В день запуска «Архангела» Керуб нес дежурство в штабе СОК. Он был вторым из восьми помощников дежурного офицера. В его обязанностях было следить за своевременностью докладов с закрепленных за ним постов охраны и проверять эти посты.

Большую часть смены Керуб с первым, третьим и четвертым помощниками сидел перед сплошной стеной из мониторов, куда передавались изображения с камер, установленных вдоль периметра космодрома, и смотрел. Когда подходила очередь, Керуб вместе с тремя бойцами комендантского взвода отправлялся проверять посты, передавая на время место у стены из мониторов шестому помощнику. Объезд постов занимал у него полтора-два часа времени. После Керуб докладывал офицеру о результатах проверки и возвращался к своему месту напротив стены из мониторов.

Так вышло, что очередная проверка постов Керубом и время старта ракеты в тот день совпали. Это был самый удаленный от основного комплекса космодрома участок периметра, находившийся за стартовой площадкой.

***

Водитель — короткостриженый молодой кубгорец по имени Хадуб, осторожно вел шестиколесный броневик по покрытой ледяной коркой бетонной дороге. Керуб сидел рядом с водителем, позади — двое рядовых, Бараг и Аргип. В рассчитанном на восемь человек салоне машины было просторно.

Выложенная железобетонными плитами широкая дорога плавно заворачивала, описывая вокруг стартовой площадки радиус в полтора парасанга. Справа от дороги тянулся земляной вал, поверх которого мелькали железные столбы с натянутой меж них колючей проволокой. Через каждый стадий из вала в степь выступали бетонные брустверы — укрепления на случай нападения на космодром; через каждые три стадия — место брустверов занимали крытые капониры — сооружения из высокопрочного бетона, способные выдержать удар авиабомбы. В каждом втором таком капонире и располагались посты службы охраны. Подъезжая к очередному посту, Керуб издали заметил неладное.

Отсутствие снаружи, у входа в капонир, часового и открытая настежь дверь — были весьма серьезным нарушением устава охранной службы… или свидетельством нападения на пост…

Тихо подвывая электромотором, броневик принял вправо и остановился у обочины, не доезжая до капонира.

— Всем приготовиться! — объявил Керуб.

Протянув руку к бортовой радиостанции, он нажал кнопку вызова.

— Слушаю вас, сержант. Что случилось? — ответила станция голосом лейтенанта Хумбудука, дежурного офицера СОК.

— Пятьдесят девятый пост, ваша ярость. Снаружи нет часового, дверь открыта.

— Пятьдесят девятый сняли, сержант. Час назад. Отделение стоит в оцеплении старта.

— Простите, ваша ярость, но мне не сообщили…

— Потому, что там остались капрал и двое рядовых.

— Ваша ярость, прошу вызвать их на связь!

— Первый помощник уже вызывает… — ответил дежурный Керубу и приглушенным голосом спросил в сторону от микрофона: — Ну, что там, сержант? — послышались неразборчивые голоса. — Что?! — взревел офицер.

Снова неразборчивые голоса. Дежурный отключился. Через минуту включился снова:

— Сержант! — дежурный был встревожен.

— На связи, ваша ярость.

— Пост не отвечает. Проверьте все там! Высылаю «Жнеца»…

— Приступаю, ваша ярость.

Дежурный отключился.

— Капрал Хадуб! — обратился Керуб к водителю. — Остаешься в машине и охраняешь вход. Стреляй в каждого, у кого нет маяка.

— Будет исполнено, господин священно-сержант! — отчеканил тот.

Водитель включил пульт управления установленной на крыше машины турели.

— Бараг, Аргип — идете со мной в капонир! — Керуб достал из кобуры лазерный пистолет и проверил заряд батареи. — Внутри разговоры по рации — только в крайнем случае! Использовать язык жестов!

Сидевшие на заднем сиденье бойцы синхронно кивнули и потянулись за винтовками, закрепленными в специальных нишах в стойках кабины. Бараг взял лучевую, Аргип — кинетическую.

— Выходим! — скомандовал Керуб, открывая дверь машины.

Снаружи было холодно: из пустыни дул северный ветер. Аркаб с Нуброком стояли рядом в зените, но не грели.

Керуб поежился.

От машины до входа в капонир напрямик было около тридцати арашей, но Керуб решил, что будет лучше подойти вдоль вала.

Осмотрев сооружение снаружи и площадку перед входом, они не заметили ничего указывающего на нападение на пост. Следов крови или стреляных гильз не было, следов от лучевого оружия — тоже. Расположенные со стороны дороги окна-бойницы были закрыты, как и второй вход в капонир. Направив стволы в дверной проем, в котором горел тусклый электрический свет, они — по одному, сначала Бараг, потом Керуб, затем Аргип — вошли внутрь.

После яркого света двух солнц снаружи, освещенный двумя желтыми светильниками коридор минуту казался темным. В помещении было сухо, из глубины тянуло теплом. Коридор от входа клином расширялся вглубь сооружения, превращаясь дальше в тройную развилку в виде «птичьей лапы», немного не доходя до которой, Керуб жестом приказал Барагу с Аргипом остановиться.

В этот момент из глубины сооружения раздался голос первого помощника. Рация. Помощник вызывал на связь 59-ый пост. Ему никто не отвечал. Ясно было, что что-то произошло. Дезертирство, конфликт между охранниками… нападение проклятых…

«Что ж, — подумал Керуб, — время удачное: все силы охраны сейчас сосредоточены на безопасности запуска… даже с постов людей сняли в оцепление. Вот только зачем? Что угрожает пуску? Ах, да, конечно…» — губы его тронула тень нервной ухмылки. Пуск сейчас наблюдают оба его главных начальника, Шедареган и Абримелех. С безопасного расстояния, с Мертвой горы.

Кроме рации, ничего слышно не было. Ни звуков борьбы, ни стона раненых…

Не дожидаясь, когда рация замолчит, Керуб подал новый знак. Подчиненные прошли вперед и встали друг против друга, наведя стволы каждый в сторону начинавшегося в араше от товарища коридора. Сам Керуб остался стоять на месте, направив пистолет в проход впереди.

Подождав минуту, пока глаза окончательно не привыкли к электрическому освещению, Керуб отдал команду «встать треугольником!» и шагнул вперед. Бараг и Аргип пропустили командира вперед и встали у него позади (из такого положения каждый из тройки мог, в случае появления противника, вести огонь безопасно для остальных).

На развилке коридор справа был коротким и заканчивался тупиком с закрытой железной ставней бойницей. Налево был более широкий проход, связывавший оба входа в капонир — открытый и запасной — и дальше — еще одна бойница. Вглубь капонира — в расположенные внутри земляного вала и в выступающей за валом части помещения — вели три прохода (один впереди и два левее). Они осмотрели каждый проход, каждое помещение, двигаясь осторожно, ступая бесшумно. Дежурившие на посту охранники содержали капонир в безупречном состоянии: на полу ни соринки, что могла бы хрустнуть под подошвой сапога, все двери смазаны — ни одна не скрипнула. Большую часть помещений занимали составленные в человеческий рост ящики с боеприпасами, медикаментами, консервами — всем необходимым для обороны в течение суток. Самих охранников нигде не было.

Дошли до запасного выхода, дверь была заперта и опечатана по всем правилам. Потом прошли в центр сооружения. В центрально помещении хранились боеприпасы для станковых пулеметов и огнеметов: сложенные штабелем посреди комнаты темно-зеленые ящики доставали до потолка. В центральном — тоже никого.

Вошли в еще один коридор. Здесь было две двери, одна против другой. Та, что справа, открыта настежь — то была сержантская комната, где стояла рация. Дверь напротив — карцер для задержанных, не заперта, но прикрыта.

«Осмотреть карцер!» — приказал Керуб Барагу. «Чисто!» — сообщил Бараг, заглянув за дверь. «Контролировать коридор!» — отдал ему новый приказ Керуб, а сам вместе с Аргипом скользнул в сержантскую.

В комнате все было так же, как и в прочих помещениях — чисто и без следов борьбы. Оружейный шкаф открыт и пуст; запасного боекомплекта не было — ничего странного, отделение в полном вооружении ушло в оцепление. Железная кровать у шкафа аккуратно прибрана; на столе включенный монитор компьютера показывал квадратики изображений с внешних камер наблюдения (никакого движения); радиоточка рядом продолжала вызывать 59-ый.

Не прикасаясь к рации (создаваемый ею шум служил хорошей маскировкой для их перемещений), Керуб с Аргипом осмотрели комнату и вернулись в коридор к Барагу.

Впереди оставалось последнее, самое большое помещение.

Помещение имело форму сильно вытянутого овала. В единственной стене было шесть арочных проходов, за которыми на расстоянии пяти арашей начиналась внешняя стена капонира. В центре помещения стоял невысокий штабель из светло-серых (что говорило о невзрывоопасном содержимом) ящиков, спрятаться за которым можно было, только если лечь за ним. Бараг обошел штабель кругом — никого. Аргип заглянул в ближайшую к нему арку, перебежал вдоль стены к следующей, заглянул в нее, после скользнул внутрь и вскоре вышел из первой. «Чисто!» — доложил рядовой. Тогда через крайний слева проход Керуб с Аргипом, оставив Барага возле штабеля в центре помещения, прошли на «линию огня» — так называлась галерея за арками, в которой за стальными заслонами стояли спаренные с крупнокалиберными пулеметами казематные пушки и огнеметы.

Керуб пошел первым. Выставив вперед настроенный на широкий луч лазерный пистолет, боком, едва касаясь спиной холодной стены, он бесшумно ступал по бетонному полу. За ним, чуть позади, выставив перед собой пулевую винтовку, шел Аргип. Доходя до очередной арки, Керуб каждый раз выглядывал в овальное помещение, встречаясь взглядом с бдительным Барагом, и двигался дальше по галерее. Из третьей арки над невысоким штабелем просматривался раструб ведущего в овальное помещение коридора и его левая стена с дверью в сержантскую комнату (из рации по-прежнему доносился голос первого помощника); из четвертой — правая стена коридора и вход в карцер. Пройдя мимо четвертой амбразуры с орудиями, они вышли к пятой арке. Впереди уже был виден тупик. Выглянув через пятую арку, Керуб не увидел Барага.

Жестом Керуб подал команду Аргипу: «внимание!», и только после обернулся, чтобы взглянуть на рядового, но тот, кто стоял за его спиной не был Аргипом. В лицо Керуба смотрел ствол компрессионного ружья.

— Привет, крот! — оскалился недоброй улыбкой незнакомец.

Керуб не сразу нашелся, что ответить. В руке его был пистолет, но ствол лазерника сейчас смотрел в другую сторону: он не успеет навести оружие на незнакомца с ружьем.

— Кто. Ты. Такой? — наконец смог выговорить Керуб.

Мысли его в панике метались: «Лейтенант уже выслал флайер… Лейтенант… А как же Бараг с Аргипом?.. Они тоже с этим? Ну, конечно! Время! Мне нужно время!»

— Мое имя Хариб, — представился человек с ружьем.

— Ты назвал меня…

— Кротом.

Керуб старался держаться с достоинством, но когда тебе в лицо смотрит вороненое дуло, самообладание дается нелегко. Он сморгнул скатившуюся на его веко капельку пота.

— Ты… Кто ты, Хариб?

— Хм… — человек показал клыки. — Офицер ССКБ. Капитан-майор.

Последние слова привели Керуба в еще большее замешательство: «Почему он это говорит? Рядовые? — они тоже с ним заодно? Но почему ССКБ?»

— Вы… вы архидрак?

— Нет, — снова оскалился человек, — на мне нет священнического сана.

— Вы здесь для контакта? — сдерживая волнение, с надеждой спросил Керуб. — Что с рядовыми? Они… на нашей стороне?

— Они здесь, — подтвердил представившийся Харибом. — Эй, парни, хватит уже прятаться! Напугали мы сержанта… — Керуб услышал как за его спиной, по ту сторону арки послышались шаги. — Да, они на нашей стороне.

— Мы здесь, господин священно-сержант, — послышался голос Барага.

Керубу показалось, что обращение «господин священно-сержант» прозвучало с плохо скрываемым презрением.

— Вот видишь, все здесь, — ствол ружья продолжал смотреть в лицо Керуба.

— Сюда летит флайер Службы охраны, офицер Хариб…

— Ничего. У нас достаточно времени.

— Для чего?

— Я должен у тебя кое-что забрать.

«Значит это он!» — мысленно воскликнул Керуба. Агент-контактер, человек от куратора! На мгновение надежда овладела Керубом.

— Если так, — объявил он, расслабляясь и опуская отведенный в сторону пистолет, — то, чтобы скопировать файл-отчет, вам потребуется подтвердить полномочия… паролем…

— Конечно, у меня есть пароль, — блеснул ярко-желтыми глазами человек с ружьем.

— Вы же понимаете, ваша ярость, капитан-майор… — стушевался Керуб, заподозрив подвох. — Есть некоторые формальности… брат Хариб…

— Бога нет!

— Что?!

— Это наш пароль, крот… — заметив, как дрогнула рука Керуба, в которой был пистолет, человек с ружьем покачал головой.

Керуб понял, что не успеет.

— Да… — добавил человек, немного помедлив, — я, кажется, забыл тебе сказать… Я бывший капитан-майор и совсем не брат тебе…

Керуб не успел ответить. Человек выстрелил.

Компрессионное ружье с хлопком выплюнуло тромб из спрессованных обрезков проволоки и скрученных с брошенного в пустыне церковным спецназом расстрелянного внедорожника мелких болтов и гаек. Голова сержанта-священника Керуба разлетелась фейерверком из осколков костей и зубов, обрывков кожи и ошметков мозга, забрызгав стены галереи, арку и ближнее орудие. Обезглавленное тело несколько секунд постояло на ногах, содрогаясь и подергивая руками; черная как нефть густая кровь толчками выплескивалась из обрубка, бывшего до этого шеей, потом выронило лазерный пистолет и кулем рухнуло на бетонный пол перед аркой.

— Чуть не заляпал ты нас этим дерьмом, Связник! — первым в проходе арки появился Бараг.

— А ты бы еще за спиной у него встал… — Аргип появился с другой стороны арки. — Тьфу! Дерьмо… — он покосился на растекавшуюся по полу масляно-черную лужу и сделал два шага назад.

— Что там с флайером? — задал вопрос Связник, накладывая в приемник ружья заранее заготовленную порцию спрессованной с болтами проволоки.

— Летит, — сказал Аргип.

— Отлично! — сказал Связник, закрывая приемник.

Он закинул ружье за плечо и взглянул на ручные часы. До запуска «Архангела» оставалось семь минут.

— Охота посмотреть запуск, командир? — догадался Бараг. На его простоватом лице растянулась острозубая улыбка.

— Да. Стараюсь не пропускать.

— Тогда тебе надо поспешить… — заметил Аргип.

— Это точно, — согласился Связник. — Осталась вот только одна мелочь…

Бараг с Аргипом быстро переглянулись: не прелюдия ли это к устранению ненужных свидетелей? Желваки на лицах охранников напряглись, глаза блеснули, стволы винтовок стали медленно подниматься.

— Что? Эй, расслабьтесь, парни! — Связник добродушно показал клыки, — Мы с вами на одной стороне. Лучше помогите найти тут одну железку…