещеры тёмную дорожку запёкшийся крови. - Можешь не разъяснять и сам понял.

      Андрей поднялся, осмотрелся и вновь потянул носом как ищейка.

      Его фонарь на груди осветил вход, который шёл в сторону Дона.

      - Туда эта тварь утащила всех пацанов, - указал он на сужающийся ход. - Утверждать не буду, но один из них точно мёртв. Почему один, - как бы отвечая на немой вопрос своих спутников, продолжил охотник, - потому что крови для троих маловато здесь. А перетаскивала она их в три захода. Стойте пока здесь, а я осмотрю этот ход.

      И тут Николай, глядя на сужающийся туннель вспомни сон Лары.

      - Стой, - решительно опустил он руку на плечо Андрея, а затем повернулся к Наталье и сказал: - Ларин сон.

      Та поняла всё без подробностей и, кивнула в знак согласия. Николай вкратце разъяснил, не слышавшему рассказ Лары Андрею, что может произойти с ним уже не во сне, а на самом деле. Выслушав их Андрей, хмыкнул, достал из внутреннего кармана куртки плоскую фляжку, хлебнул из неё, поморщился и сказал:

      - Позовите её сюда. Кое-что проверим.

      Наталья чуть наклонила голову к левому плечу, вглядываясь сбоку в лицо Андрея, с неудовольствием отмечая, что такой вот деловой его вариант ей нравится гораздо больше.

      Николай хотел было возмутиться, что Ларе здесь делать нечего, но Наталья молча подошла к выходу и позвала девушку, помогла ей спуститься в пещеру, а затем, подойдя с ней к онемевшему от такого её поведения брату, тихо сказала:

      - Не переживай так. Здесь вполне безопасно...сейчас. Я, кажется, догадываюсь, для чего Андрей позвал Лару.

      - Подойди-ка сюда, - подозвал Андрей осматривающую с любопытством пещеру, Лару, и кивнул на расщелину: - Ничего тебе не напоминает? Прикоснись-ка рукой к стеночке. Сейчас проведём небольшой эксперимент.

      Лара посмотрела на охотника, на темное пятно крови на неровном полу пещеры и внутри неё начало волнами подниматься беспокойство. Она все же сделала то, о чем он просил, хотя как она поняла с минуту спустя - без этого можно было и обойтись. Теперь она знала, что её дар временами ей позволял увидеть желаемое, не прикасаясь к предмету рукой, а только лишь пристально изучив его взглядом, но...

      Но тут она поняла ещё и другое - прикосновение её перенесло туда - в круг тех событий, которые они хотели увидеть.

      Для начала - перед глазами всё потемнело, как будто свет нескольких фонарей резко погас, затем чуть впереди забрезжил неуверенный одинокий луч куда более слабого фонарика, чем у её друзей. Девушка решила не оставаться одна в темноте, и пошла за этим лучом света, различая в неверном свете идущего впереди человека. Она почти сразу поняла, что не знает его. Еще по походке. Это не был Андрей, как в прошлый раз - там, во сне, не Николай или тем более оставшийся снаружи Лёнька. Чуть ускорив шаги, Лара догнала идущего впереди человека. Довольно скоро она разглядела милицейскую форму и пистолет, висевший в кобуре на поясе. После этого Лара окончательно успокоилась, убедившись, что это не один из её друзей и молча шла за ним.

      Двигаясь вслед за этим человеком, Лара ощущала каждый камешек под ногой, прикасаясь к шершавым стенам ладонями, она чувствовала исходящую от них прохладу подземелья. Она даже понимала, что вот сейчас подними она камушек и кинь его в идущего впереди человека, то тот почувствует удар камня, но вот увидеть её он не сможет. Её для него здесь не существовало.

      Лара понимала всё это, но вот объяснить это необычное явление она не могла. Она просто знала.

       Какое-то мгновение она даже хотела сделать то о чём подумала - взять камень и... Но вспомнив о кровавой дорожке на которую указывал ей Андрей она передумала. Что-то в ней говорило ей, что та кровь - это кровь человека идущего впереди неё. Человека ещё живого. Пока живого...

       Около пяти минут он просто шел, освещая фонарем туннель, внимательно оглядывая стены и дорогу под ногами. Он остановился, когда на земле увидел пятно крови, от которого уходил кровавый след вглубь подземелья.

      Взглянув из-за спины мужчины на лужу крови, у Лары появилось такое чувство, что здесь на кого-то напали и пытались убить, но этот кто-то умудрился вырваться из лап убийцы и пытался от него скрыться в подземелье.

      Мужчина достал из кобуры пистолет и, озираясь по сторонам внимательнее прежнего, осторожно двинулся по направлению уходящей во тьму кровавой дорожки. Проход был низким и узковатым для взрослого человека. Мужчина, идущий перед Ларой, едва мог идти прямо, иногда приходилось разворачивать корпус и идти боком. Тишина прервалась еще спустя десять минут осмотрительного продвижения внутрь. Они оба услышали одновременно (и это было не удивительно - ведь Лара была глазами и ушами идущего впереди мужчины, хотя и находилась в своём теле), как кто-то скреб землю за ближайшим поворотом.

      Мужчина ринулся на звук, очевидно, как и сама Лара в первую минуту, подумав, что это кто-то из пропавших накануне детей. Вылетев из-за угла, они оба резко остановились. Лара разогналась так, что чуть даже не воткнулась носом в спину мужчины вставшего как вкопанный. Перед их взглядами предстала стоящее на коленях существо. Явно это была женщина, лихорадочно роющая ногтями землю. Её черные волосы разметались по плечам и спутались. Когда же она повернулась лицом к пришедшим, Лара порадовалась, что в этой ситуации она лишь призрак...

      Только от одной мысли об этом, и от взгляда прямо в глаза упырицы, а живой эта женщина просто не могла быть, уж больно бледна и дика. Лару пробрала дрожь. Так уж ли она неуязвима в своем видении?

      Но ответ пришел довольно быстро. Упырица резко разогнулась, увидев пистолет, и прыгнула. Участковый так и не успел им воспользоваться, длинные перепачканные в земле когти, погрузились в его горло, раздирая артерию и плоть. Удовлетворившись тем, что мужчина перестал дышать, она развернулась обратно, и с прежним усердием принялась копать дальше и глубже. Её явно интересовало что-то, что она могла там найти, еда чудовище сейчас не интересовала.

      Фонарь все еще горел, выпавший из рук участкового, и освещал один из углов коридора, по которому они шли. Лара чуть повернула голову и увидела разодранное до неузнаваемости тело. Упырица притащила его с собой, запасливая тварь, сочтя, что остатки этого тела еще могут пригодиться в будущем.

      Разобрав завал, она нырнула внутрь, Ларе подумалось, что сама бы она в такую дырку не пролезла. Прошло от силы минуты три, когда Лара уже хотела подойти ближе к выкопанной дыре, и замерла как вкопанная. Упырица вылезла наружу, медленнее, чем могла бы, если бы обе её руки были свободны. Перекинув через плечо, по одному на каждое, она тащила на себе двоих мальчиков. Девушка не могла понять, живы они или нет, но явно были без сознания. Во всяком случае, крови она не заметила, оставалось только надеяться, что тварь пока не сделала ничего непоправимого.

      Упырица с досадой посмотрела на лежащие в углу останки мальчика и мёртвого участкового, дернула щекой и пошла прочь. Ларе что-то подсказывало, что она собирается вернуться за добавкой. Девушка хотела последовать за монстром и узнать, куда она потащит своих жертв, однако её ноги подкосились.

      Лара успела заметить, как её кто-то поймал на руки, кажется, это был Николай, и потеряла сознание, так и не увидев, куда упырица уносит мальчика...

      Николай и остальные завороженно смотрели, как глаза Лары закрылись, и она начала медленно покачиваться, плечи её двигались, как будто она шла, то быстрее, то медленнее. Можно было подумать, что она периодически останавливалась. Николай порывался взять её за руку, но Андрей перехватил его и молча покачал головой. Молодой человек почему-то мысленно согласился с охотником, и отдернул руку, побоявшись нарушить сосредоточение Лары. Так происходило минут пять или около того, специально никто не засекал. Потом Лара вскинула руку ко рту, в непритворном ужасе исказилось её лицо, а спустя несколько секунд после этого Николай увидел, как её ноги начали медленно подкашиваться, и он подхватил бессознательную Лару под руки.

       ***

      - Ну и что мы имеем на данный момент, - подытожил Лёнька, когда Лара закончила свой рассказ о гибели участкового.

      - Я не поняла, - удивлённо вспылила Наталья, глядя на Лёньку, спустившегося тихонько в подземелье во время рассказа Лары, - тебе, где сказали находиться?

      - Ну а чем я хуже остальных, - попытался защищаться он, - Я ведь тоже должен знать обо всех событиях...

      - Ты в первую очередь должен выполнять, то, что тебе сказали, - не терпящим возражений тоном отрезала Наталья. - А тебе указали охранять вход в подземелье, и не пускать сюда любопытных, - и она указала на заглядывающего в подземелье одного из сержантов. Тот, увидев, что в его сторону метнулся луч фонаря Натальи, мигом скрылся.

      Лёнька посмотрел на Николая, ища в нём защитника. Николай только пожал плечами и развёл руками - она права.

      - Зашибись, - проворчал обижено Лёнька и побрёл в сторону выхода из подземелья.

      - И Лару забери, - проговорила Наталья вдогонку Лёньке, а затем, посмотрев на подругу, сказала: - Спасибо. Ты своим рассказом нам во многом помогла, но теперь тебе лучше выйти на свежий воздух. Мы тут и сами управимся...

       ***

      - Ну и? - вопросительно посмотрела Наталья на Андрея, направив на него луч своего фонаря.

      - Слушай детка, - заслонился рукой охотник, - запомни - никогда ни свети мне в лицо, я этого не люблю, - и уже более спокойно продолжил, когда луч фонаря опустился к его ногам: - Не хочется оказаться слепым, если на тебя нападёт, та тварь, которую видела ваша подружка.

      - Ты давай о главном, - вставил Николай.

      - Ну, если о главном, - хмыкнул Андрей, - то эта тварюга одиночка. Не знаю, откуда она здесь взялась, но это явно не то, что я ищу, - он замолчал, о чём-то задумавшись, а затем продолжил: - Если я правильно понял рассказ Лары, то возможно двое из четырёх жертв упырицы ещё живы и их ещё можно постараться спасти. И, - он посмотрел на кровавую дорожку, тянущуюся в сторону подземного хода ведущего под Дон, - убежище этой тварюги там - в стороне реки. Я её чую, - закончил охотник, отрезав последней фразой все разъяснения по поводу того, почему он решил именно так.

       ***

       - Двигайтесь чётко за мной, и притушите немного свет, полная мощность освещения пока нам не нужна, - вполголоса проговорил Андрей, дождавшись, когда Наталья и Николай протиснуться за ним в расщелину, и недоверчиво усмехнувшись, покачал головой, увидев, как те достали свои пистолеты и спустили их с предохранителей. - Только с перепуга, не пальните мне в спину. Я вам не упырь бесчувственный.

      Их маленький отряд двинулся вперёд, Туннель после узкой расщелины, через которую они с трудом протиснулись, принялся расширяться. Потолок уже был на уровне вытянутой руки. Приглядевшись к стенам, друзья поняли, что те выложены булыжником, по которым стекали на грязный пол тоненькими струйками ручейки. Кладка была весьма ровная, но очень старая.

      - Занятно, - проворчал, осторожно продвигаясь вперед Андрей, - кому понадобился этот ход? Явно видно по этой кладке, он не природный.

      - Это старая история, - начала было Наталья, но Андрей прервал ее, резко подняв вверх руку.

      - Тихо! Она рядом! - из мрака послышалось тихое ворчание просыпающегося существа, разбуженного вторжением в его владения непрошеных гостей. - Дайте самый мощный свет и будьте готовы!

       Сестра с братом, не сговариваясь, включили свои фонари на полную мощь. Лучи яркого света их двух фонарей, и более слабого фонарика Андрея, скрестились на небольшом холмике из всяческого хлама, перегораживающем тоннель и они увидели медленно поднимающееся над ним существо.

       Теперь точно было ясно, что тварь была женского пола - это было видно по дряблым грудям, свисающим чуть ли ей не до пояса. Её мертвецки белая кожа тут и там была покрыта густыми пучками толи шерсти, толи волос. Уродливое лицо, хотя лучше было бы назвать, то, что находилось у неё на плечах - мордой, по всем параметрам ближе подходило кошке, чем человеку, и то, что она когда-то была таковой доказывали - хлещущий её по ногам длинный лысый хвост и торчащие из-под сальных свалявшихся волос на голове, длинные уши.

      'Везёт же мне на тварей в кошачьем обличии', - только и успел подумать Николай, а тварь уже опустившись на передние лапы, больше напоминавшие человеческие руки с длинными костлявыми пальцами, сделала большой прыжок в их сторону, и сбила с ног Андрея, срывающего в этот момент длинные фонари с пояса. Встав на грудь упавшего охотника, она взмахнула лапой и уже хотела своими когтями, выросшими внезапно из пальцев, разодрать тому лицо, но тяжёлый фонарь-дубинка в руке Андрея опустился с силой, на её костлявую лапу, и по раздавшемуся затем хрусту и дикому вою твари стало ясно, что кости её конечности не выдержали и переломились. Воспользовавшись этим её замешательством, Андрей ударом ноги откинул тварь от себя, и пока та пыталась встать на ноги, возмущённо рыча, подскочил к ней и осыпал её уродливую морду, ударами своих фонарей, используя их как дубинки. А затем, воткнув их в бок твари, нажал на кнопки, и ту прошибло мощным электрическим разрядом. Тварь вновь откинуло в сторону от охотника, а он направил на неё свои фонари-дубинки, с включёнными ультрафиолетовыми лучами. Упырица вновь дико завыла, оглушая своим воем всех находящихся в тоннеле, и начала кататься по полу, покрываясь, от направленных на неё лучей, волдырями и ожогами. Андрей приближался к поверженный твари всё ближе и ближе, с каждым шагом усиливая свечение своего необычного оружия. Вскоре тварь затихла. Охотник выключил фонари и, опустив их, пнул лежащее у его ног существо, тяжёлой подошвой своего ботинка. И вот в этот самый момент, упырица злобно рыкнув, вскочила перед ним во весь свой рост, и занесла над его головой здоровую когтистую лапу. Ещё секунда, и...

      Голова твари разлетелась на мелкие кусочки, обдав стоящего перед ней охотника ошмётками развороченного мозга, кровью и осколками черепной коробки.

      Ошеломлённый Николай и обгаженный останками головы упырица Андрей, дружно посмотрели на опустившую пистолет Наталью.

      - Ты вроде говорил, - спокойно сказала девушка, направив опять луч своего фонаря в лицо Андрея и убирая пистолет в кобуру, - что если такую тварь, лишить её уродливой башки, то она однозначно окажется мёртвой.

      Ошеломлённый Николай глядя на сестру проговорил:

      - Я себе тоже такую пушку хочу.

      - Патроны разрывные? - только и спросил Андрей, отлепляя от щеки осколок черепа упырицы.

       Наталья только хмыкнула в ответ, и направилась к куче хлама, на котором недавно почивала упырица. Осмотрев место лёжки она повернулась к подошедшим Николаю и Андрею:

      - Похоже, что участковому и одному из парнишек помочь мы точно ни чем не сможем, - она направила луч фонаря на останки двух тел, лежащих поверх кучи хлама - окровавленная рука, по-видимому, одного из пареньков, судя по её размеру, и разодранная грудная клетка, на которой ещё оставались останки милицейской формы.

      - А где же двое других? - Николай осветил уходящий во тьму тоннель. Теперь в тишине от туда доносились звуки текущей с потолка воды, да и запашок тянулся из тьмы не из приятных. Насколько он знал, то дальше по этому тоннелю без противогаза лучше было не идти. Гниение вырабатывала ядовитый газ. Да ещё эти тонны воды над головой...

      - А вот и пацаны, - прервал неприятные мысли Николая, Андрей, наклоняясь над двумя телами, лежащими у стены, чуть в стороне от лёжки упырицы.

      - Как они? - переводя луч фонаря на мальчишек, поинтересовалась Наталья, чуть встревоженным голосом.

      - Как я и думал, эта тварь их парализовала и они временно без сознания, - в свете фонаря было видно, что парнишки с ног до головы покрыты какой-то слизью. - Похоже, эта тварь испускала какой-то парализующий яд, вылизывая свои жертвы. Не слыхал раньше такого об упырях, - продолжал рассуждать Андрей, сковыривая слизь подобранным с пола камнем и поднося к носу, и сморщившись, сплюнул: - Воняет так, будто её рвало на них.

      - Занимаешься такими тварями и не знаешь, что обычно они парижскими духами не пользуются, - подколола его присевшая рядом с ним Наталья и снимая у него с волос, прилипший к ним длиннющий клык упырицы и протягивая его Андрею.

      - Это твой трофей, - посмотрев на клык, ответил охотник, а затем продолжил в тоне Натальи: - Ну почему же не пользуются... Вампиры, к примеру, не брезгуют такими вещами. Хотя если брать американских, то те твари уже начинают деградировать до уровня этих субчиков, - он пнул ногой обезглавленное тело.

      - Даже так, - удивилась Наталья. - А что же на них там так влияет?..

      - Давайте об особенностях этих тварей, потом побеседуем, - встрял в их разговор Николай. - Надо вытаскивать этих пацанов отсюда, а то они и так тут залежались.

      Андрей крякнул от последней фразы Николая, Наталья тоже не удержалась хихикнуть.

      - Не понял, - удивился тот. Но потом до него дошла суть его фразы тоже. Он подавил попытавшуюся было вырваться из него усмешку, всё же ситуация не из смешных и продолжил обращаясь к Андрею: - Чего с трупом твари будем делать?

      - Ну, - начал тот, приседая над телом упырицы, - хотелось бы его получше исследовать, на свету. Необычное существо. Я таких, не встречал. Хвост, - он приподнял хвост упырицы и осмотрел в свете фонаря. - Похоже, что эта тварь была раньше кошкой. Многое об этом говорит - когти вылезающие как у кошаков. Пучки шерсти, - он выдернул из тела упырицы клок шерсти, размял в пальцах, понюхал и поморщился: - Кошатиной прёт. Опять же хвост, ну точь в точь как у кошек. Видимо когда эта тварь была ещё милой кошечкой, её цапанул упырь, - он посмотрел на Николая, что-то вспомнив: - Возможно как раз тогда, когда вас с твоей подружкой загнали в церковный двор. Я так понимаю, что эта церковь где-то здесь недалеко?

      - Ну, не так чтобы и близко, - задумался Николай, - минут пятнадцать ходу по переулкам до Портовой.

      - Да и то, это если точно дорогу знать, - добавила Наталья.

      - Ну, для кошки, - продолжая изучать тело упырицы, проговорил Андрей, - через дворы этот путь не проблема. Походу она добралась сюда еще, будучи живой, затем здесь сдохла, и уже возродилась, трансформировав в нынешнюю тварь. По времени как раз подходит. И ещё то, что она не сильно опытная в бою оказалась, и не смогла применить всю свою изворотливость и силу против нас. Видимо ещё и поэтому мы с ней так быстро управились. Я вот как-то так размышляю. Хотя может, у кого есть другие идеи?

      Николай и Наталья промолчали - возражений не было. А затем у Натальи запищал пейджер. Андрей недовольно поморщился, услышав писк и проворчал:

      - На будущее, детка - когда идёшь со мной на дело, вырубай эту штуку. Иначе она своим визгом может всей нечисть в округе сообщить, что к ним прибыл ужин. Намёк я думаю понят?!

      Наталья ничего не ответила, понимая, что парень в этот раз оказался прав. Запищи её пейджер чуть раньше, когда они продвигались по тоннелю к лёжке этой твари, неизвестно чем всё их приключение могло бы закончиться.

      Но между тем сообщение, полученное ей оказалось не из приятных. Перечитав его ещё раз, она посмотрела с тревогой на своих спутников:

      - Петрович в больницу попал. Не знаю что там да как, но это сообщение его соседи передали. Он был сильно избит у себя дома.

      - Весело, - нахмурился Николай.

      - Та-ак, - протянул недовольно Андрей, выпрямляясь во весь свой рост, доставая из кармана фляжку со спиртным и поливая им труп упырицы и останки её пиршества.

      - Ты чего делаешь? - ошарашено уставился на него Николай.

      - Уничтожает лишние улики, - ответила за охотника Наталья, поняв сразу его действия, как только тот достал зажигалку.

      - Умная у тебя сестричка, - подтвердил слова Натальи кивком головы Андрей и подпалил труп. - Мне бы такую красотку в напарницы.

      - Не дождешься, - оттолкнула Наталья руку охотника, пытавшегося её приобнять. - Что будем делать с пацанами?

      - Пачкаться неохота той гадостью, которой измазала их тварь, - задумчиво проговорил Андрей в свете разгорающегося пламени, - но оставлять их здесь тоже не желательно. Нечего тут лазить посторонним лишний раз, пока всё это не догорит.

      Тогда Николая пришла идея:

      - Ремни, - он быстро снял у себя с брюк свой ремень, благо он был больше для красоты, чем для поддержания штанов.

      - Не, братцы, - усмехнулся Андрей отрицательно качая головой, на смотрящих на него сестру с братом, - я свой ремень вам не дам, гадить в этой вонючей слизи. Да и вообще он слишком дорог, - он сделал ударение на последнем слове, - для таких целей.

      - Чистюля, - рыкнула глядя на него Наталья, засунув пистолет за пояс своих джинсов. Затем она расстегнула ремни своей наплечной кобуры и просунула их под ноги одного из бесчувственных мальчишек. Николай же тем временем продел свой ремень под плечи этого же подростка и дружно подняв тело горизонтально над полом, они с сестрой потащили его в сторону выхода. Выбравшись с ним в главную пещеру, они вернулись за вторым мальчишкой и, проделав с ним туже саму операцию, дождались, пока из тоннеля выберется Андрей, который пробыл там, пока не догорели все улики присутствия твари в подземелье.

      Отплёвываясь и чертыхаясь от дыма и копоти, он проговорил:

      - Самая мерзкая часть в моей работе - это уничтожать после себя все улики...

       ***

      Выбравшись из подземелья, Наталья принялась разъяснять майору все, что ему следовало знать - мол, пацаны попали в катакомбах в какое-то болото, пробравшись по одному из тоннелей в сторону Дона. Двоим из троих, удалось выбраться, но надышавшись подземных газов, они потеряли сознание и пролежали там до прихода спасателей. А вот участковому, как и одному из трёх мальчишек, которых он полез разыскивать самостоятельно, не повезло - подземная трясина затянула их.

      - ...Так что, ни его тела, ни тела одного из троих мальчишек отыскать не удалось, - закончила рассказ Наталья.

      - Трясина? В катакомбах? Под Доном? - майор недоверчиво посмотрел на девушку.

      - Я понимаю, что это всё неправдоподобно, но - Наталья мстительно кивнула на Андрея, заставившего её рассказывать майору всю эту нелепицу, - вот наш специалист по подземельям, всё вам разъяснит лучше.

      - М-м-м, - замычал Андрей, прищурив глаза и зло посмотрев на Наталью. - Понимаете, товарищ майор, - начал он, заложив руки за спину и делая умную мину на своём лице, - в подземельях, а особенно в катакомбах, встречаются очень часто необычные явления. Подземные газы... в смешении с гнилым воздухом подземелий и...

      - Майор, - прервала охотника, довольная своей местью на его счёт Наталья, - давайте наш специалист вам расскажет это всё как-нибудь в другой раз. Нам, да и вам, сейчас не до рассказов о подземных аномалиях. Вам надо срочно вызывать скорую, и первое, что пусть врачи сделают, так это смоют всю болотную слизь с тел мальчишек, лежащих в пещере у входа в подземелье. Слизь возможно ядовитая, так что пусть врачи будут поосторожней с ней. И не прислушивайтесь к их бреду, когда они очнуться. Газы, которых они надышались - галлюциногенные. Так что им могло в бреду привидится, всё что угодно. Родителей к мальчикам, когда они очнуться не пускайте, пока с ними не поговорит специалист из нашего отдела. И ещё! Поставьте пока возле входа дежурного милиционера, пока не прибудет наша спецгруппа и не займётся входом в это подземелье. А теперь извините, - она пожала руку майору, так и не дав тому вставить ни единого слова, - но нам надо торопиться. Дела, понимаете ли, - и резко развернувшись и взяв под руки Николая и Андрея, и кивнув Лёньке и Ларе, стоящим чуть в сторонке и не вмешивающимся в их разговор с милиционером, она быстро направилась в сторону улочки, по которой они поднялись к подземелью, цедя сквозь зубы: - Большего бреда я кажется, ещё в своей жизни не несла!

      - Притормозите, - резко остановился Андрей. - Вы не забыли, что я сюда приехал не с вами, а на мотоцикле. Так что... - он замолчал, задумчиво глядя в ту сторону, откуда приехал.

      - И?.. - хитро прищурившись и проследив за его взглядом, спросила Наталья, видимо догадываясь, о чём тот думает.

      - Ну, знаешь... - начал охотник нагло глядя на неё, он явно не хотел признаваться в том, в чём оказался не прав, отъезжая от дома Петровича.

      - Знаю, - хмыкнула в ответ Наталья. - Сядешь на свою 'кобылку' и поедешь в противоположную сторону, откуда прибыл. Доберёшься до конца этой улицы и упрёшься своим носом в перпендикулярно идущую резко вверх другую улицу, с хорошей дорогой. По ней выберешься на Портовую. А там, думаю, уже не заблудишься, и найдешь, в какую сторону дальше ехать.

      - Не переживай детка, я от тебя никуда не потеряюсь, - послав ей воздушный поцелуй Андрей направился к своему мотоциклу.

       Наталья скорчила ему в след рожу и сказала:

      - Зануда! Даже спасибо не сказал! Хотя откуда! В его лексиконе, наверное, такого-то и слова нет.

       ***

       Они добрались до Рельефной, куда Наталья направила и Андрея, как не странно первыми. Хотя вроде Андрей по расчётам должен был уже их опередить - ему-то не надо было добираться до машины стоящей чёрте где от места происшествия.

      Добрались-то они первыми, но вот подняться по крутому спуску, идущему от железнодорожного переезда, мимо детского сада, у них не получилось. У их 'Москвича' не хватило для этого мощи. Его двигатель ревел, захлёбывался, но самое больше, что мог добиться старенький автомобиль - это добраться до половины крутого спуска, который и составлял-то на этом отрезке улицы всего-то метров сто, а то и того не было. Затем у машины глох двигатель, и она вновь скатывалась задом к переезду. И вот когда в очередной раз заглохший 'Москвич' катился под горку, с Подгорной на Рельефную ему чуть ли не на перерез вылетел мотоциклист. Резко затормозив почти впритирку с медленно скатывающимся вниз автомобилем, Андрей снял с головы шлем и с ухмылкой проводил его взглядом.

      - Весело я смотрю у вас здесь, - проговорил он ехидно, спрыгнув с мотоцикла и подходя к остановившемуся автомобилю, а затем спросил у вылезающего из него Николая: - Может вас на буксир взять?

       - Лучше не подкалывай, - ответила садящаяся за руль Наталья, вытесняя Лёньку из машины, - а помоги нам эту развалюху затолкать на горку.

      - Ради такой красотки как ты, я готов Луну с места сдвинуть, - сострил Андрей. На что Наталья в ответ ему в очередной раз скривилась в недовольной ухмылке, выглядывая из салона автомобиля.

      Пристроившись позади 'Москвича', трое парней дождались, когда Наталья заведёт двигатель, и стали дружно толкать автомобиль в горку.

      - Ну и где ты опять застрял? - поинтересовался Николай у Андрея, толкая рядом с ним 'Москвич'. - Уже минут тридцать прошло, как мы с тобой разошлись, - тот только довольно улыбнулся в ответ. - Всё ясно, - подытожил Николай, - очередная новая знакомая.

      - Ну, ты охотник, - усмехнулся Лёнька.

      - Я всегда бью точно в цель, - кивнул в ответ Андрей. - Главное правильно прицелится.

      - Ну, похоже, что твоя стрелялка не на всех действует, - подколол его Лёнька глядя на сидящую за рулём Наталью.

      - Вёрткая штучка, но...

      - А может вы заткнётесь, оба? - рыкнул Николай и, распрямившись, зло посмотрел на разговорившихся Лёньку и Андрея. - Она всё-таки моя сестра, если вы не забыли!

      - Всё, молчим, - буркнул Лёнька, переглянувшись с Андреем, тоже распрямляясь и бросая толкать машину.

      - Я только для поддержания разговора, - тоже прекратил толкать машину Андрей, пожимая плечами.

      Как только он это сделал, 'Москвич' вновь забуксовал и заглох, и парни едва успели отскочить в стороны, когда тот покатился в очередной раз с горки. Парни стояли и тупо смотрели на проезжающую мимо них заглохшую машину. Наталья, выглянув из окна, ехидно поинтересовалась у них:

      - Я так понимаю, мальчики, что в очередном спуске автомобиля под горку виноват женский пол?..