Когда история с инопланетным кораблем подошла к концу, вокруг Таежного озера, на котором была его последняя стоянка, возвели бетонный забор. Охрану забора поручили нести пограничникам с собаками. Был проведен тщательный осмотр окружающей местности. Дно озера, метр за метром, обшарили водолазы. Анализ найденных фрагментов корабля не выявил ни одного ранее неизвестного химического элемента. Состав воды остался без изменений. Исследования проб земли на месте выжженного леса тоже ничего не дали. В общем, в копилку скудных знаний о прилетавших на Землю инопланетянах не добавилось ровным счетом ничего. Руководство страны осталось крайне недовольным.
Результаты проведенной работы, то есть факт отсутствия каких-либо результатов, строжайшим образом засекретили. Каждый фрагмент корабля положили в отдельный конверт, конверты должным образом подписали, систематизировали и сложили в мешки. Мешки залили сургучом, опечатали и поместили в спецхранилище под усиленную охрану. Пограничников с собаками вокруг забора решили пока оставить. По ТВ объявили об уничтожении НЛО и отметили особую важность полученных в результате научных исследований данных — как для понимания и освоения космоса, так и для науки в целом.
Утечки информации, конечно же, были, и многочисленные, учитывая количество людей, причастных к этому делу. Представители масс-медиа обезумели в поисках сенсаций и сулили потенциальным носителям секретов невиданные гонорары. Почувствовав шальные деньги, носители секретов сочиняли таинственные истории на ходу. Прошел слух, что не все инопланетяне погибли и ФСС активно разыскивает живых. Все оказались при деле: газеты, журналы, радио, ТВ, интернет, политики, депутаты, журналисты, общественные деятели, ученые, астрологи и прочие провидцы самого разного толка. Страну окутал туман предположений и догадок; интернет-сообщество бурлило и булькало оценками все новых и новых фактов из жизни инопланетян; всех пичкали интервью с космонавтами, коих возвели в ранг главных экспертов по пришельцам. Жизнь населения страны превратилась в массовое обсуждение непонятно чего с явно выраженной надеждой на лучшее будущее.
Из-за перегрузки сетей сотовые операторы, как в новогоднюю ночь, отказывали абонентам в соединении. Офисные служащие и чиновники, отвлекаясь лишь на обед и туалет, безвылазно пропадали внутри мониторов; ресурсы интернет-провайдеров не справлялись с потоком информации, призванной удовлетворить их раскаленное добела любопытство. Воспитательницы в детсадах, забыв о детях и задумчиво глядя в окна на облака, мечтали о невероятном. На всех переменах учителя в учительских до хрипоты спорили о пришельцах и систематически опаздывали на уроки. Преподаватели вузов, на радость студентам, легко уклонялись от тем лекций в сторону инопланетной жизни. Сантехники путали горячие трубы с холодными, электрики — полярность клемм, строители — «майну» с «вирой», бухгалтеры — дебет с кредитом, экономисты — импорт с экспортом, окулисты — близорукость с дальнозоркостью, военные — «налево» с «направо», программисты — биты с байтами, геодезисты — широту с долготой, астрономы — апогей с перигеем. Хирурги, во избежание непоправимых ошибок, сдвигали операции на неопределенный срок. Продавцы обсчитывали покупателей в их пользу. На заседаниях правительства министры выпадали из канвы обсуждения государственных дел, как легкомысленные забывчивые дамочки. Президент страны, выступая с разных трибун, выражался все более и более иносказательно, усугубляя всеобщее смятение умов.
У граждан испортился сон, и это явление приобрело масштабы национальной эпидемии. Народ погрузился в состояние сладкого дурмана, несовместимое с желанием работать. Производительность труда упала окончательно. И лишь газовики с нефтяниками, как рабы на галерах, не могли расслабиться и позволить себе помечтать. Благодаря этому обстоятельству из недр российской земли по-прежнему высасывалась нефть и выкачивался газ, затем эти дары природы самотеком и самодувом перегонялись за границу и потом исправно возвращались оттуда в виде денег, продуктов и товаров, поддерживая жизнь населения на сносном уровне. Но справедливость фразы «время лечит» все-таки подтвердилась: через несколько месяцев общего безумия страна с неохотой начала возвращаться в русло сколько-нибудь полезного функционирования.
Надо сказать, что свою помощь в поиске и изучении обломков корабля предлагали американцы. Им с достоинством отказали. Позже многие страны просили Россию предоставить им для изучения какие-либо найденные фрагменты корабля. Россия с удовольствием им в этом отказывала. В связи с этим страны — члены ООН единогласно потребовали от России предоставить мировому сообществу все данные, касающиеся инопланетного корабля, на том основании, что это затрагивало все народы, живущие на планете Земля. Россия оказалась в идиотском положении. Проигнорировать требование такого авторитетного форума, как ООН, она не решалась. Предоставить же данные, которых на самом деле не было, тем более было невозможно без того, чтобы не стать мировым посмешищем после стольких месяцев ряженья в тогу единоличного обладателя эксклюзивных тайн Вселенной. От дипломатического ведомства строго потребовали найти приемлемый выход. Министерство внешних интересов до сих пор находится в мучительных раздумьях. Предложение ФСС взорвать спецхранилище с фрагментами НЛО и свалить все на инопланетян понимания в высшем руководстве страны пока не нашло, но может найти, если дипломаты ничего не придумают.
В связи с расследованием афер русской мафии, вкладывающей «грязные» деньги в покупку недвижимости за границей, вилла Дмитрия Владимировича на побережье Каталонии попала в поле зрения испанской Фемиды. По представлению прокуратуры суд Барселоны наложил арест на виллу и заблокировал выполнение с ней любых действий юридического и финансового характера до выяснения всех обстоятельств уголовного дела.
Лариса Васильевна восприняла новость спокойно, а ее сын пришел в неописуемую ярость, поскольку за несколько дней до этого известия он уговорил-таки мать отдать ему виллу в собственность.
Сын Ларисы Васильевны обосновался на южном побережье Франции, сорит деньгами и навещать мать в России не собирается.
Лариса Васильевна живет вдвоем с Галинкой. Галинка теперь не только убирает огромный коттедж, но и отвечает за все остальное. Несмотря на ее работоспособность, она не справляется со всеми обязанностями. Лариса Васильевна смотрит на это сквозь пальцы.
Джип Лариса Васильевна продала, но новой машины не купила. Ее никто не навещает, и никто ей не звонит. Соседи по поселку перестали с ней общаться и мечтают выселить одиозную даму куда-нибудь подальше от себя. Председатель кооператива в связи с их настойчивыми требованиями периодически предлагает Ларисе Васильевне покупателей на ее коттедж, готовых приобрести его на выгодных условиях. Несколько раз, будучи пьяной, Лариса Васильевна отвечала ему нецензурной бранью.
Еще не так давно она плавала в бассейне, выезжала на такси в магазины и даже пыталась читать книги. Но насосы в бассейне вышли из строя, а книги и магазины надоели. Последнее время Лариса Васильевна совсем опустилась. Просыпается поздно, не ухаживает за собою, как раньше, и не делает макияж. Без дела бродит по дому, лежит на диванах и перелистывает глянцевые журналы, подолгу трапезничает с Галинкой на кухне. Иногда в хорошую погоду она проводит время в саду: то ходит вдоль кустов крыжовника, будто ищет забытые сборщиком ягоды, то рассматривает оставшихся в живых рыб в пруду, то сидит неподвижно в кресле на лужайке и смотрит куда-то вдаль поверх яблонь. В такие минуты Галинка волнуется за Ларису Васильевну и то и дело бегает из дома в сад посмотреть, жива ли хозяйка.
Вечернее время обитательницы коттеджа проводят за бесконечным ужином с чаем и сладостями. И обязательно смотрят телевизор. Больше всего их интересуют инопланетяне, о которых все только и говорят с утра до вечера. Порой они играют в карты в «дурака». Галинка каждый раз смущается, когда выигрывает, и просит у Ларисы Васильевны за это прощения.
За ужином Лариса Васильевна много выпивает и рассказывает Галинке истории из своей прошедшей звездной жизни. Галинка с удовольствием слушает свою хозяйку и по-прежнему считает ее дамой высшего света. Когда Лариса Васильевна становится совсем пьяной, Галинка отводит ее в спальню, помогает раздеться и укладывает спать. Затем идет к себе, достает образок, вспоминает своего Дмитрия Владимировича, молится за здоровье Ларисы Васильевны и, блаженная, засыпает.
Старушка Вера Анатольевна живет с дочерью. Дни ее протекают однообразно — за чтением книг. Имея в виду широту ее читательских интересов, можно сказать, что Вера Анатольевна всеядна. Читает она на кухне, сидя в давно привычном для спины старом кресле с вытертыми подлокотниками. На кухне ей нравится. Здесь можно приготовить себе чай и даже бутерброд, хотя это немного сложнее. По выходным дням ее можно увидеть во дворе дома на скамейке с подоткнутой под спину подушкой и с шерстяным пледом на коленях.
Изредка ей очень везет: в теплую сухую погоду, если с утра нет лекций, дочь отвозит ее в парк Лесотехнической академии, это недалеко от их дома. И там, в парке, когда время их гуляний — иногда спланировано, иногда случайно — совпадает, она встречается с такой же любительницей чтения, как она сама. В такие дни обе старушки бесконечно счастливы. Сидя на скамейке, они делятся последними новостями, жалуются на болячки, перебрасываются абзацами из читаемых книжек и вспоминают, вспоминают… На контрольные звонки своих опекунов отвечают одинаково — от имени коллектива и, осмелев от свежего воздуха и свободы, с нотками независимости и кратко: «У нас все нормально». К обеду достают из сумок свертки с едой и трапезничают, угощая друг друга. Время от времени собеседница Веры Анатольевны обращается к теме любви и рассказывает о своих кавалерах, которых, если ей верить, было довольно много. В такие минуты, не особо слушая подружку, Вера Анатольевна вспоминает своего Митю. С Митиным лицом проблемы: оно никак не хочет принимать в ее сознании четкие очертания. От этого Вера Анатольевна заметно огорчается. А вот что касается его нервных сильных пальцев, то их прикосновения ощущаются ею совершенно реально.
С некоторых пор Вера Анатольевна начала «чудить», как говорит ее дочь: она отказывается ездить к матери на кладбище. «Я ощущаю себя рядом с ней плебейкой», — говорит она. «Что ты такое говоришь? Она же тебя очень любила!» — возмущается дочь. «И что? И я ее обожала и обожаю, — упрямо возражает Вера Анатольевна. — Но это ничего не меняет, у нас разный статус, мне рядом с ней стыдно». — «Все равно же будешь лежать рядом с ней!» — не выдержав, срывается дочь. Вера Анатольевна воспринимает этот бесспорно жестокий аргумент на удивление спокойно: «А это уже не мои заботы. Это как тебе будет угодно». Никакие уговоры и доводы не помогают дочери пробить эту «стену маразма». После ссоры с дочерью Вера Анатольевна, отказавшись от помощи нарочитым движением руки, самостоятельно встает с кресла, направляется к комоду, долго копается в его дальнем углу, достает оттуда кошелек с пенсией и сует дочери мятые купюры: «Купи цветов, самых красивых, какие любила, ты знаешь, не скупись». И расстроенная до слез дочь едет к бабушке на кладбище в одиночестве: доцент — к доценту, с выпавшей из цепочки серединой.
Той осенью, когда весь мир только и говорил об инопланетянах и об их причудливых атаках на русские автомобили, Малком и Джоан были неразлучны и жили общением друг с другом, истории про внеземные цивилизации мало их интересовали.
В первый же вечер, проведенный вместе, они с радостью узнали, что оба любят путешествовать и что их страсть — национальные парки и заповедники. За разговором во время ужина выяснилось, что они никогда не были в Национальном парке Брайс-Каньон в штате Юта, но всегда мечтали побывать там. Малком предложил съездить в этот парк, и Джоан с удовольствием согласилась. И там, на пике Брайс, на смотровой площадке, с которой открывается потрясающая картина выточенного природой амфитеатра каньона, Малком сделал Джоан предложение руки и сердца. У нее закружилась голова. «Мне никогда не было так хорошо», — позже призналась она. «И мне тоже», — ответил он.
После поездки в парк они стали проводить вместе каждый уикенд. Их сближение было стремительным и неотвратимым. Они так помолодели в ту осень, им было так хорошо вдвоем, что незнакомые люди, случайно встретив их на улице и заглянув им в лица, после оборачивались вслед и улыбались нечаянно подсмотренному чужому счастью.
На рождественских каникулах они обвенчались и улетели в свадебное путешествие по Европе.
Сообщение о том, что русские уничтожили НЛО, мгновенно облетело весь мир. На следующий день Роберт Данн уволился из газеты. Сотрудники редакции остались в полном неведении относительно причины столь поспешного решения.
Через месяц после увольнения Роберта Данна не стало. Он скончался в онкологическом институте в Детройте. У него был хронический лейкоз. Уорнер узнал о смерти Данна от его матери по телефону. На следующий день на первой странице газеты была напечатана заметка о его кончине.
На похоронах Данна было много народа. Со всей страны съехались самые разные люди; их объединила память об авторе сенсационной статьи об НЛО; тогда, в насыщенном событиями августе, они сумели по достоинству оценить безупречную логику Данна и его интерпретацию фактов. Было много друзей Роберта по Массачусетскому институту. Приехали рыбаки Мэтт и Барри. Приехал шериф округа Таунер со своим капралом. Были даже сотрудники центра ГОДДАРД. Была вся редакция газеты «Трибуна». Приехал Ларкин и бросил ком земли на крышку гроба.
Отдельно ото всех, прислонившись к одинокому голому каштану, стоящему среди ровных рядов надгробных камней, плакала девушка. Когда она днями раньше увидела фотографию Роберта в газете, она сразу вспомнила его, и его старенький «Форд», и поле подсолнухов. Вспомнила, как им было хорошо тогда вдвоем в сумерках слушать стрекот кузнечиков и целоваться. Поэтому она и приехала — и теперь тихо плакала и никак не решалась подойти к могиле.
После окончания церемонии мать Данна передала Фоунтейну письмо со словами: «Это адресовано вам. Случайно нашла в столе Роберта». Поколебавшись, она добавила: «Мне кажется, Роберт очень хорошо к вам относился. Мне тяжело будет держать эти стихи при себе. Он написал их за день до смерти». Она протянула Фоунтейну тетрадный лист и попрощалась.
Фоунтейн развернул письмо. Вот его содержание:
«Господин Фоунтейн,Искренне ваш Роберт Данн».
Есть что-то нехорошее в том, что я уволился из газеты без объяснения причины. Это тем более неприлично, если учесть, что мне прекрасно работалось в вашей редакции, я был в хороших отношениях со всеми сотрудниками. К сожалению, я осознал свою неправоту только сейчас. Особенно мне неудобно перед вами. Прошу у вас прощения и надеюсь, что, дочитав письмо до конца, вы поймете меня.
Господин Фоунтейн, я серьезно болен. У меня лейкоз. Это обстоятельство и явилось причиной увольнения. А поводом для моего решения послужило известие об уничтожении НЛО. Возможно, сейчас вы улыбнулись. Это естественно: трудно обнаружить здравый смысл в выборе указанного мною повода. Попробую объясниться.
С каждым днем я чувствую себя все хуже. Я потерял надежду на выздоровление. Я долго находился в плену иллюзий, пока мне это не надоело. Но с появлением инопланетян я начал верить в чудо. В то, что пришельцы, судя по фактам, продвинулись в науке гораздо дальше нас и, возможно, имеют средство от моей болезни. Это может показаться странным, но в них я поверил больше, чем в наших врачей. Я начал мечтать. У меня вновь появилась надежда. Невероятные фантазии заполнили мою голову. Ничего другого мне не оставалось.
С уничтожением НЛО моя мечта рухнула. До следующего появления инопланетян я не доживу.
Вот и все. Прощайте.
Прочитав письмо, Фоунтейн обратился к тетрадному листу. На нем слабым прерывистым почерком были написаны стихи:
FB2Library.Elements.Poem.PoemItem
После строчки «Тяготит приземленность» треть листа была изрисована звездочками и тарелками НЛО.
Прочитав стихи, Фоунтейн сжал косточки носа и подождал, когда отступят слезы. Потом сложил лист бумаги вчетверо и убрал в карман. Посмотрел вокруг. Все уже ушли с кладбища. Только около одинокого дерева все еще стояла какая-то девушка в голубом плаще и прикладывала к глазам платок.
После нашумевших событий, связанных с инопланетянами, и статьи Данна дела газеты наладились, тираж вернулся к прежним показателям. Сайт газеты регулярно стало посещать большое количество любопытных, охочих до сенсаций. Фоунтейну удалось восстановить некоторые рубрики и разделы газеты и даже уговорить Ларкина вернуть в редакцию двух ключевых журналистов.
Ларкин купил издательский дом в соседнем штате и в редакции газеты, на радость всем сотрудникам, появляется довольно редко.
Стив Лоренс основательно занялся изучением русского языка, пропадает на русских сайтах и собирается съездить в Россию по туристической путевке. Он, как и прежде, раздражает коллег своей медлительностью и вечной иронией, но, как отмечают все сотрудники, стал менее категоричен.
Уорнер так и не нашел замену Данну. Вспоминая Роберта, он ловит себя на мысли, что и не хочет ее искать. Стол Роберта пустует. Уорнер не представляет себе, что какой-то новый сотрудник может сделать его своим рабочим местом.
Уорнер — единственный человек в редакции, который бывал у Данна в гостях. Он хорошо помнит его светлую комнату на втором этаже дома с видом на кукурузное поле. Все стены комнаты были обклеены фотографиями черных исполнителей блюзовых композиций. Роберт часто слушал их музыку. Уорнер все хотел узнать у него, чем его цепляет блюз, но так и не собрался спросить. Теперь он не узнает этого никогда.
Мэтт и Барри, как всегда, рыбачат вместе. Но на озеро Маза ни разу больше не ездили и даже не обсуждали такой вариант.
После событий с НЛО Мэтт изменился, будто повзрослел, и перестал подшучивать над своим старшим приятелем. Он собирается расширить свою мастерскую для мелкого ремонта сельскохозяйственной техники: ремонт легковушек в их малонаселенных краях совсем перестал приносить прибыль.
Барри фермерствует и, как и прежде, специализируется на пшенице и ячмене, менять профиль не собирается. Пойманных больших рыб он по-прежнему фотографирует и помещает снимки в альбом. Показывая альбом гостям, всегда оттягивает кульминационный момент и потом, дождавшись пика любопытства, одним движением пальца легко открывает альбом на самой замусоленной странице. «Вот это и есть тот сом, пойманный на том острове, — говорит он и следит за реакцией друзей. — Видите, какая дата — седьмое августа. Это было на озере Маза». После просмотра альбома он достает из стола файл, осторожно извлекает из него утренний выпуск газеты «Трибуна» за восьмое августа, показывает фотографию, на которой они с Мэттом позируют Данну, и продолжает рассказ о тех событиях.
Сол и Лоа создали семью.
Они живут на берегу одного из теплых озер, любят друг друга и счастливы. Лоа почти все время проводит в их с Солом разноцветном доме. Она читает книги с полезными советами будущим мамам, гуляет по берегу озера рядом с домом и носит под сердцем двойню: мальчика и девочку. Ближе к вечеру готовит ужин и ждет Сола с работы. Когда за окном едва начинает нарастать ровный шум приближающейся «летучки», с крыши на соседнее дерево перед окном перелетает поселившаяся у них рыжая птица, подавая Лоа знак, что Сол вот-вот появится. Она выходит его встречать. Сол садится на площадку рядом с домом, открывает кабину и торопится к Лоа. Обнимает ее, целует, говорит нежные слова любви и спрашивает, как она себя чувствует. Она отвечает, что хорошо, и с порога начинает рассказывать ему, как провела время. За ужином Сол рассказывает Лоа, что нового произошло у него за этот день.
На стене в их столовой висит большая круглая фотография, точнее — коллаж. На коллаже олень и олененок пьют из озера воду. А вокруг них вдоль рамки тянется венок из белых, желтых и розовых лилий на фоне зеленых листьев. В других комнатах висят фотографии земных городов, максимально приближенных и снятых с высоты.
Соседи, впервые навестившие их, долго рассматривали эти фотографии и решили, что это что-то абстрактное. «Что это за лабиринты?» — спросили они. «Это города землян, снятые сверху, с высоты», — пояснил Сол. «А что такое город?» — «Это такое скопление домов, машин и землян». Солу пришлось долго объяснять соседям, что изображено на фотографиях, но они остались не удовлетворенными его ответами. «А с какой целью вы туда летали?» — поинтересовались они. «Я хотел научить землян вести себя прилично», — ответил он. «И у вас получилось?» — спросили соседи. «К сожалению, нет. Я оставил эту задачку нерешенной — для следующих поколений аэронавтов», — грустно улыбнулся Сол.
В свободные дни у них бывает в гостях Сиу. Она, как и Лоа, беременна и вот-вот родит. То, что у нее будет ребенок, Сиу знала еще тогда, когда они спасали Сола на Земле. Сиу прилетает к ним одна, поскольку Рон снова на дежурстве в каком-то очень далеком секторе Пространства. Но это в последний раз: он решил последовать примеру Сола. Об экспедиции Сола никто не вспоминает, все мысли женщин — о предстоящем рождении детей и о будущей жизни.
Заняться выращиванием овощей Солу не пришлось: его уговорили остаться в ЦОПе. Он не сразу, но согласился, понимая, что поступает правильно: было бы непростительно, ни с кем не поделившись, похоронить собственный богатый опыт экспедиций на другие планеты. Он читает молодым пилотам курс по теории навигации в Пространстве и проводит практические занятия по системам транспортного корабля.
Ученики Сола, как и он сам во времена своей молодости, не перестают спрашивать, зачем это им надо — вмешиваться в жизнь других планет и правильно ли это. Сол по-прежнему мучается, подыскивая ответ на этот вопрос.
В каждом новом классе у него обязательно интересуются, какая планета из тех, на которых он побывал, самая красивая. «Земля, конечно Земля, — ни секунды не задумываясь, отвечает Сол. — Прекраснее ничего не видел. Если вам выпадет счастливый случай полететь на нее, ни в коем случае не отказывайтесь, не пожалеете». Но пока молодым пилотам не везет: полетов на Землю в ближайшее время не предвидится. Таково правило: после проблемных экспедиций ЦОП всегда держит длительную паузу, словно ждет, когда уляжется память и зарубцуются раны.
Иногда Сола охватывает непонятно откуда взявшаяся тоска по Земле и желание побыть одиноким странником, бороздящим Пространство. В такие дни после занятий с будущими аэронавтами он идет в архив ЦОПа, уединяется в зале фототеки и отыскивает материалы своей неудавшейся экспедиции. Найдя то, что искал, подолгу рассматривает на мониторе усатые кисточки пшеницы, ягоды боярышника, мохнатые ветки елей, печальные глаза оленей и цветы лилий вдоль берега озера, чей крошечный остров с зеленой травой был когда-то его домом. В такие минуты ему кажется, что он чувствует призывные запахи той травы и того далекого земного лета.
2011