«Ястреб» генерала милиции Эттер Ланы Шейл летел под Завесой в направлении отмеченной на радаре движущейся точки. Точкой служил коммуникатор ее дочери Джелисс, которая гнала сейчас скоростной спорткар в направлении Ин-Корпа — города, одно упоминание которого причиняло генералу эмоциональную боль и раздражало.
Как только дочь сообщила ей о том, что узнала от Координатора иблиссианской ячейки, и о том, что она раскрыта и преследует курьера иблиссиан, бежавшую от нее и направляющуюся сейчас в Ин-Корп, генерал отправила в Ин-Корп группу профессиональных агентов, а сама последовала за дочерью. Джелисс уверяла ее, что в этом нет необходимости, и будет достаточно поддержки на месте, чтобы помочь ей схватить курьера и доставить всех на Небо, но первая мать была непреклонна. И вот теперь она почти нагнала дочь. Еще немного и она смогла бы защитить Джел… но не успела…
Их разделяла сотня километров, когда компьютер сообщил Эттер о том, что одно из немногих находившихся в этот момент поблизости воздушных судов преследует машину Джелисс.
Генерал проверила показатели радара. Действительно, точка, обозначавшая подозрительный флайер, шла на пересечение с другой точкой, двигавшейся значительно медленнее — с машиной дочери. Маркер флайера свидетельствовал о том, что это частное судно с Неба и больше ничего, — ни имени владельца, ни принадлежности к той или иной компании — возмутительное нарушение правил воздухоплавания… если это только не судно Небесного Правительства… впрочем, даже суда небесных властей обязаны предоставлять особый маркер по требованию милиции. Если, конечно, милицейский флайер открыто заявляет свои полномочия… Генерал не заявляла. Нельзя было кричать о себе — оповещать всех в округе о том, что флайер небесной милиции спустился под Завесу, это могло помешать делу, спугнуть террористов. В сложившейся ситуации она сама была таким же нарушителем, как и пилот подозрительной машины. И вот теперь ей пришлось действовать вопреки выбранной тактике и заявить о себе во всеуслышание…
Генерал активировала милицейский маркер и включила рацию.
— Неопознанный флайер, направляющийся вдоль трассы номер М-53-719, с вами говорит генерал милиции Неба Эттер Шейл. Немедленно снизьте скорость и представьтесь! — приказала она по открытому каналу. — Повторяю. Неопознанный флайер над трассой М-53-719, немедленно снизьте скорость и представьтесь!
Ответа не было.
Генерал вызвала дочь по коммуникатору.
— Да, мама… — послышался голос Джелисс.
— Гони! Выжми из машины все, что сможешь!
— Что?
— Выполнять! — рявкнула она.
— Выполняю…
Генерал взглянула на радар: машина дочери увеличивала скорость… но… неопознанный флайер был уже совсем рядом…
Генерал пометила его как «противника» и запустила ракету-«невидимку», оснащенную антирадаром. «Ястреб» слегка вздрогнул, — это ракета покинула корпус, устремившись к назначенной цели, но… было уже поздно…
…Неизвестная машина успела сделать то, чего боялась генерал, — радар показал, как от нее отделилась маленькая яркая точка и через секунду настигла машину дочери…
Что-то сверкнуло в темноте впереди. Что это, молния или взрыв, испаривший ее дочь? Между флайером генерала и машиной дочери было без малого сотня километров.
Джелисс больше не было.
Происходящее казалось генералу чем-то нереальным. Одна часть ее разума отказывалась верить в реальность увиденного; другая — обезумела от ярости. Она взревела как раненый зверь и принялась раз за разом нажимать кнопку последнего вызова на коммуникаторе. Ответа не было. Она снова и снова жала на кнопку, пока не поняла, что кнопка сломана. Тогда, отшвырнув комм в сторону, она потянулась к панели управления…
Боевая панель сообщала, что отправленная ракета достигла цели, но враг был еще в воздухе и набирал высоту. Неопознанный флайер уверенно шел вверх, к Завесе, распуская позади грозди тепловых ловушек.
Ее пальцы легли на панель управления огнем и принялись нажимать одну за другой клавиши пуска ракет. Щелк. Стелс-ракета отскочила от «Ястреба» и, запустив двигатель, унеслась вдаль на гипертяге. Щелк. Еще одна ракета… Щелк. Еще одна… Щелк. Щелк. Щелк. Щелк… Когда все десять «невидимок» были запущены, генерал принялась запускать тяжелые, более медленные, сверхзвуковые (эти противник уже сможет обнаружить).
Когда ракет не осталось, она продолжала смотреть в экран радара на уже почти скрывшуюся в Завесе яркую точку.
Их разделяло всего пара десятков километров, когда вражеская машина внезапно ускорилась и исчезла в Завесе.
— Что же ты делаешь! — вырвалось у генерала; она понимала, что та, кто в этот момент находилась внутри обезумевшей машины, уже мертва.
Войдя в Завесу на самоубийственной для пилота скорости, флайер исчез с радара.
Ракеты — последние, сверхзвуковые, те, что не сдетонировали в тепловых ловушках — одна за другой последовали за самоубийцей в Завесу, где стали взрываться от перегрева.
Прошла минута… неопознанный противник снова появился на радаре… в километре позади генерала, и, перейдя на гиперзвук, стремительно сократил дистанцию…
В последний миг, за которым была ослепительная вспышка и небытие, генерал небесной милиции Эттер Лана Шейл отчаянно удерживала в памяти образ младшей дочери; странным образом она чувствовала, что Джелисс была рядом, и оттого на сердце у нее было спокойно. Она уже не ненавидела ту, что погребла себя внутри небесной машины. Глупо ненавидеть мертвых. Глупо тратить на столь ничтожное чувство последний миг жизни.