Фишпорт, Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

В течение нескольких часов Силы Быстрого Реагирования Вечности высаживались из планетолетов, выгружая технику, боеприпасы, оборудование и прочее. Они привезли с собой все, что было необходимо для ведения длительных и эффективных боевых действий.

Одновременно с разгрузкой на взлетную полосу аэропорта приземлялись звеньями истребители «Старкэт». Их было более сотни. Вместе с привезенными на планетолетах танками они составляли главную ударную силу Вечности на Енонла-2.

Однако киберы «Стальной Фаланги», уже знавшие, на что способны таргоны, лишь мрачно поглядывали на технику землян. По мере выгрузки настроение киберноидов становилось все более и более похоронным, пока «Следж» не нарушил затянувшееся молчание, выразив общее мнение:

— Начали за здравие, а кончат за упокой.

— Хуже всего, что за упокой в прямом смысле слова, — проворчал «Хищник». — И мы вместе с ними.

— Таргоны пожгут эти танки в первом же бою, — резюмировал «Киллер». — Истребители эти тоже не бог весть что.

Вдалеке послышался звук множества моторов боевых мотоциклов. «Циклоны» не трещали, подобно всем остальным мотоциклам. Их турбины свистели, подобно моторам самолетов, только на более высоких нотах.

Свист приблизился, из-за поворота выплеснулась сплошная нескончаемая лавина мотоциклистов. Митчелл подрулил к киберам и остановил «Циклон». Он достаточно долго общался с ними, чтобы сразу уловить безнадежное настроение, висящее в морозном воздухе.

— Чего приуныли, ребята?

«Киллер» объяснил наемнику в двух словах, почему они приуныли, причем настолько доходчиво, что Митчелл схватился за голову.

— Я немедленно поговорю с Руководящим Советом Сопротивления, — сказал он. — Главная сила на планете — не танки, а мотопехота. Мы должны придумать какой-то план, чтобы уберечь десант Вечности от позорного разгрома. Эта операция Вечности — первая, проводящаяся на другой планете против цивилизации более высокого уровня. Если мы облажаемся сейчас, идею Вечности как гаранта стабильности в масштабах Галактики можно будет похоронить навсегда.

— И десятки тысяч человек вместе с идеей, а это куда более существенно, — добавил Мартин Бейли.

Митчелл немедленно встретился с командующим экспедиционными силами Вечности. После недолгой, но энергичной беседы генерал Жерар Дювалье согласился обсудить составляемый в это время киберами и Движением Сопротивления новый план действий.

По этому плану большая часть мотопехоты и киберы «Стальной Фаланги» должны были совершить обходной маневр, пересечь горы Холода и выйти к городу Полярная Звезда с совершенно неожиданного для таргонов направления.

Генерал Дювалье выделил для этой переброски пятнадцать планетолетов. Погрузка техники была начата немедленно. Один большой планетолет был полностью занят «Стальной Фалангой».

Для высадки была выбрана подходящая площадка у южного подножия гор Холода к юго-востоку от Полярной Звезды. Через горы киберам и мотоциклистам предстояло перебираться самостоятельно. Сажать планетолеты на территории, оккупированной противником, к тому же ожидающим нападения в любой момент, было бы слишком рискованно.

Оставшаяся в Фишпорте часть мотоциклистов и десант Вечности начали продвижение к Нью-Доусону, где полным ходом шла погрузка эвакуирующихся таргонов на два недавно приземлившихся звездолета. За этой погрузкой бдительно наблюдали с десяти планетолетов Вечности, стоявших вокруг с задраенными люками и орудиями, нацеленными на звездолеты таргонов.

Как только таргонские звездолеты взлетели, армия союзников вошла в Нью-Доусон. Генерал Дювалье торопился: сроки поджимали, а его войскам предстояло преодолеть половину континента. Киберам и мотопехоте предстоял более короткий, но и более сложный путь по горным ущельям и перевалам. По плану, они должны были выйти на исходные позиции и ждать сигнала.

Горы Холода, Новая Аляска.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Они высадились из планетолетов во тьму полярной ночи. За зубчатыми гребнями гор на северо-западе полыхало яркое зарево. Его заметили давно, еще в самом начале блокады планеты, когда Звездный флот Вечности ворвался в систему Енонла. Никто не знал, что это было, но все сходились во мнении, что захватчики что-то затеяли.

Несмотря на начало весны на южном побережье Новой Аляски, здесь, за Полярным кругом, стоял мороз градусов под тридцать. Ступив на снег за пределами черного круга, выжженного двигателями планетолета, «Хищник» простонал:

— Ну что за долбаная планета! Здесь хоть когда-нибудь бывает тепло?

Часа два ушли на составление походной колонны. Наконец, войска защитников Енонла-2, растянувшись на несколько километров, словно огромная шевелящаяся змея, начали долгий и трудный подъем по обледенелым заснеженным склонам гор.

Наемники Митчелла ехали на «Циклонах» в авангарде колонны, разведывая дорогу. Вместе с ними шел «Мираж». Он внимательно наблюдал за местностью. Киберы опасались, что таргоны могли устроить здесь, в горах, сторожевые посты. «Соколы» вели дальнюю разведку, взлетая поочередно и удаляясь на пятьдесят — сто километров от головы колонны.

Остальные киберы шли следом за авангардом, готовые в любой момент прикрыть наемников. Прямо за ними двигался большой отряд мотопехоты под командованием Джорджа Кардигана. За волонтерами Кардигана медленно ползли гусеничные транспортеры с техниками «Фаланги», боеприпасами и запчастями для киберов, а дальше сплошной рекой текли многочисленные группы Движения Сопротивления, оседлавшие боевые мотоциклы Хонда «Циклон».

Извивающаяся колонна вползла в ущелье, узкое, с отвесными черными стенами, на которых не держался снег. На краях ущелья в некоторых местах нависли многометровые снежные карнизы, грозящие обрушиться смертоносной лавиной.

Судя по виду припорошенных снегом камней, здесь когда-то текла бурная река, покуда жестокий мороз не сковал ее источник. А может быть, он иссяк после какого-то катаклизма, вздыбившего эти старые выветренные горы новыми угловатыми скалами. Выбранный путь был очень опасен, но он был единственным. На многие сотни километров слева и справа горы стояли сплошной стеной, обрываясь отвесными скалами высотой в тысячу метров.

Воздух в ущелье был ледяным. Он стекал сюда с заснеженных вершин, где никогда не бывает тепло. Кроме того, по ущелью постоянно дул полярный ветер. Мороз уже достигал сорока пяти градусов, а в сочетании с ветром эквивалентная температура понижалась до минус шестидесяти по Цельсию.

Любая неполадка в системе терморегулирования скафандров в этих условиях приводила к гибели людей. Масло в двигателях густело, несмотря на то, что их не выключали ни на минуту. Чтобы не застыть как статуи, киберы отключили охладители. Насосы погнали хладагент из двигателя по периферийным системам, согревая их.

После восьми часов подобного движения люди были вынуждены остановиться. В ущелье не было ни крошки топлива, развести костры было невозможно. Оставалось полагаться лишь на системы обогрева скафандров.

Шестичасовой сон унес жизни тридцати восьми человек, у которых отказали терморегуляторы. Их не стали хоронить — под тонким слоем снега и осадочных пород по всему дну ущелья был сплошной базальт. Трупы в скафандрах оставили там, где они лежали.

Два часа ушло, чтобы завести двигатели «Циклонов». В этот момент вернулся с разведки «Сокол-2». Он принес невероятное сообщение: за горами, на восемьдесят пятом градусе северной широты, вокруг города Полярная Звезда раскинулись настоящие зеленые джунгли. Температура вполне нормальная, не менее двадцати четырех градусов тепла, множество озер, мелкие ручьи. Северные склоны гор также свободны от снега.

— Что это за чертовщина? — изумился «Киллер».

— Таргоны нашли способ колонизировать планету, — мрачно ответил Митчелл. — Они каким-то способом сумели изменить климат.

Известие о теплой стране за горами облетело колонну с быстротой молнии. Войска двинулись вперед, с вожделением глядя на вновь разгорающееся за горами сияние. Небо из черного стало небесно-голубым, но глубокая тень в ущелье оставалась непроглядно черной.

В этом месте было особенно много нависающих снежных карнизов. Из-за них пришлось отказаться от проведения разведывательных полетов. При посадке «Сокола-2» сошла небольшая лавина.

Ущелье кончилось неожиданно, переходя в пологий язык ледника, поднимающийся к перевалу на высоту в три тысячи метров. Здесь устроили второй привал, к сожалению, стоивший жизни еще более чем пятидесяти человек. Двадцать шесть мотоциклов не сумели завести, но «Циклоны» замерзших насмерть весьма кстати оказались запасными.

Начался самый долгий и кошмарный участок пути — подъем по ледяному склону длиной более десяти километров. На колеса «Циклонов» были одеты шины для ледового спидвея, с шипами из стали. Навесные лыжи не позволяли потерять равновесие на малой скорости. Но люди все равно несли потери. Несколько человек погибли, провалившись в занесенные снегом расщелины. У двоих отказали моторы, и «Циклоны» заскользили вниз, в ущелье. Гусеничные транспортеры тащили на буксире, привязав тросы к тяжелым киберам «Фаланги».

В некоторых местах подъем оказывался слишком крут. Тогда киберы пускали в ход ионные разрядники, прожигая пологий пандус. Использовать на леднике прыжковые двигатели было запрещено, после того, как один пехотинец, не удержавшись на ногах при приземлении, упал и заскользил по склону вниз, сбив при этом еще четверых. Двоим удалось удержаться, но трое других, размахивая в воздухе руками и ногами, с дикими криками исчезли во тьме ущелья.

К концу подъема люди совершенно утратили всякое представление о времени. Впереди вновь разгорался рассвет, но им было уже не до загадок. Митчелл был вынужден объявить отдых, не доходя трехсот метров до гребня перевала.

Здесь воздух, как ни странно, был уже не таким холодным. Из-за гор, из загадочной Обетованной Страны, дул ласковый теплый ветер, принося пряные запахи тропических цветов. После шестичасового сна самые любознательные полезли на гребень перевала.

Их глазам открылась невероятная картина. Свободные от снега склоны гор спускались отлогими скатами, переходя в типичную тундру, заросшую ягелем и карликовыми деревцами. Но уже в десятке километров от гор тундру сменяла степь с высокой травой и множеством мелких озер, образовавшихся на оттаявшей мерзлоте. Дальше видно было плохо, мешал туман и дымка, но шахтерский город Полярная Звезда утопал в буйной зелени. И над всем этим медленно угасало подвешенное таргонами на антигравитационной платформе искусственное солнце.

Оно было неизмеримо слабее, чем звезда, но располагалось близко к поверхности планеты. В результате создавалась локальная зона тропического климата. Многочисленные озера служили тепловыми аккумуляторами, не давая растениям замерзнуть в короткие часы искусственной ночи. Таргоны нашли способ обжить этот негостеприимный край, сделав его пригодным для жизни.

Термоядерная реакция окончательно прекратилась, платформа опустилась на землю. В Теплой Стране настала ночь.

Пользуясь темнотой, армия немедленно начала спуск. Он был не менее сложен, чем подъем. Но здесь можно было время от времени использовать прыжковые двигатели. Если бы не необходимость экономить топливо, мотопехота смогла бы спуститься за пару часов. Но пополнить его запасы было проблематично. Поэтому спуск занял большую часть ночи. Изможденные люди падали и засыпали, едва спустившись со склона. Гусеничный транспорт киберам приходилось придерживать на тросах, чтобы тяжелые машины не скатились вниз кувырком. Когда все спустились, Митчелл объявил отдых и ремонт до получения сигнала от генерала Дювалье.

Весь следующий день армия отдыхала, занималась мелким ремонтом и разведкой. «Соколы» попеременно уходили в разведывательные полеты, «Мираж» и «Киви», взяв по взводу мотоциклистов, на весь день ушли в тундру и степь, составляя карту местности.

Световой цикл таргонского искусственного солнца не совпадал с суточным циклом Енонла-2, составляя всего около 20 часов с минутами. В высоких широтах, где полярная ночь стирала привычные временные ориентиры, отсчет времени становился весьма условным.

Сигнал от генерала Дювалье пришел через 3 солнечных цикла после того, как армия Сопротивления спустилась с гор. Генерал приказывал немедленно выдвигаться на север, к городу Полярная Звезда, и ждать там дальнейших распоряжений.

Митчелл подал сигнал к выступлению, и предгорья огласились многоголосым воем моторов. Беляев уселся в седло своего «Циклона» и лихо запел:

Над ним вдруг нависла чудовищная стальная фигура «Хищника»:

— Слушай, Андрей, почему ты всегда зубоскалишь перед боем? — прогудел кибер.

— Помирать, так с музыкой! — весело ответил Беляев, и вдруг совершенно серьезно добавил. — Если я не буду петь, я обмочусь от страха. Ты представляешь, каково мне будет подыхать посреди этой гнусной тундры в мокром, воняющем скафандре, когда до ближайшей химчистки хрен знает сколько тысяч километров? А ты разве не боишься?

— Еще как, — признался кибер. — Меня, конечно, легче починить, чем человека, но все равно страшно. Особенно я боюсь этих долбаных «Богомолов» с тяжелыми пушками. Он меня на куски разнесет прежде, чем я успею ему броню подплавить. Впрочем, одно преимущество у меня есть. Как бы ни было страшно, обмочиться я не смогу, разве что систему охлаждения прострелят.

— Да, весьма важное преимущество! — заржал Беляев. — А мы, оказывается, не такие уж и разные, — заметил он, перестав гоготать.

— Говорят, что люди и киберноиды чувствуют и думают очень похоже, — произнес «Хищник». — А ты точно подметил, насчет гнусной тундры, — изрек он, смахивая «дворником» с сенсорного окна серую пелену мошки и комаров.

Они довольно долго двигались рядом, перебрасываясь короткими односложными замечаниями. Тундра вскоре кончилась, через десяток километров началась настоящая степь с высокой травой. Беляев свистнул и заорал:

— «Хищник», гляди в оба, вот-вот калмыки налетят!

— Кал… кто? — переспросил киберноид.

— Беляев, не ори на всю степь! — рявкнул на него Митчелл. — На твои вопли не только калмыки, а и таргоны налетят.

Таргонское солнце медленно угасло, опустившись на землю к северу от города. Впереди, в тусклом свете полярного сияния, поднималась темная стена джунглей, абсолютно невозможных на восемьдесят пятом градусе северной широты, но так же абсолютно реальных. Джунгли покрывали гряду невысоких холмов, между которыми лежал город Полярная Звезда. Холмы имели несколько странную, правильно конусную форму и располагались чересчур ровно, чтобы быть естественными.

— Терриконы! — догадался Митчелл. — Старые отвалы породы из шахт. Таргоны привезли на склоны чернозем и превратили отвалы в джунгли.

В джунглях скорость продвижения колонны замедлилась. Приходилось прорезать лазерами переплетения лиан, перепрыгивать в конфигурации роботов завалы упавших деревьев, да еще и карабкаться по крутым склонам холмов. «Хищник» ломился сквозь деревья, как железный слон, только треск стоял.

Шедший следом за ним «Мираж» вдруг резко встал и доложил:

— Новая цель на вершине холма, пеленг 32 правый, удаление 1500 метров. Предположительно, таргонская платформа в дозоре.

Колонна остановилась.

— Что будем делать? — спросил Митчелл у «Киллера».

— Атаковать эту сволочь в джунглях мне бы не хотелось, — признался «Киллер». — Тут она нам даст сто очков вперед, она же летает. Надо разведать, одна она там или нет, а потом навести на нее орбитальную артиллерию.

88-е оперативное соединение вывело на орбиту Енонла-2 несколько звездолетов для аэрокосмической поддержки десанта и армии Сопротивления. Два из них были приданы Митчеллу и «Стальной Фаланге».

— Я пойду на разведку, — произнес Топхауз. — Эндрю, пошли со мной, — позвал он Беляева.

Два неуклюжих с виду силуэта в скафандрах сошли с тропы и растворились в джунглях. Топхауз, ветеран Вьетнама, чувствовал себя здесь как дома.

Беляев вернулся минут через двадцать.

— Платформа стоит на вершине холма, одна, — он указал Митчеллу по карте точные координаты. — Джон остался проконтролировать результат удара.

— «Мираж», где ты там? — позвал Митчелл. — Свяжись с ребятами наверху и соедини их с Джоном по радио.

Подошедший «Мираж» опустил свой длинный клюв с сенсорами, вглядываясь в карту.

— Куда долбать-то?

— Сюда, — Митчелл ткнул карандашом в точку на карте.

«Мираж» пошевелил антеннами и застыл, передавая сообщение. Через пару минут справа донесся нарастающий вой и раскат грома, ночь озарилась яркой вспышкой. «Мираж» продолжал стоять неподвижно, транслируя сообщения Топхауза на звездолет. Еще через несколько минут послышался второй взрыв, после чего наступила тишина.

— Джон сообщает, цель уничтожена, — доложил «Мираж».

Топхауз появился через пятнадцать минут, довольный, как кот, сожравший сметану.

— Красиво астронавты сработали, — сообщил он. — Эта дура стоит себе на холме, и вдруг прямо позади нее как долбанет! Она как стояла, так и покатилась с холма кувырком, через голову! Перекувырнулась несколько раз, упала, потом медленно так зашевелилась, поднялась и поковыляла по склону вверх. Ногу ей перебило. Я прикинул, когда она снова взгромоздится на вершину, и вызвал второй удар. На этот раз ребята с орбиты попали прямо в яблочко. Так и размазали таргона по вершине.

— Отлично, — резюмировал Митчелл. — Продолжаем движение.

Когда «таргонский фонарь» вновь поднялся в небо, колонна войск огибала с востока город. Митчелл не хотел соваться в каменный лабиринт городских улиц без особой необходимости. В это время до них донеслись отдаленные залпы орудий. К западу от Полярной Звезды десантные силы Вечности вступили в бой с экспедиционным корпусом таргонов.