Девушка у него на плече становилась всё тяжелей и тяжелей с каждым шагом. Он уставал, останавливался все чаще и чаще, постоянно озираясь как загнанный зверь. Нужен был отдых. Хоть бы на минутку положить Лару и передохнуть. Но если он это сделает, то они тут же будут настигнуты озверевшей нечистью, следующей за ними по пятам. Выбежав, пошатываясь, на пешеходный мост, пересекавший проспект Стачки, Николай уже достиг почти его середины, когда позади, послышались быстрые приближающиеся шаги, а затем последовал сильнейший удар в спину. Николай не удержался на ногах и полетел по инерции вперёд. Рука, держащая Лару, разжалась, и девушка покатилась кубарем по мосту. Упавший Николай приподнялся на руках и, услышав стон девушки, уже хотел броситься к ней на помощь. Но напавший со спины враг, не дал ему такой возможности. Железной хваткой, схватившись за воротник его куртки, противник поднял Николая в воздух и повернул к себе лицом. Николай увидел зловещий оскал изменившегося до неузнаваемости Русика. То, что это был Русик, он смог догадаться теперь только по его кожаной одежде.

       Теперь его бывший друг был больше похож на зверя, чем на человека. Зверя - морда которого теперь чем-то напоминала, морду саблезубого тигра. Человеческих черт в его лице осталось немного. Разве что только, то, что оно не было покрыто шерстью. А в остальном...

       Русик зловеще зарычал, глядя в лицо висящего перед ним в воздухе Николая, и обнажил свои острые как кинжалы клыки.

       - Ну и рожа же у тебя приятель, - Николай, размахнувшись правой ногой, врезал Русику промеж ног. Тот взвыл от боли и выпустил свою жертву.

       - Хоть ты и озверел, а хозяйство у тебя всё на том же месте. Пока, на том же...

       Николай отскочил от согнувшегося пополам противника и тут же услышал рёв возмущения, столпившихся у входа на мост, монстров наблюдающих за схваткой. Впереди всех стояла огромных размеров белая львица. Возмущённая нечисть, увидевшая предательский удар Николая, уже всей толпой хотела кинуться на беззащитного парня, но командный рык белой львицы их остановил. Она посмотрела на Николая, сверкнув своими звериными глазами, и медленно опустилась на землю, давая этим понять Николаю, что она даёт ему шанс сразиться с её новым фаворитом. Видимо она считала Николая уже мертвецом, но перед тем как он умрёт, она хотела развлечься видом кровавой схватки.

       - Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого, это правда не ринг, но... - пробурчал Николай и ринулся на выпрямившегося во весь свой рост, Русика. Он рассчитывал на внезапность.

       Удар его ноги должен был прийтись как раз противнику в грудь. Но того уже не было там, где его рассчитывал застать Николай. Зато удивлённый Николай опять получил мощный удар по спине, сцепленными в замок руками, от оказавшегося позади него Русика. Удар был такой силы, что у Николая перехватило дыхание. Он закашлялся от пронзившей его боли в позвоночнике, но смог устоять на ногах. Нечисть взвыла в восторге от атаки Русика, но тут же послышался её разочарованный вой, когда согнувшийся Николай, не теряя времени, ответил стоящему позади него противнику ударом ноги, и опять в пах, а затем сделав подсечку сбил того с ног. Правда, всё это он проделал, с трудом, всё ещё задыхаясь от удара Русика, но теперь они оказались в одинаковом положении.

       Николай стоял, согнувшись, опираясь руками о коленки, и откашливаясь и, тем не менее, не спуская взгляда, с лежащего перед ним и рычащего от боли и ненависти Русика.

       Монстры опять попытались броситься на помощь своему дружку. Но вновь прозвучавший львиный рык остановил их. Львица посмотрела на сражающихся, и прищурила от удовольствия глаза, наблюдая за схваткой на мосту. Она просто была уверена, в том, что её фаворит - великий боец. И он ДОЛЖЕН одержать победу над этим мерзким червяком, посмевшим помешать их пиршеству, и укравшим Лару, самую аппетитную из жертв. От этой мысли у неё даже когти вышли из подушечек, непроизвольно раздирая землю в порыве истинно кошачьего экстаза.

       Передышка была не долгой. Русик пришёл в себя гораздо быстрей, чем обычный человек, после такого удара. Прекратив стонать, он медленно поднялся, хищно сверкнул глазами в сторону всё ещё тяжело дышащего Николая, а затем в ярости скинув с себя куртку, под которой было только, покрытое густыми чёрными волосами тело, издал зловещий звериный рык.

       - Ну-у-у, - протянул Николай, - ты ещё людей всех в округе разбуди. А я смотрю, у тебя лохматость повысилась. Теперь я так понимаю, ты и на снегу спать можешь? - Николай шутил, пытался тянуть время и отгонять страх.

       Возмущённый шуточками Николая, Русик-монстр, бросился на своего насмешника, готовый - смести его, растоптать, разорвать, уничтожить...

       Но Николай уже был готов к его нападению. Хоть передышка была и короткой, но пошла только на пользу, уставшему от беготни с телом подруги на плечах, и последних атак противника, Николаю. Он провёл почти тот же приём, что и Русик. Уйдя с дороги несущегося на него разъярённого монстра, он рубанул ребром ладони, по его шейным позвонкам, в надежде перебить их. Но для изменившегося Русика, этот удар в область шеи, которую теперь защищали стальные мышцы, был как комариный укус, и он только ещё больше его разозлил.

       Пропустивший удар Русик, вмиг развернулся к Николаю лицом, и профессиональным боксёрским апперкотом в челюсть отправил того в недолгий, но позорный полёт, от которого вся нечисть восторженно взвыла. Даже львица рыкнула от восторга, наблюдая за атакой своего фаворита.

       У упавшего Николая на мгновение потемнело в глазах, мир медленно поплыл, неспешно вращаясь. В голове гудело, челюсть болела. Но подвигав её, Николай понял, что та цела, и даже не выбита. Ему опять повезло.

       - А я считал, тебя профессионалом, - нагло усмехаясь, Николай с трудом встал на ноги, и продолжил, - а ты только и способен, что бить девушек ногами.

       Стоящий перед ним монстр, злобно рыкнул в ответ и, засунув руки в карманы брюк, достал из них кастеты - свинцовые пластины с отверстиями для пальцев, и тут же нанёс удар одним из них.

       Всё это произошло так быстро, что Николай только и успел, что чуть отбить в сторону, кулак Русика, с зажатым в нём кастетом, двигающимся со скоростью локомотива прямо ему в переносицу. Отведённый удар, пришёлся в левое плечо, и так уже избитому и еле выдерживающему атаки противника, Николаю. Николай не выдержал, и в первый раз взвыл от прострелившей боли плечо.

       'Хорошо еще, что кастеты без шипов', - потирая ушибленное плечо, подумал, отскочивший на пару шагов от противника Николай, - 'Ну мы тоже не лыком шиты'.

       Николай вытащил из кармана куртки финку. Щёлкнуло выскочившее лезвие...

       Эх, как жалел сейчас Николай, что в своё время, когда их старшина, пытался его обучить фехтованию на ножах, он относился к этому спустя рукава. Ну, кому это надо - возмущался тогда Николай. По любому он в спецназ идти после армии не собирался, а на гражданке можно и без этого перетоптаться. А нож... А нож если надо, всегда можно отбить приёмом боевого самбо у нападающего, по которому он в батальоне был не из последних. Но кто же знал тогда, что ему придётся сражаться с противником, вооружённым двумя кастетами, да ещё к тому же и монстром.

       А вот теперь он стоял перед врагом, который был готов его забить до смерти своими кастетами. Интересно надолго его хватит, с его-то умением фехтования? Как там прапор его учил? Какие там бывают хваты? Полный хват клинком вниз...

       Ну, вот и всё что он успел вспомнить. Русик метнулся на него и нанёс серию ударов в голову и грудь. Как Николай умудрился отбить их клинком, он и сам понять не смог. Видимо всё-таки сработал инстинкт самосохранения, и его рука с зажатым в ней ножом, автоматически выполнила, то чему когда-то обучали её хозяина.

       Клинок в руке Николая мелькал как молния, отбивая свинцовые куски металла. Удары были такой силы, что к концу атаки у Николая уже ныла рука, и он еле сжимал нож. В конце концов, Русик всё же изловчился и один из ударов почти достиг своей цели но, правда, только почти...

       Кастет, метившийся в грудь Николая, с силой врезался в правую руку, успевшего чуть уйти в сторону Николая. Рука с ножом вывернулась назад и Николай, разжав пальцы от прострелившей её боли выронил нож, который отлетел, к лежащей всё ещё без чувств Ларе. А отсушенная от удара кастетом рука, повисла вдоль тела как плеть. Видя такой расклад, Русик победно улыбаясь, накинулся всем своим весом на избитого и уставшего, как он считал, Николая. Но это он так считал, а на самом деле, у Николая ещё были силы в запасе, что бы показать, на что он способен. Бывший десантник давно понял, что эту битву он сможет выиграть только прибегнув к хитрости.

       Рука хоть болела, но двигаться была в состоянии. Схватив обеими руками, приблизившегося к нему в плотную противника за волосатую грудь, он упал на спину, головой к перилам, и ловко перекинул того через себя, оттолкнув его в последний момент ногами, вверх и чуть под наклоном, от чего полёт, не ожидавшего такого приёма, монстра, был направлен точно через перила моста.

       Русик полетел с моста вниз головой, воя от боли вырванных из его груди волос, оставшихся у Николая в руках, и от понятия того, что он смертельно проиграл в этой схватке. Его тело с размаху врезалось головой в асфальтовое покрытие проспекта.

       Николай, вскочив, и отшвырнув пучки звериных волос в стороны, подбежал к Ларе. Девушка уже начала приходить в себя, и увидев перед собой тяжело дышащего Николая, и поняв, что она находится не дома, а неизвестно где от него, расширила от испуга глаза и, заикаясь, спросила склонившегося над ней парня:

       - Г-где я? Г-где Р-русик? Я п-помню, что он меня ударил и всё... Что случилось?

       - Всё в порядке, Лара, - погладил её успокаивающе Николай по голове, - Русик тебе теперь не будет больше угрожать.

       И в этот момент они услышали позади себя звериный рёв отчаяния, который издали десятки глоток, монстров наблюдающих за схваткой Русика и Николая. Рев немыслимого разочарования белой львицы перекрыл все остальные. Громогласное раскатистое эхо разносилось по ночной улице. И если кто его слышал, то едва ли по доброй воле выйдет на улицу или донесет руку до трубки телефонного аппарата, чтобы вызвать, кого бы то ни было. Только лишний раз проверит - хорошо ли заперты двери и окна.

       Николай посмотрел на толпу нечисти и увидел, что те смотрят не на него, а куда-то под мост. Николай поднялся сам и помог встать Ларе, а затем они оба подбежали к перилам. Внизу догорал труп разбившегося Русика, ставшего после знакомства с ведьмой-оборотнем, настоящим монстром - не только телом, но и душой.

       - Ну что ж, - проворчал Николай, смотря на пылающее внизу тело, - может быть так и лучше для него. Недолго он прослужил ведьме.

       Только он проговорил о ней, как та напомнила о себе очередным громким зловещим рыком.

       - К-кто это, - Лара испугано посмотрела на белую львицу и толпящуюся за её спиной нечисть, инстинктивно прячась за спиной Николая.

       - Долго объяснять, - Николай оценивающе посмотрел на Лару. Та была одета в джинсы и серый свитер. Обута она была в кроссовки. Вообще-то странновато для такого позднего времени, но ладно, это потом выясним.

       - Ты в силах бежать? - поинтересовался он, у девушки кинув взгляд на крадущуюся в их направлении львицу, и медленно двигающуюся вслед за ней толпу нечисти. Лара кивнула в знак согласия.

       - Тогда, валим отсюда, - продолжил Николай, а затем, схватив её за руку, припустил вместе с девушкой к спасительной, как он надеялся цели.

       После такой тяжёлой схватки, всё его тело ныло, и каждое его резкое движение, отдавалось острой болью в голову. Его штормило, как после долгой попойки. Сейчас бы свалиться в мягкую постельку, да на каждый глаз по часика четыре. Но до мягкой постельки было очень далеко, и до спасительной церкви, тоже пока не так уж и близко.

       Так что собери парень всю свою силу в кулак, откопай все свои запасы энергии, как терминатор, и рви когти в направлении церкви. А всю боль, которая тебя пытается побороть...Чихать на неё, и не такое случалось - в смысле побитым быть. Одни только спарринги со старослужащими, по началу службы чего только стоили. Даже было пару поломанных рёбер - товарищ полковник, да в туалете на швабру в темноте налетел. А сейчас вроде всё целёхонько, а боль...а боль пройдёт. Главная цель сейчас спасти Лару, и спастись самому - от преследующей их толпы разъярённых монстров.

       Вот с такими мыслями, Николай, с постоянно спотыкающейся в темноте Ларой, которая всё же не переставала крепко сжимать своего спасителя за руку, скорее от страха, чем из благодарности, выбирал дорогу к спасению. Слыша позади рёв преследователей и понимая, что если она его отпустит, то упадёт, и чудовища её тут же настигнут, и разорвут, Лара лишь крепче сжимала пальцы. В конце концов, они добрались до ворот церкви.

       А те как назло, были заперты на висячий замок. Николай в отчаянии, затряс решётку двумя руками. Уставшая Лара, понявшая, что им теперь уже неоткуда ждать спасения, уселась на землю возле ворот и заплакала, спрятав лицо на коленях.

       'Ну, нет', - Николай посмотрел на рыдающую возле его ног девушку, - 'Мы ещё живы. Должен же быть какой-то другой вход?'

       Николай посмотрел на решётчатый высокий забор. Да! Через такую конструкцию тяжеловато перелезть - девушке и побитому парню.

       Стоп! А ведь он не везде такой высокий.

       - Лара вставай, есть ещё шанс, - Николай подхватил девушку под локоть, и потащил её мимо пролётов с островерхим забором.

       Когда же он закончится?

       Грудь душил кашель, все суставы ныли, Лара повисла у него на плече, от отчаяния почти теряя сознание. Ещё одна кирпичная колонна, и...

       Вот оно их спасение - невысокий, деревянный, около трёх метров забор, тянущийся вдоль дороги по Портовой. Это была одна из старых частей постройки, до которой у строителей не дошли руки, но теперь это должно было спасти жизнь двум молодым людям. Николай давно не был в этих краях, но это место запомнилось ему с последнего визита сюда. Всей его надеждой было то, что строители так и не завершили этот проект, просто забыли про него. Надежда хлипкая, призрачная, но все же единственная возможная.

       - Цепляйся и прыгай во двор, - прохрипел Николай, пытаясь приподнять Лару над забором.

       - Но я упаду, - зарыдала в ответ девушка, окончательно потерявшая все свои силы.

       - А НУ ЦЕПЛЯЙСЯ, - заорал во всю силу своих лёгких Николай, а потом, смягчившись тихо добавил, увидев в полумраке испуганные и расширенные от испуга глаза девушки, - Ларочка, пожалуйста, дорогая, ну попытайся перелезть через этот забор. Эта церковь последнее наше спасение.

       Девушка перестала плакать и, размазав по щекам слёзы и чуть всхлипывая, кивнула в знак согласия:

       - Хорошо, Коленька я попытаюсь, - и, повернувшись лицом к забору, схватилась за его верхушку. Николай напряг остатки сил, и подсадив, перекинул Лару во двор церкви. Услышав, как та ойкнула при падении и, поняв, что она достигла земли, Николай подтянулся на заборе и со стоном перекинул своё тело через него, и умудрился как не странно ещё и приземлиться на ноги. Сказывались прыжки с парашютом. Всё-таки инстинкт это хорошая вещь, никогда не подведёт в трудную минуту.

       Осмотревшись и увидев стоящую перед ним, и продолжающую тихо всхлипывать Лару, и поняв, что и у неё приземление прошло удачно, Николай схватил опять её за руку и потащил к центральному входу церкви.

       Но тут их опять ждала неудача. Двери были заперты. Николай в ярости забарабанил кулаками по дверям, и в отчаянии зарычал, как раненый зверь. Их последняя надежда, укрыться от нечисти в храме, лопнула как мыльный пузырь. И тут он почувствовал, как его трясёт за плечо испуганная Лара. Николай обернулся и...

       - Ну, вот и всё, - он усмехнулся и готов уже был признать поражение в этой долгой и опасной погоне за жизнью, хотя в реальности прошло едва ли двадцать минут, но они отняли все силы без остатка.

       За воротами стояла их преследовательница - белая львица - огромное чудовище с горящими ненавистью глазами. Её хвост медленно мотался из стороны в сторону, ведьма раздумывала и прикидывала, что делать дальше.

       'Остерегайтесь выходить на болота в ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно', - вспомнил Николай фразу, глядя на монстра, готового порвать их с Ларой на части.

       Он обнял девушку, и почувствовал, как та ему вложила в руку финку, которую он уронил ещё на мосту. Львица медленно и самоуверенно продвигалась к воротам, понимая, что её жертвы уже ни куда не скроются. Монстры, сопровождавшие её, столпились в сторонке и раболепно следили за своей повелительницей, которая вот-вот на их глазах готова была разорвать свои жертвы. Львица в предвкушении предстоящего кровавого пиршества, не выдержала и мурлыкнула от удовольствия.

       - Ах, ты тварь! Ты ещё и мурлыкаешь, - возмущённый Николай, не выдержал и метнул нож львице в морду. Нож, звякнув и не причинив ни капли вреда чудовищу, отлетел в сторону. Но этого хватило, что бы оттянуть нападение чудовища ещё на несколько секунд.

       Не ожидавшая такой наглости от своей жертвы львица, от удивления заморгала глупо глазами и села на задние лапы.

       - Что уставилась, драная кошка, не нравится? - раздался дерзкий выкрик Лары.

       Львица вскочила на все четыре лапы и, сверкнула в сторону парня и девушки глазами, вспыхнувшими дьявольским огнём - её уже достали, оскорбления двух этих мерзких червяков, она начала закипать от злобы. Повернув оскаленную морду в сторону своей мерзкой свиты, она повелительно рыкнула - тем самым приказывая им, самим разделаться с этой парочкой глупцов, позволивших себе, встать на её пути.

       Нечисть, не заставила себя долго упрашивать. Они дружно бросились на штурм церковного забора. И тут произошло то, чего никто не ожидал...

       Вся их дружная атака захлебнулась, как только они вцепились в прутья забора, попытавшись перебраться, в церковный двор. Все те монстры, которые схватились за стальные прутья церковного забора, дружно запылали ярким пламенем и вмиг обратились в пепел, развеянный тут же налетевшим ветром. Твари даже не успели издать какой-либо звук перед смертью. Остальные монстры, увидев такую страшную гибель своих сотоварищей, взвыли и в панике бросились в ночную мглу, подальше от опасного места, разбегаясь по пустынным улицам Ростова.

       Николай, Лара и львица от неожиданности онемели. Ни кто из них не думал, что начавшаяся так успешно атака чудовищ, в один миг захлебнётся в самом её начале. Затем до Николая дошло, что же случилось, и он, обняв Лару, поцеловал её в щёку и проговорил чуть дрожащим, но всё же победным тоном, глядя на ничего не понимающую и топчущуюся в нерешительности перед церковными воротами львицу:

       - Что съела, киска?! Не пускают нечисть церковные стены.

       Львица подскочила к воротам и попыталась своей тяжёлой лапой сбить замок. Но как только она прикоснулась к нему, шерсть на её лапе вспыхнула. Львица мигом отскочила в сторону от опасной преграды и стала тушить тлеющую лапу, утробно рыча при этом. В воздухе запахло палёной шерстью.

       - Не твой, кошечка, сегодня день... - Николай улыбнулся, дерзко глядя в звериные глаза, и поправился, - Вернее ночь.

       Львица в бешенстве заскрежетала по асфальту огромными когтями, оставляя в нём глубокие борозды. Она понимала, что те, кого она преследовала, так долго. Те из-за кого она потеряла всю свою свиту. Те, кто знал её тайну. Они ускользали от неё. И она, видя их всего в нескольких метрах от себя, не могла ничего с ними поделать. Кажется, вот протяни лапу, выпусти острые когти и вырви их сердца, но...но они находились на церковной земле. Освящённой земле. Земле не подвластной нечистой силе...

       Она проиграла эту схватку. Но...

       Львица, злобно прищурившись, посмотрела на прижавшихся друг к другу, стоящих на пороге церкви, парня и девушку, затем широко раскрыв глаза, пристально уставилась на Николая. Николай увидел в них чёрную тьму глубокой бездны. Его тело прошиб смертельный холод. Затем львица опять прищурилась, только теперь от удовольствия и, рыкнув на прощание, скрылась в предрассветном сумраке.

       - Хм, - Николай посмотрел на сереющее небо, - а уже светает. Долго же мы сражались с этой нечестью.

       - Что-то я замёрзла, - Лара обхватила его своими руками за талию, - Может, пойдём отсюда?..

       - Да уж думаю, что лучше уходить, - согласился с ней Николай, - Иначе ещё подумают, что мы грабители или вандалы какие... В то, что мы тут спасались от нечисти, уж точно не поверят. Будем тогда в милиции доказывать, что мы не бараны. Я думаю, что эта ведьма, убралась отсюда окончательно. После такого поражения её компашки, она не скоро очухается.

       Выглянув из-за забора, через который они недавно так неуклюже перелезали, Николай, осмотрев пустынную Портовую и проходящую по ней дорогу, и убедившись, что всё спокойно подтянулся на заборе и, усевшись на его верхушке, втянул наверх Лару. Затем спустив её аккуратно на тротуар, и спрыгнув следом, обнял ее, и они направились в сторону площади Стачки, а оттуда спустившись к вокзалу, мимо него проследовали домой к Ларе. Крюк был большой, но они не решились идти по тем местам, где проходила погоня. Кто знал, не бродит ли там всё ещё обиженная и разъярённая львица, а может кто из её зашуганной свиты. Хотя уже был предрассветный час, но кто знает эту нечисть. Может ей все эти петушиные крики и солнце до фени.

      По пути домой, Николай вкратце рассказал Ларе, обо всех событиях, в курсе которых он был, до того момента, как она очнулась на Переходном мосту.

       - И зачем ты ввязался в эту авантюру по защите Димычей, - пробурчала Лара, - Брали бы и сами выкручивались бы. Это их проблемы. Сейчас бы ничего этого не было бы.

       - Ты не знаешь этого Ваську. Он бы просто так не отстал бы. Да и, - Николай задумчиво посмотрел на идущую рядом с ним девушку, - как я понял из некоторых ведьминых фраз, то она за тобой охотилась с самого начала. И, похоже, что первое нападение у ворот, было не случайно. Ну, это всё мои домыслы. Может я и не прав. Но одно могу сказать точно, я не жалею пока ни о чём. Благодаря всем этим событиям, ты и я...

       Николай запнулся.

       - Ну, они только приблизили то, что и так должно было вскоре случиться. Если честно. Я о тебе думала постоянно. И хоть и встречалась с Русиком, я считала себя полной дурой, что поругалась с тобой тогда. Сама во всём виновата, - улыбнулась Лара, поцеловав Николая в губы.

       После долгого поцелуя, Николай вопросительно посмотрел на Лару:

       - В чём это ты виновата?

       - Ну-у-у, - замялась девушка.

       - Если начала, то продолжай, - решительно остановился Николай и преградил ей проход к дверям её квартиры.

       - Ну, понимаешь, Коленька, - Лара прикусила нижнюю губу и посмотрела на парня исподлобья невинным взглядом, - это я подговорила Светку завести с тобой роман. Мне было интересно, насколько ты верный.

       - Проверила? - почему-то спокойно спросил Николай.

       Девушка молча кивнула в ответ и прижалась к парню, обхватив его за шею:

       - Прости меня, Коленька. Меня Светка назвала последней дурой, когда узнала, что я с тобой поругалась. Ведь у вас толком ничего-то и не было. Она мне рассказала, что ты с ней держался скованно.

       - Ну, прям там... - Николай ответно обнял девушку, - хоть и скованно, а поцелуи были. И я не без греха. Так что и ты меня прости.

       Николай отступил от двери и Лара, открыв ее, потянула парня за собой в дом. Закрыв за ним дверь, она тут же прижалась к нему и стала осыпать его горячими поцелуями. Николай не оставался в долгу. Но подняв резко правую руку вверх, чтобы погладить девушку по волосам, он почувствовал острую боль в отшибленной руке и застонал. Лара, ойкнув, отскочила от него и затараторила:

       - Извини, совсем позабыла, что тебе пришлось испытать. Давай я полечу тебя немного. Иди, ложись на диван, а я сейчас принесу аптечку и льда, для твоих синяков.

       Лара вилась вокруг него как заботливая мать. Николаю уже и так становилось легче. Его молодой организм восстанавливался, но от Лариных забот он не отказывался. Так было приятно чувствовать прикосновение её заботливых рук и слышать её весёлый щебет. Но всё же усталость взяла своё, и он вскоре не заметил, как уснул.

      В комнату, где спали на диване раздетые Лара и Николай, мягко ступая на лапы, тихо вошла огромная белая львица. Подойдя к дивану, она злобно сверкнула глазами глядя на спящую парочку. Два светящихся могильным светом глаза сощурились, предвкушая месть. За сегодняшнее унижение, за отобранную добычу и шанс снова стать молодой, за все её труды, которые пошли прахом из-за них. Затем, медленно подняв лапу, и выпустив из неё длинные острые когти, ведьма резко опустила её на обнажённую грудь девушки и, с громким рыком разодрав её, вырвала сердце девушки и победоносно подняла вверх над так и не очнувшейся Ларой. Когда Николай открыл от звериного рыка глаза, то он увидел лежащую рядом с ним окровавленную Лару с огромной дырой в груди, и стоящую перед ним женщину с длинными русыми волосами, всю покрытую белой шерстью и протягивающую ему всё ещё трепещущее сердце, его возлюбленной.

       - Ну, иди же, возьми его, - нежным, но в то же самое время требовательным голосом, проговорила Марфа Игнатьевна, - ты ведь так жаждал получить её сердце в свою власть, Так возьми же, вкуси его сладость.

       И женщина, воззрившись на него пустыми глазницами смерти, из которых в комнату чёрным дымом изливался мрак, тянущийся к Николаю и затягивающий свою удушающую петлю на его горле. Ведьма вскинула к верху лицо и дико захохотала торжествуя, обманом одержав победу над двумя расслабившимся людишками, которые возомнили, что они могут победить и унизить её - Белую Львицу, пережившую Средневековый раздор, Чуму и многие другие лишения...

       Николай в холодном поту подскочил на диване и осмотрелся, а в его ушах все ещё эхом отдавался ликующий хохот ведьмы. Рядом, сном младенца, спала Лара. За окном вечерело. Опять дурацкий сон. Но она и не удивительно, после такой ночки.

       Николай тихо, стараясь не тревожить девушку, встал с постели и, подойдя к столу, допил остывший в чашке чай. Тело болеть перестало. Отдых и Ларины заботы пошли ему на пользу.

      Она и так сильно за него переживала. Вот и вчера вечером, она просидела допоздна, ожидая его возле калитки. Он ведь обещал прийти. А пришёл Русик. Она его сперва и не узнала. Но когда, поняв кто перед ней, она хотела сказать ему, чтобы тот уходил, и что у них всё кончено. И уже начала говорить, когда сильный удар в лицо кулаком, прервал её речь. Она потеряла сознание и очнулась уже только на мосту.

       Интересно, а который сейчас час? Посмотрев на часы, Николай увидел, что уже половина девятого.

       Занятно! Через полчаса он должен был быть у Марфы Игнатьевны, и получить свой гонорар за работу. Работу...

       Ну, нет уж, лучше он постарается взять деньги в долг, или на крайняк начистит рожу Крыкову, что бы тот знал, где его место. Правда, в данный момент он не представлял, как это будет происходить. Но они с Лёнькой чего-нибудь придумают, уж не страшнее Крыков Белой Львицы, теперь Николай был в этом твердо уверен. А сейчас...

       'Николай!' - раздался в его голове женский голос, и он увидел перед собой стоящую призрачную фигуру ведьмы. Её повелительный взгляд огромных чёрных глаз, требовал от него, что бы он шёл к ней. Николай ничего не мог с собой поделать. Он дрожащими руками натянул на себя свою одежду и медленно двинулся на выход из квартиры своей подруги. Тихо затворив за собой дверь, он вышел на улицу, и двинулся в направлении ведьминого дома.

       Как он ни сопротивлялся, приказу ведьмы, но остановиться, он был не в состоянии. Похоже, эта старая карга имела власть над ним на назначенное ею время, и оно ещё не кончилось. Вот почему вчера ночью она развернулась и ушла от ворот церкви. Вот почему позволила им думать, что все кончено, хитрая тварь! Он мыслями был против того, чтобы идти к ней, но его тело повиновалось заклятию, наложенному на него ведьмой. Он сопротивлялся до последнего. Вот уже он подошёл к калитке, вот протянул руку, чтобы позвонить в звонок. И как обычно калитка распахнулась до его звонка. На него смотрела зловещим взглядом, пожилая женщина с распущенными и шевелящимися на ветру, будто змеи, длинными седыми волосами. Теперь она не выглядела так соблазнительно как несколько дней назад. Её красота отчасти ушла, стала закатываться и увядать, и добрее её это не делало.

       'Ну, всё, теперь мне точно кердык', - тяжело вздохнул Николай, глядя на ведьму.

       - Что, явился за гонораром? - злобно покаркала та противным голосом.

       Николай удивился. Странно конечно, после всего, что случилось прошлой ночью, спрашивать его об оплате.

       - Вот держи и убирайся отсюда. Чтобы глаза мои тебя больше не видели. Уговор есть уговор, - и ведьма сунула в руки удивлённого Николая часы и захлопнула перед носом удивлённого парня калитку. Николай мельком бросил на них взгляд - дороговатые часики. О чём-то они ему напомнили. Но это сейчас не важно. Он автоматически надел их на руку и быстрым шагом стал удаляться подальше от этого проклятого дома.

       Видимо, рассуждал он, договор, который они заключили с ведьмой, когда та его нанимала, имел свою силу, и она просто обязана была ему заплатить за работу в любом случае. Ему крупно повезло. Отделался не очень лёгким испугом, и приличным гонораром. Эти часики стоят гораздо больше, чем та сумма, которую Димычи задолжали Крыкову. Но что же ему эти часы напомнили?

       Стоп! Николай остановился как вкопанный, разглядывая мягко отсвечивающие на темном циферблате стрелки.

       Так ведь точно такие часики Русик сорвал с одного из нападающих в той драке. А потом так резко исчез, после того как надел их на руку...

       Надел их на руку?! Так вот почему ведьма расплатилась ими с Николаем, она не признавала ещё своего поражения! Как он вообще мог рассчитывать, что она просто так возьмет и сдастся, пока ещё жива, а Николай ещё и не успел никому разболтать её секретов? Нет, надо отдать ей должное, но ведьма была опытным и коварным противником, и если он не сделает что-то с часами, то она сделает его последний сон реальностью. Хоть Лара ей больше и не нужна, но она потратит на неё немного времени, чтобы восстановить свое самолюбие и обезопасить свою тайну. Часы заговорены! Надо срочно от них избавиться!...