Вблизи Порт-Элизабет. Новая Аляска.
Енонла-2. Звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Хэган и его коммандос сидели на деревьях на опушке леса, рассматривая в бинокли окраину города Порт-Элизабет. Лежащий на берегу далеко вдающегося в сушу залива Провидения, портовый город обслуживал множество рыбачьих лодок и маленьких плоскодонных сейнеров. Это были единственные суда, которые могли плавать по мелким океанам Енонла-2. Почти вся рыба, вылавливаемая ими, шла в столицу Новой Аляски — Космоград, а также в промышленные города и шахты на севере континента, за полярным кругом.
Сейчас в суровом, свинцово-сером море не было видно ни единой лодочки. Рыбаки боялись не зимней штормовой погоды, а захватчиков. Таргонские транспорты на антигравитационной подушке и шагающие боевые платформы патрулировали город. Таргонам было наплевать, что рыбаки, не выходя в море, могут помереть с голода. Захватчики грабили местные рыбоконсервные заводы, демонтируя оборудование и переправляя его на свои десантные корабли, сидящие возле Космограда.
Люди Хэгана достигли Порт-Элизабет через пять дней после встречи со «Стальной Фалангой», и уже два дня находились здесь. Киберноиды должны были подойти этим вечером. Им пришлось проделать более длинный путь через заснеженные леса Новой Аляски, чтобы их не заметили вражеские патрули.
Хэган изучал организацию деятельности таргонов. Он искал слабое звено, которое можно будет захватить. Конвои с награбленным добром слишком хорошо охранялись, чтобы пытаться напасть на них даже при поддержке киберноидов. О том, чтобы сунуться в город, не могло быть и речи. По его улицам постоянно курсировало не менее 10 сменявших друг друга боевых платформ. Всего Хэган насчитал в городе 30 платформ и десяток легких разведывательных «Пауков». Пешком таргоны по улицам не передвигались, у них было достаточно крупного и мелкого транспорта. Но за пределы города эти машины поодиночке и без охраны не выезжали.
Единственными возможными целями могли, по его мнению, стать две боевые платформы, патрулировавшие окраины города. Если удастся привлечь внимание пилота платформы чем-либо необычным, заставить его сойти с привычного маршрута, заманить в лес… И если он не вызовет подмогу, если не взлетит в воздух при первом тревожном сигнале…
Вечерние сумерки быстро превратились в непроглядную ночь. Мутное серое зимнее небо нависало над коммандос, словно придавливая людей к земле. Пора было двигаться к условленному месту встречи.
Полтора часа коммандос ехали на переоборудованных в снегоходы «Циклонах» по мрачному хвойному лесу. Около 19.00 по местному времени Хэган остановил группу и вышел на связь, послав короткий условный сигнал.
Ответный щелчок прозвучал в его наушниках. Киберноиды достигли места встречи и ждали прибытия коммандос.
— Вот так обстоят дела, — завершил Хэган свое повествование о ситуации в Порт-Элизабет.
Он и его коммандос стояли возле маленького костерка, в окружении огромных стальных фигур, от которых веяло холодом.
— Понятно, — ответил Р8. — Я согласен насчет захвата патрульной платформы. Для нас это тем более интересно, мы должны знать, с кем предстоит сражаться. Но нам нужен план.
— Так давайте вместе подумаем, — предложил Хэган, разворачивая карту окрестностей. План созрел лишь через несколько часов, но Хэган не был уверен, что он сработает.
В предрассветные часы «Мираж» осторожно выдвинулся на позицию ближе к городу и занялся сканированием переговорных частот таргонов и рабочих частот их сенсоров. Он лежал, подогнув ноги, в неглубоком овраге, выключив реактор и запитав бортовое оборудование от аккумуляторов. Вскоре он обнаружил основную частоту патрульных платформ и бронетранспортеров. «Мираж» попробовал глушить их редкими скользящими помехами, выбивая из сообщений отдельные слова. Перед отправкой в его память загрузили таргонский словарь и грамматику. Он довольно хорошо понимал переговоры врагов. Глушение прошло удачно, он слышал, как таргоны переспрашивали друг друга, прося повторить сообщения. «Мираж» вновь глушил их, и с удовольствием слушал, как таргоны орали и скрежетали друг на друга. Теперь он знал, что сможет справиться со своей задачей.
Он доложил Р8 о своих наблюдениях. Киберноид переговорил еще раз с Хэганом, и коммандос совместно с киберами «Стальной Фаланги» начали готовить операцию захвата.
Местом ее проведения была выбрана проселочная дорога, уходящая от окраины города в лес. Под прикрытием аппаратуры радиоэлектронного подавления на борту «Миража», ослепляющей вражеские сенсоры, «Киви» приблизился к городу и заглушил реактор. Теперь он как бы пропал из виду для противника.
Основные силы «Стальной Фаланги», также заглушив реакторы, расположились по обе стороны дороги на приличном расстоянии от нее, вне радиуса действия сенсоров противника, который был уже определен «Миражом». В предстоящей операции основная роль была возложена на нового члена команды, кибера 12Г45 по прозвищу «Киллер», оснащенного электромагнитной пушкой. Из всего разнообразного арсенала «Фаланги» Р8 выбрал именно это орудие за его точность, скорострельность, бесшумность и очень большой поражающий эффект.
Выбрав момент, когда почти все вражеские патрульные машины отошли подальше от леса, «Киви» активировал свой реактор. Его могла засечь лишь одна платформа, патрулировавшая опушку леса. Так и произошло. Таргон на мгновение остановился, видимо, заметив на индикаторе новую незнакомую цель, а затем изменил курс и двинулся на разведку. «Мираж» поймал в эфире его доклад и аккуратно послал серию свистов и скрежетов таргонской речи. Два сообщения наложились друг на друга, в результате чего оба оказались нечитаемыми.
«Киви» побежал вглубь леса. Таргон увеличил скорость, преследуя его. Он еще не видел кибера, преследуя лишь непонятную отметку на экране индикатора. «Киви» мог бы легко оторваться, но не спешил. Таргон должен был догнать его пешком, по земле, не взлетая в воздух. В воздухе летающая платформа была чертовски трудной целью для киберов «Фаланги».
Дорога петляла по лесу, повороты мешали таргону увидеть свою цель. В азарте погони противник больше не посылал сообщений, но «Мираж» был готов немедленно заглушить их. Киберы «Фаланги» завели реакторы, готовясь к бою.
«Киви» поравнялся с засадой и проскочил ее, не останавливаясь. Они уже отдалились на двадцать с лишним километров от города. Через минуту таргон пробежал следом за ним.
Щелчок, прозвучавший в эфире, стал сигналом. Киберы «Фаланги» одновременно ринулись сквозь лес, ломая деревья. Увидев на индикаторе стремительно надвигающиеся со всех сторон цели, таргон остановился, и попытался взлететь. Но не успел.
«Хищник» и «Киллер», притаившиеся в нескольких десятках метров от дороги, завели реакторы позже остальных, как раз когда таргонская платформа пробежала мимо. Отвлекшийся на множество целей на краях дисплея таргон не заметил их сразу.
Две ослепительно-голубых молнии ионных излучателей «Хищника» с треском впились в броню на левой ноге таргонской платформы. Раскаленные ошметки брони полетели в стороны, оплавленный металл потек по ноге, вокруг зашипел снег.
В образовавшуюся дыру на ноге вонзились два луча лазеров «Хищника». Ударь он сейчас из пушки — и таргон свалился бы с перебитой ногой. Но гулкий выстрел 125-миллиметровой пушки «Хищника» привлек бы внимание таргонов в городе. Поэтому завершающий удар нанесла электромагнитная пушка «Киллера». Большой шар из твердой стали, летящий в семь раз быстрее звука, врезался в оплавленную ногу боевой платформы таргонов, перебив ее окончательно. Платформа потеряла равновесие и повалилась в мягкий снег, заглушивший звук падения.
Остальные киберы были уже рядом. «Хищник» навалился на яйцевидное тело платформы, всем своим семидесятипятитонным весом прижимая врага к земле. «Киллер» обежал аппарат противника и навел длинный ствол своей ужасающей пушки на смотровую щель вражеского пилота.
«Сокол-2» постучал по броне платформы и произнес по-таргонски:
— Вылезай, дорогой, приехали! Конечная остановка!
Коммандос подбежали к вражеской машине, наведя оружие на люк. Секунды неторопливо текли одна за другой, но люк не открывался. Хэган махнул рукой «Соколу-2»:
— Эй, приятель! Можешь открыть эту консервную банку?
Кибер отложил в сторону лазер, вытянул пальцы правой руки и постучал в люк. Затем резко ударил, сорвав с петель бронированную крышку и вмяв ее внутрь.
— Осторожнее! — крикнул Хэган. — Надо взять его живьем!
«Сокол-2» подобрал угловатый кусок брони от вражеской машины, подковырнул заклинившуюся крышку люка и вывернул ее наружу.
— Вуаля! — пробасил кибер, отбрасывая крышку.
Двое коммандос сунулись в темное нутро боевой платформы и с некоторым трудом выволокли наружу вражеского пилота. С нескрываемым разочарованием Малькольм Хэган увидел торчащую из его груди длинную тонкую металлическую иглу. Таргон был окончательно и безнадежно мертв.
— Долбанная сикараха! — прорычал Хэган, в ярости пиная труп.
— Они не сдаются в плен, — констатировал «Киллер». — Серьезные ребятишки…
Стальная игла в груди таргона была слишком явным свидетельством самоубийства. Первая попытка взять «языка» провалилась.
— Столько усилий, и все зря! — Хэган огорченно махнул рукой. — Убираемся отсюда!
— Погоди, командир, — остановил его «Киви». — В компьютере этой штуки наверняка куча интересной информации. Там могут быть сведения и о базе таргонов, и о дислокации их сил на планете, и много что еще.
— Он прав, — поддержал разведывательного кибера Р8. — Нам надо забрать эту штуку с собой и поковыряться в ней как следует.
— А как? — спросил Хэган. — Сколько эта хреновина весит?
«Хищник» нагнулся, сбросил оба своих излучателя на снег, уцепился за выступ на броне, за край люка и приподнял боевую платформу.
— Тонн сорок пять — пятьдесят, — ответил он. — Если кто-нибудь прихватит наши со «Следжем» пушки и «Пуссины» ракеты, то мы втроем ее унесем. Надо только сделать носилки. Ну-ка, ребята, — махнул он рукой «Соколам» и «Киллеру». — Тащите деревья, которые мы там поломали.
Три кибера приволокли несколько древесных стволов, срезали с них ветки лазерами, и принялись мастерить носилки, связывая деревья медными трубками системы охлаждения из отстреленной ноги боевой платформы. В это время Р8 вызвал условным радиосигналом прятавшегося в овраге «Миража».
«Мираж», получив сигнал вызова, осторожно включил реактор и просканировал местность. Никто его не замечал. Кибер включил пока только один теплопоглотитель для охлаждения реактора. Сейчас он излучал примерно столько же тепла, сколько излучает крупное животное вроде кабана.
Медленно поднявшись на ноги, «Мираж» развернулся, выбрался из оврага и осторожно, стараясь не перегреваться, потопал прочь из зоны действия вражеских сенсоров. Время от времени кибер останавливался и остывал, переведя реактор на холостой ход. Выйдя за пределы просматриваемой таргонами зоны, он включил все поглотители и припустил бегом по заснеженной дороге.
В это время киберы сделали носилки, забросили на них вражескую боевую платформу и ее отстреленную ногу. «Соколы» сняли с «Пусси» тяжелые короба ракетных установок и водрузили на освободившиеся крепления переднюю часть носилок. «Следж» и «Хищник», бросив по одному излучателю, взялись за задние концы. Р8, «Соколы» и «Киллер» подобрали снятое оружие товарищей.
— Как всегда, вся тяжесть на хрупкие женские плечи! — проворчала «Пусси». Киберы и коммандос хором расхохотались. Учитывая, что «Пусси» превосходила размерами и массой всех остальных, это заявление прозвучало весьма забавно.
— Не ворчите, девушка, — прогудел «Следж». — Мы специально положили эту чушку ногами вперед.
Сзади послышался топот, разгоряченный бегом «Мираж» присоединился к отряду.
— Тебя никто не засек? — спросил Р8.
— Нет.
— Тогда двигаем отсюда! И побыстрее!
Отход продолжался несколько часов, пока не настала глубокая ночь. Киберы тащили на себе вражескую боевую машину. Коммандос ехали на своих мотоциклах, поставленных на лыжи.
Было уже за полночь, когда люди, утомленные долгим путем по заснеженному лесу, остановились на отдых. Киберы сразу занялись исследованием боевой платформы таргонов.
Утром Р8 доложил Хэгану результаты своих исследований.
— Компьютер этой штуки оказался набит всякими полезными сведениями. Вот карта дислокации таргонских сил на планете в настоящий момент. Вот расписание погрузки награбленного оборудования на транспортные звездолеты, — Р8 одну за другой передавал Хэгану компьютерные распечатки, уже переведенные с таргонского на английский. — Вот чертежи этих боевых платформ, — киберноид передал капитану мнемокристалл. — Я перевел их в формат DWG для удобства.
— Отлично, — кивнул Хэган. — А как насчет расположения базы поддержки?
— Вот чего нет, того нет, — Р8 сокрушенно развел руками.
-.. твою мать. Значит, все наши усилия коту под хвост, — выругался Хэган.
— Ну, я бы так не сказал, — возразил Р8. — Мы узнали много нового об их технике, нашли слабые места. Это поможет нам уничтожать их максимально эффективно.
— О'кэй, — кивнул Хэган. — Покажите мне, что вы обнаружили.
Внутренний модуль Р8 подвел капитана к лежащей на спине боевой платформе.
— Итак, — начал он, — высота этой штуки в боевом положении 16 метров. Вес — сорок восемь с лишним тонн. Подобное сочетание массы и высоты вместе со способностью летать навело меня на мысль проверить толщину брони, — киберноид был очень доволен. — Действительно, эти машины бронированы меньше, чем, например, мои киберы. Толщина брони таргонской платформы почти вполовину меньше, чем у нашего «Киллера» 12Г45, и даже меньше, чем у летающих «Соколов».
Далее, их антигравитационные модули расположены весьма неудачно, по два в каждой ноге и один в корпусе. Как только мы отстрелили этой штуковине ногу, возникла асимметрия подъемной силы, и платформа не могла взлететь.
— Замечательно, — кивнул Хэган.
— Теперь о мрачном, — продолжал Р8. — Смотрите. Платформа вооружена тремя лазерами. Один большой в корпусе и по одному импульсному в каждой руке. Для сравнения, наш «Сокол» 10Г45 оснащен одним большим, двумя средними лазерами и двумя 20-миллиметровыми пушками М-197. Конечно, он не сможет висеть в воздухе часами, как эта штука. Но смотрите сюда. Все лазеры установлены в одинаковых коробчатых бронированных корпусах. Крепежные отверстия расположены одинаково. Между корпусом и лазером остается много свободного пространства. О чем, по вашему, это говорит?
— Оружие взаимозаменяемо? — догадался Хэган.
— Именно, — подтвердил киберноид. — Они могут переставлять оружие так же, как и мы. Не исключено, что мы столкнемся с платформами, оснащенными тремя большими лазерами, или еще чем похуже. Свободное пространство вокруг лазера больше, чем требуется для охлаждения. Это может говорить о резервировании места под более мощное вооружение на следующей модификации, или даже на этой.
— Ясно, — кивнул Хэган. — Какая у них скорость?
— На земле — около 60 километров в час. Примерно как у наших тяжелых киберов. В воздухе — дозвуковая, около 700 километров в час.
— Не слабо. Серьезная штука, — произнес Хэган. — Авиационными или зенитными ракетами ее не снести — броня. Если только прямым попаданием тяжелой ракеты. Это очень маловероятно. Авиационные пушки против нее тоже бессильны. Похоже, наши летчики окажутся беззащитны перед этими штуками. И, тем более, перед таргонскими рейдерами.
— F-14V с ними справятся, — уверенно ответил «Сокол-2». — У них есть вариант вооружения с ионным излучателем. А вот остальным придется ой как туго. Особенно бомбардировщикам.
Хэган приказал подготовить платформу к переброске на Землю. Радист послал сигнал на почтовый спутник, после чего оставалось ждать, когда откроется пространственно-временное окно. В ожидании радист шарил по эфиру, исследуя диапазоны. «Мираж», от нечего делать, занимался тем же.
Внезапно радист встрепенулся, прислушался, покрутил верньеры рации.
— Сэр! — позвал он Хэгана. — Я поймал кое-что интересное. Международная частота SOS.
«Мираж» тотчас настроился на указанную частоту. Хэган и Р8 подошли к радисту. Капитан взял наушники.
— Говорит D-RG, — послышался далекий усталый голос. — Всем подразделениям Вечности, если они есть на планете. Вызывает команда майора Митчелла, Северная Оранжерея. Говорит D-RG.
— Это же Митчелл! — Р8 повернулся к Хэгану. — Мы должны установить связь с ним.
— Рискованно, — возразил Хэган. — Мы можем навести на себя таргонов, если они нас запеленгуют.
— Ясно. «Мираж», бежим отсюда подальше, — скомандовал Р8. Его внутренний модуль, складываясь на лету в прямоугольный блок, влетел в щель основного модуля. — Мы установим связь в движении, они нас не засекут.
Два киберноида бежали сквозь лес, сшибая снег с высоченных елей. Они поднялись на высокий холм, и «Мираж» вызвал команду Митчелла.
— D-RG, говорит I-NQ. «Стальная Фаланга» вызывает майора Митчелла, — «Мираж» повторил вызов несколько раз, пока не услышал сквозь треск помех далекий напряженный голос:
— Здесь D-RG, майор Митчелл. Слышимость три из пяти. Кто вы?
— Здесь I-NQ, я киберноид 5АБВФГб-Р8. Мы прибыли, чтобы вытащить вас отсюда. Но мы сейчас на Новой Аляске. Скажите, майор, нет ли у вас пленных таргонов? Нам нужны сведения о базе их флота вторжения.
— Сейчас нет, но пленные были, — услышал он далекий ответ. — По нашим данным, их база на третьей планете системы Разаар.
— Отличная работа, майор! Сейчас мы не можем прийти к вам, мы сопровождаем команду рейнджеров. — Р8 быстро соображал. — Будьте на приеме каждые сутки в 4.00 и 17.00 по времени Парадиз-сити. Мы будем слушать вас в 6.00 и 19.00 на этой же частоте.
— Вас понял, I-NQ, — даже за несколько тысяч километров Р8 различил в голосе Митчелла нескрываемую радость. — Чертовски рад был вас услышать. D-RG, конец связи.
— Роджер, I-NQ, связь кончаю.
«Мираж» и Р8 вернулись к остальным, когда те готовились принять вертолет с Земли. Хэгану передали координаты открытия окна. Киберы были готовы швырнуть таргонскую боевую платформу в пространственно-временное окно, когда вертолет подберет рейнджеров и полетит обратно.
Окно распахнулось над большой заснеженной поляной. Из зеленого сияния с грохочущим гулом выплыл здоровенный Ми-8, подняв искристую тучу снега. Он опустился на поляне, в пилотской кабине открылась форточка.
Хэган подбежал к пилотской кабине, передал в форточку компьютерные распечатки и мнемокристаллы. Он прокричал пилоту что-то, совершенно неразличимое за гулом моторов и побежал обратно. Вертолет поднялся и скрылся в окне. Киберы тотчас подняли таргонскую боевую платформу, раскачали ее и швырнули следом.
— После непродолжительной гражданской панихиды тело было предано земле, — процитировал Р8 Ильфа и Петрова. — А вы почему остались? — спросил он Хэгана.
— Командованию нужно подтверждение местонахождения базы таргонов.
— Ясно, — ответил Р8.
«Вот черт!» — подумал он: «Теперь снова придется нянчиться с людьми вместо того, чтобы колошматить таргонов.»