- Жук - гидравлический опрыскиватель, - прочитал с ехидцей Николай, первое, что бросилось ему в глаза, после Лёнькиной фразы.

      Эта фраза относилась к оранжевому пластиковому пятнадцатилитровому ранцу-канистре, на котором была данная надпись. Ранец был оборудован рычагом для нагнетания давления в нём и шлангом, на конце которого была закреплена полуметровая металлическая трубка для распыления жидкости, с пластиковой рукоятью и кнопкой на ней.

      - И зачем эта сия машинка смерти для насекомых тебе понадобилась? - язвительно поинтересовался Андрей у девушки.

      - Есть одна идея, - пробурчала в ответ на вопросительные взгляды друзей Наталья, надевая себе на спину ранец, - разбирайте лучше своё оружие, - на последнее слово она нажала и, хмыкнув, посмотрела вначале на кейс с гитарой, а затем на Лёньку, и добавила: - Да! Не забудьте пистолеты. Каждому по одному и по паре дополнительных обойм к ним. Патроны разрывные.

      - А автомат... - начал было Лёнька.

      - Автомат Николаю, - прервала его Наталья и передала брату автомат Калашникова укороченный - АКС74У: - Насколько я знаю, ты с ним научен обращаться?

      - Плавали, знаем! - кивнул Николай, передёрнул затвор и поставил на предохранитель, а затем положил в один из двух нагрудных карманов своей джинсовой куртки запасной магазин для автомата, а во второй две обоймы для пистолета, который перед этим повесил в наплечную кобуру под куртку.

      - А чего там, в канистре у тебя? - принюхиваясь, поинтересовался Андрей, цепляя себе под куртку кобуру.

      - Да так горючее... - уклончиво ответила Наталья, делая пару шагов от охотника.

      Тот не стал вдаваться в подробности, так как был занят своей экипировкой, и изучением того, что ещё находилось в багажнике. Там оставались лежать три мощных ручных фонаря, помощнее тех, которые давал им Андрей, когда они спускались в подземелье во время поиска пропавших мальчишек, и металлический цилиндр с ручкой для переноса и с тумблером, и напоминал он чем-то прожектор. Размером он был с десятилитровое ведро.

      - А это чего за ведро?

      - Это прожектор с ультрафиолетовым светом. Мощный прожектор, - а затем, кивнув Лёньке сказала: - Твоя ноша.

      - Да у меня и так гитара на горбу, - встряхнул он висячий на спине кейс. - Я вам чего верблюд?

      - Нет, - задумчиво посмотрела на него Наталья, и с издёвкой продолжила, - вьючная лошадь. Да ты не обижайся, - предупредив его возмущения, продолжила девушка, - я шучу. Но так как ты у нас самый не опытный по борьбе с монстрами, то поэтому будешь замыкать нашу колону, ну и выполнять заодно роль носильщика, - подмигнула она парню, - но ты опять же не переживай сильно. Он - этот прожектор не такой уж и тяжёлый. Тем более для тебя.

      - Лучше молчи! - покачал головой Лёнька, глядя на давящегося от смеха Николая, и подхватив прожектор спросил: - Ну что, двинули?

      - Лара, - Наталья подошла к подруге, - ты остаёшься здесь. И не возражай, - вскинула она перед собой ладонь, - мы уже это вроде обсудили. Ты нам там будешь только мешать. Да и не для тебя в твоём нынешнем состоянии такие походы. Сиди в машине и никуда не ходи. Василий нас проведёт до пещер и вернётся к тебе. Так что ты тут будешь не одна.

      - Туда и обратно минут пятнадцать ходьбы, - вставил топтавшийся рядом оперативник.

      - Ну, вот и хорошо, - улыбнулась Наталья, - долго тебе скучать одной не придётся.

      - Удачи вам! - улыбнулась грустно в ответ Лара.

      Наталья отошла и подтолкнула в сторону от девушки Василия. А к Ларе подошёл Николай и, погладив её по щеке ласково ей улыбнулся.

       Время, когда одна из самых безумных операций в их практике начнется, уже подступило вплотную, и поэтому Лара, зная, что остается в стороне от всего происходящего, волновалась стократ сильнее, чем когда-либо. Она старалась не показать своих настоящих переживаний, нацепив на лицо маску спокойствия. Однако девушка понимала, что эта маска хрупка как стекло, когда речь шла о Николае. Стоило ей повернуть голову в его сторону, как губы против её воли дрогнули, и она часто заморгала, скрывая подкатившую к глазам влагу.

      - Жаль, что я не могу пойти с вами... Тяжело будет ждать, не зная как у вас там дела... Хотя о чем я, вам все равно будет тяжелее... - Лара сама не понимала, зачем она все это говорит, как будто успокаивала сама себя.

      - Не переживай, родная, у нас все будет хорошо. Выкрутимся! Не впервой. Мы вернемся сразу же, как только закончим, там, внизу. - Он нежно взял её за подбородок и приобнял свободной рукой, притягивая для поцелуя. Незаметно стирая слезы с её лица. - Не нужно этого, Лар, все получится и сегодня вечером мы сможем снова побыть нормальной семьей, без всяких упырей, демонов, оборотней и ведьм... Обещаю, мы тебя не подведем.

      Лара благодарно ткнулась ему в плечо и высушила остатки слез, стараясь быть сильной и хоть немного унять внутреннюю дрожь. Худо-бедно справившись с этой непростой задачей, девушка погладила Николая по спине и нехотя отстранилась, не отводя взгляда от его лица. Она тихонько кивнула, скорее для самой себя, чем ему и выпустила его руку.

       ***

      - Ну что попрощались голубки? - поинтересовался Андрей, подхватив с заднего сидения мотоцикла тяжёлую, видимо набитую оружием охотника, сумку. - Пора выдвигаться, - а затем посмотрел на отошедшую от Николая Лару, у которой в глазах стояли слёзы, улыбнулся ей такой доброй улыбкой, которой от него никто даже и не ожидал, и сказал: - Не переживай, девочка, я его тебе приведу живым и здоровым. Я обещаю! - и, переведя взгляд на Василия уже решительным голосом сказал: - Веди! Теряем драгоценное время.

      Василий повел их по южному склону Кобяковского холма. Спуск был не из лёгких: высокая трава, коряги - торчащие из земли тут и там, колючие кусты терновника. Но парень как-то умудрялся среди всего этого, находить лучший путь.

      - Осторожно, - предупредил всех Василий, когда они углубились в высокую траву, местами доходящую до пояса, - в траве могут быть змеи.

      - А чёрт! - ругнулся Ленька, влетев правым кроссовком в нору.

      - И норы сусликов тоже, - добавил Василий оглянувшись.

      - Как вовремя, - буркнул Лёнька.

      - Сейчас притормозите, - поднял руку, примерно через сотню шагов Василий, стараясь этим жестом сбавить всё ускоряющийся темп ходьбы под гору, - впереди обрыв.

      Василий взял влево и пошёл по краю обрыва метров в пятьдесят высотой. Внизу к обрыву вплотную прижималась грунтовая дорога. Пройдя ещё шагов пятьдесят по-над обрывом, все увидели стоящую на дороге красную 'семёрку'.

      - Это машина Федосева, - объяснил всем Василий. - Сейчас шагов через двадцать начнётся спуск. Осторожно, тропинка узкая и очень крутая.

      Перед тем как начать спускаться по тропинке, Лёнька притормозил и, вдохнув полную грудь чистого воздуха, посмотрел, прищурившись на сверкающий в лучах солнца раскинувшийся вдали Дон.

      - Ты чего тормозишь, - проворчала недовольно идущая позади него Наталья, уткнувшаяся с разгона в кейс, висящий у него на спине.

      - Да вот смотрю на Дон, - мечтательно проговорил Лёнька: - Сейчас бы на лодочке да с удочкой оказаться бы там. Погодка так и шепчет!

      - Иди уже, рыбак, - легонько подтолкнула его девушка, а когда тот уже начал спускаться, ворча себе под нос, что-то о тех умниках, которые не додумались протоптать здесь более широкую и ровную тропинку, она кинула тоже мечтательный взгляд на Дон, и произнесла: - М-даа!

      Тропинка привела в глиняный каньон с вертикальными стенами, вздымающимися ввысь метров на десять. Вначале пришлось прямо-таки прорубаться, в буквальном смысле, через колючий терновник. Василий как-то умудрился пробраться сквозь заросли, прошмыгнув в них как змея, и ни разу не зацепившись за колючки, не зря он говорил, что знает хорошо эту местность. Но, вот Николай, идущий следом за ним, остановился в нерешительности перед колючей преградой. Но ему пришёл на помощь Андрей. Отстранив Николая в сторону и выйдя вперёд, он достал из своей огромной сумки мачете, передал сумку Николаю, и профессионально принялся прорубать сквозь заросли удобный проход.

      - Такое впечатление, что ты прорубаешься сквозь дикие заросли Амазонки, - пошутил идущий за ним Николай.

      Андрей оглянулся и только напыщенно хмыкнул.

      - Неужели ты и там успел побывать? - удивился Николай.

      - Всяко бывало.

      Разборка Андрея с терновником, заняла минуту или две. Пробравшись сквозь прорубленный охотником проход в колючих зарослях, все подошли к ожидавшему их Василию.

      - Ты это, в следующий раз выбирай дорогу посвободней, - обратился к нему Николай, с облегчением освобождаясь от тяжёлой сумки Андрея и отдавая её хозяину.

      - Так это, - смутился Василий и почему-то густо покраснел глядя на Наталью, закручивающую свои длинные чёрные волосы в тугой узел на затылке, - там с правой стороны...возле стены...каньона...был проходик.

      - Проходик?! Это, по которому на четвереньках ползти надо? - поинтересовался ехидно Лёнька и попытался закурить, но увидев строгий взгляд Натальи, спрятал сигареты и добавил: - А ещё и всю поклажу вдобавок вслед за собой тянуть?!

      - Мда, - почесал голову Василий, - признаю! Мой косяк.

      - Со всяким бывает, - прервал всех Андрей, вскидывая на плечо сумку, и подходя к Василию. - Веди, давай дальше.

      Они прошли по каньону, на склонах которого то тут, то там рос всё тот же колючий терновник (благо только на склонах), ещё около ста шагов.

      - Ну, вот мы и у цели, - остановился Василий. - Правда, вот в чём проблема, - опять замялся он, - я не знаю в какой из трёх ходов они вошли

      - Мы разберёмся, - подошла к нему Наталья. - А вот ты давай дуй бегом к Ларе и запомни, если хоть один волос с её головы упадёт... - Наталья прожгла его своим взглядом.

      - Я понял, - опять почему-то густо покраснел Василий глядя в глаза Натальи, и сбиваясь на каждом слове затараторил: - Я пошёл?.. Да?.. Разрешите?..

      - Иди уже, - вздохнула девушка, и Василий не дожидаясь больше ни каких указаний, скрылся в том направлении, откуда они пришли.

      - Мне кажется, - подойдя к Наталье и говоря почти шёпотом, поинтересовался ехидно Николай, - или этот парень к тебе не ровно дышит?

      Наталья в ответ только зло сверкнула глазами и направилась к пещерам, Николай, улыбаясь, пошёл вслед за ней.

       ***

      Перед ними в стене каньона, были три пещеры, которые вели вглубь Кобяковского холма. Центральный ход позволял свободно проникнуть в подземелье, даже не пригибаясь, человеку среднего роста. Отверстие с левой стороны от центрального хода, хоть и было тоже не маленьким, но даже не обсуждалось. Не заходя внутрь было видно, что там прохода нет - обвал, и уже давно. Правое же отверстие даже трудно было назвать и пещерой, оно больше напоминало лаз, в который они проникли, когда искали пропавших пацанов. Этот лаз даже был ещё и уже, и если в него кто-то и пытался бы проникнуть, то ему пришлось бы сжиматься до размеров...

      - Так, я вам не Винни Пух, и в эту кроличью нору пролезть не смогу, - указал на расщелину Лёнька. - Даже голова не пролезет.

       - Ну, ты себя сильно преувеличиваешь, хотя нам туда и не надо, - ответил Андрей, опуская на землю свою сумку и изучая следы возле центрального хода. - Если судить по следам, то нам как раз надобно вот в эту пещерку. А теперь слушайте, - он серьёзно посмотрел на своих напарников, - то, что нам предстоит очень опасно. Повторяю - ОЧЕНЬ опасно! Так что если кто не готов, то ему лучше не идти. Я не буду осуждать...И никто, не будет! - все молчали, тогда Андрей понимающе кивнул и продолжил: - Идёте строго за мной - Наталья, Николай, если тоннель позволяет, идёте рядом друг с другом. Ты этим, - он указал на висящий, на плече у Николая автомат, - сильно не увлекайся. Всё-таки подземелье. Во всяком случаи, осмотрись вначале пригодно ли место для стрельбы. Если конечно успеешь.

       Николай кивнул в знак согласия: - Всё понимаю, что я маленький что ли.

      - Ну, вот и ладненько. Лёнька, идёт позади всех, - Андрей ехидно улыбнулся: - Обозы обычно всегда идут в хвосте армии, - в ответ он получил только мстительный взгляд. - Главное береги гитару. Ты у нас с ней вместо артиллерии.

      - Ну, зашибись, - проворчал Лёнька, - мало того, что вьючной лошадью стал, так ещё и с пушкой на прицепе.

      - Гаубица ты наша, - подколол его Николай и, наблюдая за тем, как Андрей принялся потрошить свою сумку, добавил: - Круто!

      Андрей посмотрел на Николая, усмехнулся и продолжил экипироваться: повесил на пояс две уже знакомые дубинки, надел на руки кожаные перчатки с шипами, вложил три метательных ножа в тройные ножны специально для этого закреплённые на внутренней стороне его кожаной куртки. Мачете же наоборот убрал обратно в сумку.

      Следующее оружие, что он достал из сумки, и собрал в боевой вид, всех привело в восхищение - это был массивный пятизарядный арбалет из чёрного эбенового дерева с автоматической подачей боеприпасов. Обойма, из пяти двадцатисантиметровых болтов из осины, вставлялась снизу в деревянный магазин, закреплённый на корпусе арбалета. Взведение тетивы осуществлялось при помощи установленного в прикладе моторчика. Оружие было мощным на вид, и как уверил их Андрей, когда они накинулись на него с расспросами, в бою пока его ещё не подводило.

      - Бьёт на сто метров, а больше и не надо для боя с вампирами и упырями. Это оружие не для снайперской стрельбы, а чисто для наступательного боя. Например, как для сегодняшнего, - он помолчал, и ласково погладил арбалет.

      Наталья аж приподняла от удивления правую бровь, посмотрев вначале на Лёньку с Николаем, а затем перевела удивлённый взгляд на охотника:

      - Вы только посмотрите, у нашего охотника, оказывается, есть постоянная любовь!

      Андрей грустно усмехнулся и процитировал:

      - Мальчик обожает игры и рассказы об отваге,

      Мама покупает в праздник пистолет в универмаге...

      После этих слов Андрей громко прокашлялся, будто ему что-то попало в горло. Все промолчали. Подначивать его никто не решился, не тот момент был сейчас. Все и без того были на взводе. Андрей же, прицепив на куртку плоский фонарь и достав из сумки кожаный подсумок с ещё одной обоймой с болтами для арбалета, закрепил его на поясе, а затем, повесив на плечо небольшую черную удлинённую сумку, закончил свои сборы, и ещё раз осмотрев всех спросил:

      - Ну что готовы врезать по мордасам нечисти?

      - Только давай без пафосных речей, - поморщилась Наталья, вытаскивая из кобуры пистолет.

      - Хорошо, - пожал плечами охотник, спрятал почти опустевшую сумку для переноски своего имущества, под ближайшим кустом терновника и с арбалетом наперевес вошёл в тоннель.

       ***

      - Как и обещал, - остановился диггер и обернулся к своим двум спутникам, - я вас довёл до подземного озера. Теперь я бы хотел получить свои деньги, или чего вы там вместо них обещали...

      Пещера, в которой находились Федосеев, Червень и их проводник, была метров двадцать в диаметре, и около трёх метров высотой, в центре неё было небольшое озерко. Федосеев осветил стены пещеры фонарём и в луче света на другой стороне озера в стене пещеры мелькнули два чёрных отверстия. Майор перевёл свет фонаря на проводника, тот прикрылся ладонью, и раздражённо произнёс:

      - Сан Саныч давай без этих штучек... Мы же вроде договорились - я довожу тебя и твоего приятеля до озера, и ты со мной рассчитываешься. Если есть желание, чтобы я вас дальше проводил, цена будет больше. Только сразу предупреждаю, по правому тоннелю прохода нет. Верней он есть, но про него такая дурная слава идёт... Поговаривают, что там поселился ещё с древних времён какой-то монстр. Конечно это всё возможно и враки, но... Я как то пытался туда сунуться, но не прошёл и пяти шагов, как услышал какие-то странные зловещие ворчащие звуки, и такой меня мандраж прохватил... Так что извиняй Саныч но я туда больше ни ногой. Себе дороже будет.

      Федосеев продолжал молчать и всё так же светил фонарём в глаза проводнику.

      - Да убери ты уже это фонарь от моего лица, - начал выходить из себя диггер, - думаешь, что если ты мент, то тебе всё дозволено? Вы же без меня здесь просто издохнете! Только я один знаю путь обратно! Гони бабки иначе...

      Договорить он не успел. Стоящий позади него Червень, по знаку своего хозяина - кивку, схватился своими, уже начавшими преобразовываться в звериные волосатые когтистые лапища, руками за голову диггера и легко свернул её набок. Хрустнули шейные позвонки, и проводник упал мёртвым к ногам своего нанимателя.

      - Я теперь и без тебя найду путь из подземелья, - присел ухмыляющийся бес перед мёртвым диггером: - По запаху, - он почесал появившееся свиное рыло на своём уродливом волосатом лице, поднялся и, пнув копытом труп, приказал преобразившемуся в полу-зверя Червеню: - Хватай этого умника и неси в правый тоннель... Да не дёргайся, - рыкнул раздражённо он, когда оборотень с трупом диггера вздрогнул и сделал шаг назад, перед входом в тоннель услышав от-туда зловещее рычание, - швырнёшь этим супчикам труп и отойди в сторону, я с ними сам переговорю. Сталкиваться приходилось уже, во время пиров у хозяйки. Мне они ещё пригодятся в будущем, так что нечего тут рычать. Заткнись и выполняй молча мои указания!

       Оборотень, ворча, кинул взгляд на своего хозяина и сделал шаг в тоннель с упырями...

       ***

      - Это и есть хвалёное озеро? П-ф-ф-ф! Лужи после дождя и то по более бывают, - Лёнька явно пытался своими словами взбодрить себя и всех остальных.

      Все были так напряжены в ожидании предстоящей схватки, а в этом уже никто не сомневался, что небольшое расслабление в виде вот таких вот фраз не помешало бы. Правда Лёньке никто ничего не ответил, мало того, продвинувшийся к берегу озера Андрей присел и, что-то заметив на земле в луче света фонаря, резко махнул рукой, чтобы никто не двигался. Затем изучив следы, он опять махнул рукой друзьям, чтобы те продвигались к нему, при этом он опустил левую руку ладонью вниз к земле, а затем прижал указательный палец к губам, что означало - двигайтесь очень тихо.

      - Здесь они прикончили своего проводника, - заговорил он, в полголоса указывая на следы у берега собравшейся вокруг него команде. Все вопросительно уставились на него, явно не поняв по той мешанине в грязи, на которую он указал, что здесь произошло. Андрей хмыкнул недовольно, и сказал:

      - Учиться надо ребятки чтению следов, если вы собрались становиться охотниками на нечисть. Без этого в нашем деле ни как нельзя.

      - Ми ни есть следопыт, ми только есть учиться, - сострил и здесь Лёнька.

      - Так вот, чем скорее это случится, тем будет лучше для вас, а иначе останутся от вас однажды одни рожки да ножки, - парировал Андрей и принялся разъяснять следы на земле...

      - Так чего, - удивлённо проговорил Лёнька когда Андрей указал на пещеру куда ушли те кого они преследовали, - они уже того...ну, этого... - он кинул взгляд на копыто отпечатавшееся в грязи, - ну в смысле скинули свои человеческие личины.

      - Догада! - похлопала его по плечу Наталья, затем посмотрев на Андрея спросила: - Выступаем?

      Андрей осмотрел всех внимательно - снаряжение, вооружение, остановил взгляд на Лёньке и вполне серьёзно без всякого сарказма спросил:

      - Ты как готов? Как я понимаю, ты единственный из нас кто ещё не сталкивался лоб в лоб с этими тварями?

      - Ну, если не считать той встречи с оборотнем на дискотеке и пары столкновений с бесами в личинах людей, тогда...на Республиканской.

      - Это всё не в счёт, - поморщился Андрей, - с бесами ты не в курсах был, а оборотня того ты вообще мельком только увидел. Так что, не сдрейфишь?

      - Есть маленько, - Лёнька кинул тревожный взгляд в сторону входа в логово упырей.

      - Я за него ручаюсь, - решительно вставил Николай.

      - Ну, раз так, то выдвигаемся. Идём в том же порядке - я, Наталья с Николаем, замыкает Лёнька, - он сделал большой глоток из своей фляги, с аппетитом рыгнул, и пошёл по направлению к черневшему в стене отверстию, выставив пред собой взведённый арбалет.

      Наталья покачала головой и тяжело вздохнула, затем убрала в кобуру пистолет и, нагнав давления в ранце-канистре и выставив перед собой трубку для распыления жидкости, направилась вслед за Андреем, кинув на ходу Лёньке: - Когда крикну - включай, врубай тумблер на прожекторе и направляй его в сторону упырей.

      Николай пока не стал вытаскивать своего меча из ножен. В тоннеле он будет только мешать во время схватки. Да и у него есть пока автомат и пистолет. Головы упырей, как он уже мог убедиться, во время схватки с кошкой-упырицей, не железные, и раскроить их пулей можно свободно как обычную тыкву.

      'Да и если судить по потолку в этой пещере, - Николай осветил фонарём свод над головой, который по его мнению тут был очень прочный (как ни странно в сплошной огромной плите из всё того же песчаника, нависающей над их головами, не было видно ни одной трещинки), - тут от стрельбы обвала не произойдёт... Возможно не произойдёт'.

      Ленька же, выслушав указания Натальи, хотел опять сострить, но чего-то у него в этот раз ничего в голову не приходило, в горле пересохло, и коленки задрожали, а руки вспотели. Да пошло оно всё! Он поправил на спине кейс с гитарой, проверил, легко ли выхватывается из кобуры пистолет, взял в левую руку прожектор, а в правую обычный фонарь - ну что вперёд вьючная лошадка, и двинулся следом за своими друзьями.

       Тоннель, в который они вошли, как ни странно был не такой как те, по которым они добирались до пещеры с подземным озером.

      Там идя по подземельям, им приходилось: спотыкаться о торчащие то тут то там камни, перескакивать через провалы, пригибаться над нависающими над их головами каменными плитами, пару раз даже протискиваться в узкие расщелины - пролезая через которые, Лёнька высказывал всё своё мнение вслух, в цветастых выражениях, о тех умниках, которые проходили здесь раньше и не удосужились поработать, как следует лопатами.

      Этот же тоннель оказался на удивление идеальным - и явно был выкопан и обработан человеком, а не как те предыдущие ходы, которые большинство пробурила благодаря подпочвенным водам - матушка природа. Хотя как их уверил Андрей, может и благодаря каким-то подземным тварям - указав в одном из ходов на потолке, как раз над нависающей над ними плитой песчаника, на странные следы, напоминающие следы огромных, очень огромных когтей. Правда он всех успокоил - по его прикидкам этим следам было не меньше трёх сотен лет, а то может и больше, но Лёнька, Николай и Наталья переглянулись, ещё раз осветили следы на потолке, и прибавили шаг, нагоняя ушедшего вперёд охотника. Как то им не хотелось оставаться здесь надолго.

      - Мне чего-то даже на скелет этого урода неохота смотреть, - проворчал Лёнька, пыхтя за спиной Николая, - а то вдруг ему ещё взбредёт в его черепушку восстать. После всех упырей, оборотней и ведьм, я и в такое поверю.

      Стены тоннеля были идеально ровные - выложенные обработанным песчаником-кирпичом, плотно подогнанным друг к другу, потолок состоял из огромных каменных плит. По ходу продвижения вперёд в стенах начали попадаться неглубокие ниши, в которых мог уместиться в длину весьма высокий человек крепкого телосложения, и их было уже около десятка. Осветив одну из них, Наталья увидела лежащую там кость. Кинув взгляд на освещённую кость, Андрей только спокойно пожал плечами:

      - Обычная большая берцовая человеческая кость. А что ты удивляешься? - осветил он лицо, остановившейся Натальи. - Я же говорил что перед подземным храмом лёжка упырей, а это явно одна из 'кроваток', одного из этих уродов. И судя по хрусту, который я слышу, они сейчас, похоже, обедают.

      После этих его слов все замерли на месте, и прислушались. Из темноты впереди них действительно раздалось глухое ворчание, временами недовольные рыки - как будто какое-то существо пыталось отобрать у другого существа часть его добычи. Лёнька, подошедший к собравшимся возле ниши с находкой друзьям, и направивший луч своего фонаря в сторону доносящихся звуков, возмущённо произнёс:

       - Твою ж дивизию!

      И было от чего возмутиться. Метрах в пятидесяти от них в центре тоннеля на небольшой возвышенности - явно используемой упырями как обеденный стол, лежали останки изуродованного человеческого тела. Вокруг так называемого стола сидело два десятка упырей, периодически отрывающих от трупа куски человеческой плоти, и жадно пожирающих их. Хруст человеческих костей, перегрызаемых окровавленными здоровенными клыками, аппетитное чавканье, сытное отрыгивание монстров - вот как раз всё это кровавое пиршество прервал луч Лёнькиного фонаря.

      Упыри дружно прекратили жевать и повернули свои окровавленные клыкастые морды в сторону не прошеных гостей.

      - Похоже, им не понравилось, то, что ты прервал их обед, - хрипло проговорил Николай, опуская на пол туннеля свой фонарь, а затем перемещая предохранитель автомата в положение автоматической стрельбы.

      - П-похоже да, - чуть дрогнувшим голосом ответил Лёнька, снимая со спины кейс с гитарой, и осторожно опуская его рядом со стоящим уже на полу тоннеля ведром-прожектором, затем он быстро выхватил из кобуры пистолет и снял его с предохранителя. И всё это он проделывал правой рукой, не прекращая выпускать из левой фонарь всё ещё направленный на начавших уже подниматься на ноги недовольных упырей.

      - Ну чего там от обеда-то осталось, - присмотрелась Наталья к останкам изодранного трупа, лежащего на так называемой столешнице, тоже опуская свой фонарь на пол и переводя взгляд на крупную Лёнькину фигуру: - А вот ты для них аппетитным кусочком окажешься.

      - Шутки в сторону, - прервал их Андрей. - Выстраиваемся в линию, поперёк тоннеля, и принимаем бой. Я думаю, каждый знает, что ему делать?.. - Он вопросительно посмотрел на Наталью и на распылитель в её руке.

      - Я надеюсь, - решительно ответила Наталья, и встала рядом с Андреем, направляя трубку распылителя в сторону медленно приближающихся и довольно ворчащих от скорой сытной поживы упырей.

      Тоннель позволял выстроиться всему отряду охотников в одну шеренгу, и встретить врага плечом к плечу. Николай и Лёнька встали по левую руку от Натальи, по правую руку от неё возле самой стены стоял Андрей со своим арбалетом.

      Упыри, щурясь от направленного на них света от фонарей охотников, не спеша приближались к своим жертвам - вразвалочку, понимая, что тем уже от них никуда не укрыться. А убегать как видно, эти глупые людишки и не собирались - а зря. Они не понимали видимо, что такое стая рассвирепевших упырей, жаждущих человеческой плоти. Двадцать пар звериных глаз были устремлены на людей. С окровавленных клыков монстров стекала отвратительная слюна, перемешанная с человеческой кровью несчастного диггера. Лапы с острыми, как бритвы когтями угрожающе сжимались и разжимались. Мерзкие серые морды, отдалённо напоминающие человеческие, в свете фонарей щерились на охотников клыкастыми улыбками. То один, то другой упырь издавал довольный рык, в предвкушении предстоящего кровавого пиршества. Вот до людишек уже осталось меньше тридцати шагов - сейчас, сейчас они доберутся до их глоток, и...

      - Все дружно - вырубай фонари, а Лёнька врубай прожектор, - скомандовала Наталья.

      Никто не замешкался со своим фонарём, и Лёнька не заставил себя дважды просить. Луч прожектора оказался на удивление мощным. Упыри взвыли от обжигающего их кожу ультрафиолета. Их тела принялись покрываться волдырями и язвами. Они заметались по тоннелю, сталкиваясь друг с другом, завывали от настигающей их боли и, размахивая своими когтистыми лапами, принялись полосовать друг друга. Им теперь было не до своих - так называемых предполагаемых жертв. Пришедшая боль не давала им больше ни о чём думать, как только о том, куда бы укрыться от этих проклятущих смертельных лучей. Убежать?!..

      Но бывшие жертвы им этого не дали сделать.

      - Николай, бей этим уродам по ногам, - крикнул Андрей и нажал на курок, сбив осиновым болтом с ног одного из бросившихся в их сторону вопящего от боли и дымящегося от ультрафиолета упыря.

      Автомат ударил, короткими очередями. Николай старался целиться по коленкам монстрам - так проще сбить любое существо с ног. Взбешённые от сжигающего их ультрафиолета, упыри теперь стали ещё завывать и от пуль калечащих их нижние конечности. Один за другим они падали как подкошенные на землю, раздирая когтями свои и без того уже обожжённые тела. Лёнька палил из пистолета в толпу мечущихся монстров не целясь, но всё же парочке уродов умудрился разнести черепушки - нафиг. Андрей сменил уже вторую обойму в арбалете - отправив на тот свет четверых из пяти монстров, когда в бой вступила Наталья, нажав на кнопку распылителя. Ударившая в монстров струя из десятка отверстий на конце железной трубки, сделанной в виде лейки, окончательно добила монстров. Такого эффекта никогда не видел даже Андрей, от неожиданности он даже прекратил стрелять. И было от чего. Жидкость, применённая Натальей, прожигала тела упырей насквозь, как кислота, и они с огромными дырами в телах, падали корчащимися в предсмертных судорогах. Зрелище было то ещё. Обалдевшие от такого зрелища, Лёнька и Николай, тоже прекратили палить из своего оружия. Наталья выжала из ранца-канистры всю жидкость до последней капли. В наступившей тишине были слышны предсмертные стоны и хрипы изуродованных до неузнаваемости лежащих тут и там упырей.

      Андрей молча подошёл к ближайшему, попавшему под смертельный дождь 'Жука', мёртвому упырю и, осмотрев дыры в его теле принюхался. Затем резко вскочил и, подойдя к Наталье, поднёс трубку, которую она продолжала держать в своих руках, к своему носу.

      - Спирт?! - удивлённо прохрипел он.

      - Спирт, спирт, - улыбнулась ему в ответ девушка. - Ты же сам сказал, что эти уроды не выносят запах водки. Ну, вот я и решила поэкспериментировать. И как видишь, не прогадала.

      - Ну, ты и... - покачал головой Андрей. - Такой продукт и на такое дерьмо, - он кивнул в сторону поверженных упырей, - перевести. Да ещё и 15 литров. У меня нет слов, остались одни... - он безнадёжно махнул рукой.

      - Зато как эффективно, - поддержал сестру Николай.

      - Нечего сказать - эффективно. Столько спиртяги и всё в... - теперь проговорил Лёнька, пнув изуродованный спиртом труп упыря.

      - Да налью я вам после операции. По две таких канистры налью, - возмущённо, но в то же самое время, шутя, ответила девушка Лёньке и Андрею, а взглянув на возмущённого, после этих её слов, брата, добавила: - Каждому!

      - Ловим на слове, - поднял вверх указательный палец Лёнька.

      - Только не упейся, - засмеялась Наталья, скидывая с плеч пустой ранец-канистру, теперь уже не нужного распылителя.

      - Да ему хоть бочку влей, всё мало будет, - также весело добавил Николай.

      - Оригинально конечно, - сказал Андрей, - но я о таком способе борьбы с упырями ещё не слыхал. Ты новатор. Обязательно поделюсь со своими приятелями твоим способом.

      - Ну, спасибо, - усмехнулась Наталья и поинтересовалась у него: - Как действуем дальше?

      - Если честно... - Андрей задумался, - не знаю. То, что нас ожидает дальше, для меня пока что тайна покрытая мраком. Если этот бес только возьмёт куб с собой, а задействовать его не будет, я думаю, мы управимся с ним проще даже, чем с упырями. Но если он выпустит монстра на волю, последствия будут непредсказуемыми.

       ***

      Подземный храм представлял собой пещеру: диаметром в пятьдесят и высотой в десять метров, с куполовидным чёрным потолком, в который упиралось три каменных столба, обхватом метра в три, испещрённых древними рунами. Столбы окружали чёрный, отполированный до блеска постамент, кубической формы в человеческий рост, на площадку которого вели пят ступеней вылитых из чистого золота. Столбы располагались вокруг постамента в форме равнобедренного треугольника, вершина которого находилась позади постамента. Расстояние между столбами позволяло пройти к постаменту процессии из пяти жрецов. На постаменте, в центре площадки на небольшом возвышении стоял чёрный, размером с человеческий кулак куб, на каждой грани которого была изображена золотая руна.

      Приказав оборотню зажечь факелы, воткнутые по стенам храма, бес направился к постаменту.

      - Шеф, - прорычал испугано получеловек-полузверь, - огонь ведь для меня смерть!

      - Ах да! - остановился бес, скривился недовольно и, подойдя к ближайшему факелу, представлявшему собой - полый конус, сделанный из золота, достал из висевшей у него на плече кожаной сумки зажигалку, чиркнул колесиком, и жидкость заполнявшая емкость внутри факела вспыхнула зелёным огнём. Вслед за первым факелом, мгновенно запылали и остальные. Храм осветился зеленоватым полумраком.

      - Шеф, как это?! - удивлённо уставившись, на запылавшие одновременно факелы и, отступая от огня, подальше, прохрипел испуганно оборотень.

      - Идиот, - поморщился от тупости своего напарника бес, - магия.

      -А-а-а! - восторженно протянул тот и последовал к постаменту вслед за своим хозяином, но завидев ступени из золота обогнал того, и стал ощупывать их трясущимися от волнения волосатыми полу-лапами, полу-руками: - Шеф! Неужели они полностью из чистого золота?!

      - Да, да, - раздражённо ответил бес, поднимаясь по ступеням на постамент. - Я же тебе обещал золото... Но в начале дело, а потом оплата. Поднимайся живо сюда.

      Оборотень, довольно заурчав ещё раз, провёл когтями по драгоценному металлу, и проследовал за бесом на площадку постамента. Остановившись рядом с ним, он удивлённо уставился на чёрный куб, лежащий перед ними:

      - Это что, то зачем мы сюда и пришли?! Что это нам даст?

      - Не нам, а мне, - рявкнул бес, и у него в руке мелькнул жертвенный серебряный нож, который лежал до этого в потайной нише в возвышении, на котором покоился чёрный куб.

      Бес схватил крепко за загривок своего напарника и нагнул того над кубом. Взмах кинжала, и из перерезанного горла оборотня на куб хлынула алая кровь. Куб в одно мгновение покрылся тонкими алыми жилками, которые стали пульсировать и жадно впитывать в себя кровь оборотня, продолжавшую вытекать из уже мёртвого тела Червеня. Ни одной капле жертвенной крови, куб ни позволил пропасть даром, он жадно втягивал всю её в себя. Вскоре бес откинул, обескровленное тело оборотня в сторону. То, упав на пол храма, постепенно сжалось и рассыпалось в прах, оставив от себя на полу только серый след. Пульсирующие на кубе жилки пропали, а руны на его гранях налились кровавым светом.

      Бес, отложив нож в сторону, принялся читать заклинания, найденные в вещах бывшей его хозяйки. Ведьма потратила на поиски этого куба и заклинаний к нему, много лет, но ей не повезло - потеряла голову благодаря этим поискам (в прямом смысле этого слова). В последний момент на её пути встал этот парень, со своей сестричкой. Он, бес, даже благодарен немного им, за то, что теперь все козыри у него на руках. Теперь-то он развернётся, благодаря тому существу, которое заключено в этом кубе. Земля ему не нужна...пока. Зачем ему эти глупые людишки, которых можно и так купить только благодаря одному золоту. Он начнёт с Ада! Он займёт трон Люцифера! Если Кваррадамал будет подчиняться ему, то он будет всемогущ!

       Главное правильно прочитать заклинание, и не сделать ни одной ошибки. А то те жрецы, которые в прошлый раз пытались вызвать монстра, совершили одну небольшую ошибку - они читали заклинание хором и на память, и в тот миг, когда они дружно произносили имя Кваррадамала, один из них пропустил всего лишь одну букву 'а', и... И этого хватило, чтобы монстр вышел из-под контроля и уничтожил всех этих идиотов. С ним такого не случится! Нет! Он будет внимательным. Он будет лучше читать по бумажке, тщательно произнося каждое слово.

      Бес принялся читать заклинание, и где-то на середине его, он вдруг услышал в тоннеле, который вёл к храму, автоматную очередь. Он резко оглянулся в сторону зияющего в стене отверстия, автомат продолжал стрелять, к нему присоединились выстрелы из пистолета, затем наступила тишина. Бес повернулся к кубу, рыкнул, и сплюнул со злобы, понимая, что эти выстрелы дают знать, что его преследователи шли за ним по пятам. Ну, ничего, сейчас он дочитает заклинание, и эти умники познают всю его силу, и силу его нового слуги. Он нашёл в листке слово, на котором остановился, и продолжил, тщательно выговаривая каждую букву, читать заклинание дальше, но при этом он не заметил, как куб впитал в себя его плевок...

       ***

      Прошло двадцать минут как ушли её друзья. Лара не находила уже себе место. Василий уже должен был вернуться, но он куда-то запропастился. Девушка вышла из машины, и принялась нервно ходить вдоль стоянки, посматривая на часы. Из ресторана вышли покурить двое крепких короткостриженых парня: в серых 'бананах', малиновых пиджаках с закатанными рукавами до локтей, под которыми были чёрные майки. На бычьих шеях у парней висели массивные золотые цепи, у одного с цепи свисал не менее массивный золотой крест.

      'Явные братки. Лучше бы я оставалась в машине. Истеричка', - Лара дёрнулась в сторону автомобиля, но тот, что с крестом уже заметил её и, толкнув своего приятеля в бок, прогоготал на всю стоянку:

      - Кореш, смотри какая чикса! Кудрявенькая!

      - Ухты! А давай с ней познакомимся, - второй пошатывающейся походкой и пьяненько лыбясь направился к Ларе. - Эй, цыпочка! Тебя как зовут?

      'Они ещё и пьяные, - забеспокоилась Лара, понимая, что теперь её не спасёт и автомобиль, если она в нём укроется. - Где же Василий?'

      Приятель того что с крестом, подошёл к ней и попытался схватить её за плечи, но она ловко увернувшись отскочила в сторону. Но тут же попала в лапы братка с крестом:

      - Куда это ты детка от нас бежишь? Не видишь, мой кореш с тобой хочет познакомиться, да и я непротив.

      - Отпустите меня! - испуганно закричала Лара и попыталась вырваться из объятий пьяного, и ей это почти удалось. Почти...

      В последний момент парень успел её схватить за руку и, смеясь во всё горло, попытался притянуть к себе:

      - Ну чего ты брыкаешься, киска? Мы тебе больно не сделаем. Мы ведь хорошие, да кореш?

      - Ага! - заржал в ответ его приятель. - И наши приятели в ресторане - тоже, хорошие.

      - Лучше отпустите, - в отчаянии закричала Лара, вырываясь от притягивающего её к себе пьяного братка, понимая, что она попала в очень, очень опасную ситуацию. И тут перед её глазами вспыхнула яркая вспышка и промелькнувшие перед ней видения, заставили изменить девушку дальнейшие свои действия. Она хищно улыбнулась держащему её пьяному парню, и мстительно произнесла: - Хотя, можешь и не отпускать, тебе всё равно это уже не поможет.

      И она, ловко врезала промеж ног пьяному уроду, пытавшемуся её облапать, острым носком своей туфельки, а когда тот, взвыв от боли, отпустил её, быстро отскочила в сторону. В следующий момент раздался рёв автомобильного двигателя и влетевший на стоянку белый автомобиль 'Жигули' пятой модели, с визгом затормозив, точнёхонько врезался в лоб согнувшемуся пополам братку. От удара о капот тот, сделав сальто в воздухе, отлетел прямо на своего приятеля, сбил его с ног, и упокоился поверх него с огромной шишкой на лбу, и явно не намеривался в скором времени приходить в себя.

      То, что увидела Лара в своём видении, промелькнувшем, когда один из братков схватил её за руку, не только убедило, что с ней ничего страшного не произойдёт, она просто точно знала, что это реальное будущее. Как это получается у неё, она не могла разъяснить. Она просто знала это, и всё тут!

      Возможно, это событие было не сильно значительным в её жизни - и поэтому судьба, или кто там даровал ей этот дар предвидения, считают, что ей позволено знать о положительном исходе данного происшествия.

      Конечно, может тому, кто за ней там наблюдает, это событие и было мелочным, но вот её запястье, на котором появился синяк, после захвата этого урода, так не считало. Хотя видение по поводу будущего Василия и...Натальи, ей понравилось. Может всё это, что ей пришлось перетерпеть, и стоило того, что ей стало известно об их новом товарище.

      Лара, потирая запястье, и морщась от боли, отступила за спину Василия, ловко выскочившего из резко остановившегося автомобиля.

      - Ты как, - посмотрел на неё взволновано Василий, - цела? Извини. Я решил, подогнать сюда свой автомобиль. Он просто был не далеко от того места, куда я отвёл твоих друзей. Я не думал, что...

      - Ничего страшного, - успокаивающе ответила ему Лара, и улыбнулась сквозь всё ещё не отпускавшую её боль, и даже решила пошутить: - С моей головы ещё не успел ни один волосок упасть.

      - Да?! - Василий нахмурился, увидев на руке у девушки синяк. - А вот я так не думаю! - и, повернувшись к выбравшемуся только что из-под бездыханного тела своего кореша, матерящегося братка, врезал тому снизу вверх тяжёлым кулаком в челюсть.

      Когда раздался удар кулака, и что-то хрустнуло, Лара аж сморщилась, представив переломанную челюсть. Но как оказалось, челюсть у братка была на удивление прочной. Парень помотал головой, замычал от боли и, погрозив Василию кулаком, опрометью бросился в ресторан.

      - Похоже, ему повезло, - посмотрел Василий вначале на Лару, виновато пожимая плечами, а затем на свой кулак, который нанёс удар. - Похоже, всё обошлось без перелома.

      - Насчёт перелома, ничего сказать не могу, - улыбнулась ему Лара, - а вот то, что ты принят в нашу команду - гарантирую. И, - Лара хитро прищурилась, - не теряйся ты так перед Натальей.

      - Ну, я...это, - смутился Василий и опять покраснел.

      - Всё у вас обойдётся, - таинственно подмигнула девушка Василию, и тут же нахмурилась: - А сейчас тебе надо разобраться с ещё одной небольшой проблемой.

      Эта проблема насчитывала семерых накаченных парней, всех как один коротко стриженных, в спортивных синих адидасовских штанах, в чёрных майках без рукавов, и в найковских кроссовках. В след за ними вышел тот браток, которому Василий свернул челюсть. По тому, как он ей водил из стороны в сторону, её видимо только что вставили ему на место его дружки.

      - Прямо семеро из ларца одинаковых с лица, и Вован в малиновом кафтане, - повернулся в их сторону Василий.

      - Эй ты, остряк, - рявкнул из-за спин своих корешков, побитый браток - явно он у них был за главного, - вот как раз ты сейчас в ларец и отправишься!.. В дубовый, с заколоченной крышкой.

      - Ну, это ещё спорный вопрос, - ответил Василий, качнув головой влево и вправо - разминая шею, и вставая в боевую стойку: - Лара сядь в машину, чтобы эти уроды тебя не задели...в полёте.

      Девушка не стала спорить, и уселась на переднее пассажирское сидение, в 'девяносто девятой'.

      - Ты чё думаешь, что это спасёт твою чиксу? - рыкнул опять побитый бандит. - Вначале мы тебя закопаем, а затем и с ней повеселимся.

      Дружки побитого дружно загоготали, и медленно вразвалочку двинулись к Василию, доставая на ходу из карманов кастеты.

      - Бей его, - скомандовал побитый браток, и вся компания с рёвом бросилась в атаку.

      Первый бандюга вырвавшийся вперёд, получив сильнейший пинок ногой, от отскочившего в сторону Василия, вылетел через перегородку на склон холма и, и врезавшись в ближайшее дерево, сполз по стволу в траву, оставляя на коре кровавый след от разбитой физиономии. Следующий - согнулся пополам, от удара ногой в живот, и тут же получив локтём по позвоночнику, и потеряв сознание, тоже окончательно выбыл из схватки. Очередные двое бандитов напали одновременно. Одного из них Василий сбил с ног мощным хуком слева в висок, а второго вырубил ребром ладони правой руки по шее. Оставалось ещё четыре бандита, с тем которому Василий в самом начале свернул челюсть. Поняв, что так просто Василия не взять, они, переглянувшись, и дружно кивнув, кинулись к одной из трёх чёрных 'девяносто девятых' стоящих рядом друг с другом и, открыв багажник, вытащили из него биты истыканные гвоздями.

      - Ну, чё приплыл, супермен?! - заржал главарь банды, помахивая как заправский бейсболист, битой.

      - Ну почему у вас отморозков всё не по-человечески? Ну, вот зачем вы биты испоганили? - и, покачав головой, Василий сунул руку за спину, и достал из кобуры, висящей на поясе под рубашкой, пистолет.

      Лара хоть и ожидала успешного окончания схватки, но когда раздались три выстрела подряд - вздрогнула. А бандиты, возле ног которых об асфальт защёлкали пули, сразу дружно побросали биты, и также дружно задрали над головами руки.

      - Мордами в асфальт, а руки за головы! И лежать не дёргаясь! Иначе... - уточнять Василий не стал, бандиты и так поняли, что произойдёт, если они хотя-бы пошевелятся без его команды...

       ***

      - Провоняли своим горелым мясом весь туннель, - возмущённо проворчал Лёнька, выворачивая из-за поворота туннеля, за который уже завернули остальные участники похода.

      - Сейчас ты не то что позабудешь о запахе, а забудешь даже, как тебя зовут, - раздражённо ответила резко остановившаяся Наталья, в которую влетел с разгона Лёнька.

      Они стояли перед входом в подземный храм, освещённый двумя десятками факелов.

      - Ничего так храм...мрачноватенький, - поджав губу оценивающе осмотрев храм, проговорил Лёнька, взгляд его остановился на жертвенном алтаре в центре зала: - Оп-па, чертяка! Офигеть!

      - Это кого ты назвал чёртом?! - взревело рогатое, лохматое, с длиннющим хвостом существо со свиным рылом, стоящее на площадке алтаря. - Как ты посмел, меня - беса, сравнить с этими розовыми, лысыми коротышками, которые только и могут, что вылизывать копыта своему повелителю! Ну, ничего, как только я взойду на трон Ада, я...

      - Эва, куда загнул! - прервал его истерическую тираду Андрей, выступая вперёд: - А ты не боишься, что тебя твой повелитель за такие мысли по попке отшлёпает?

      - Ты!.. Да как ты!.. Да я вас сейчас!.. - бес в гневе потряс кулаками над головой.

      - Это ещё кто кого, - наглым тоном ответил ему Андрей и нажал на курок арбалета.

      - Агррр!!! - взревел бес, повернувшийся как раз в этот самый момент к ним спиной и нагибаясь за кубом.

      - Упс! - только и сказал обалдевший Андрей, когда два болта вонзились в волосатый зад беса.

      - Ну, ты снайпер! - засмеялась Наталья. - Точно в яблочко!

      - В волоса-атое, - добавил, поморщившись, Лёнька.

      Николай ничего не сказал - он просто стоял, согнувшись, и давился от смеха. Слишком бредовая ситуация была, для такого напряжённого момента.

      Бес резко повернулся, по его морде было видно, насколько ему не то что, больно, а обидно, именно обидно, оказаться в такой момент - великий момент его триумфа, с двумя арбалетными болтами в заднице. Из глаз у него брызнули слёзы унижения, боли, и...ненависти, когда он заглянул через плечо себе назад и увидел причину веселья его врагов.

      Ну, ничего, сейчас они упадут перед ним на колени, и будут умолять его о пощаде. Он выставил перед собой в вытянутой правой руке куб, пульсирующий кровавым светом, и принялся читать заклинание вызова чудовища по бумажке, зажатой в левой руке.

      - Оба-на, он ещё и по шпоре читает! - засмеялся Лёнька, хотя ему было сейчас и не до смеха, но постараться сбить с толку беса стоило. Если как верить Андрею, что всё зависело от того, как пройдёт обряд, то возможно этот Квар...как его там, и не выползет из этого долбаного кубика-рубика, если бес где-то запнётся в процессе вызова. Но бес оказался упрямым и очень внимательным, хоть его и взбесила Лёнькина подколка, но он протараторил заклинание без ошибки, и так быстро, что даже никто не успел сообразить выстрелить в него из своего оружия. Как затмение на них всех нашло, возможно, даже это заклинание напустило морок на их команду, когда бес принялся его произносить.

      - ... Кваррадамал явись! - завершил на визгливой ноте заклинание бес, и из куба повалил дым.

      - Так, мирным путём договорится, не получилось, - заключила Наталья, направляя пистолет на сгущающийся в десяти метрах от них сгусток чёрного дыма, разрастающийся с каждой секундой.

      - Ждём-с, - ответил Андрей, направляя на сгусток дыма свой арбалет. - Надо теперь знать с чем мы будем иметь дело. Не стрелять же по дыму. Хотя... Лёнька, а ну-ка выдай по этой дымящейся гадине порцию ультрафиолета.

      - Без проблем, - Лёнька нажал на тумблер, и в сгусток дыма ударил фиолетовый луч.

      - Мда-а-а!!! - протянул Николай, наблюдая последствия действий луча.

      - Вырубай его к чёрту! - заорал Андрей, видя как от ультрафиолета, дымный сгусток стал ещё быстрее обретать плотность и ещё больше раздался в размерах.

      Лёнька и сам уже понял, что они только что крупно ступили, ускорив трансформацию монстра, и отшвырнул выключенный прожектор к стене храма. Но было уже поздно, перед ними явилось жуткое чудовище. Скользкий, огромных размеров змей, чешуя которого светилась и переливалась изумрудным светом, скрутившись в кольца, возлежал перед отрядом охотников огромной трёхметровой пирамидой. Сверху пирамиды на них смотрела уродливая, украшенная костяным гребнем в виде короны, морда с кривым остры клювом-пастью. Глаза монстра были прикрыты костяными наростами. Всё его тело было покрыто странными шишками. Змей стал раскручивать кольца и распрямляться...вверх. Он парил над полом храма, вытянувшись в свечку почти до самого потолка. Кваррадамал нервно дёргал хвостом-обрубком в разные стороны. Из-под наростов на охотников зловеще светились синим светом маленькие хищные глазки.

      - Убей! Убей этих уродов! - завизжал волосатый бес, кривясь от боли в заду, и указывая на отряд охотников, оглянувшемуся на его визгливый крик змею.

      Змей раскрыл клюв-пасть, издал громкое - толи шипение, толи рычание. И всем показалось, что оно было явно презрительным, и относилось оно именно к бесу. И бес это понял, по тому, как повёл себя в дальнейшем Кваррадамал. Змей опять метнул взгляд на охотников, затем метнулся к продолжавшему стоять на алтаре бесу. Его морда зависла в нескольких сантиметрах от, присевшего и втянувшего с перепуга в плечи свою рогатую башку, беса. Затем он отпрянул также резко назад, и обвился вокруг одного из двух столбов стоящих перед алтарём, и стал медленно покачивать своей уродливой мордой из стороны в сторону. Бес вздохнул свободно, решив, что опасность прошла мимо, и в этот самый момент в его строну, из хвоста Кваррадамала вырвался кривой зазубренный шип, продолживший хвост монстра, и с каждым мгновением вытягиваясь всё длинней и длинней, шип вонзился в грудь беса. Змей презрительно захохотал-зашипел. Бес непонимающе посмотрел на воткнувшийся в него шипастый хвост монстра, и прохрипел:

      - За что? Я же всё правильно прочёл.

      В следующий момент хвост с вопящим бесом метнулся к раскрытой, усыпанной несколькими рядами маленьких острых зубов, пасти змея. Пасть захлопнулась, вопль прервался, раздался хруст костей, бес закончил своё существование где-то в желудке Кваррадамала.

      Незачем плевать на того, кто сильней тебя, и кого ты хочешь подчинить, даже если этот плевок предназначался не ему.

      - Похоже, у рогатого с этим червяком что-то не заладилось, - заговорил Лёнька, опустил фонарь на пол и, достав пистолет из кобуры, схватил его обеими руками и направил на обвившего столб змея.

      - Похоже, что так, - проделав туже операцию, что и Лёнька ответила Наталья.

      - Только не спешите стрелять, - поднял руку Андрей, заметив, что и Николай, встав на одно колено, направил автомат на монстра. - Возможно, он ещё решит убраться в свою коробчёнку, не потревожив своим присутствием этот и без того безумный мир.

      - А ты поэт, - подколола его Наталья, тем не менее, не спуская глаз с монстра, блаженно покачивавшего головой от лакомого кусочка, проглоченного впервые за столько сотен лет.

      - Бывает, прорывает... - ответил ей в тон Андрей, откладывая в сторону арбалет и доставая из-под куртки пистолет. - Во время схваток.

      - А чего не арбалет? - удивлённо посмотрел на охотника Лёнька.

      - Такую чешую деревянным болтом не пробьёшь, а...

      Договорить Андрей не успел, Кваррадамал наконец соизволил обратить своё внимание в их сторону. Его глаза вспыхнули синим зловещим огнём, он оттолкнулся от столба и опять встал в свечку перед отрядом охотников, изучая их с высоты всей своей длины.

      - Мне кажется, или он после того как сожрал этого рогатого урода, стал ещё больше, - поинтересовался Лёнька внимательно изучая парящего перед ними змея.

      - Как не странно, но ты кажется прав, - ответила Наталья и вздрогнула: - Смотрите!

      Чешуя змея перестала светиться, но зато покрывающие его тело шишки стали удлиняться и преобразились в светящиеся белым светом шипы, каждый из которых был длиной не менее полуметра. Но это было ещё не всё - эти светящиеся шипы, принялись то удлиняться, то укорачиваться.

      - Зрелище конечно убойное, но мне кажется, что он в свою будку возвращаться не собирается, - проговорил Николай, прицеливаясь в голову монстра, который с раздражением глядя на людей то открывал, то закрывал свою пасть-клюв, щёлкая им как кастаньетами.

      - Бобик, домой! - крикнул вспотевший от волнения Лёнька.

      Монстр отпрянул назад от крика, а затем метнулся на того, кто посмел повысить на него голос. Как он посмел, этот человечишка, эта - козявка, это - ничтожество! Он его заглотит и не подавится, а затем разделается с остальными...

      Шквальный огонь из всех стволов отшвырнул монстра на один из столбов. От грохота выстрелов с потолка посыпались мелкие камушки, но свод выдержал, и не обрушился вниз. Пули рвали тело монстра, крепкая змеиная чешуя, которая выдерживала шашки и пики казаков, и пули пороховых и кремниевых ружей и пистолетов, не выдержала напора современных разрывных пуль, и убойной силы автомата Калашникова.

      Направленные в голову монстра трассеры, из автомата Николая, разнести её не разнесли, но наделали в ней столько дыр, что как выразился папа дяди Фёдора - через неё теперь хорошо вермишель отбрасывать.

      Змей шипел, визжал, дёргался и извивался при каждом попадании, но охотники не давали ему опомнится и ринуться в атаку на них, каждая пуля его прижимала всё ближе и ближе к полу. Вскоре змей взвыл визгливо последний раз и затих.

      Наступила полнейшая тишина, только с потолка всё ещё продолжали сыпаться мелкие камешки, и слышалось хриплое взволнованное Лёнькино дыхание.

      - Не, - прохрипел Лёнька, присаживаясь на скинутый со спины кейс, - надо нафиг бросать курить, точно!

      - Ага, - ответила Наталья, перезаряжая в пистолете опустевшую обойму, - и жрать заодно, а то точно в будущем будем тебя использовать только как живца.

      Николай с Андреем медленно подошли к мёртвому монстру, не опуская, тем не менее, направленное на него оружие. Кваррадамал, изуродованный несколькими десятками пуль, лежал неподвижно, и не дышал. Из ран сочилась чёрная кровь. Николай опустил автомат и тяжело вздохнул:

      - Сдохла тварюга!

      - Не говори 'гоп'... - и Андрей указал стволом пистолета на изрешечённую башку монстра, отверстия от пуль на которой затягивались на глазах.

      - Ахты зараза! - возмущённо закричал Николай, и они с Андреем дружно отбежали назад к своим друзьям, перезаряжая на ходу своё оружие.

      - Чего такое? - поднял на них уставший взгляд Лёнька, всё ещё продолжая сидеть на кейсе.

      - Эта тварь регенерирует! - ответил ему Николай, вставляя в автомат, оставшийся ополовиненный магазин, который он сменил на полный, после боя с упырями.

      - Бред! - не веря проговорил Лёнька, медленно вставая с кейса, а в следующее мгновение глаза его округлились от удивления, когда он увидел, что на него уставилась абсолютно целая морда Кваррадамала.

      Пасть змея, раскрылась и издала зловещий клокочущий хохот. Кровь из его ран перестала сочиться, и они стали одна за другой быстро исчезать. Змей взметнулся над полом, и опять воспарил свечкой перед онемевшими, от его внезапного оживления, охотниками. Сияющие мертвенно-белым светом шипы на его теле задвигались ещё быстрей, чем прежде. Хвост с огромным зазубренным шипом, напоминающим теперь чем-то восточную алебарду, с раздражением извивался, лупя по полу остриём и высекая из него искры.

      'Первым умрёш-ш-шь ты, сопляк!' - раздалось в голове Лёньки зловещее змеиное шипение, и на него сверкнули наполненные смертью сверкающие синим огнём маленькие змеиные глазки.

      - Сам ты, козюля, зелёная! - возмущённо выпалил в ответ Лёнька.

      Все на него посмотрели с подозрением - не поехала ли у того крыша от перенапряжения? А змей завис на месте, онемев от такого ответа ему.

      - Мы с ним пообщались немного... - объяснил смотрящим на него друзьям Лёнька и, показав на свою голову, добавил: - Мысленно.

      Наталья не стала уточнять, что да как, а просто молча выстрелила, отбив пулей от Лёнькиной груди хвост-алебарду, метнувшийся в его сторону, как раз в тот самый момент, когда Лёнька отвлёкся на разъяснения. И опять без команды все, кроме Лёньки, завозившегося с перезарядкой своего пистолета, принялись палить в монстра. Но в этот раз Кваррадамал, был готов, и не одна пуля не достигла своей цели. Он вертелся, выгибался, сужался, падал плашмя на пол, зависал у потолка, в общем, был неуязвим. Николай отшвырнул автомат с опустевшим магазином в сторону, и выхватил из кобуры пистолет. Лёнька, наконец, управился с заменой обоймы, и направил своё оружие на змея. У Андрея закончились патроны, и теперь он принялся за перезарядку. Наталья стреляла экономно, тщательно прицеливаясь, задерживая при каждом выстреле дыхание, но всё было напрасно - все пули проходили мимо цели. По её расчётам у нее в обойме ещё оставалось около пяти патронов, когда она почувствовала, что её тело сдавила тугая верёвка, она упала на пол, упустила пистолет, и её куда-то потащили. Это был изменившийся хвост, упавшего как раз в этот момент на пол храма, Кваррадамала. Алебарды-шипа на нём больше не было. Наталью скрутил тугой канат с мелкими костяными-колючками, вонзившимися в её тело, и если бы ни одетый (по совету Андрея) на ней кожаный костюм байкерши, кроме конечно сапог на шпильке, которые она поменяла на армейские берцы, то её телу пришлось бы не сладко.

      Хвост со скрученной по рукам и ногам Натальей метнулся к раскрытой пасти Кваррадамала, опять воспарившего над полом и вытянувшегося в свечку. Стрельба резко прекратилась. А в голове Натальи раздалось зловещее шипение: 'Ну что крас-с-сотка готова к с-с-смерти?!'

      Наталья вначале удивилась раздавшемуся в её голове голосу, но потом вспомнила Лёнькины возмущения и, заметив краем глаза, у себя за спиной движение, поморщилась и, плюнув смотрящему прямо на неё змею точно в пасть, презрительно ответила:

      - Подавишься, урод!

      Змей опять онемел от такого наглого ответа, с ним ещё никто так не общался, даже казаки, которые его загнали обратно в куб. А сейчас вначале какой-то пацан оскорбил его, а теперь ещё и эта девчонка хамит ему. И тут по его телу прошёл сильнейший разряд электрического тока. Это метнувшийся к змею Андрей, вонзил в него две своих электрических дубинки, пока тот был занят девчонкой. Змея, не ожидавшего такого нападения, отшвырнуло к жертвеннику, а Наталья рухнула на пол, из раскрутившегося и вставшего колом, от удара током, хвоста. Подскочивший к ней Николай приподнял над полом её голову:

      - Ты, как? - взволновано, посмотрел он на открывшую глаза сестру.

      - А ты как думаешь, - тело Натальи всё передёрнулось, и она громко икнула, - как чувствует себя человек, когда его прошибает, - она указала взглядом на дубинки в руках подошедшего Андрея, - такой электрический разряд, как у этого умника. Лучшего ничего не мог придумать? - поморщилась она, обращаясь к Андрею, попытавшись подняться на ноги упираясь на руку брата.

      - И я рад, что с тобой всё в порядке, - ехидно улыбнулся ей в ответ Андрей, затем посмотрев на Николая, попросил: - Отведи её к стене, пусть передохнёт там. И доставай свой меч, возможно, он сейчас понадобится.

      - А ты думаешь, - хромая к стене и опираясь на плечо брата, оглянулась на дымящегося змея Наталья, - эта тварюга ещё не поджарилась?

      - Не похоже, - присматриваясь к змею, ответил Андрей. - И лучше его порубить на колбасу, а уже потом шашлык из него делать.

      - Посиди здесь, - Николай аккуратно опустил сестру возле стены и отдал ей свой пистолет, а сам, вытащив из ножен, висящих за спиной меч Правосудия, направился к Андрею и Лёньке, наблюдавшим, за лежащим возле жертвенника змеем.

      - Ну, и как наш больной, - поинтересовался он.

      - Опять очухивается от наркоза, - ответил ему в тон Лёнька.

      - Ну что ж, - проговорил Андрей, внимательно осматривая меч в руках Николая, - пропишем нашему больному иглоукалывание. А ты, - он посмотрел на Лёньку, - мигом метнулся за гитарой, заодно и музотерапию в его лечение добавим.

      Лёнька быстро подбежал к кейсу и стал его раскрывать.

      - А может эта тварь уже издохла, - поинтересовался в полголоса Николай, всё же держа в боевой готовности перед собой меч.

      - Как же жди, - хмыкнул Андрей, указывая на хвост, продолжавшего лежать всё в той же позе монстра, медленно трансформирующийся опять в шипастую алебарду.

      - Прикидывается, - процедил сквозь зубы Николай.

      - Выжидает урод, когда мы бросимся на него, - ответил Андрей.

      - А мы бросимся?

      - А нам ещё что-то остаётся?

      - А вот и я, - подбежал к ним Лёнька с гитарой.

      - Ого! Испанская?! - с ходу определил Андрей и посмотрел вопросительно на Наталью.

      - Другого не держим-с, - поморщилась, от всё ещё не отпускавшей её боли, девушка.

      Помимо пробившего её тело током, у неё ещё болели и все кости от смертельной хватки скрутившего её монстра. И возможно, что пару рёбер он ей всё же успел сломать, но об этом она решила пока умолчать, и так проблем хватало.

      - И то, правда, испанская! - удивился Лёнька, только что обративший внимание на гитару в своих руках.

      - Ладно, - прервал его Андрей, - хватит восхищяться, надо добивать эту сардельку. Мы его зажариваем и кромсаем - вижу ему ток не очень по душе, а ты играй, - и он в сопровождении Николая кинулся в атаку на монстра.

      Кваррадамал мигом зашевелился, поняв, что притворяться мёртвым больше бесполезно и, продолжая лежать, крутанулся на месте и рубанул хвостом-алебардой по ногам атакующих. Андрей и Николай дружно подпрыгнули, ожидая оба такого скользящего удара. Хвост-алебарда просвистел в нескольких сантиметрах под их ногами и, врезавшись в одну из колонн, разнёс её у основания. Колонна с грохотом рухнула, придавив хвост монстру. Помимо неё с потолка на башку Кваррадамала посыпались более крупные камни, чем при выстрелах. Змей зашипел возмущённо, и принялся закручивать свой хвост, вновь превратившийся в шипастый канат, вокруг колонны. Собираясь явно её применить против атакующих, в виде дубины.

      - Играй! - заорал Андрей во всю глотку, всё ещё не начавшему играть на гитаре Лёньке, следя за зажатой в хвосте змея колонной, которая медленно поднималась над их с Николаем головами.

      - А чего играть-то? - Лёньке как назло, никакая мелодия в голову не лезла.

      - Мурку, - первое, что пришло в голову, крикнул раздражённо Николай, и они с Андреем дружно отскочили в разные стороны, подальше друг от друга. А на то место где они только что стояли, опустилась с грохотом импровизированная дубина Кваррадамала. В полу от удара образовалась огромная ямища, куда этот урод мог схоронить всех четверых охотников, и ещё осталась бы мно-ого места.

      Дубина-колонна опять пошла вверх, а затем на круговой удар по окружности ямы, на краях которой как раз оказались разбежавшиеся в стороны Николай с Андреем. Заглянув в яму, они как-то, не изъявили желания - быть похороненными на пару в этой братской могиле и оба бросились к стенам храма, подальше, от ищущей их смерти каменной дубины.

      Вся эта атака змея заняла всего несколько мгновений - удар колонны о пол, и новая атака монстра. Дубина уже разогналась по кругу, когда Лёнька ударил по струнам, и начал наигрывать вступление...

      - Мурка?! - выкрикнул удивлённый Николай, врезаясь с разгона в стену. - Ты чего спятил?

      Лёнька пожал плечами глядя на него - сам же попросил.

      - Играй! Не останавливайся! - закричал Андрей, увидев, что музыка уже даёт свои плоды.

      Дубина зависла в воздухе, только сделав пол-оборота над ямой. Кваррадамал заслышав первые аккорды мелодии, мелко задрожал всем телом.

      - И пой! - добавила Наталья, проверяя, сколько в обойме пистолета, оставленного ей Николаем, осталась патронов, чувствуя, что возможно сейчас может и она сможет чем-то помочь в схватке с монстром.

      Лёнька только пожал плечами и запел хриплым баритоном:

      Эффект был убойный. При первых Лёнькиных словах, Кваррадамал выронил дубину-колонну, и отпрянул назад. Чешуя на его теле засверкала бледным светом, ион затрясся ещё сильней. Андрей, улучив момент, метнулся к змею и воткнул одну из дубинок ему в тело, но разряда не последовало. Сильнейший удар колючего хвоста отбросил охотника к стене. А трясущийся от музыки змей, метнулся в сторону распластавшегося по стене Андрея разинув пасть. Но все заметили, что он уже уменьшился, ка минимум в четверть.

      Лёнька не останавливался, и возвысил свой голос. Теперь он звучал ярче, мощнее, и...наглее:

      Николай видя, что Андрей в опасности, не стал долго размышлять. Он бросился ему на помощь. Перепрыгнув через колонну оказавшуюся на его пути, он подскочил к зависшему над Андреем как раз в этот момент змеем, и рубанул того по хвосту, который уже стал преобразовываться в острый шип, готовящийся проткнуть насквозь наглого человечишку. Обрубок хвоста с так и не преобразовавшимся до конца шипом, отлетел в сторону. Змей заверещал, именно заверещал, от боли. Из обрубка, оставшегося у змея, фонтаном ударила чёрная кровь, забрызгавшая с ног до головы Николая.

      Все воспряли духом - меч Правосудия мог уничтожить Кваррадамала.

      А Лёнька продолжал петь. Он уже вошёл во вкус, видя, что песня тоже приносит свои плоды, и монстр слабеет с каждым аккордом, с каждым словом, всё больше и больше:

      Кваррадамал крутанувшись в воздухе волчком, скуля и шипя от боли в хвосте, и поливая фонтаном чёрной крови всё вокруг себя, резко замер глядя в лицо отплёвывающемуся от его крови Николаю. Ещё секунда и он бы раскроил его голову у себя в пасти как орех. Но тут в схватку вступила Наталья. Три разрывные пули врезались в башку змея, отшвырнув её в сторону и разнося ему вдребезги, его великолепный гребень-корону. Кваррадамал взвизгнул от обиды, и метнулся туда, откуда стреляла девушка. Но скорость у него уже была не та. Эта музыка, дерзкая песня, заговорённый меч, обрубленный хвост, потеря крови, а теперь вот ещё и потеря гребня. Он уже не мог метнуться к потолку, а уже оттуда бросится молнией на свою жертву. Всё что он мог - это быстро лететь над полом. И он полетел к Наталье.

      Но тут на его пути встал дерзко ухмыляющийся Лёнька с гитарой:

      Змей отпрянул и отчаянно взвыл (именно взвыл, а не зашипел) и ещё в четверть уменьшился (теперь в нём было метров пять, не больше), а Лёнька ударил по струнам и продолжил его добивать:

      Кваррадамал - ЗАВЕРЕЩАЛ на всю пещеру, да так что аж уши заложило. Но Лёньку это не остановило, он только встряхнул головой, и продолжал перебирать струны, и надвигаться на трясущегося змея:

      Змей не выдержал, развернулся и бросился к спасительному кубу - уж там его не достанут. Уж там-то он восстановит свои силы, до следующего раза, когда его вызовут его адепты. Но то, что увидел змей, приблизившись к жертвенному постаменту на котором стоял его куб-укрытие, привело его в ужас, и он завис на месте, перед ступенями из золота, ведущими к его спасению.

      И было от чего ужаснуться - Андрей с занесённым жертвенным ножом в правой руке стоял над его кубом. Миг - и нож воткнулся в куб. Кваррадамала затрясло крупной дрожью, все шипы, покрывающие его тело, посыпались с него, как засохшие иголки с новогодней елки, простоявшей до мая месяца, и которую, наконец-таки решили вынести на помойку. Но он решил не сдаваться просто так. У него есть ещё силы, дать отпор этим людишкам, и начнёт он с этого, посмевшего разрушить его убежище! Как только он его проглотит, у него добавятся магические силы, а тогда... Домечтать ему не дали.

      Андрей спрыгнул с постамента и оказался в метре от змея. Он поднёс к губам...флейту и заиграл, подхватив мелодию 'Мурки'. Змей хрюкнул от возмущения и испуга, и отпрянул назад. Но сзади уже подоспел Лёнька не перестававший играть и петь:

      Змей заметался между двумя музыкантами. Его трясло, выворачивало наружу, в его голове гремел невыносимый гул. Это было ещё хуже, чем тогда, когда загнали его казаки в куб своей музыкой. Та хоть была боевой, стремительной, бьющей в лицо своего врага. А эта... Эта била скрытно, подкрадываясь из-за угла, давая себя проглотить - а потом выворачивая тебя изнутри на изнанку.

      Флейта и гитара наступали с двух сторон. Мелодии их сплетались в смертельную музыкальную сеть для Кваррадамала, которая его душила всё больше и больше - с каждым нотой, с каждым Лёнькиным словом:

      Змей не выдержал такого натиска со стороны гитары и флейты. Это было уже просто невыносимо! Сбежать, скрыться, в самой дальней пещере этих катакомб, только бы не слышать этой, убивающей его с каждой минутой всё больше и больше, дерзкой песней! Уменьшившись уже до трёх метров, Кваррадамал бросился в сторону выхода из храма. А вслед ему неслись заключительные аккорды и слова песни:

      Кваррадамалу не суждено было достигнуть выхода из пещеры. На его пути стоял Николай с мечом, опущенным пред собой, и в любой момент готовый вступить в бой. Но змей просто так решил не сдаваться, у него было ещё одно опасное оружие - это его пасть усеянная сотнями острых зубов. Он решил вцепиться ими в лицо своего врага и искромсать его до основания. Но и этому не суждено было случиться. Взмах меча, рукоять которого была зажата в обеих руках Николая, и он вонзился остриём точно в пасть змея, и нанизал его тело, сократившееся во время его отчаянной последней атаки до метра, на длину всего своего лезвия.

      Тело змея вначале задымилось, а потом вспыхнуло синим пламенем.

      - Ну, вот вам и обещанный шашлык, - прохрипел Лёнька, опускаясь на трясущихся ногах, на пол, кладя рядом гитару, доставая из пачки сигарету, и пытаясь трясущимися руками от спички прикурить её.

      - Подгорел твой шашлык, - нервно смеясь, и стряхивая с лезвия меча истлевшие остатки Кваррадамала, ответил ему Николай.

      - Бросал бы ты это дымное дело, - откашливаясь от дыма, который остался в храме после сгоревшего монстра, проговорила Наталья, обращаясь к Лёньке.

      - И то верно, - хмыкнул Лёнька, заметив, что он пытается прикурить фильтр сигареты, и с отвращением откинул её в сторону. - Больше не курю!

      - Зарекался козёл в огород не ходить...- нервно хихикая, уселся на ступени из золота Андрей, и сделал большой глоток из своей фляжки.

      Все дружно засмеялись. И тут с потолка раздался подозрительный треск. Взгляды охотников взметнулись вверх, и все увидели, как по потолку в разные стороны побежали паутиной трещины. Они принялись расширяться всё шире и шире, треск становился всё сильней и сильней.

      - Что-то мне всё это не нравится, - подозрительно проговорила Наталья и, опираясь о стену, поднялась на ноги.

      - А чего тут странного? - спокойно произнёс Андрей, убирая свою фляжку в карман и поднимаясь со ступеней и направляясь быстрым шагом за своими лежащими возле стены дубинками. - Храм, который держался за счёт магии Кваррадамала, начинает рушиться. Так что если не хотите быть похороненными здесь заживо, то быстро собирайте свои манатки и валим отсюда.

      Никому повторять, дважды не пришлось. Собрав раскиданные по храму вещи, петляя меж падающих с потока маленьких и больших камней, и подхватив под руки Наталью, Николай и Лёнька бросились в туннель следом за Андреем. В храме в этот момент, принялись тухнуть один за другим факелы, и как только потух последний, оставшиеся две колонны поддерживающие свод храма, с грохотом развалились, а вслед за ними рухнул, и весь потолок. Храм перестал существовать. Следом за храмом принялся рушиться и тоннель, в котором обитали до последнего времени упыри, уничтоженные благодаря Натальиной смекалке. Друзья выскочили из него в последний момент в пещеру с подземным озером, когда его заспало окончательно. Вслед за ними в пещеру вырвалось огромное облако пыли, обдавшее их с ног до головы.

      - Ну, зашибись, - проворчал как обычно недовольно Лёнька, пытаясь сбить с себя толстый слой пыли, - даже напоследок эта пещерка сподобилась нас обгадить.

      - А тебе-то чего, - усмехнулся Николай, покрытый помимо пыли ещё и засохшей кровью Кваррадамала, - у тебя всё равно куртка и бананы серого цвета. Даже и не заметно, что в пыли. А вот мне придётся точно всю одёжку выкинуть.

      - Мда, - осмотрел его Лёнька, - тебе точно не позавидуешь. Но зато тебя в темноте не видно - черным-черно.

      - Лишь бы самому отмыться от этой заразы, - посмотрел на свои руки, покрытые засохшей чёрной кровью монстра, Николай и направился к озеру.

      Наталья, прихрамывая, подошла тоже к берегу озера и уселась на валун, рядом с Андреем, сидящим на земле меж двух больших включенных фонарей (третий фонарь остался похороненным вместе с Кваррадамалом в подземном храме) и регулирующим механизм арбалета: - Ну, ты прям индийский факир - заклинатель змей. И давно это ты?.. - она кивнула на висящий, на плече у Андрея футляр с флейтой.

      - С детства, - не отрываясь от арбалета, ответит тот. - У меня родаки в симфоническом оркестре играют. Ну, и меня в этом немного поднатаскали.

      Наталья присвистнула от удивления. А Лёньке с Николаем, оглянувшимся на её свист, разъяснила, указывая на Андрея:

      - Он у нас оказывается из интеллигентов.

      Николай ничего не ответил, а только хмыкнул и продолжил отмываться. А Ленька, наигрывая на гитаре, задумчиво ответил:

      - Мы все дети своих родителей.

      Все на него внимательно посмотрели, даже Андрей прекратил ковыряться в арбалете.

      - Тебя случаем по башке кирпичом не саданула - философ? - поинтересовался Николай.

      - А чего? - удивился Лёнька, и кивнул на Андрея: - Ему можно откровенничать, а мне нельзя немного пофилософствовать.

      Все только в ответ пожали плечами.

      - Я тут вот о чём подумал, - прекратил играть на гитаре Лёнька. - Взяли бы магнитофон кассетный, да и врубили бы его в нужный момент, и никакой тебе мороки с гитарами и флейтами.

      - А ты уверен, что музыка с магнитофона подействовала бы? - посмотрел на него задумчиво Андрей. - Это всё же не живая музыка. В ней нет той магии слога, которая должна относиться именно к атаке на Кваррадамала. Вспомни - ты, когда пел песню, ты думал о победе над монстром. Ты хотел его уничтожить. В твоём голосе слышалась именно издёвка над ним. Это, как и тогда у казаков, они его загнали в куб благодаря боевому духу своей музыки, они тоже жаждали победы над монстром. А что доносилось бы из магнитофона? Обычная песня, которая не относилась бы ни каким боком к этому треклятому змею. Да ещё к тому же и запись. Ну...'мёртвый' голос.

      Андрей замолчал и принялся опять, как ни в чём не бывало возиться с арбалетом. Николай, Наталья, и Лёнька с удивлением переглянулись от такой неожиданной речи охотника.

      - Вот же шь эстет чешуйчатый. Живую музыку ему подавай, - усмехнулся Лёнька и принялся наигрывать на гитаре 'Мурку'.

      - Заткнись! - в три голоса заорали на него друзья.

       Место встречи изменить нельзя.

      Они только что вернулись из больницы от Натальи, которой всё-таки этот змей умудрился сломать два ребра. Было уже около десяти вечера. Лёнька с Николаем стояли у ворот, Лара зашла в дом приготовить чая.

      - Когда вы собираетесь, заявление идти подавать? - поинтересовался Лёнька у Николая, облокотившись на стену дома и скрестив руки на груди.

      - Завтра и сходим, - задумчиво ответил Николай.

      - Слушай, а чего это Андрей, на ночь глядя решил отвалить?

      - Ну, ты же слышал, дела у него срочные. Да и чего ему ещё здесь делать?

      - И то верно - мавр сделал своё дело, мавр может уходить.

       Николай внимательно посмотрел на Лёньку:

      - Тебя явно в подземелье каменюкой огрело - на Шекспира перешёл. Ты ещё Цезаря вспомни.

      - А это кто такие? - глядя в темноту поинтересовался Лёнька.

      Николай только покачал головой - безнадёжный раздолбай.

      Они помолчали ещё немного, мимо по дороге проехал автомобиль, осветив их фарами.

      - А всё-таки круто, - потянулся Лёнька и зевнул, - тачка теперь есть своя. Работа полная приключений. Зарплата нехилая.

      - Кто о чём, а вшивый о бане, - усмехнулся Николай. - Тебе только бы бабки были.

      - А чего тут плохого? - пожал плечами Лёнька. - В нынешнее время деньги нужны почти на каждом шагу. Кстати я так и не въехал, а Андрей что, не получил бабки за эту работу?

      - А он, как разъяснила мне Наталья, не является работником нашей конторы, и ему зарплату не начисляют.

      - Ну, можно его было как-то благодарственной премией, что ли отметить - типа там помощь в ликвидации банды рэкетиров. Ну, той, которую Василий расколошматил у ресторана.

      Лёнька усмехнулся, вспомнив, как они вернулись к ресторану, а там полно милиции и десяток побитых бандитов в наручниках, которых задержал в одиночку Василий. Главарю ещё досталось и от Николая, когда тот узнал, что этот придурок кидался на Лару. Бандита даже не спасли два сержанта, которые как раз в тот момент, когда Николай узнал о происшедшем, отводили того к Уазику. Хотя они, как показалось Лёньке, и не пытались защищать его, как-то они оба дружно отвлеклись в тот момент, когда Николай встал перед закованным в наручники бандитом. И в итоге, бандита повезли в тюремный госпиталь с переломанной челюстью - ну оступился парень, бывает.

      - Да он как-то и сам не напрягался, - прервал Лёнькины воспоминания, Николай. - Говорит что ему и пистолета достаточно, а насчёт гонорара... Он сказал, что с куба ещё больше нас поимеет.

      - А кому нужен, этот искрученный куб?

      - Не скажи, - покачал головой Николай. - Есть такие коллекционеры, которые отсыпят даже за недействующий артефакт кучу 'зелёных'.

      - Ну, если только так, - пожал плечами Лёнька, затем помолчав с минуту спросил: - Тебе не кажется, что Василий зачастил к Наталье в больницу? Цветы носит...

      - А ты чего, ревнуешь? - ехидно улыбнулся Николай.

      Лёнька ответить не успел, заскрипела калитка и к ним вышла Лара: - Ну, хватит тут сплетничать! Хуже баб прямо! - в шутку сказала она, услышав их разговор о Наталье и Василии. - А если честно, - Лара хитро прищурилась, - то я кое-что увидела о них там...у 'Океана', в своём видении, когда меня этот бандюга за руку схватил, - Лёнька и Николай удивлённо уставились на девушку: - Да мальчики, я вам не всё рассказала, иногда я могу видеть будущее, - она вздохнула: - Я их видела, целующимися на их собственной свадьбе. Вот так вот, мальчики! А теперь пойдёмте чай пить...

      - Тихо, - прервал её встревоженный Лёнька, поднеся указательный палец к губам. - Слышите?

      Николай и Лара насторожено посмотрели на него, и прислушались, но ничего кроме гудка электрички и стука её колес, доносящихся со стороны железной дороги, в тишине ночи не услышали. Они вопросительно посмотрели на Лёньку, а тот с серьёзной 'миной' на лице сказал:

      - Тириличка, идёт.

      Лёнька так взвинтил обстановку, своим тревожным восклицанием, что его вроде и не слишком смешная шутка, заставила Николая и Лару, и так взвинченных до предела, в эти тревожные дни, прыснуть со смеха.

      Уже затих в дали стук колёс электрички, а они всё продолжали смеяться. Но тут из темноты послышался кашель и звук приближающихся шагов. Они мигом прекратили смеяться и напряглись в ожидании.

      - Мне кажется, что у нас это уже начинает входить в привычку, - вглядываясь в темноту, проворчал Лёнька.

      - Я тоже так думаю, - кивнул Николай. - Пожалуй, надо завязывать с этими ночными посиделками возле ворот.

      Лара с тревогой поискала стоящую у калитки во дворе совковую лопату. Шаги приближались. Из темноты в луч света падающего от висевшего над воротами фонаря вошёл...Василий и, прокашлявшись, проговорил извиняющимся тоном:

      - Тут такое дело... Меня Наталья прислала. Петровича в больнице навестили с завода приятели. Говорят, там у них небольшая проблема возникла в малярке. Петрович утверждает, что это дело как раз по ва... - Василий запнулся, вспомнив, что он тоже уже официально принят в команду охотников и поправился, - по нашей части...