Париж, Вечность.
Земля, Солнечная система.
258-я линия времени.
Сэр Тимоти Хопкинс, Чрезвычайный и Полномочный Посол Республики Енонла и не предполагал, что когда-либо будет присутствовать на заседании Координационного Совета Вечности. Однако он был единственным, кто мог ответить на возникающие по ходу обсуждения вопросы. И сейчас он сидел в углу зала, отделанного оранжевыми драпировками, на обыкновенном стуле, обитом зеленым дерматином, слушая, как Военный Координатор Сухарев излагает своим коллегам план операции «Гроза». Так была названа операция по освобождению его родной планеты.
— Бомбардировки — это хорошо, но как вы собираетесь установить контроль над населенными пунктами? — спросил Альфред-Клаус Вагер. — Авиация может подавить сопротивление противника, но удерживает территорию пехота. А у нас нет достаточного числа высокомобильных мотопехотных соединений, чтобы захватить и удержать целую планету.
— Я полагаю, нам поможет местное население, — ответил Сухарев. — Никто из людей никогда не захочет жить под властью таргонов. Как только жители Енонла-2 увидят, что таргонов можно побить, они начнут присоединяться к нам. Не так ли, посол Хопкинс?
— Вы правы, Координатор, — кивнул сэр Тимоти.
— Наши эксперты проделали большую работу по расшифровке базы данных сбитого звездолета таргонов, — продолжал Сухарев. — Должен признаться, это самый значительный объем информации о таргонах из когда-либо попадавших в наши руки. Нам удалось определить не только координаты базы, с которой было развернуто наступление на систему Енонла. Мы также выяснили координаты и астрономические характеристики более тридцати звездных систем, уже занятых Таргонской Империей, в том числе, и их метрополии — планеты Тарг. Сейчас наши специалисты рассчитывают баллистические данные для атаки ракетами системы «Грибной дождь». Нам известна даже география таргонской метрополии и других основных планет Империи. Имея такие данные, мы сможем нанести прицельные высокоточные удары в самое сердце Таргонской Империи — если нас вынудят сделать это.
— Слишком уж хорошо и просто у вас получается, — проворчал Перрен.
— За этой простотой скрыта тяжелая и самоотверженная работа десятков людей и киберноидов, — ответил Сухарев. — Мы никогда бы не добились этого без участия киберов «Стальной Фаланги». Вы позволите мне продолжить?
— Да. Какие боеголовки вы собираетесь использовать в каждом конкретном случае? — спросил Шильман.
— Я не предполагаю использования ядерного оружия на территории Енонла-2, - ответил Сухарев. — Что же касается удара по планетам таргонов, то здесь мы не станем особенно церемониться. Я приказал использовать боеголовки по 50 мегатонн с кобальтовой оболочкой.
В зале наступила мертвая тишина.
Кобальтовая бомба была самым страшным из придуманных человеком видов термоядерного оружия. Распыленный в атмосфере в результате взрыва кобальт выпадал в виде радиоактивных осадков, заражая огромные территории, на которых уничтожалось все живое. Площадь поражения зависела от силы и направления ветра. Полоса заражения могла достигать двух-трех тысяч километров. На Земле такое оружие было невозможно использовать, но при стрельбе по другим планетам…
— Не слишком ли круто, Михаил Артемьевич? — спросил Вагер.
— Не слишком, — отрезал Сухарев. — Таргоны должны понять сразу и навсегда, что их коса нашла на камень, и им придется считаться с Землей.
— Хорошо, — медленно кивнул Вагер. — Вернемся к мобильным частям. Как вы собираетесь удержать освобожденные территории?
— Проконсультировавшись с послом Хопкинсом, я выяснил, что на Енонла-2 весьма популярны легкие скоростные колесные средства, такие, как мотоциклы, снегоходы, трициклы, и так далее, — ответил Сухарев. — Исходя из этого, я намерен предоставить силам Сопротивления по ленд-лизу большое количество боевых мотоциклов-трансформеров Хонда «Циклон». Имея их, мы будем располагать достаточными силами бронированной мотопехоты для борьбы с боевыми машинами противника. Ядро этих сил составят специалисты нашей бронепехоты, подготовленные за последние три года с помощью киберноидов подразделения «Стальная Фаланга». Мы должны показать населению Енонла-2, что даже «Скорпионы» таргонов можно победить.
— Как вы собираетесь осуществить вторжение?
— Как только «Стальная Фаланга» соединится с отрядом майора Митчелла, мы начнем перебрасывать на планету небольшие группы бронепехоты. Сначала на вертолетах или просто своим ходом через пространственно-временные окна. Когда они установят контакт с населением и добьются первых успехов, местные жители поверят в них. Мы начнем поставки «Циклонов», скоростное обучение местного населения, и через два-три месяца постараемся организовать освобождение одного из крупных городов. Одновременно будут нанесены ракетные удары по местам высадки таргонов на Енонла-2, и по другим планетам Империи. Затем, пользуясь замешательством противника, Звездный флот Вечности войдет в систему Енонла и начнет крупномасштабную операцию вторжения.
Мыс Креста, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Пришедшие утром в ремонтный цех работяги были крепко удивлены. В цеху с раннего утра шла работа. Киберы «Стальной Фаланги» кое-как латали броню. Р8 отправил сообщение на Землю, затребовав от своей службы снабжения боеприпасы и запасные части. Их должны были перебросить вечером через пространственно-временное окно над пляжем мыса Креста.
Протерев глаза и несколько раз ущипнув себя, мастер цеха Виталий Палыч Сомик убедился, что ему не привиделось. В конце концов, вчера он почти не пил. Стакан перед ужином и банка пива утром не считаются. Следовательно, эти здоровенные роботы, шляющиеся по цеху, вовсе не плод его воображения. И на таргонские машины они не были похожи. В городе уже неделю ходили слухи о каких-то роботах, воюющих с таргонами. Виталий Палыч решительно подошел к одному из киберов, постучал по ноге стальной громадины кстати подвернувшимся разводным ключом, и спросил строго, но вежливо:
— Эй, парень, какого хрена вам тут надо?
«Сокол-1» удивленно посмотрел вниз и увидел средних лет мужика с красной морщинистой харей, одетого в соответствующий случаю грязный ватник. Судя по внешнему виду и запаху перегара, мужик явно здесь работал.
— Эй, командир! — позвал он Р8. — Иди сюда. Тут у меня местный житель.
Подошедший Р8 объяснил Виталию Палычу ситуацию. Стакан спирта из противообледенительной системы оптических сенсоров сразу настроил мастера на сотрудничество. Дух сотрудничества был крепким и ощущался на расстоянии трех-четырех шагов.
Виталий Палыч с готовностью предоставил киберам необходимые материалы и инструменты. Когда подошли остальные рабочие, внутренний модуль Р8 налил всем по сто грамм, раздал чертежи деталей, требовавших срочной замены и попросил помочь. Пятилитровая канистра со спиртом, поставленная на выступ стены метрах в пяти от пола, служила работягам зримым и обоняемым стимулом для скорейшей и качественной работы. Станки закрутились.
Пока ремонт шел своим чередом, Р8 спросил у мастера, как лучше добраться до Северной Оранжереи.
— Ну, это… Это, пожалуй, лучше всего на поезде, — немного подумав, произнес Виталий Палыч. — У Космограде полно было поездов, да и у Порт-Элизабет есть депо. Сейчас, конечно, они почти не ходют…
— А кораблей у вас тут не бывает?
— Дак ведь море-то мелкое! Рази ж это море — пять метров у глубину? Не. Или вдоль берега пешком, или на поезде, иначе никак.
Когда над морем опустились вечерние сумерки, отремонтированные киберы собрались на пляже, обращенном в сторону открытого моря. Здесь пляж был более широкий, шириной около двухсот метров. От города его прикрывали громоздящиеся скалы мыса Креста. На западе, низко над морем вспыхнуло зеленое свечение, в центре которого ярким прямоугольником распахнулось пространственно-временное окно. Из него, натужно ревя двигателями, вылетел С-130 «Геркулес». Он шел над самым пляжем. Парашюты вытянули из его грузового люка несколько контейнеров с боеприпасами и запчастями.
Следом за «Геркулесом» появился вертолет, приземлившийся прямо на пляж, у самого края воды, где песок был мокрый и не поднималась пыль. Из открывшегося грузового люка Ми-8 выбрались несколько человек, которых киберы больше всего хотели видеть. Это были техники отряда.
Ми-8 тут же поднялся и вслед за «Геркулесом» скрылся во вновь открывшемся на востоке окне.
Пока киберы перезаряжались, пристраивали на спинах контейнеры с грузами и людьми, сумерки окончательно превратились в ночь. Уже в полной темноте Р8 подал сигнал выступать в поход.
Виталий Палыч, пришедший проводить столь неожиданных гостей, уже с некоторым трудом держался на ногах.
— Ты, это… — обратился он к Р8. — З-заглядывай… если ч-что… — Язык уже плохо слушался Виталия Палыча. — Х-х-рошему ч-ловеку… то ись… р-робту… мы зав-всегда п-можем…
— Спасибо, — ответил Р8. — Если кто спросит — нас тут не было.
— Н-ну… ясный пень…
Киберы, выстроившись колонной, вошли в воду и пошли вдоль берега. Погода на этот раз была тихая и вполне приличная, хотя и пасмурная. Над морем опустился довольно плотный туман, скрывавший киберов от глаз таргонов.
— Надо же… — пробормотал Виталий Палыч, глядя вслед удаляющейся колонне. — Железные в-вроде, а понимают, ч-что нужно рабочему ч-человеку…
Он повернулся и пошел вверх по склону обратно в домик, где его подчиненные приканчивали пятилитровую канистру. Не дойдя нескольких метров до двери, Виталий Палыч покачнулся и упал лицом в снег.
Космоград, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Переход от мыса Креста до Космограда не был столь тяжелым, как предыдущий, но занял больше времени. Часть пути киберам вновь пришлось проделать по пояс в воде, чтобы обойти скалы, местами обрывавшиеся прямо в море. Р8 подумал было, что глубина под обрывом будет слишком велика, но его опасения не оправдались. К исходу вторых суток пути киберы подошли к столице Новой Аляски.
Занятый таргонами город выглядел безжизненным. «Мираж» осторожно выдвинулся вперед, чтобы разведать обстановку. Через несколько минут он вернулся, весьма удивленный.
— Таргонов нет в городе, — доложил он. — Людей, кажется, тоже.
Киберы некоторое время совещались, пытаясь осмыслить сообщение. В совещании приняли участие и их техники, которых возглавлял Алексей Панин. Именно он предложил решение:
— Пусть «Киви» смотается в город и посмотрит на месте, что к чему. Или, может быть, «Соколы»?
— А что? — «Сокол-1» воспринял предложение с энтузиазмом. — Посмотрим с воздуха.
Поразмыслив, Р8 дал добро на разведывательный полет.
«Соколы» отсутствовали около часа. Вернувшись, «Сокол-1» доложил:
— Город пуст. Промышленные предприятия, в основном, разграблены. Таргонов нет. Люди, вероятно, ушли в леса. На улицах встречаются трупы, но немного, и не свежие. Замерзшие уже, под снегом.
— В депо заглядывали? — спросил Р8.
— Да. Там есть несколько тепловозов и куча разных вагонов. На ходу они, или нет — хрен их знает. Я в них ничего не понимаю, — ответил кибер.
— Теперь техники с нами. Разберемся.
«Стальная Фаланга» немедленно вошла в город. Выставив боевое охранение из 2-х «Хантеров», остальные киберы направились в депо.
Город выглядел брошенным пару недель назад. По заснеженным улицам бегали стаи голодных собак и полчища крыс. Трупов на улицах было немного — в основном, полицейские и ополченцы. Почти все они были объедены крысами. Зрелище было не слишком воодушевляющее.
Подвижной состав железной дороги и локомотивы были в порядке, более того, даже на ходу. После беглого осмотра техники «Фаланги» обнаружили два полностью заправленных тепловоза. Нашлись также вагоны без крыш для киберов и контейнеров снабжения, пассажирский вагон для техников и несколько цистерн с топливом для тепловозов.
По предложению Алексея киберы обшили несколько вагонов и оба тепловоза котельной сталью, превратив эшелон в подобие бронепоезда. Он едва ли смог бы защитить их от сосредоточенного огня лазеров. Впереди поставили три платформы, нагрузив на них мешки с песком. Вряд ли таргоны взялись бы минировать путь, но береженого Бог бережет.
Р8 держал регулярную связь с Митчеллом, согласно расписанию. Он известил наемников, что «Стальная Фаланга» идет на соединение с ними. Митчелл воспринял это известие с энтузиазмом.
— Жду с нетерпением, приятель, — ответил он. — Вместе мы закатаем этих долбаных муравьев в эпоксидку!
Р8 не понял, что имел в виду Митчелл, но Алексей пояснил ему, что солдаты часто заливают в эпоксидную смолу скорпионов и других красивых насекомых и полируют, делая медальоны.
— Неплохо бы добраться до таргонской императрицы и залить ее эпоксидкой, — заржал Р8.
Эшелон отправился в путь вечером, когда на побережье вновь опустилась снежная мгла. Погода на Новой Аляске была омерзительная, особенно зимой. Солнце не показывалось из-за туч месяцами, и почти через день шел снег, при малейшем ветре превращавшийся в метель. «Хищник», взгромоздившийся в вагон одним из первых, проворчал:
— Эй, кто-нибудь, укройте меня потеплее. И вообще, хочу в Майами!
Р8 намеревался пустить «Соколов» в воздух, чтобы разведывать обстановку впереди поезда, но густой падающий снег сделал разведку невозможной. Поезд шел вслепую, ориентируясь по едва видным из-под снега рельсам и сенсорам «Миража», стоявшего на второй передней платформе.
Несколько раз за ночь эшелон застревал в снегу. Киберам приходилось вылезать и расчищать снежные заносы. После вторжения таргонов поезда ходили эпизодически. Это плохо отразилось на состоянии пути. Тем не менее, когда на востоке разгорелся поздний, холодный, зимний рассвет, поезд шел вдоль берега залива Елены.
Здесь вдоль железной дороги располагались рыбачьи поселки. На станциях стояло довольно много поездов. Эшелон остановился на одном из свободных запасных путей. Нет лучшего способа спрятать от чужих глаз поезд, чем поставить его между других составов. Весь день «Стальная Фаланга» провела в ожидании в вагонах поезда, не веря, что им удалось ускользнуть от таргонов. Техники, пользуясь паузой, устроили киберам осмотр и техобслуживание, в котором они так нуждались. Тесные вагоны поезда не позволяли провести техосмотр в полном объеме, но это было лучше, чем ничего.
С наступлением ночи поезд снова двинулся в путь. Утро застало его на станции Развилка, где железная дорога разветвлялась на две ветки. Северная уходила направо, к Фишпорту, огибая горы и заворачивая снова на северо-восток, к Нью-Доусону и Полярной Звезде. Южная шла по длинному узкому мысу, получившему название Южный Пирс, к городу Аркадия, находившемуся на западном конце мыса. Туда и нужно было киберноидам.
Р8 приказал поставить эшелон на запасной путь, а затем послал «Соколов» на разведку.
— При первом признаке таргонов ныряйте вниз, падайте в море и ни в коем случае не возвращайтесь прямо к поезду, — напутствовал он киберов.
Сам он снова связался с Митчеллом, сообщив свои координаты шифрованным способом. Чтобы не выдать таргонам свое положение, он называл среднюю скорость движения и время до Парадиз-Сити, потребное на преодоление оставшегося расстояния с этой скоростью. Митчелл сам предложил такой способ.
Вернувшиеся «Соколы» доложили, что в Аркадии находится небольшая застава таргонов.
— Придется прорываться с боем, — сообщил Р8 остальным, изучив донесения разведчиков. Там только четыре боевые платформы и шесть «Пауков». Меньше, чем мы уничтожили в Порт-Элизабет. Если нападем ночью, у нас будет больше шансов. Таргоны по натуре — дневные насекомые. К городу предлагаю подойти с моря, ночью, и напасть под утро, с двух сторон.
Аркадия, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Покинув эшелон с наступлением темноты, киберы «Стальной Фаланги» двинулись к городу, сначала вдоль железной дороги, а затем по берегу моря. Последнюю часть пути они проделали снова по пояс в воде, обходя город с юга и с севера.
Была глубокая ночь, когда они заняли исходные позиции для атаки. На экранах светились две ярко-красные точки, обозначавшие дозорных «Пауков» противника. Остальные боевые машины стояли с заглушенными реакторами.
— Пошли, ребята! — скомандовал по радио Р8, первым бросаясь в атаку.
Пока таргоны добегут до своей техники, киберы сомнут противника. Так, по крайней мере, он рассчитывал.
Выскочив из воды, киберы оказались на набережной. И тут же на схеме города одна за другой начали вспыхивать новые отметки целей. Р8 выругался. Не иначе как таргоны спали прямо в кабинах своих боевых машин. Киберноид насчитал 10 целей, и три из них оказались чертовски близко к его собственной позиции.
Таргонская боевая платформа вышла из переулка в полусотне метров впереди. Вместо ожидавшегося залпа лазеров она выстрелила по Р8 очередью из автоматической скорострельной пушки. Киберноид успел подумать, что он оказался прав насчет возможности таргонов переставлять оружие. Затем многочисленные разрывы снарядов швырнули его основной модуль спиной на асфальт. Относительно тонкая броня Р8 не могла выдержать такого натиска. Он почувствовал, что в его торсе появилась дюжина пробоин.
Из соседнего проулка вышла вторая вражеская платформа. Р8 перекатился в сторону, успев увернуться от ее очереди. Снаряды искрошили асфальт в трех метрах от него. Он вскочил и выстрелил из обоих бластеров, окатив таргона двумя бело-фиолетовыми потоками плазмы.
В его спину вонзился лазерный луч. «Паук», выскочивший из двора позади него, присоединился к своим более тяжелым товарищам. Р8 обернулся, выстрелил и тут же метнулся в сторону. Сзади тяжеловесными шагами приближался «Следж», но он был еще далеко. Р8 был очень маневренным, но сравнительно легко вооруженным киберноидом. Броня его тоже оставляла желать лучшего. Он мог бы справиться с «Пауком», но не с боевой платформой.
Оба тяжелых аппарата таргонов выстрелили одновременно, и Р8 почувствовал мощный удар в грудь. Его отбросило на стену дома. Мимо него промелькнули ослепительно-голубые молнии. Подоспевший «Следж» выстрелил по таргонам ионными потоками.
— «Хищник», сюда! — рявкнул по радио кибер. — Командир подбит!
Р8 чувствовал, что не может пошевелиться. Он попытался открыть крышку на груди и катапультировать внутренний модуль, но прикрывающие ее скрещенные кили были искорежены и отказывались двигаться. Радио еще работало, и он прохрипел свой последний приказ:
— «Следж», принимай командование! Я отключаюсь…
— Понял, командир! — «Следж» выпустил по противнику залп неуправляемых ракет. Первый удар его излучателей расплавил броню на торсе одной из платформ. Ракетный залп накрыл поврежденную машину таргонов, сбив ее с ног.
«Паук», пытавшийся атаковать «Следжа», неожиданно исчез в ярком пламени внутреннего взрыва. Стена дома напротив него раздвоилась, пошла трещинами и рухнула на улицу камнепадом битого кирпича. «Хищник» вышел на улицу из клубящегося багрового облака кирпичной пыли. Очередь подкалиберных снарядов из его пушки уничтожила «Паука». Теперь семидесятипятитонная махина развернулась в сторону второй таргонской платформы.
Однако «Хищник» не успел выстрелить. Позади в конце улицы появилась гротескная фигура «Киллера». Длинная труба электромагнитной пушки на правом плече делала его похожим на гранатометчика.
Оценив ситуацию, «Киллер» открыл беглый огонь с дальней дистанции. Три массивных шара из закаленной стали один за другим врезались сзади в тазовое сочленение таргонской платформы, оторвав ее ноги от торса. Вражеская машина, брошенная вперед мощным ударом, рухнула на асфальт грудой металлолома.
Первая платформа, подбитая «Следжем», попыталась встать. Его излучатели уже перезарядились. Тщательно прицелившись, кибер всадил ослепительный луч в правый бок вражеской машины, выплавив яму в броне. Подождав несколько секунд, пока теплопоглотители справятся с внезапным скачком температуры, «Следж» выстрелил из второго излучателя в уже поврежденное место. Из бока платформы повалил густой черный дым. Вражеский аппарат лежал, дергая ногами и руками. «Следж» подошел ближе. Лучи четырех лазеров один за другим впились в пробоину, плавя защиту вражеского двигателя. Платформа перестала сучить ногами и застыла.
На другой окраине города вторая часть «Фаланги» вступила в бой с еще двумя платформами и пятью «Пауками». «Пусси» очень удачно накрыла одну платформу ракетным залпом, предоставив «Соколам» добивать корчащегося противника, а сама переключилась на вторую платформу. «Хантеры» вступили в перестрелку с «Пауками». Маневренные вражеские машины ловко уворачивались, но и сами не могли нанести киберам серьезных повреждений. «Киви» присоединился к «Хантерам», а «Мираж» занимался глушением переговоров таргонов.
«Киллер» подошел к неподвижно лежащему Р8.
— Командир, как ты? Мы сделали их.
— Я не могу пошевелиться, — ответил Р8. — Оставьте меня пока здесь и помогите остальным. «Киллер», ты отвечаешь за «Фалангу».
— Но… я здесь новичок, — удивился «Киллер». — Почему не «Следж»? Он уже командовал «Фалангой».
— «Следж» — штурмовой кибер, он принесет больше пользы на переднем крае. Но одновременно вести бой и руководить он не сможет. Командир должен находиться позади, чтобы видеть полную картину, — пояснил Р8. — Ты со своей электромагнитной пушкой как раз и можешь стоять позади, контролировать всех и при необходимости поддержать огнем. А на передней линии от тебя толку немного. «Следж» перепишет тебе свою базу данных и логические подпрограммы. Тогда ты справишься не хуже, чем он.
— Есть, командир, — мрачно ответил кибер. — «Хищник», «Следж», пошли за мной.
Таргонская платформа, последняя из четырех, была вооружена пушкой, большим лазером и огнеметом. «Пусси» успела снести часть брони с ее правой ноги залпом двух ионных разрядников, но затем платформа взвилась в воздух и перелетела на соседнюю улицу. Тяжелый, не способный прыгать кибер отправился пешком, огибая дома. Ракетные контейнеры «Пусси», имевшие большие размеры и площадь поверхности, не были бронированы так же мощно, как корпус, поэтому она не могла ломиться сквозь дома, как это делали штурмовые «Хищник» и «Следж».
Оставив легких киберов разбираться с «Пауками», «Пусси» перешагнула через забор, с треском уронила развесистое старое дерево, ненароком раздавила песочницу и качели, сшибла пинком второй забор и оказалась на параллельной улице. Сенсоры показывали, что враг рядом, в переулке. «Пусси» тяжело развернулась и направилась по улице, намереваясь закончить начатое дело.
Платформа вдруг быстро побежала по переулку обратно, туда где «Хантеры» и «Соколы» вели бой с «Пауками». Выскочив из-за угла, таргонский аппарат ударил из пушки в спину «Хантера-2», увлекшегося боем. Получив несколько больших пробоин, кибер рухнул ничком. Платформа тут же перенесла огонь на «Хантера-1», дополнительно окатив упавшего кибера струей плазмы из огнемета.
Атакованный кибер развернулся, ответив лазерным залпом, но платформа вновь спряталась в переулок. И попала в прицел бегущей по узкой щели переулка «Пусси». Расстояние было слишком маленьким для ракетного залпа. «Пусси» выстрелила из обоих ионных разрядников в спину противника сзади и справа. Мощная ударная волна швырнула таргона вперед на перекресток.
«Хантер-1» собирался уже завернуть за угол, когда таргонский аппарат вылетел ему навстречу, оставляя шлейф черного дыма и теряя ошметки плавящейся брони. «Хантер» врезал по нему в упор из двух пушек и обоих лазеров, с удовольствием глядя, как бронебойные подкалиберные снаряды, высекая искры, впиваются в только что искромсанную лазерами, оплавленную броню. Новый удар опрокинул таргона навзничь.
«Пусси» остановилась, тщательно прицелилась и всадила ионную молнию точно в люк на макушке упавшего вражеского аппарата. Могучий удар вмял крышку внутрь, словно по консервной банке стукнули молотком. Платформа перестала двигаться, и замерла, все еще дымясь. Киберы повернулись к трем уцелевшим вражеским «Паукам». Два других уже горели посреди улицы.
Пока «Хантер-1» и «Пусси» разбирались с платформой, «Сокол-2» срезал одному из «Пауков» три из четырех левых ног хирургически точными ударами лазеров. Вражеская машина завалилась влево и теперь пыталась заползти во двор, отчаянно огрызаясь выстрелами импульсного лазера. На броне «Сокола-2» дымились несколько глубоких, раскаленных докрасна порезов.
«Сокол-1» уже запалил одного «Паука», и теперь вел перестрелку с другим, маневрируя и уворачиваясь от импульсов его лазера. «Хантеры» временно выбыли из игры, «Киви» и «Мираж» занимались третьим «Пауком» и не могли ему помочь. Удачный выстрел большого лазера «Сокола» вспорол броню «Паука» напротив двигателя. Вражеская машина не успела увернуться, когда «Сокол» вскинул обе руки и ударил по пробоине из импульсных лазеров в предплечьях. Две очереди импульсов прошили внутренние конструкции «Паука», вызвав пожар. «Сокол» снова выстрелил в дымящую дыру из большого лазера, пробив защиту двигателя. На корпусе «Паука» откинулся люк, из него поспешно выбралось большое светло-серое насекомовидное существо. Подняв левую руку, «Сокол-1» дал очередь из 6-ствольной двадцатимиллиметровой пушки, разбрызгав вражеского пилота по асфальту.
«Мираж» и «Киви» вели бой с третьим «Пауком». Вражеская машина укрепилась между мусорных контейнеров и отчаянно отстреливалась. «Киви» уже получил несколько порезов на ногах, но продолжал отвлекать внимание противника, пока «Мираж» занимал позицию для атаки.
Самонаводящаяся ракета «Миража» прочертила огненную дугу над улицей, точно въехав в двигатель «Паука». Аппарат противника взорвался ослепительно-белым всполохом пламени.
Последний «Паук», загнанный во двор «Соколом-2», прекратил бой. Оказавшись в смертельной ловушке обездвиженной машины, таргонский пилот заколол сам себя, чтобы не попадать в плен.
«Хищник», «Киллер» и «Следж» появились из переулка через минуту после окончания боя.
— Ну, вот, — проворчал разочарованный «Хищник». — Как всегда, к шапочному разбору…
— Где командир? — спросил «Хантер-1», обеспокоенный отсутствием Р8.
— Командир сильно поврежден, — мрачно ответил «Следж». — Что у вас? — спросил он, глядя, как «Соколы» помогают «Хантеру-2» подняться. Из пробоин в спине кибера шел дым, но повреждения оказались не смертельные.
Киберы несколько минут осматривали друг друга, составляя список повреждений. Затем «Мираж» связался с поездом, остававшимся в нескольких десятках километров к востоку, и сообщил об окончании боя.
Поезд подошел к городу через несколько часов, когда утренний свет едва начал разгонять тьму. Техники сразу же отправились осматривать Р8, которого «Соколы» перетащили поближе к вокзалу. Результаты осмотра оказались удручающими. Пушечные снаряды не только пробили броню, но и повредили большую часть управляющих цепей. Основному модулю Р8 требовался сложный ремонт и еще более сложная последующая наладка и калибровка систем управления. Провести подобные работы в полевых условиях было абсолютно невозможно. Киберноида требовалось отправить в пределы метрополии, причем даже не на Ганимед, где жило большинство его коллег, а на Землю.
Хуже того, все попытки извлечь зажатый искореженными конструкциями внутренний модуль Р8 также оказались безуспешными. «Стальная Фаланга» на какое-то время осталась без командира. Обездвиженный Р8 был вынужден окончательно передать командование «Киллеру».
Он мог бы поручить командование Алексею Панину, но отказался от этой мысли. Алексей был электронщиком от Бога, но молодость, отсутствие опыта и военного образования не позволяли ему командовать «Фалангой» в бою. «Киллер» в этом отношении был куда предпочтительнее.
Алексей связался с Землей через почтовый спутник. В ожидании вертолета техники осматривали и ремонтировали остальных киберов. Из них больше всех пострадал «Хантер-2», но его можно было починить на месте. К моменту появления вертолета он уже мог стоять и передвигаться самостоятельно, а техники заканчивали выкраивать заплаты для брони.
Р8 проинструктировал «Киллера» относительно дальнейших действий, главными из которых оставалось соединение с наемниками майора Митчелла и обеспечение высадки сил вторжения. Кибер отвечал мрачно и односложно, но Р8 был уверен, что «Киллер» справится с этой нелегкой задачей.
Тяжелый вертолет Ми-26 вывалился из пространственно-временного окна над городом и завис над привокзальной площадью. Снег, поднятый воздушным вихрем от несущего ротора, клубился как в настоящую метель. «Соколы» застропили искалеченный основной модуль Р8 и подцепили его на грузовой крюк вертолета. Ми-26 взревел и поднялся над крышами. Р8 знал, что эта война для него закончилась.