Что-то заставило Мэнди проснуться среди ночи. Она уставилась на незнакомый потолок, пытаясь понять, что же могло ее разбудить.

Ее окутал тяжелый запах Эдриана, но, как ни странно, ее успокаивал этот запах, как и тепло тела Эдриана, прижимающегося к ней. Значит не оно.

В следующий момент, все ее тело сильно тряхнуло. Ее кожа покрылась мурашками, и она почувствовала, как ее бросает то в жар, то в холод. Ой… о нет. Это похоже на обращение. Она обращалась три раза, и каждый опыт был травматическим.

Медленно, постепенно боль увеличивалась и трансформировалась, пока ее кожа и кости не начали меняться. В этот раз, казалось, изменение начинается именно с ее внутренностей. Ребра трещали, затрудняя дыхание, и она почувствовала, что ее внутренности больно скрутило.

Дерьмо. Мэнди зажмурилась, концентрируясь. Если она обернется сейчас, их маленький спор будет закончен. Она должна контролировать это. Должна.

Поэтому она стала дышать медленно и часто, и мысленно представляла человека, напрягая руки. Все это время, ее внутренности, казалось, дрожали, как если бы ждали, когда поднимется шлагбаум, который до этого никогда не поднимался.

Эдриан протянул руку и погладил ее волосы.　

— Мэнди? — Голос Эдриана был мягким, сонным. Успокаивающим. — Ты в порядке?

— Да, — прошептала она, чувствуя, как на лбу выступил пот. Ой, тьфу, она точно не в порядке.

— Что случилось? — Его рука продолжала ласково гладить ее волосы.

И это было такое нежное, скромное прикосновение, что ей захотелось зарыться в нее. Просто прижаться телом к его теплу и переждать боль, зная, что она защищена и окружена заботой.

Но… она не могла. Нет, если хочет сама руководить своей жизнью. Мэнди с трудом сглотнула.　

— Думаю, пищевое отравление, — солгала она.

Его рука нежно погладила ее по щеке, костяшки пальцев едва касались кожи. Это было ненавязчивое прикосновение, просто чтобы успокоить ее.　

— Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, я в порядке. — Она почти убедила себя в этом. Но когда желудок снова сжался, а рот наполнился слюной, она поняла, что мысль о пищевом отравлении могла быть недалека от истины.

Либо так, либо ее отказ от обращения вызывал протест в ее животе. В любом случае, ее точно вырвет.

Вскочив с кровати, Мэнди бросилась в ванную. Ее голова едва успела склониться над унитазом, как весь ужин выплеснулся наружу, и она провела следующие несколько минут, опустошая желудок.

Когда желудок, наконец, успокоился, она прижалась щекой к холодному фарфору, чувствуя себя выпотрошенной и обессиленной. Все ее тело дрожало, словно в лихорадке.

Действительно, действительно могла перекинуться.

И она действительно, действительно не хотела. Мэнди закрыла глаза и сосредоточилась, желая, чтобы ее тело снова обратило внимание на правило. И стало нормальным и человеческим.

Что-то холодное прижалось к ее лбу, и, открыв глаза, она увидела Эдриана (все еще голого, загорелого и великолепного), опустившегося на пол рядом с ней, и прижимающего бутылку воды к ее щеке.　

— Выпей, когда сможешь, — приказал он. — Это поможет.

Она взяла у него бутылку и выдавила слабую улыбку.　

— Спасибо.

Его пальцы снова коснулись ее лица, и он поднял ее подбородок.　

— Давай, пей.

Мэнди выпила воду, и к ее удивлению, желудок почти сразу успокоился. Потоотделение прекратилось, и внутренности перестало сотрясать.

В течение нескольких минут Мэнди потягивала воду, Эдриан гладил ее волосы, и скоро она почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы вернуться в постель.　

— Думаю, теперь все в порядке.

— Держи, — сказал он, протягивая ей руку. — Я помогу.

Она вложила свою руку в его и что-то проворчала в знак протеста, когда он сделал шаг вперед, поднял ее на руки, и, прижав к груди, направился обратно в спальню.

Мэнди могла и самостоятельно вернуться в комнату… но ее тело казалось выжатым, и было так приятно просто расслабиться в его руках, и позволить ему со всем разобраться. Так что она крепче прижалась к его груди, пока он нес ее в спальню и затем осторожно положил на край кровати.

— Как желудок? — спросил он, вытащив полупустую бутылку воды из ее пальцев.

— Лучше, — тихо сказала она. — Как ты узнал?

Его губы скривились в горькой усмешке.　

— Когда я был мальчишкой, при виде девушки я становился твердым, и мое тело воспринимало это сигналом к обращению. Я узнал, что пить ледяную воду — хороший способ, чтобы успокоиться и вернуть контроль над своим телом. — Усмехнулся Эдриан. — В течение пяти лет, я везде носил с собой бутылку воды. Я был похотливым маленьким ублюдком.

Итак… он понял, почему она заболела. Но она все же продолжала упрямиться.　

— Это пищевое отравление, — крикнула она, когда он направился на кухню. Он ничего не ответил, поэтому она закрыла глаза и подложила руку под щеку.

Эдриан вернулся на кровать, и, обняв Мэнди за плечи, притянул к себе. Она не протестовала.

Она знала разницу между утешительными и похотливыми прикосновениями, и это было утешение. Через мгновение, прежде чем она снова заснула, поняла, что за эти полдня Эдриан проявил больше заботы и понимания, чем Джонни за все время, которое она его знала.

~~ * ~~

Пока восхитительно красивая женщина спала возле него, Эдриан понял, что неправильно помогает обратиться Мэнди.

Ее не нужно подталкивать к потере контроля над зверем, заманивая в столь нежелательную для нее ситуацию. Если он ее хочет, она должна прийти по собственной воле.

И это то, чего не хватало его будущей паре, понял он. Никто не предоставил ей право выбора. Джонни и другие оборотни тигры были рождены в клане Мерино.

Они всегда знали, что всем, в конечном итоге, руководит альфа и ничто, на самом деле, не зависит от их решения.

Но Мэнди родилась человеком. Она не понимала, как это полностью подчинятся кому-то, даже если этот кто-то может защитить тебя.

Поэтому она избрала для себя борьбу — борьбу против него, борьбу против своего обращения, борьбу против вовлечения в стаю — потому что никто не остановился и не спросил, чего она хочет.

Если он хотел, чтобы Мэнди стала его парой — телом и душой — она должна сама обратиться.

Он вновь провел рукой по ее рыжим волосам; его сердце переполняла любовь к Мэнди, которая спала подле него, уткнувшись носом в его грудь и идеально свернувшись в колыбели его объятий.

Многое поставлено на карту, но Мэнди стоит риска. Забавно, что он влюбился в нее после одного дня знакомства. Затем он внес поправку в эту мысль. Не понадобилось и дня.

Эдриан влюбился в Мэнди в тот момент, когда Джонни явил клану свою недавно укушенную человеческую подружку, и вместо того, чтобы съежится, она упрямо задрала свой подбородок.

В этот момент, он окончательно влюбился.