С Сарранг Вэйнз была знакома не то чтобы близко, но обстоятельства их знакомства, все же, предполагали некоторую степень взаимного расположения: пять лет назад их пути пересеклись...в городской тюрьме. Сидели они в разных камерах, но виделись довольно часто: в коридорах, в столовой, на прогулках в тюремном дворе… Иногда они заговаривали, на разные темы, так, чтобы убить время… Между ними не возникало споров или конфликтов; дорогу друг другу они не переходили, имели общих знакомых. Они принадлежали к разным кругам преступного мира, поэтому неудивительно, что после тюрьмы их пути разошлись. Деятельность Сарранг всегда была связана с контрафактом, запрещенным софтом и разного рода техникой, за использование которой простым гражданам грозила тюрьма; в какой-то момент она сблизилась с влиятельными людьми и дела ее пошли в гору… Что же до Вэйнз, то все прожитые в Ин-Корпе годы она старалась держаться в тени и обходила стороной криминальные авторитеты. И вот, два дня назад они случайно встретились в одном средней паршивости клубе, куда Вэйнз пыталась устроиться на работу.

Вэйнз пришла по объявлению о вакансии в охране клуба, но управляющая — андрогин среднего возраста с довольно симпатичной мордашкой, выглядевшая эффектно и подчеркнуто женственно — отказала ей, едва взглянув на ее лицо. Вэйнз стала было возражать: в объявлении главными требованиями были «хорошая физическая форма» и «соответствующие навыки», а вовсе не привлекательная внешность, — не проституткой же она пришла устраиваться! — но управляющая не желала ее слушать. Поняв, что зря потеряла время, Вэйнз напоследок расквасила управляющей нос и направилась к выходу, по пути набив морды парочке охранниц, прибежавших на зов начальницы. Тут-то ее и заметила Сарранг. Она была в компании триумвиров — Дивин и Аззаль, как отметила про себя Вэйнз, мало походивших на бандиток. Узнав Вэйнз, Сарранг пригласила ее за столик. Вэйнз угостили выпивкой и каким-то забористым порошком. Потом долго болтали о разном: вспоминали тюрьму, каких-то общих знакомых… Вэйнз неплохо провела время. Перед расставанием Сарранг поинтересовалась: нужна ли ей работа и Вэйнз ответила, конечно, нужна. Тогда они и договорились встретиться вдвоем через день и все обсудить.

Когда Вэйнз вошла в «Пластик», Сарранг уже была там. Она сидела за столиком в дальнем от туалетной комнаты углу пустого в этот час заведения. В тонких пальцах она держала зеленую сигарету, рядом с ней на столике стояла чашка с кофе, прозрачный парок от которой сплетался с наркотическим дымом и улетучивался в открытое узкое оконце под самым потолком.

— Вэйнз! — приветствовала ее Сарранг. — Садись, поболтаем! Эй! — крикнула она через зал барменше, возившейся за закрытой решеткой барной стойкой. — Сестренка, будь любезна, кофе моей подруге!

— Привет, Сарранг! Хорошо выглядишь… — Вэйнз подмигнула женщине и уселась напротив.

— Извини, что не говорю тебе того же, Вэйнз, — ответила на комплимент женщина, — но выглядишь ты действительно не очень… — сказанное прозвучало грубо, но честно. Вэйнз не обиделась.

— Да уж, — покривила губами она, — сама знаю…

— Но все может измениться, — поспешила добавить Сарранг. — Деньги все решают.

— Чтобы исправить это… — Вэйнз указала пальцем на свое лицо, — нужно много денег.

— Не так уж и много, сестренка, — Сарранг улыбнулась. — Мне бы это могло стоить… эм… декадного заработка… Да, — подтвердила она, прикинув что-то в уме, — примерно столько.

В этот момент к столику подошла внушительных размеров барменша-мужчина и молча поставила перед Вэйнз чашку с кофе.

— Спасибо! — поблагодарила Вэйнз. Сарранг молча кивнула барменше и та тихо удалилась.

— Если будешь на меня работать, — продолжала Сарранг, затянувшись сигаретой, — сможешь собрать нужную сумму где-то… за сезон… или даже декад за восемь-десять, — она выпустила дым тонкой струйкой и отпила кофе, глядя испытывающим взглядом на Вэйнз.

— В чем будет заключаться моя работа? — спросила Вэйнз, не притрагиваясь к чашке.

— Мне нужен надежный человек… обладающий твоими талантами, разумеется… способный, помимо прочего, действовать решительно в нестандартных ситуациях, — женщина холодно улыбнулась, скривив тонкие губы. — Думаю, ты подходишь для такой работы… — она сделала еще один маленький глоток и снова затянулась ароматным, со сладковатыми нотками дымом. — И еще… иногда у меня для тебя будут совершенно особые поручения.

— Хм… И что же это будут за поручения? — уточнила Вэйнз.

— Ничего такого, с чем бы ты не справилась… — Сарранг сделала неопределенный жест рукой. — Выбить пару зубов, возможно, сломать пару конечностей… если вспомнить как ты отделала ту высокомерную блядь в клубе и ее «шестерок», для тебя это — сущие пустяки!

— И только?

Сарранг затушила сигарету в пепельнице и с прищуром посмотрела на Вэйнз долгим, пристальным взглядом, после чего медленно произнесла:

— А дальше мы посмотрим.

Повисла пауза.

— Уж не станешь ты мне предлагать кого-нибудь грохнуть? — наконец сказала Вэйнз, улыбнувшись. Взяв чашку с кофе, она на треть опустошила ее одним глотком.

— Всему свое время… — женщина хищно улыбнулась.

Сарранг была некрасива. Не уродина, конечно, но лицо ее не привлекало: глубоко посаженные маленькие глазки, короткий нос, тонкие губы и острый подбородок; но,всю эту физиономическую посредственность окутывали роскошные вихри огненно-рыжих волос, которые, вместе с безупречной — да что там… просто обалденной! — фигурой служили как бы компенсацией некрасивости лица женщины.

— Э… стоп-стоп! — Вэйнз выставила вперед узкие ладони с красивыми длинными пальцами. — Насчет «грохнуть» — это я пошутила… Ты же знаешь, у меня другая специализация…

Сарранг помолчала минуту, достала из лежавшей рядом на столе пачки новую сигарету и прикурила от позолоченной зажигалки, лежавшей там же.

— Ты мне нравишься! — наконец произнесла она, выпуская перед собой белесое облачко. — Определенно, ты мне нравишься, Вэйнз! Конечно, я не стану тебе предлагать кого-то убивать. Это — не мой профиль. Ты же знаешь, я с таким дерьмом не имею дел… Работа будет как раз по тебе, плюс некоторые особенности… но это не то, что ты подумала… Просто… нам с тобой надо для начала немного присмотреться друг к другу…

— Не доверяешь? — прямо спросила Вэйнз.

— Осторожничаю, — женщина неопределенно скривила губы, откинувшись на спинку стула и, покуривая сигарету, принялась рассматривать Вэйнз.

Вэйнз какое-то время смотрела на Сарранг, как бы тоже ее изучая, потом достала из кармана пачку недорогих сигарет, вытащила одну и прикурила от пластмассовой зажигалки, тоже недорогой. Сарранг поморщилась.

— Понимаю… — сказала наконец Вэйнз. — Такую штуку как доверие за деньги не купишь… То есть, человек, конечно, может уверять тебя в личной преданности, но на самом деле…

— Так и есть! — подтвердила Сарранг. — Такие отношения строятся годами и обычно имеют под собой прочные основания.

— Именно. — Вэйнз затянулась сигаретой и, развернувшись на стуле вполоборота, заложила ногу за ногу. — Могу тебе сразу сказать, что я ценю честность в делах и не подведу тебя, если ты не дашь мне повода.

— Не дам, — сказала Сарранг.

— Значит, у нас получится, — улыбнулась Вэйнз.

— Думаю, для начала у нас с тобой уже есть кое-что… — Сарранг снова потянула сладковатый дым. — А именно, — продолжила она, — я знаю тебя по тюрьме, а ты знаешь меня… это — первое. Второе — насколько мне известно, у тебя нет связей с Хозрой и ее приближенными… Ведь нет? — (Вэйнз отрицательно качнула головой) — Вот эти два обстоятельства я считаю важным условием для того, чтобы иметь с тобой дело. Ну, а в будущем я позабочусь и о более прочных основаниях… У меня много разных полезных знакомых и одна из них — высококлассный хирург… Думаю, я смогу с ней договориться о приемлемой цене… Что скажешь, достаточно для прочной дружбы?

— Да, — согласилась Вэйнз, — вполне.

— Вот и хорошо. А пока, давай обсудим с тобой одно дельце…

****

Уходя, Вэйнз была более чем довольна результатом встречи с новым боссом. Наконец ей подвернулось что-то стоящее! В качестве «аванса на первое время» Сарранг выдала ей картбанкнотами полторы тысячи эксплор — довольно приличную сумму (почти во столько в год им с Дафф обходилась аренда квартиры), намекнув при этом ,чтобы Вэйнз обязательно обновила свой гардероб. Во второй половине дня ей следовало явиться по названному Сарранг адресу за оборудованием и инструментами, которые Вэйнз затребовала, когда та изложила ей суть предстоящего «дельца». Сарранг без вопросов аккуратно записала в свой планшет-терминал пожелания Вэйнз, после чего показала ей список для утверждения. Там же, на адресе, ее будет ждать полагавшееся ей теперь оружие и особый коммуникатор для безопасной связи с Сарранг.

— Это будет одна из тех штук, какими пользуются «сестры»? — уточнила Вэйнз у Сарранг.

— Почти… — уклончиво ответила женщина. — Со временем все узнаешь и… — добавила, немного помедлив, — помни: я держу свои обещания.