Отгуляли, отпели суздальцы. Весело веселье, да тяжело похмелье. Утром сборы, сопли и вопли по дворам.

Вспомнил Андрей, как с раннего утра, только солнышко из-за края земли лучиком пробежало, он уже был в старой дубраве, в урочище у Велесова капища. Велесовых волхвов он как-то больше всех любил, от матери, наверное, от любви конского народа к скотскому Богу. Два старых кудесника, все уже знающих и далеко наперед видевших всю его жизнь, одетые в белые, как снег одежды, только с красной повязкой на таких же белых, как снег, длинных до плеч волосах, поджидали его на поляне, около каменного идола.

– Проходи княже, дело пытаешь, али от дела лытаешь?

– За умом пришел, за разумом, – покорно склонил выю Андрей, – поведайте мудрые: какому я роду, племени, какие обереги в путь брать, каких защитников в дороге искать, каким Богам молится, каких путей искать?

– Ну, пойдем княже, будем беседу долгую беседовать, в дорогу тебе заговоры плести и тропки судьбы распутывать. А более всего, будем тебе прошлое рода твово открывать, потому как, если нет у кого прошлого, то не будет и будущего. Кто старое помянет – тому глаз вон, а кто старое забудет – тому оба-два. Можно и наперед загадывать, но тот, кто свою судьбу сам кует, как булатный меч, тому посох поводырский, словно он слепец безглазый, в жизни не нужен. Он сам себе и судьба, и власть, и Бог, и судья. А нужна ему токмо звезда путеводная. Вот ее и будем для тебя искать, ибо у каждого она в этой жизни своя. Не даром народ говорит, мол, под счастливой звездой или под несчастной мать его родила. Кому доля, а кому недоля.

Андрей подошел к старцам, они поманили его за собой, куда-то туда в самый сумрак дубравы, под развесистые ветви вековых исполинов, окружавших поляну плотным строем Велесовой дружины. Раздвинули ветви, нырнули в полутьму леса, ступив на мягкий моховой ковер, и пошли в этой таинственной полутьме. Через какое-то время княжич почувствовал, каким-то своим, одному ему ведомым, звериным чутьем, сосущую глубину болот, прикрытую только тонкой скатеркой мхов и ряски, мягко пружинящей под ногами, но вида не показал. Наконец, волхвы вывели его на маленький остров, на котором стоял шалаш самой Великой пряхи Макоши – Богини судьбы. Он согнулся и протиснулся внутрь, где, присмотревшись, различил смутные очертания то ли самой Макоши, то ли какой-то из ее весталок – колдуний судьбы, о которых много говорилось в народе, но которых никто не видел и не знал, хотя может и жил с ними в соседних избах.

Глаза после лесного полумрака, быстро привыкли к темноте шалаша, и он почти уже ясно различил ту, кого он принял за саму Макошь. Перед ним сидела на мягких медвежьих шкурах девушка-подросток, почти его ровесница, с мягкими чертами лица и льняными волосами, распущенными по плечам, и потому почти полностью скрывающими под этим золотистым водопадом одеяние предсказательницы-ведуньи с вышитыми на нем рунами судьбы и ожерельем из когтей медведя. Княжич, по малолетству, не смог скрыть в глазах удивления и растерянности, чем вызвал едва заметную усмешку в уголках рта кудесницы, которая перебежала двумя хитринками в ее голубые, даже скорее лазоревые глаза, и утонула в их глубине, как в синей глубине Плещеева озера, на берегу которого стоял его удельный город Плещеевск.

– Садись Андрей, – Раздался тихий и ласковый голос, – Удивлен? Вижу, удивлен. Ожидал здесь старца встретить или древнюю кудесницу согбенную от груза лет. Неисповедимы пути, которыми нас Боги избирают. Это тебе первый урок. А первый совет такой – что бы ни узрел необычного, неожиданного, незнамого – держи удивление и интерес внутри, в глаза его не пускай. Глаза твои – это двери в душу твою. Держи их всегда на запоре. Вокруг тебя не только други, но и недруги и не всем знать, что у тебя в душе творится.

– Будь здрава кудесница, не знаю, как тебя звать величать, – Оправившись от первой оторопи, поклонился в пояс Андрей.

– Малкой зови, по малости лет, или по росту малому, а может в честь пращурки нашей Малки, что с волхвами дары святому младенцу относила, ну, да об этом позже. Как больше на сердце ложится, так и думай, и зови Малкой здесь. В поле ли, в Суздале встретишь, мы с тобой не знались и не величались, там меня по другому прозывают, так, как батюшка с матушкой нарекли, но того тебе знать не к чему, и кликать меня там незачем, а впрочем, у тебя долгий и быстрый путь впереди, когда еще встретимся.

– А скажи Малка, щуры и пращуры завещали нам многое, что забыто ныне, или в темных лесах по капищам хранится, как знания мудрые, не всем ведомые, только вами кудесниками знаемые. А вот еще мне ведомо, были вои древние, что знали заговоры всякие… или…, – Княжич аж захлебнулся от спешки, – Слышал я, книги есть толстые рукописные не нашим письмом написанные…

– Остановись Андрей, охолони. Будет тебе белка, будет и свисток, – Малка сделала рукой останавливающий жест, – Присядь рядком, поговорим ладком. Вот отпей, – Она протянула старый потрескавшийся ковш от времени ставший почти черным, – Это взвар медовый с травами волшебными. Пей, не бойся, будешь сам с пращурами говорить, им и вопросы задашь. А от меня тебе второй совет – язык вперед головы бежать не должен, его голова ведет, а она всегда быть холодной должна и знать, что ты хочешь, от кого, и когда. Ну да ладно, пей. До встречи, когда из Ирия вернешься.

Андрей взял из ее рук ковш, который на поверку оказался куда легче, чем казалось с первого взгляда, отпил осторожно первый глоток. Волчья его суть, при всем преклонении перед кудесницей, как бы шепнула в ухо – доверяй, но проверяй. Отвар был сладковато-терпким со знакомыми запахами полевых и лесных трав, из которых угадывался хмель и душица. Было в нем, что-то до боли знакомое с детства, но никак не узнаваемое, и еще какая-то горчинка, сразу пробудившая воспоминания о матери. Он залпом допил остатки варева. Потом в ушах зазвенели половецкие колокольчики, фигура Малки поплыла и растворилась в невесть откуда взявшемся серебряном тумане. Стенки шалаша начали отдаляться и растаяли в зелени леса, и он очутился на поляне, вроде бы той, на которою его привели старцы, а вроде бы и другой. Поляна стала побольше и покруглее, да и шалаша не было видно, а на месте его стоял Родовой столб с головой медведя и шкурой князя леса огромных размеров, он и представить себе не мог такого зверя, расстеленной на изумрудно-зеленой траве. Шкура была темно-бурого, почти черного, цвета на фоне, которого ярко горели желто-медовым светом почти живые глаза великана. Пока он рассматривал это чудо, он и не заметил, как рядом с ним очутился некто, постоянно меняющий свой образ, как бы переливающийся разными лицами, звериными мордами и личинами. Некое такое, не менее чем лежащая перед ним шкура, чудо-юдо дивное и непонятное, из древних сказов и былин вышедшее и на землю живую еще не ступившее. Наконец, Андрей заметил его присутствие, но виду не показал, помня наставления Малки, и всем своим поведением подчеркивая, как он занят разглядыванием столба и поляны. Краем глаза же княжич отметил, на крутых плечах воя медвежью морду, превращавшуюся в грубо вырубленное, как бы каменное, лицо дружинника, и шкуру на плечах, каким-то неуловимым движением тумана, поменявшуюся на пурпурный шелковый плащ витязя. Чудо-юдо еще немного поиграло разными цветами и, наконец, превратилось в былинного богатыря, коего часто рисовало ему его воображение в детских снах про битвы и славу. Одно отличало его от сказочного Святогора или Микулы Селяниновича, из-за правого плеча его словно облако легкое выплывал орел или сокол, а из-за левого морда зверя, княжичем никогда не ведомого, но по сказаниям, им слышанным, напоминавшего дивного зверя льва или барса. Притом, и тот и другой были настолько неуловимы, вместе с хозяином своим переливчатым, что понять, есть они или нет, никакой возможности не было. А может это вообще помрак туманный, сон предутренний, али заморок отварный Малкин ему такие штуки выворачивал.

Княжич понял, что ступил он за хрупкую границу, отделявшую Явь, в которой жил он, его отец, отроки, да и все люди на земле, от Нави. Мира, в котором правят Белобог и Чернобог и живут то ли Боги то ли образы их, нами придуманные, и духи тех, кто до нас жил, и коих мы в песнях, сказах и былинах поминаем.

Стоявший рядом, с ним был, по всей видимости, из этого мира, и Андрей постарался найти наиболее уважительное обращение к нему.

– Учитель, – Более высокого звания он не мог придумать, – Учитель, я не знаю, как я тут очутился, но видно это было угодно Богам, я ищу знаний, знаний древних предков и знаний о древних предках, – Он вспомнил недавний урок, и закончил с жаром, – Кто не знает прошлого, не имеет будущего.

– Спасибо сынок за высокое звание, но скорее я покровитель, а не учитель, я покровитель поэтов и волхвов, а может я сторож, страж между Явью и Навью, и все-таки ты обратился по адресу, я дам тебе знания, так как я дал их всем людям. Идем.

Андрея как будто обухом по голове ударило, он понял, кто был пред ним. Велес, конечно Велес, Бог мудрости и богатства, любви, искусства, Бог лесов и животных. Сын Всемогущего Рода. Ходила молва, что второе его имя Святобор, но это имя говорили шепотом только древние волхвы в сумрачных дубравах и темных ельниках, куда даже солнечный луч не проникал, и имя этим местам было соответствующее – бор. Там, в вечно влажном мраке дремучей чащи леса, где тропинки поросли мхом и поляны завалило буреломом, жили не то лешаки, не то древлянники, знающие и понимающие язык деревьев и зверья лесного. Кликали их кто берендеями, кто борусинами, в других весях звали их друидами и борисфенами. Редко кто видел их в лесу или на опушке с птицей филин на плече, а некоторые говорили, что и не филин это вовсе, а Сирин – птица волшебная Навью рожденная.

Так вот, этот лесной народ называл Велеса своим, ему одному ведомым именем – «Бор», «Бер», от него и «оберег» – защита от напасти и сглаза, от него и князь тайги – медведь бером прозывается в тайном языке кудесников и колдунов лесных. Много каких слов от него пошло. Но более всех известными стали: «бердыш», секира страшная берсерковская, да «берегиня», защитница рода. Понятно стало, князю Андрею, почему он переливался весь и обличие менял, это его медвежий лик людскому место уступал, чтобы ненароком мальца не испугать образом своим зверским.

В одну секунду пролетело это все в его голове. Ноги же послушно поспешали за широким шагом проводника, стараясь угнаться за ним, спотыкаясь и цепляясь за корявые корни, то здесь, то там не к месту выскакивающие из-под земли, как бы пытающиеся остановить непрошеного гостя из другого мира, явившегося сюда в этот сказочный лес. Дорогу то и дело перебегали вековые сосны и дубы, по лицу хлестали тяжелые ветви елового лапника.

– Странный лес, – отметил на ходу Андрей, – Не растут дубы с елками и соснами вперемешку.

Но размышлять было некогда, мелькавший впереди красный плащ то и дело терялся среди густого лапника или растворялся в невесть откуда взявшемся густом можжевеловом кустарнике, или малиннике, осыпанном ярко красными ягодами, любимым медвежьим лакомством.

Княжичу изо всех сил удавалось не потерять из вида широкую спину, с накинутым на нее красным плащом, и горящий ярким солнечным светом шелом, уж не подарок ли самого Дажьбога, так в нем играл солнечный зайчик даже в темени этого таинственного леса.

Наконец бор расступился, будто отбегая в разные стороны, и они вышли, даже скорее вылетели, на берег широкой темно-синей реки.

– Садись, – Святобор приветливо показал на лужайку, что расположилась над крутым яром реки, – Садись и слушай. Я расскажу тебе не о славянских Богах, а о самих славянах – венах, о том, как и где они жили, откуда пришли, какого ты сам рода, и какую силу в себе хранит мудрость пращуров твоих, тебе передаваемая. А самое главное, с чего я начну свой рассказ – это Вера. Ибо Вера – это не волхвы и не капища, не бубны и барабаны, не колдовской шепот над костром и не истуканы, стоящие на высоких холмах. Вера – это не храмы, сияющие куполами в летний день, как небесные факелы, и не белые, как снег, с высокими колоннами Дома, где стоят как живые образы разных Богов. Вера – это то, что в тебе самом, от предков твоих, сидит внутри, от самого первого на Земле-Матери человека, от отцов, дедов и прадедов. А верования, они от волхвов, от старцев, от жрецов, от князей, от тех, кому Правь править, они, как и Правда, у каждого свои, те кои им сейчас надобны. Что бы и смердам, и дружинникам, и боярам по сердцу, а более всего, тому, кто на старшем столе сидит, кому всех под рукой держать. Тому, такие волхвы и такие веры нужны, что бы все его чтили, все его почти, что за бога почитали, и слово его, как закон, от Бога единого – Всемогущего идущий, было незыблемо и неоспоримо, а отступникам смерть.

– Так это что ж, значит у чуди белоглазой, у руси, у греков, у фрязев, у… у всех, всех на земле Вера одна? И Бог один? – Андрей не сдержался и перебил рассказчика, – А вот новая Вера идет из Царьграда, она как же? А отец ездил в Святую Землю? А…

– Остановись сынок. Вера у всех та, какая им отцами и дедами завещана. Бог на небе для всех един, только служат и чтят его по-разному, как у кого в уложениях и Правдах записано. Да и кличут его разные люди по-разному, но Бог един. Княжьи помощники, боговы люди тот уклад веры рассказывают, какой сейчас им для дела нужен. Что Добро? Что Зло? Кто вправе это мерить, кроме самого Бога. Потому и дал он Чернобога и Белобога, как одно целое, два лица, в одном себе. Что одним хорошо – то другим не в лад. Правда и Кривда – близнецы сестры. У кого сила – у того и Правь, право, значит, правым быть. Главное, что бы силу эту и право это, ты на божье дело пользовал, помни малыш, за не правое дело спросится и воздастся, если не там у вас, то здесь в Нави, в Ирии. Потому смотри, что тебе для дела великого, для людей, для пользы роду и отечеству надобно, то бери и пользуй. Надо будет другим именем Богов чтить – чти, надо будет самому божьим сыном назваться – назовись. Главное, чтобы от дел твоих люди благо видели, благоверным будешь, и Веру твои правоверной будут звать. Нас же правильно славить, и чтить будешь, и веру твою православной назовут. Но то, токмо от тебя, и от дел твоих зависеть будет, да от Великой Пряхи – Макоши, ей нить твоей судьбы прясть, ей и время, и долю тебе определять. Да что-то я не о том разговорился, разболтал ты меня. Вернемся все-таки к предкам твоим.

– А о Вере, о Вере? – попросил Андрей, – Какая Вера правильная, праведная? Какие Боги главные? Какие храмы и капища оборонять от злого недруга? Кто более богам мил? Какие роды и племена ими любимы?

– Нет! – жестко ответствовал Святобор, – Только о предках. О Вере у тебя еще будет разговор, не со мной, у тебя еще будет время подумать и разобраться. О Вере, сердце и голову свою спрашивай. Сердце – о Вере для себя, а голову – о Вере для дела. Все! Закончили на эту тему. Научись слышать и слушать. Надобен не тот, у кого язык, а тот, у кого уши. Запомни княжич, только пустая бочка громко гремит.

Андрей, получив отповедь, сразу прикусил язык, огладил длинные волнистые кудри и со смирением сложил руки на коленях. Второй раз повторять ему не надобно, он и так понял, что осердил собеседника, и добром это могло, не кончиться. Всем своим видом, выражая внимание, и готовность слушать и понимать, он повернулся к Велесу, широко раскрыв голубые глаза, и в последнюю секунду прикусив готовые сорваться с языка вопросы.

Однако тот уловил, скрытое нетерпение и жажду знаний, по-видимому, все сущность отрока кричала.

– Говори! Говори, ну что же ты молчишь, у нас так мало времени, а встретимся ли мы когда еще, того не ведает ни кто.

Он улыбнулся в полу плаща, стер с лица улыбку и размеренно начал рассказ.

В ушах, во всем воздухе, как будто зазвучали, зазвенели переливистые струны гуслей, голос полился свободно и размеренно. Княжич уже не перебивал, он как будто видел те картины, о которых рассказывал Баян, слышал шум деревьев и журчание воды за бортами боевых лодей с головами драконов и лебедей на носу. Собственной кожей ощущал холод полярной ночи и жар пустынь. Сам взлетал на стены крепостей и городищ, в грозных звуках сечи и лязге мечей. В ушах у него раздавался храп диких коней и стоны раненных, вопли наступающих врагов и похоронное пение на курганах за поминальными столами. Кровавый туман застилал ему глаза и тут же рассеивался, превращаясь в розовую утреннюю зорьку на берегу звонкого лесного ручья. Он видел внуков Дажьбожьих, входящих в покоренные города, и червленый щит, прибиваемый ими на врата, в знак покорности поверженного города. Водил хороводы на высоком утесе над далеким теплым морем вместе с девушками в венках, из каких-то ярких цветов, ему не знаемых и неведомых. Суровые лики воинов в медвежьих шкурах с секирами в руках сменялись почти прозрачными девичьими образами, но в таких же шкурах. Только виделись они не на поле брани, а в тени белоснежного храма, с не узнанной им Богиней на троне. Видения мелькали один за другим, а струны играли то тише, то звонче, и голос то крепчал и рычал как грозовой ветер, то шелестел и обволакивал, как вечерняя прохлада. Андрей пролетал в небе в колеснице запряженной не то драконами, не то дикими конями, и видел далеко внизу города, названия которых он ранее не слышал и не знал. А чей-то голос шептал ему в самое ухо, так, что от дуновения шевелился локон: Липск, Дроздяны Бранибор, Берестенье… Он видел незнакомые для себя земли, реки, моря. В густых лесах, далеко внизу, курились волховские костры, но это были костры в честь неведомых ему Богов. На скалах и курганах стояли идолы, и храмы тем, кого он не знал и о существовании которых не ведал. Но все это – была славянская земля, как бы не называли себя ее жители, каким бы Богам не молились, каких бы предков не поминали, и каких бы героев не чтили. Они говорили на одном языке и пращуры у них были общие, пришедшие с далекой и неведомой страны и чтившие единого Бога-Солнца, как бы они его не прозывали в своих землях, но обозначенного одним солнечным символом распластанной в полете птицей – крестом.

И еще, были они двух родов-племени, от двух братьев родных, от одного отца, одной матери. Никогда не усобились эти роды, и в том была их сила великая, всегда вместе и всегда друг за друга. Племена бились, силу мерили, полем и Божьим судом правду решали. Боем и сечей землю и воду делили. То племена, а два Великих рода не сшибались между собой в кровавых схватках, от стародавних дней по сию пору, так было им праотцами завещано, так мать всей земли – Лада, Богородица, Богиня любви и покровительница Родов им завещала, все дела ладом ладить, и на том стояла славянская Земля.

На двух родах стояла земля от океана до океана, на двух родах – Медведей и Ангелов.

Медведи – Род воинов, витязей, венов с горячей кровью в сердце и горячей головой на плечах. Вся сила этого рода была в булатных мечах-кладенцах, тайну которых знали только их родовые кузнецы любомудры, но зато не было равных этим мечам в подлунном мире по крепости, а хозяевам их по знанию рукопашного боя. Да еще держалась их сила на заговорах, прозываемых Спасом Нерукотворным, позволяли те заговоры из сечи любой выйти целыми и невредимыми, ибо не меч, не стрела заговоренного не брала, а погибших этот заговор спасал, воскрешал в тайных местах и в волшебных котлах, коими владели колдуны этого рода. Прозывали они себя медвежьим народом, а соседи и вороги прозывали их оборотнями, берсерками, то есть, то же медвежьими людьми, и не было им удержу и поединщиков в битвах и сечах. Дружины этого рода получили от пращуров своих знания тайные, как им в бою победу обрести, щиты червленые, и знаки тайные, рунами прозываемые. От самого Бога Перуна, их покровителя, унаследовали они отвагу и доблесть, а еще птицу Перунову – сороку, от нее и цвета воинские черно-белые. Племена этого рода по всему миру ходили: по морям и рекам летали их легкие струги и стружки, по степям и полям проносились неудержимые кони, и тяжелым шагом шагали по пыльным дорогам суровые дружинники. В самых тайных местах в чащобах лесных, охраняемых лесными их побратимами медведями, ставили они свои капища, разводили колдовские свои костры, прятали скиты ведунов своих. В скитах писали книги волшебные, по Богу своему Велесовыми прозываемые, на медвежьей бумаге лесной писанные, от того и бумага та прозывалась – берестой, а дерево ее дающее – березой.

Ангелы – Род правителей, служителей Богов, хранителей знаний и знания эти множащие. Род словенов, славян, слово в мир несущие, и с холодной головой от имени Богов говорящие. Сила этого Рода была в знаниях тайных о лесах и реках, о зверях и рыбах, говорят, знали они язык птиц и зверей, тайну трав и деревьев. Знали, как города строить и крепостные стены возводить, потому прозвали их страну Гардарикой – страной городов. А, зная, как строить знали и как разрушать, не было таких стен, что бы ни взяли Ангелы. Знали они от пращуров тайну камня и тайны пророчества, но более всего знали они тайну огня и ветра, тайну как от земли-матери добро получить, то ли зерном, то ли рудой, то ли ключом холодным живой воды, то ли травой целебной. Умели Ангелы скотину выводить с пользой для рода, хоть птиц певчих или ловчих, хоть коней боевых или пахотных, хоть псов сторожевых или охотничьих, видимо знали слово заветное. А еще умели люди этого рода над людьми других племен и родов власть держать. Под рукой их, процветали народы и множились, от того и название пошло народы, то есть много родов под одной рукой. Волхвы их умели со звездами далекими разговаривать и от звезд колдовскую силу получать, при помощи же той силы открывать двери в будущее и с самими Богами договариваться. В светлых своих капищах, и обителях старцы этого рода записывали на шкурах выделанных знания, ими полученные, в колдовские книги: «Молниянника», «Громника», «Колядника», «Лунника», а вожди этого рода давали всем народам правила – Правды по которым жить и уклад вести.

Вот такие были два рода-племени от Ариев древних свое начало ведущие, подлунный мир покорившие и в руках своих крепко держащие. А символом единства этих родов, символом общего корня и общего дела стал орел о двух головах. На едином теле две головы в разные стороны смотрящие, дабы не скрылось в этом мире ничего от их ока всевидящего.

Звук гуслей становился все тише и тише и, наконец, замолк. Андрей стряхнул оцепенение, оглянулся, он даже с начала не заметил ни каких изменений, но вдруг понял, что он на берегу не той реки, сзади нет темного бора, а рядом не сидит витязь в красном плаще и золоченых латах. Княжич закрутил головой, даже не боясь показаться смешным, место было ему незнакомое и не то что бы опасное, наоборот чувствовалась какая-то надежа во всем, а скорее неуловимое. Хотя во всем было что-то знакомое, узнаваемо доброе и чудилось сейчас должно открыться ему такое хорошее, хорошее, и он аж привстал на своем пригорке, поросшем зеленой шелковистой травой. По полянке со стороны березовой рощи к нему шла знакомая фигура.

– Мать, матушка, – с теплом подумал Андрей, но, приглядевшись, понял что ошибся, хотя от приближавшейся женщины в бело-голубом сарафане и высокой кичке на русых волосах веяло теплом дома, материнским молоком, и хлебным духом.

– Добрый день, тебе молодец, – голос был мягким, теплым и обнимал, как ласковые руки матери, – Зовут меня Лада, я Рода вашего мать и наставница. Я тебя долго не задержу, скажу тебе наставление материнское и отпущу туда в Явь земную.

– Здрава будь, покровительница, – Андрей поясно поклонился ей в ноги, – Видеть тебя и так большое счастье, а уж говорить с тобой, о том и мечтать не дадено.

– Слушай меня, князь. Да, да князь, пройдет время, и быть тебе Великим князем, и не только земли Суздальской, а всей Славянской Земли и других земель. Возлагаю руки свои на главу твою, и даю тебе свое благословение. Каким Богам не прикажет судьба служить, помни одно, всегда и везде чти Богородицу, во всех Верах она одна, как и бог единый, но он в каждой Вере свое имя имеет, а я везде и всегда Божья Мать – Богородица. Потому, клянись и дай обет, в любой земле, в любой Вере главный храм будешь мне посвящать, моим именем клятвы давать, и моим слугам молитвы возносить. Тогда пребудут с тобой моя материнская благодать и покровительство. И еще, слабых не обижай. Огнем и мечом Веру пусть твои дружинники несут, а ты неси словом мудрым и любовью чистой. Из самых лучших, самых преданных сделай малую дружину, назови моими слугами и приблизь к себе. Им нести обеты бедности и безбрачия. Для них я и мать, и жена. Они тебе первые други и первые помощники, потому им от тебя, именем моим, на старости лет или по немощи, отцовская забота и заступничество, им у тебя – тихая гавань. И последнее, жены ваши – дочери мои, продолжение рода вашего, им почитание от вас, как мне, в них мой дух и дух предков ваших и пращуров. Чтите его и умножайте, преклоняйтесь перед ним в образе матерей, жен и сестер ваших.

Ну, все, иди князь, помни, я с тобой, где бы ты ни был, что бы ты ни делал, пока в силе порука наша, в силе и заступничество мое. Ступай с Богом, пусть скатертью ляжет твоя дорога, по ухабам да оврагам жизненным. Счастья тебе и удачи. Прощай.

Андрей успел только поцеловать край бело-голубого узорчатого платка таявшего прямо в его руке. Фигура Лады пропала и вместе с ней начала затягиваться туманом березовая роща, поляна и берег реки, на котором он стоял. В ушах опять зазвенели колокольчики, он провалился куда-то в серебряное облако, и почти тотчас же туман рассеялся, и он различил перед собой ведунью Малку, волшебную чашу в руке, и стены старого шалаша.

– Здравствуй княже, – с чуть заметной улыбкой мягко сказала она, – С возвращением. Где побывал, с кем совет держал, чего видывал – то не пытаю. Это твоя тайна заветная, это начало твоего Посвящения, одному тебе даденного, и про то ни мне, ни родным, ни кому от тебя не должно быть ведомо. Садись, отдышись, попей кваску медового, не волшебного, – в глубине ее лазоревых глаз опять промелькнула хитринка, – А я тебя покину на времечко, что бы и тебе перед глазами не мелькать, и свои дела сделать. Не ты один советы и наказы получал, не ты один в Нави тропы топтал, – опять в глазах ее мелькнул, уже знакомая ему искорка.

Андрей не успел и глазом моргнуть, как перед ним очутилась ендова с квасом, пирожки на блюде и корчага с моченой клюквой, а сама хозяйка растаяла, как Снегурочка из сказки, рассказанной ему нянькой в далеком детстве. Он расслабился на шкурах, отхлебнул кваса и похоже задремал.

Вернул его из дремы обратно в шалаш тихий шелест легких шагов и совсем незаметное дуновение ветерка, которого он бы и не услышал, и не почувствовал, если бы не звериное его чутье. Он не стал раскрывать глаза, а из-под прикрытых ресниц обвел взглядом пространство вокруг себя. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, тихо крался какой-то отрок, в светло-зеленом кафтане, такой же шапке и темно-зеленых щегольских сафьяновых сапожках. Княжич напрягся, подождал, пока он приблизится, и резким движением схватил его за руку, отработанным боевым приемом, загибая ее за спину. Сделал он это мгновенно, почти не приподнимаясь, стараясь, при этом, не причинять боли незнакомцу, во-первых, потому что тот не делал ему ни чего дурного, а во-вторых – это был чужой дом, и может отрок этот, был гостем хозяйки.

Шапка упала с головы незнакомца, и по плечам рассыпались золотые волосы, а в глаза ему полыхнул, уже хорошо знакомый лазоревый взгляд, с запрятанными в его глубине хитринками. Все промелькнуло в мгновение, Андрей был пойман на какое-то неуловимое движение и сам оказался на шкуре, а отрок на ногах рядом. Да не отрок, теперь княжич ясно видел, что перед ним Малка, только в мужском платье, кольчужной рубашке под кафтаном и с половецкой саблей, в таких же, как сапожки сафьяновых ножнах, сбоку.

– Ты чего это? – Спросонья, недоуменно спросил он.

– Извини княже, что разбудила, и извини, что на шкуру сбросила. Ну, да и ты не промах. Ишь узрел и схватил сразу же. Не удивляйся и не возражай, не нам с тобой судить рядить, что надобно. Велено мне с тобой в дружине идти, в платье отроческом. Назовешь меня сыном боярским Малком из Плещеевска, и сделаешь хоть стольником, хоть спальником, хоть стремянным, но при себе. Волосы я подрежу по-мальчишески, хотя жаль, – Она искренне вздохнула и тут же рукой, как бы отмахнулась от этой мысли, – Встретимся завтра с утра, я к тебе подъеду с челядью. Все. Пора и честь знать. Мне собираться в дальний путь, тебе отдохнуть от сего дня, небось, полна голова видениями. Да на дворе уже солнышко за гору почти спряталось, а тебе еще из лесу до города добираться. До встречи, княже, – она опять улыбнулась и почти вытолкнула его из шалаша навстречу старцам, что привели его сюда утром.

Волхвы обступили Андрея и тем же путем через болота вывели его на опушку дубравы, где поцеловали его в лоб, повесили ему на шею оберег из медвежьих когтей, отступили в чащу и, как будто сами превратились в вековые дубы. Вечерело, с каждой минутой солнце скрывалось за горкой все больше и больше, и он направился скорым шагом к воротам терема, пока совсем не стемнело, и его не хватился дядька Данила. А то, того и гляди, начнется переполох.

Пора к трапезе, да на боковую, подумал он, завтра новый день и новые встречи, вспомнил Малку и улыбнулся, от души, от сердца. Затем уверенно твердой рукой стукнул в закрытые ворота. Хозяин пришел! Открывай!

 

Суета на дворе началась с раннего утра, с уверенного стука в тесовые ворота. Не знамо, откуда и по какой надобности на двор явился боярский сын Малк, аж из удельного Андреева Плещеевска. Встречать его вышел сам дядька Данила, как будто что-то толкнуло старика изнутри, пойти поглядеть. Отрок лет четырнадцати, правда, щупленький и тоненький, а посему выглядящий моложе, сидел на вороном коне, впору царскому конюшему на таком гарцевать, в окружении четырех слуг. Таких же отроков, как и он, может на год, на два постарше, закованных в брони с накинутыми на них плащами. Бархатный светло-зеленый кафтан на всаднике был туго перетянут темно-зеленым наборным поясом с золотыми нитями, на котором в сафьяновых ножнах висела кривая половецкая сабля. Такого же цвета сафьяновые сапоги крепко стояли в золоченых стременах. Из-под лихо заломленной шапки с перышком неизвестной пестрой птицы выбивались непокорные золотые кудри, вольно падавшие на изумрудный шелковый плащ. Конь под хозяином нервно перебирал точеными ногами, но уверенная рука жестко натягивала поводья, не давая ему пуститься в пляс.

– Ну, прям Сивка-Бурка Вещая Каурка, – усмехнулся Данила. Он отметил, что слуги были подстать своему господину. Рослые бравые парни, с налитыми шеями и сажеными плечами, покрытыми грубыми суконными плащами, в тон хозяйскому, зеленого цвета, скрывавшими брони и короткие мечи. Волосы, какого-то серо-пепельного цвета, были коротко подстрижены под горшок и перетянуты лентами с древними знаками оберегов, и все они были какие-то дремучие и кряжистые.

Данила неспешно подошел к гостю, придержал стремя и протянул руку, помогая спрыгнуть на землю. Тот легко вылетел из черкасского седла, слегка прикоснувшись к плечу Данилы, повернулся в его сторону и лицо воина обжег взгляд двух синих бездонных омутов.

– Ба! Да это ж девка, – пронзила догадка Данилу, – Утонет Андрейка в этой сини, утонет. Что ж за птицу к нам в терем занесло. Не простую гостью. Видать саму вещую птицу Гамаюн, – подумал он, разглядев среди узоров на кафтане искусно вышитые руны судьбы и власти.

Но рот закрыло как бы мягкой медвежьей лапой, не дав сорваться с уст лишним словам, а в голове раздался голос.

– Береги ее Данила, она воспитанница моя, твоему Андрею первый помощник и советчик.

– Святобор, – сразу узнал старый воин, – Ох не простую птицу занесло в наш терем, – Но виду не показал, – Проходите гости дорогие, не красна изба углами, красна пирогами. Умойтесь с дороги, откушайте. А там и хозяин вернется, он у отца Нестора в соборе гостюет. Но вас приказал приветить и обласкать.

Гости прошли в сени, слуги шли в шаге сзади от своего хозяина или хозяйки, за все время не проронив ни слова. Данила присмотрелся к ним. Даже его, старого воина, как холодной водой окатило.

– Волкодлаки, порази меня гром волкодлаки, оборотни, – Он покачал головой, тяжело вздохнул, – Ох не простую птицу занесло в наш терем. Но видать такова судьба и не мне с ней тягаться.

Он опять тяжело вздохнул, пригладил усы и пошел размещать гостей по горницам, дать распоряжения накрыть столы, покормить и напоить коней, да мало ли, что еще. Сам не проверишь, кто ж ответ потом держать перед княжичем будет? А гости, видать, не простые, но ясно видно, жданные и желанные. Да и делать ему сегодня вроде бы, по большому счету, было нечего. Все распоряжения о походе он давно отдал и проверил, как они выполнены. Андрея же сегодня, как и вчера ждать надо было к вечерней трапезе, не ранее, потому, как быстро от отца Нестора он не воротится, долгий у них сегодня разговор будет, и не простой. Данила крякнул, повернулся на каблуках, и направился в оружейную. Любил он это дело – мечи и шестоперы на руку мерить, щиты и шеломы перебирать. От них может жизнь в сече зависеть или на божьем суде тонкая нить судьбы порваться.

Андрей же, не дождавшись обещанного приезда гостьи, с раннего утра отправился к своему детскому наставнику – отцу Нестору, греку ученому и много чего в старых книгах вычитавшему. Сегодня договорились они, что тот расскажет ему о том, что случилось там, в Царьграде, когда зажглась на небе колдовская звезда, и откуда и от кого пошла новая Вера.

Собор Бориса и Глеба, где служил службу отец Нестор, был небольшой церковью, представляющей собой белокаменный скит с узкими, похожими на бойницы окнами. Скит этот украшали маленькие арочки, опоясавшие его по фасаду, и темный купол с крестом на таком же, как и сам скит, белокаменном барабане. Построил его князь Юрий после возвращения из Святой Земли, когда поставил в пяти километрах от Суздаля на слиянии Нерли и Каменки деревянный замок. В этом замке он и жил с тех пор, обнеся его, вдобавок, земляными валами с крепкими дубовыми стенами. Замок этот отличался от кремлей и детинцев каким-то неродным чужеземным видом, и дружинники с боярами не любили там бывать. Жил там Юрий затворником, а для пиров и гульбищ своих ездил в Суздаль, на главное дворище в княжеские палаты. Однако Нестор службы свои служил в этом отдаленном соборе, хотя в центре у княжеских палат гордо взметнул в небо пять своих голубых глав новый Собор Рождества Богородицы. Почему? Одному Богу ведомо. Оттого Андрей, вскочив на жеребца, направил его по утру в сторону «немецкого» замка, как называли его суздальцы.

Подъехав, он передал повод княжескому гридню, узнавшему его и выбежавшему навстречу, и вошел, широко перекрестясь, под каменные своды.

Полумрак сразу обрушился на него, и пока глаза привыкали к слабому свету восковой свечи, освещавшей сегодня все пространство церкви, княжич постоял прислонясь к прохладной стене собора. Наконец он стал различать иконостас с тусклыми ликами святых, княжье место, в виде высокого кресла с затейливой резьбой, и в углу, рядом со свечой, фигуру Нестора, молившегося сумрачно и истово.

– Здрав буде, отец Нестор.

– Благослови тебя Боже, – раздался треснутый голос черноризца.

Нестор был еще не стар, можно даже сказать, он был в самом расцвете сил, лет ему было от силы тридцать– тридцать пять, но посты и молитвы превратили его в ссохшегося схимника, хотя глаза выдавали силу и здоровье. Только лихорадочный блеска фанатизма в глубине зрачков, заставлял насторожиться того, кто раскрывал перед ним свою душу. Но княжич любил его, тот был ему наставником с детства, и вся его суровость для Андрея была напускной, потому, как любовь их была взаимной. Нестор просто души не чаял в своем питомце и мечтал, что, возмужав тот, станет проводником его дела в эти дикие северные земли, в эту Залесскую Русь.

– Я пришел, как договаривались, – Тихо сказал княжич, – Ты обещал рассказать мне перед дорогой…

– Проходи, проходи брат, – впервые назвав его так, Нестор обнял его за плечи и повел в глубину собора в келью, – Нам есть, о чем поговорить, а тебе есть, что спросить, и на что услышать ответ. Однако присядь, я, пожалуй, начну рассказ, а ты потом задашь вопросы. Потому как, несть сомнения – не имея знания. Устраивайся поудобней, сказ мой будет не быстрым.

Андрей примостился на каменную скамью, предварительно подложив под себя свернутый плащ, сказывалась школа Данилы. Камень тепло крадет. Откинулся на стенку кельи и прикрыл глаза. Он привык представлять себе образы, которые возникали у него, когда он слушал рассказчика. Нестор откашлялся и повел речь неторопливо и монотонно, как пономарь читает молитву. Голос лился спокойно, без всплесков и провалов, без эмоций и срывов, как тихое течение большой реки, несущей свои воды синему морю. Перед Андреем нескончаемой чередой понеслись картины, складывающиеся в длинную вереницу красочных страниц чужой книги жизни.

– В тот год, когда умер твой предок Великий Князь Ярослав Мудрый, в тот год, когда у берегов Русского моря появились, те, кого вы называете половцами, а ромеи полянами, в этот год странные вещи произошли в нашем мире.

Перед глазами Андрея выросли высокие стены Царьграда, во рту появился горький вкус полыни, а в ушах раздался топот коней степных табунов, угоняемых туда к Хволынскому морю, откуда нет возврата.

– В жаркое и засушливое лето в небе вспыхнула, волшебная звезда, задрожала земля. Реки, и даже сама кормилица Волга, потекли вспять, и текли так пять ден. Семь дней горела в небе эта звезда, и свет ее был настолько ярок, что солнце утратило свой блеск и всходило наподобие месяца. Семь дней горела эта звезда, и было ночью светло, как днем, а точнее сказать не было ночи семь дней. Два дня горела она лучами кровавого цвета на шесть концов, на шесть искупительных молитв. Два дня горела эта звезда священным арийским знаком – свастикой, говоря о том, что прибудет в этот мир счастье и искупление. И еще три дня пылал в небе над миром огненный крест, сначала в круге огненном, потом как бы размножился, и стало вокруг большого креста четыре малых его собрата, но так же пылающих. А затем посыпались с неба камни, закипела вода в реках, и поскакали по свету, по городам и весям, всадники небесные, принося смерть всем тем, кто грехом свою душу отяготил и не верил ни в Бога, ни в Дьявола. Только следы от копыт их страшных коней находили люди поутру.

Голос Нестора тек размеренно и плавно, подхватывая Андрея мягкой волной и унося куда-то туда, в неведомые ему дали.

– Люди говорили, что не просто так вспыхнула эта звезда, а известила она народы и все земли, что родился на земле новый Бог, и принесет он всем: и слабым и сильным, и бедным и богатым, счастье и благодать. А еще, рассказывают мудрецы, будто бы в далеких землях, прозываемых Индиями, увидев эту звезду, собрались в путь три волхва или короля, или царя из этих земель и пошли поклониться новому богу. Звезду же ту нарекли они звездой Вифлеемскою, и ведомые ей отправились в дальний путь. Взяли они в дар новорожденному ладан и смирну, да еще…золото. Другие мудрецы говорят, что шли эти волхвы отсюда с Руси, и были они не просто волхвами, а царями-волхвами, а один из них и вообще царицей Малкой…

– Ах, вот о чем мне Малка…,– Андрей вовремя осекся под быстро метнувшимся к нему взглядом Нестора, – Так вот о Малке хотел я спросить, – быстро поправился он, – Правда ли, то, что она из наших земель?

– Да сказ это все, былина, миф по-ромейски. Слушай дальше, – продолжил Нестор.

– Многие люди поверили в то, что придет новый бог и поможет всем, кто верит в него, и стали ждать его, называя Мессией, то есть Царем царей, сыном Божьим. Люди эти сплотились в братство, прозываемое хранителями веры “сепулькриерами» на моем языке, ессеями – «молчаливыми» агнцами божьими. Сами же себя, называли они «Сыновья света». Они ушли в пустыни и горы, вырыли в скалах скиты и пещеры, и стали готовить людей к приходу пророка. «Бог сотворил человека для владычества над миром и положил ему два духа, что бы руководится ими. Это духи Правды и Кривды», – так учили ессеи. Самым известным из них был Иоанн, прозванный Крестителем, Купальщиком, Купалой, по-вашему, по-словенски. Он учил пророков и волхвов своего учения, а еще он посвящал в братию самых знающих и верных, крестил их, купал в святой воде. Смывал с них скверну земную и мысли греховные, говоря, что, мол, горел в небе огненный крест, в том есть божья воля сим крестом избранных отмечать. Те же, кто тому кресту поклонялся и сейчас поклоняется – то божьи люди, и дорога им в царство божье не здесь на земле, а там, на небе в райском саду.

Старец перевел дыхание и продолжил.

– Через тридцать же лет с небольшим появился в Святом Городе человек – именем Иисус. Говорили про которого, что у тех ессеев он знаний набирался, и крещение по их обрядам принимал. Пришел он не один, а с учениками и сподвижниками своими, прозываемыми «апостолами», в основном из тех же самых ессеев, и стал пророчествовать, что он и есть тот самый Мессия, коего все эти годы люди ждали с нетерпением. А ромеи же прозвали его на свой греческий лад Христом, так на их языке звучит Мессия. Стал он Веру новую рассказывать и людей вокруг себя собирать, обещать им долю новую, вольную. Схватили его стражники, и казнили казнью лютой и страшную, а ученики его разошлись по миру, понесли Веру эту по разным землям и городам. Объявили цари и стражники последователей того Иисуса и учителей его – ессев, людьми неправедными и травить их начали. С того ушли они в земли дальние, кто на юг подался, кто на север, кто в другие земли неведомые.

Он опять перевел дыхание.

– В вашу землю пришли его ученики Андрей, Первозванным называемый, да Святой Фома, да Иосиф Аримафейский, что пророка этого, после казни, земле придал. А другие их одноверцы и ессеи во множестве ушли в горную страну на берегу моря Средиземного и основали Новый Израиль с городом Иерусалимом в центре, где и стали Богу своему поклоняться, – Он откашлялся. Продолжил.

– Стекался к ним народ измученный, в доброго бога поверивший: и крестиане – огнепоклонники, и ариане, и арийцы – солнцепоклонники, да многие те, кто вообще в богов не веровал, но, увидев знамение божье, верой в сына его казненного проникся неистово. В миру же, ходил рассказ, что после смерти вознесся Иисус к отцу своему на небо, потому как тела его в могиле было не найдено. А еще известно, что в таинственный Бергород, что, по-вашему, означает Медведьград привезли в это время из Мира Ликийского мощи Чудотворца, Николаем нареченного.

– Так скажи отче, – прервал плавную речь Нестора, Андрей, – к какому Гробу Господню ездил отец, если вознесся пророк, и нет его в гробу. И еще скажи, если на Соборах над куполами видим мы ту звезду волшебную и виде звезды и креста, и солнца угасшего – месяца, то почему так чтим только крест один.

– Чтим мы крест потому, что последним он в небе пылал. А отец твой ездил в Святую Землю, у него и спросишь, чем и как он там Господу нашему служил. Но вот, что еще я тебя скажу. Некие «архонты» – князья небесные, создали семь сил, пятой из них является Саваоф с обличьем дракона. Господа нашего иногда именем этим называют в церквах ваших. Все семь сил получили надел. Первая – благо, вторая – провидение, третья – божественность, четвертая – господство, пятая (ваш Саваоф) – царство, шестая – ревность, седьмая – мудрость. А еще, говорят мудрецы, были у Адама два сына: первый Элохим с медвежьей мордой, а второй Яхве с ангельским лицом. Первого он поставил над водой и землей, отсюда и право «Земли и воды», а второго над огнем и ветром. Это рассказал нам любимый ученик Иисуса – Иоанн в книге своей. В наших землях потомков первого звали эллины – славящие Элохима, а потомков второго звали иудеями – славящими Яхве. Я открыл тебе эту тайну, воспитанник мой, что бы ты понял, что имен у Бога может быть множество, но все равно он один, он твои альфа и омега, как говорят на моей Родине, он все – от аз до ять, говоря твоим языком. И когда пришел пророк Иисус, в проповедях своих сказал он, что перед лицом Всемогущего несть ни эллина, ни иудея, что жить надо одной семьей, и в том сила и слабость наша, в том, Правда, Кривду побеждающая, в том Закон Богом даденный.

– Но ведь, книжники не признали Иисуса Царем царей и казнили его. А его последователей разогнали по миру, – отважился перебить княжич, – Как же получилось, что Вера его теперь во всех землях главная, и все ей служат, и Соборы ее стоят во всех городах, и слуги ее службы служат при всех правителях, может только за малым исключением в землях дальних и диких. Да и там уже волхвы и маги склоняют непокорные головы, кто сам, а кто под мечами дружинников.

– Ну что ж верный вопрос и правильный, – насупил брови Нестор, – Несть пророка в своем отечестве, и не лечит лекарь в родной стороне. Когда ушли апостолы: Иосиф со святым Граалем в земли лесные, Андрей к вам сюда на север, а ессеи в пустыни дикие, то спохватился народ и правители, по какой Вере жить, какие законы на земле блюсти, и затопила весь мир усобица. Брат на брата идет, сын на родителя. Вспомнили все, как били челом три волхва-царя младенцу невинному, под звездой Вифлеемской рожденному, и послали опять послов в земли дикие, на поклон к его ученикам. Призвали их перед очи свои и просили крестить народы и роды их, да и местные волхвы не противились.

– Почему же местные волхвы поклоняться новому Богу удумали, если сами они другим богам молитвы и клятвы давали, костры возжигали в своих капищах?

– Потому, что Вера эта была правильной, и для всех единой и символом ее был Божий знак в небесах выписанный. Огневой крест с полумесяцем, и колдовская звезда, – Нестор хитро прищурился, – А более того, потому, что надо было всех в один кулак сплотить. Прекратить рознь между родичами, чтоб у всех, кто у власти стоит, один бог, одна вера, один обряд и кара одна. Но я тебе этого не говорил и ты от меня не слышал.

– Во как жизнь выкручивает, – изумился Андрей, – Надо тем, кто у кормила, так и Вера меняется.

– Не вера глупец меняется, а верования. Как нужно для того, что бы власть укрепить, немирных помирить, строптивых застращать, смердов и дружинников в покорность привести, меж соседями раздор убрать, так любые верования хороши, которые это с собой несут. А Вера – это дело твое и твоей души, ты ее на лобное место не выпячивай. Обряд соблюдай, посты и традиции блюди, то, что всем знакомо и любо чти, а веру свою сам холь и лелей.

– Это что ж так на два лица и жить?

– А Род, Верховный Бог ваш, Янус Ромейский… да и многие другие живут так, и ничего, никакой хулы не имут.

– Ладно, понял, – задумчиво сказал Андрей, – Но мне то в какую сторону путь держать, кому выю гнуть.

– Это ты сам решать будешь, я тебе не указ. Пути свои с Богом согласовывай, не со мной, – Нестор помягчел и даже его губы искривило подобие улыбки, – Дам я тебе в провожатые, али в сотоварищи, дружка твоего старинного Микулицу, с коим ты еще без порток бегал. Он ныне крепко учен, и книжником слывет, а по мне, так чернокнижником. Но то между нас разговор. Не смотри, что он годами с тобой одинаков, он по учености многих не только здесь, но и в Святой Земле за пояс заткнет. Кроме всего, знает он книги странные, к учению запрещенные, и стремится еще больше знать. Он тебе дельный совет, когда нужда придет, даст. Ты ему верь, он черного дела за пазухой не держит. А главное любит он тебя, как брата кровного.

– Микулицу я и сам за брата кровного держу, может даже сверх того, – улыбнулся впервые за весь разговор княжич, – Так что, это не обуза, а подарок мне. Спаси тя Бог за это, батюшка.

Нестор встал, показывая, что разговор окончен. Перекрестил Андрея широким двуперстным крестом и мягко сказал:

– Нагнись, экая оглобля вымахала.

Княжич пригнулся, и черноризец повесил ему на грудь образок Богоматери.

– На дорогу тебе и на будущее, оберегет тебя спасительница.

– Богоматерь – это Богородица?

Нестор уловил двойной смысл в вопросе крестника и коротко ответил:

– Богоматерь – это Дева Пречистая, Божья мать. Она тебе заступница. Ступай. Микулица уже в людской заждался, а вам еще по буеракам до городка скакать, – он еще раз перекрестил ему лоб и поцеловал троекратно, – Жду тебя, возвращайся…крестник, – голос его дрогнул Андрей перекрестился на образа, вышел из Собора. К нему подскакал Микулица, ведя в поводу княжеского жеребца. Он был в светском, такого Андрей еще не видел, потому, как чернокнижник всегда ходил в монашеской рясе, с тех пор, как сменил детскую рубаху на порты.

– Ладный парень, – отметил он про себя, разглядывая разворот плеч инока и пудовые кулаки, лежащие на луке седла.

Кивнув ему, он вскочил в седло, резко поднял коня на дыбы и, гикнув, бросил его в проем ворот. Сзади раздался звон копыт по булыжному двору.

– И всадник, хоть куда, – опять отметил Андрей, – Да что это я, брата, что ли названного плохо знаю. Домой, на сегодня все.

– Домой! – крикнул он, не оборачиваясь, и хлестнул коня.

 

Наступил последний день, отпущенный князем Юрием на сборы и проводы.

К утренней трапезе за столом Андрея собрались ближние, палатные отроки, будущая малая дружина, и Микулица с Малком. Дядьки Данилы за столом не было, он готовил коней и платье для поездки к князю. Андрей обвел столы взглядом, сидевшие за ними други были как на подбор, с такими не боязно хоть в сечу, хоть к царским дворам со сватовством. Дружинники были одного с ним возраста, знакомые с пеленок, с ними он носы на салазках разбивал, катаясь с крутых гор на берегу Нерли, с ними грамоту учил, с ними осваивал науку воинскую. Отобрались лучшие, ладные и оборотистые, кому хоть в огонь, хоть в воду, хоть медные трубы слушать все в охотку, все не в напряг.

Малк и Микулица затерялись среди них, как братья кровные, потому как, и по возрасту, и по обличию, и по платью, мало, чем отличались от дружинников. И еще роднило всех то, что по Правде все они были изгоями, не по роду и по рождению, по судьбе. Все были четвертыми сыновьями в роду или детьми вдов. А посему, полагался им в жизни этой: конь, доспех да покрут, то есть служба Отечеству. Ни двора, ни кола, ни добра им было не положено, кроме того, что на меч да на кончик собственного копья возьмут. Поэтому не было у них сомнения – то ли с княжичем в чужие, незнакомые земли идти, долю пытать, то ли на теплой печи отлеживаться. Может там им Судьба Макошь дорогу добрую укажет, может там их счастье ждет такое, что и в родной стороне не стыд показать и побахвалится будет.

Это еще только утренняя трапеза, днем они с родичами попрощаются, поплачутся, а вечером княжеский пир, проводы, на большом дворе в тереме. Там на площади накрывают столы, и бочонки выкатывают с медами да взварами, режут быков, да баранов, пекут пироги. Главный пир там, вечером, а сегодня с утра последние наставления, последняя приглядка княжича к тем, кто с ним в дорогу пойдет, на кого ему в пути опираться, и с кем ему совет держать, а придется, не дай Бог, и в бою спина к спине стоять. Андрей опять поднял взгляд от блюда с бараниной.

– Достойных отроков здесь человек двадцать, значит вместе с челядью и старшей дружиной, до Царьграда, через немирные земли, пойдет сотни две воев. Это хорошо, спокойно. Да и с царевной, назад в Киев, можно будет легко человек сто старшей дружины отпустить, да еще Базилевс своих столько же даст, а то и поболее – дары сторожить. Дойдут, знать. Значит со мной, в Святой Град, считай на круг, человек сто и отправится. Нормально, и в дороге спокой, и на покое не в тягость, так и порешим, – Он еще раз обвел всех взглядом, и только уверился в своем решении.

– С этими, сам черт не брат, – мысленно трижды плюнул через левое плечо, чтобы не сглазить. – А с такой ведуньей, как Малка, да с таким книжником, как Микулица, с добрым словом и советом Данилы, глядишь, любая дорога скатертью покатится, – Улыбнулся, вспомнив о самых близких, – Ну, пора к отцу в терем.

Он незаметно встал, что бы не мешать остальным, и боковым проходом, волчьим своим шагом, выбрался в коридор, ведущий к двери в конюшню, где его ждал Данила с жеребцом в поводу. Накинув праздничный кафтан, и пристегнув к поясу меч, Андрей вскинулся в седло и выехал со двора. Стремя в стремя к нему следовал Данила.

– Как тень, – отметил про себя княжич, – Как три, – поправился он, заметив отъезжающих от коновязи Малку и Микулицу.

– Вот бисовы дети. Когда ж они коней успели взнуздать? – чертыхнулся про себя Данила, заметив отроков, при этом одобрительно усмехнулся в сивые усы, – И коней взнуздать и парадные кафтаны с бронями приготовить, – Уже удивленно отметил он. Наметанным глазом, различив под жупанами кольчужные рубахи, у одного и у другого, – Ну ладно, эта колдунья все насквозь видит, но ведь и этот книжный червь туда же, – Опять одобрительно подумал, – Ладно детки, молодцы, мне подмога, есть на кого в долгом пути опереться.

Хотя и остальных старый воин знал не хуже и верил им, как себе, небось сам учил последние пять лет, можно сказать из соски выкормил.

Выехав за ворота, все четверо пустили коней галопом, разгоняя в узких улочках кур и гусей, и разбрасывая грязь по заборам. Ни княжич, ни попутчики его, челядь с собой не брали. Для куражу она была не нужна, а опаски от родного батюшки он не имел. Поэтому, пронесшись по низовому городу, они малым числом на себя внимания не обратили, и минут через десять были у ворот верхнего княжьего терема, где Данила, не слезая с коня, ткнул гулко шестопером в ворота, которые отворились тотчас. Старого вояку не знал в Суздале почитай только новорожденный, и то первый месяц, пока глаза не разлиплись.

Андрей со спутниками, пригнувшись, въехали во двор, более напоминавший огороженное поле, отметив про себя, что приготовления к вечернему пиру были в полном разгаре. Любил князь Юрий Владимирович гульнуть, так чтобы небу жарко было, не отнять это было у князя Ростовского. У коновязи поводья перехватили княжьи стремянные, помогли сойти с коней и проводили: княжича в горницу, в парадные палаты, а остальных, на гостевую половину, меду отпробовать и отдохнуть с дороги. Хотя чего им отдыхать Данила взять в толк не мог, но понял, не хочет князь при разговоре с сыном лишних ушей.

Андрей вошел в княжескую палату вслед за саженным гриднею, затем тот отступил назад, и закрыл за ним дверь. Посреди палаты в высоком кресле сидел князь Юрий, погруженный в какую-то свою, ни кому не ведомую думу. Андрей замялся, но отец, уже очнувшись, повелительным жестом указал ему на лавку подле себя.

В горнице было сумрачно, свет едва пробивался через окна, затянутые слюдяными листами, пахло чем-то вкусным, на ладан не похожим. В красном углу различалась икона Богородицы, потемневшая от лака, с лампадкой тускло освещавшей золотой оклад. Все это княжич выхватил одним взглядом и тут же перевел его на отца.

– Ну что, сынок, – отец ни когда не называл его так ранее, – Пора пришла поговорить о деле. Знаю, знаю, дни ты ненароком не терял, не с девками их провел на сеновале, и не с дружиной за гулливым столом. Не смотри на меня удивленным взглядом. Тебя уже учили чувства в глаза не пускать, – Он засмеялся в голос, наслаждаясь произведенным эффектом, чем еще больше смутил сына.

– И не греши на друзей, даже в мыслях, у меня свои способы все знать. Ты еще в начале пути, а я уже перевал жизни перешел, много видел, много каких знаний получил, много с кем знался и ведался. О том наш с тобой разговор ноне. Это только присказка – сказка впереди. Все тебе и волхвы, и схимники поведали, пришла моя пора. Ты знаешь, что был я в Святой Земле, служил там Деве Богородице без корысти, в храме Святая Святых и за годы эти премногия мудрости набравшись. Часть того, что знаю, постараюсь тебе открыть.

Юрий задумался, ушел в себя будто вспомнил все, тяжело вздохнул, огладил бороду и повел рассказ.

Рассказ я свой начну с того времени, как прибыл я со своими дружинниками в Святую Землю, куда в то время направились многие достойные мужи от лучших дворов. Все мы родственники, те, кто правит в этом мире. Все мы дети одного рода. Когда-то, в далеком прошлом, праотца нашего – Мазадана заманила в свой замок «Лесная Гора» волшебница Моргана. После этого родились у нее два сына: Ангел и Артур. И пошли от них два рода – Ангелов и Артуров – медведей, которые и правят сейчас во всем подлунном мире. Мы, сынок, из рода Ангелов, а воеводы наши и правители других земель из рода Артуров. Впрочем, и мать твоя… – Он задумался. Видимо опять провалившись в воспоминания, – Красавица степная… из медвежьего рода была…. Поэтому на их щитах медведи и соколы, а на наших щитах львы и орлы. Помни это, сынок, не враги кругом тебя, а родня. Но не мирно жили родичи, забывать стали заветы пращуров, все больше полем, враждой споры решать начали. То дядя племянников ущемит, то брат на брата войной пойдет.

Тогда решили все, на время отложить усобицы и собрались в городе Любече, на большой Собор. Все княжеские роды прислали старших своих на Собор, все правители земель Ойкумены, то есть земли обетованной, обитаемой и потому так прозываемой. На том Соборе постановили всем встать под руку того, кто на старшем столе, на отца место сидит, и слушаться его беспрекословно, а надобно ему будет, по первому его зову присылать ему дружину свою или самому являться с воями. А буде ослушается кто, править его по Правде, кою утвердили для всех обязательным законом, и наказывать так, чтоб другим неповадно было.

Для того же, чтобы все под одним Богом ходили, что бы клятвы одни давались, вспомнили все про Веру пророка Иисуса, Веру жесткую, Веру меча и огня, и порешили, быть ей единой для всех Верой. Так решив, присягнули все, на этой теперь для всех единой Вере, в верности уложениям Собора Любеческого. Послали за ессеями и учениками того Иисуса, и просили их крестить страны наши по законам у них принятым. А в землях, где создали они государство свое – Новый Израиль, то есть Новый Богоборец прозываемое, порешили создать место для обучения новых дружин. Подвести их под руку старшего на столе, остальным признать закон нарекаемый «вассалитет», закон главенства старшего над младшим над вассалом то бишь. В Землю же Святую послать лучших отпрысков из лучших родов, чтобы служили после отечеству Словом и Делом.

Всего за два года, после того как государи призвали к себе учеников Иисуса, называемого с тех пор по-ромейски Христом, построили они в своих землях столицу государства своего, и дали имя ему Иерусалим, как бы показывая, что Вера их на других верах стоит, и центр ее именем Святого Града наречен. Ходит у них некая быль, что посланец Всевышнего, единого для всех времен и народов, царь-священник Мелхиседек преломил хлеб и поделил вино с основателем города сего – праотцем всех пуленов, так себя они стали называть с того времени. Звали, мол, того основателя Авраам, хотя имя его на языке местных племен и означает «праотец». Авраам же сей, от имени всех жителей той страны и последователей новой Веры, дал обет о службе верной и единой не царям и королям земным, а самому Господу нашему. С тех пор носит Вера эта имя Авраамовой Веры, одной для всех народов. Все ее исповедующие обязались служить ей по Вере и Правде и десятину Богову платить хабаром, то есть десятой частью добра, в святых войнах завоеванного и душами, то есть каждым десятым воином на службу Господу отданным.

– Я слышал батюшка, что некий Авраам вместе с неким Исаией принес веру Иисусову в наши места, – смиренно спросил Андрей.

– Веру Христову, так там ее называют, но чаще – вера Авраамова, но я не слышал этого. Может это былина, может это был другой человек, а может и так, как люди бают. Все может быть. Продолжим. Мой рассказ только начат. Так вот, я отправился в эти земли – себя показать, людей посмотреть, а более того набраться ума-разума. Я пропущу рассказ о дороге, ты сам ее увидишь, не далее чем завтра, хочу только предупредить, она опасна. Впрочем, у тебя надежная дружина и хорошие советчики, так что все в твоих руках.

Прибыл я в Святой Град с ближней дружиной весной, когда цветут холмы, окружающие город, и к вечеру расположился в госпитале Иоанна Милостивого, что у Новых ворот, иногда называемых Иудейскими.

Постоялый двор этот, по-местному госпиталь, основал, как говорят, некий мавр звали которого за его происхождение Маврикий, для помощи путникам и больным. К тому же времени, как мы разместились там, обслуживали его братья госпитальеры. При нас купец Пантелеймон, прибывший с нами, построил новый странноприимный дом, который передал братству и монахам, и лепрозорий в котором разместились братья Лазаря. Так вот, по этому новому дому, Братство госпитальеров стало тогда носить имя «Братство всадников госпиталя Святого Иоанна Иерусалимского».

Ладно, хватить об этом, ты все увидишь своими глазами, продолжим о моем путешествии.

Утром следующего дня, взяв с собой двух гридней, и провожатого из людей, что город этот знали, направился я на гору Сион, где стояла Мать всех церквей – Усыпальница Пресвятой Богородицы. С недавних пор, лет за десять до меня, а то и меньше возвели рядом с ней мастера наши суздальские, да ростовские, обитель для дружин княжеских из наших земель, по повелению Даниила Игумена земли Русской и с согласия первого короля Иерусалимского королевства Балдуина Булонского.

– Это тот игумен, что короля этого Балдуина из поганского плена выкупил? – Уточнил княжич, – А тот с черниговской дружиной разгромил потом поганцев, за что и пожалованы были Даниилу земли под обители, и право над Гробом Господним лампаду зажечь неугасимую.

– Тот, тот. Вижу, не просто мечом вас дядька Данила учил махать, – Удовлетворенно прогудел Юрий, – Видать много он вам про свое хождение в Иерусалим поведал. Он ведь, тоже в той сече отличился, считай, самого воеводу поганского в полон взял, хорош вой. Он и сейчас любому кузькину мать покажет.

Значит так, поехали мы в обитель Сионскую, где жили дружинники братства, основанного Яковом Младшим, одним из ближних Христовых апостолов, иногда они их лигами, иногда религиями называют, так что ты не путайся. Основал тот Яков, брат Господень, вместе с первым воеводой сей земли Готфридом и братьями родными его Евстафием и Болдуином, это братство Святого Гроба для защиты строящегося храма Гроба Господня, где святыня пребывает. Пещера, в которой дух пророка того – Иисуса Христа, обретается. В той пещере старшие братья, новиками прозываемые, перед Посвящением обет службы дают. И я там давал.

– Это тот Готфрид с братьями своими, что нам по франкским королям родня? – задал вопрос Андрей.

– Да те, а король Балдуин муж твоей тетки, дочки бабки твоей Анны, королевы франкской. Ты там, в родичах сам разберешься, я вот так и не смог понять, кто из нас кому сват, кому брат. Старшего в роду Собор укажет, а до того времени все мы равны, все мы его вассалы. Так то вот.

Вот в эту обитель мы и направились, ибо слышали, что самые лучшие витязи, богатыри, защитники Веры и Бога в братстве этом состоят, и всему они опора и надега.

Первые четыре года служил я верой и правдой в братстве том. В их плаще белом с золотым зверем грифоном ты меня на празднике Ивана Купалы видел. Означает тот зверь власть над зверями и птицами землю населяющими, а власть над людьми, братство само возьмет, если воля Божья на то будет. Состояли в нашем братстве почитай все правители тех земель, что нового Бога приняли, и управляло братство всеми путями торговыми, всеми союзами военными, всей казной – калитой, что по государевым дворам, по сокровищницам запрятана.

Не было от них тайн и заговоров, и стоял над всей этой казной, кошем, кошелем, брат Евстафий, один из тех, кто братство основал. Евстафий по прозвищу Собака, полученному им за службу братству верную, за неусыпную свою стражу общего коша и дела. Правда, недобрые языки называли его Пес, ну, так они всех братьев называли Псами Господними. Не в обиду, а в заслугу им.

За годы сии ширился край тот, страна Заморской званная. Королевство Иерусалимское приросло землями новыми, пуленами отстроенными: Королевством Антиохийским, графствами Эдесским и Триполи, Малой Арманией. Окреп Новый Израиль от Царьграда на севере, до Петры и Айлата на юге. Мощные крепости встали по границам и гостеприимные госпитали на дорогах, удобные порты, защищаемые от пиратов грозными бастионами и радушные караван-сараи на кочевых путях. Крепли дружины, и встал вопрос о создании новых братств, тех Псов Господних, коих боялись враги.

За шесть лет до моего возвращения приехали к нам в обитель достойные витязи из франкских земель. Были они вассалами Гога Шампанского из южной Галлии и относились в основном к роду Артурову – Гогов и Готов. Ватажник этой малой дружины по имени Гог Поганый, из кочевников, попросился на обучение в обитель нашу со товарищи, и, думаю я, по сей день служит там Пречистой Деве. Дам тебе я грамотку, к нему писанную и вторую к Евстафию Собаке. Выберешь путь славы воинской, бить тебе челом Гогу Поганому и его подельщикам, лучшей школы воинской нету там, в Святой Земле. Выберешь дорожку торговую, казну сберегающую, иди на выучку к Евстафию, он эту науку сам обмозговывает и других ей учит, только вот надо ему на душу лечь. А то крут, так развернет у порога, что домой долетишь, за счастье считай. Науку свою передает он только родичам, да ты ему напомни про бабку, что у вас общая.

– Ну да что мне тебя учить, я, почитай, там уже как год не был, – Он опять провалился в думу тяжелую, потом стряхнул ее с себя тем же бычьим движением и продолжил, – Все делай так, как сердце вещун подскажет. Всем земной поклон и привет с Севера, от Залесской земли. Гробу Господнему кланяйся. Чти Мать Пресвятую Богородицу. Чести рода не роняй ни в бою, ни за пиршественным столом. Все что тебе в Царьграде делать, то дьяки тебе расскажут и в подорожную впишут. Сватом с тобой приказной дьяк Беда поедет, его при дворе Иоанна Комнина – Базилевса Ромейского привечают и знают хорошо. Даже кличут Беда Достопочтенный. Да и он там, как в собственной горнице. Что тебе еще сказать? Спрашивай.

– Скажи батюшка, если Вера эта Авраамова всем по сердцу, если знаки ее от пращуров наших нам и так все ведомы, если волхвы наши ее не корят, то почему не кончаются усобицы? Почему в мире не живем раз все мы родичи?

Почему всяк на своем столе норовит старшего не слушать, и по своему путь топтать?

– А потому, Андрей, что нет жесткой руки, чтобы взнуздала княжескую вольницу, чтобы заплясали жеребцы голубых кровей под суровой рукой воина, не так как они хотят, а куда хозяину скок нужен. И хоть есть и Правда одна, и Вера одна, но нет силы, чтобы правду и веру ту огнем и мечом нести.

– А что ж отец, без крови и пламени не можно землю объединить, людям всем на благо? На Добро общее, на Лад для всех.

– Может ты и сможешь, но пока ни кто не смог. А дурашливому, да бахвальному, да жадному им один указ – стальная перчатка воина. Хочешь миру Добро нести, облеки руки свои в железные рукавицы, только пусть их сначала скуют умелые кузнецы. И еще помни, что тебе Добро, то может другим Зло. На всех не угодишь. Зри только то, что тебе Господь подскажет, а остальное на твоей совести. Все. Жду тебя с дружиной вечером на пиру, на проводах. Проси Данилу тебя Спасу Нерукотворному учить, и я попрошу. Но то, только его воля, через колено тут не согнешь и не сломаешь. Ну, будь. До вечера.

Он сурово махнул рукой, как бы смахивая слезу, но княжич понял поблазилось, не плакал никогда князь Юрий, не имел он слез.

Андрей вышел в сени, он только сейчас заметил, что на дворе полдень, и у него времени осталось только заскочить домой в терем, переодеться в праздничный убор. Кликнуть отроков и челядь, и уже парадным поездом двинуться опять сюда ко двору Князя Ростовского и Суздальского Юрия Владимировича, дающего сегодня пир по поводу отъезда сватов в славный город Царьград за невестой, будущей княгиней края Залесского.

На дворе кони уже грызли удила и рыли копытами землю, краем глаза он успел рассмотреть столы, покрытые белыми рушниками и бочонки с напитками стоящие вдоль стен. Выхватил из-за голенища шелковый арапник, стеганул коня и, не оборачиваясь, вылетел за ворота по направлению к дому. За ним метнулись три тени, как бы пытаясь его догнать.

– Вот так и будут они меня сопровождать всю жизнь, как духи прошлого, нынешнего и будущего, – Мелькнула шальная мысль.

 

Суздальцы, ростовцы и зеваки, приехавшие на праздник, высыпали на улицы, как только гости начали съезжаться на верхний княжеский двор. Зрелище было достойно внимания, еще с утра по улицам и площадям крутились скоморохи, да на удобных местах устроились гусляры. Потеха шла, почитай, весь день. Седые старцы рассказывали о Святогоре и Микуле Селяниновиче, о Ваське Буслаеве и Вещем Олеге. Переливы гуслей сливались в один хор, перебиваемые резкими звуками рожков и бубнов, под которые скоморохи весело разыгрывали сценки про Петрушку и Бабу-Ягу, про Ивана Царевича и Серого Волка.

Сейчас же, к полудню, центр действия переместился к улицам, ведущим к терему, по которым двигались боярские поезда, и неторопливым шагом ехали дружинники. Кто-то горячил коня, желая показать его стать, кто-то наоборот сдерживал не в меру ретивого жеребца, чтобы зеваки могли рассмотреть убранство всадника и сбрую его коня. За каждым витязем, каждым боярином, гарцевала его челядь, пестро разукрашенная в цвета боярских домов или в окрас щита витязя, чем придавала неповторимое разнообразие празднику. Вместе с боярами и старшей дружиной к празднику были приглашена и ближняя их родня – жены и дети. И они расфуфыренные и расцвеченные вливались в общий яркий поток. Еще бы, не каждый день выдается такой праздник, да еще на княжеском дворе самого князя Юрия, да со всеми его сыновьями. Вот знатные женихи, только смотри, не опростоволосься и, глядишь, может счастье выпадет.

Знатные дочки, считай невесты на выданье, надели лучшие свои наряды, когда еще придется блеснуть богатством и знатностью, а главное собственной красой и пригожестью. Многие поспешали верхами, умело держась в седле, и ни сколь не боясь запачкать парадные сарафаны, чем приводили в восторг иноземных гостей, которых в этот раз было великое множество.

Но как-то разом зеваки отхлынули со всех концов и оборотились в сторону улиц идущих от нижнего города к верхнему, на конце которого показались процессии княжьих сыновей Ростислава и Андрея, каждого со своей отроческой дружинной.

Всем было, страсть, как интересно посмотреть и на Ростислава, будущего защитника земли Ростовской с его воями, и на Андрея, теперь пилигрима Ерушалимского с его попутчиками.

Ростислав выбрал цвета герба Ростовского – красный и золотой и вся его дружина сияла червонным золотом, как бы рассекая наступающую тьму. Золоченые кафтаны с червонными отворотами и червлеными щитами по бокам коней, напоминали собравшимся о старых обычаях, о волховских капищах в Ярилиной долине. Воины вдруг вспомнили, что они внуки Дажьбожьи, и сидели гордо подбоченясь в своих высоких седлах, крепко упершись в золоченые стремена.

Сам Ростислав заставил своего буланого, почти золотого жеребца выступать шагом, высоко поднимая ноги, задавая темп всем ехавшим за ним. Суровые черты его лица, напоминавшие князя Юрия в детстве, разгладились. На голове была лихо заломлена красная шапка с пером, и такой же красный кафтан был расшит золотыми разговорами. На попоне коня сияло Солнце-Ярило, испепеляя все вокруг пылающими лучами червонного золота. Даже подковки коней были вызолочены, казалось, что это не искры летят из-под них по булыжной мостовой, а лучи солнца рассыпаются под ногами небесных коней, несущих небесное воинство.

Зеваки остолбенели, скоморохи и гусляры примолкли в оторопи, и в такой тишине Ростиславов поезд прогарцевал, на удивление всем, в сторону теремных ворот и плавно втянулся в их темную пасть, озаряя своим сиянием терем и прилегающие к нему улицы.

Не успели горожане, народ, наехавший со всех сторон земли Славянской, и соседи из земель мирных и немирных оправиться от видения воинства Ярилова, как звон копыт известил всех о появлении дружины Андрея.

Толпа ахнула и еще ближе придвинулась к поезду, чуть не подавив стоящих впереди, и почти выпихнув их под копыта горячих коней. Дружина княжича была немногочисленна, но всем своим видом она подчеркивала, что это боевая дружина, собравшаяся в дальнюю дорогу, в Святую Землю.

Княжич выбрал цвет своего родового удела Плещеевского княжества – лазоревый, и цвет чистоты помыслов, цвет невинности отроков – белый. Вот эта бело-голубая река вливалась сейчас в теснину улицы, стесненную бревенчатыми берегами домов и плавно заструилась к месту праздника.

Отроки ехали по двое в ряд. Во главе процессии плыли, будто по воздуху, на двух конях саврасового окраса сам Андрей и Данила. Юность и мудрость, ведущие за собой дружину. Оба в лазоревых кафтанах, притом Данилу в таком виде без брони и шелома горожане, пожалуй, видели впервые. Оба в шапках набекрень, с выбившимися из-под них у одного темно-рыжими кудрями до плеч, у другого седыми лохмами, уже белыми как лунь. Они сидели, как влитые. Младший едва дотягивал до плеча старшему. Однако, по повадке, по повороту головы, даже по походке коня, сразу было видно – кто здесь княжич, а кто дядька.

За ними, будто их тени, танцевали, именно танцевали, два арабских иноходца, перебирая точеными ногами булыжники мостовой, как струны гуслей. В черкасском седле вороного иноходца, покрытого зеленой попоной цвета весенней травы, как лесной дух, сидел молодой отрок в зеленом кафтане. Сосед же его на белом, как снег, скакуне был в черном кафтане, который, если бы не серебряные разговоры, с трудом можно было бы отличить от рясы инока, а шапку его от скуфьи, если бы не такая же серебряная пряжка сбоку. Они, пожалуй, единственные отличались от этого бело-голубого потока. Внешне же, это были две стороны одной медали. Один стройный с золотыми кудрями, с пронзительным взглядом лазоревых глаз. Второй – вырубленный из скалы с коротко подстриженными под горшок волосами, цвета воронового крыла, и с такими же жгуче-черными глазами. Но руки у обоих спокойно лежали на луке седла, и только движением пальцев они заставляли своих степных коней идти в темпе заданном передними, не давая им сорваться в дикую пляску.

Далее, также по два в ряд, двигались остальные, как на подбор одного роста одной комплекции, как братья близнецы. Видимо земля ростовская специально родила их для этого дела. На лазоревых попонах их лошадей был вышит герб Плещеевска – две рыбы серебряного цвета, смотрящие в разные стороны. Голубые кафтаны с серебряными разговорами и серебряные пояса дополняли картину этого Святого воинства. Два гридня дремучего вида несли стяги – один с изображением Богородицы, второй просто черно-белый.

– Как у Всемогущего Рода, – пронеслось в толпе, – Чернобог и Белобог вместе, – прошелестело и тут же смолкло под волчьими, метнувшимися взглядами гридней.

Два других несли серебряные щиты, с пустым полем, как бы говорящие.

– У нас еще все впереди вся слава, все трубы медные. Нам еще будет, что на эти щиты поместить, будь на то воля Божья.

Поезд двигался, казалось, бесшумно, не касаясь земли. Как этого добивались всадники, никому было не ведомо. И эта загадка прибавила восхищения у стоявших вокруг и теснящихся из всех переулков людей и людишек.

– Это воины Пречистой Божьей Матери, – Истово закричал кто-то, сидевший на высоком дубе, и ответом ему был, вырвавшийся из сотен глоток крик, – Ура!!! – И шапки, взлетевшие вверх.

Но кони не шарахнулись, и всадники не шелохнулись, даже это не смогло сбить размеренного течения лазоревой реки, так плавно и влившейся под своды теремных ворот.

Во дворе проворные стольники и стремянные быстро всех разводили по своим местам, кого в палаты, кого в главную горницу, кого в людскую, а кому здесь, во дворе оставаться за накрытыми столами.

Сыновей и их дружины, как главных виновников нынешнего праздника, князь пригласил в хоромы, в главный зал, к своему столу. Быть в тех же палатах сегодня, пожаловано, было только ближним боярам, да старшей дружине.

За старшим столом, где сидел сам князь, расположились близкие ему воеводы Ростовский и Суздальский, земские бояре первой руки, да сыновья. Столы, по правую руку от князя, заняла дружина Ростислава, по левую – Андрея. Супротив, за дальним столом, расположилась старшая дружина княжеская, закаленная в сечах и по праву место свое знающая.

Князь поднялся, кравчий поднес ему золотой кубок, наполненный ромейским сладким вином. Гости тотчас встали вслед за князем.

– Гости дорогие, братья дружинники, бояре и люд земли Ростовской, поднимаю свою первую здравницу за старшего сына Ростислава. Пусть сидит на отцовском столе крепко. Пусть блюдет Правду в землях Ростовских и Суздальских. Пусть карает его меч всех неверных и неправедных, и множится под его рукой благо всем во всей нашей земле. Слава!

Князь поднял кубок и залпом осушил. Слова его были приняты с одобрением, и по залу пролетело:

– Слава! Слава! Слава…

Пир пошел своим чередом: забегали служки, разнося блюда и кувшины с медами и вином. Стольники и кравчие зорко следили, чтобы столы не пустели и не испытывали недостатка в питие.

Князь поднялся вдругорядь:

– Второй свой кубок поднимаю за второго сына своего Андрея. Пусть будет легка его дорога в стольный Цареград, и легко его дело там, на честь и хвалу нашей земле. Пусть будет легка его дорога в Святой Град Иерусалим и служба там его пусть будет, не то что бы легка, а полезна и нужна роду нашему и всей земле Славянской. Пусть вернется он в землю Залесскую, как деды говаривали, со щитом или на щите. Слава!

По залу опять пролетело:

– Слава! Слава! Слава…

Третий кубок князь поднял за дружину, ветеранов, и земских бояр, на плечах коих держится процветание и слава Залесской Земли. А после пир покатился по давно известному накатанному пути. Заплясали скоморохи, запели гусляры, загудели гудки. Несколько бардов, певцов славы медвежьего рода, спели про походы ушкуйников, про то, как князь Бранислав на меч Севилью брал, как с полабским Рюриком побратался. Про самого Рюрика, про Олега Вещего, про княгиню Ольху.

Общий шум распался на отдельные разговоры.

В дальнем краю палат ветераны вспоминали былые сечи и походы, перемежая их здравницами в честь князя, старых воевод и витязей. Поминали другов, сложивших головы в походах и поединках. Задирали незлобиво друг друга, подначивали тех, кто еще в дальних походах не бывал, и в сечах грозных силой не мерялся. Что взять с них? Вои. Народ простой, манерам тонким не обученный. Могут и слово грубое сказать, могут и стукнуть ненароком, так что глаза на лоб.

За княжеским столом разговоры вертелись вокруг скорой женитьбы князя на ромейской принцессе Елене. Мол, девка молода, хороша собой, и отец ее нам родня, да и союзник добрый, хоть и хитрость ромейскую не забыли помянуть, не ласковым словом. Про сватовскую свиту и княжича Андрея, обгутарили, что там ему в новинку будет и город стеной великою обнесенный с грозными башнями, и Собор Святой Софии, равному которому в целом мире не сыскать. Хохотнули с прищуром, о том, что девки там, в услужении у принцессы, огненные, но свои залесские лучше. Но молчанием все обошли куда дальше княжичу путь держать. Ведомо всем было, что не хотел тех разговоров Юрий Владимирович. Нарушать же, пусть и негласный, княжий указ, мало кто в Ростовской земле мог осмелиться, крут был князь, а уж в подпитии и жизни мог лишить, как ковш меду выпить.

В дружине же Андрея, наоборот, все разговоры были о хождении в Иерусалим. О том, каким путем поведет их княжич через немирные земли до Царьграда. На ушкуях-то не добежишь по воде. Пороги не пустят, да и волгары с печенегами от рук отбились, норовят потрясти струги на волоках или на ночевках. Так что, видимо, придется идти конно, хотя б до Киева, и, в общем-то, это правильно. Дружина сплотится, обомнется в пути, и все заусенцы, соринки вылезут наружу. К Царьграду можно будет все убрать, зачистить, и подойти сватовским поездом во всей красе. А уж далее, отроческой малой дружиной, как одним сжатым кулаком, что бы не соринки ни зазоринки, до самого Святого Града скатертью дорожка. В разговорах не участвовало человек шесть не более. Микулица с Малком, да братья Угрюмы, но это ни у кого вопросов и удивления не вызывало, так как они и всегда-то особняком держались, а здесь на пиру, как-то в себя ушли, растворились в праздничном перезвоне. Поэтому никто и не заметил, как пропали они из-за пиршественного стола, как и не было их здесь, только служки успели за ними места прибрать.

На дворе под звездным небом, гульба была в полном разгаре, по кругу ходили ведерные чаши и ковши, на вертелах дымились мясным испаром полу обглоданные бычьи туши. Отроки вздохнули полной грудью свежий ночной воздух и распрямили плечи. Двор озарялся светом разложенных костров и факелов воткнутых в стены домов, окружавших место пиршества. Обманчивое пламя отбрасывало колдовские тени, которые преломлялись, таяли, и вновь возрождались, меняя свой образ. Служка, пробегавший с факелом мимо братьев Угрюмов, в ужасе отпрыгнул от стены, так отчетливо проступила перед ним оскалившаяся морда волка, но сам же расхохотался, поняв, что это только тень, причудливым образом легшая от смоляного факела.

– Поехали что ли? Завтра в дорогу, а путь не близкий, – Пробасил инок, – Выспаться надобно и поклажу проверить.

– Езжай Микулица. Мы вот в дубраву сбегаем, и то же на боковую, – Ответил ему Малк, – Нас не жди. За утренней трапезой встретимся, – И, повернувшись к братьям, махнул рукой, – Догоняйте.

Соскочил с крыльца, и как змея шмыгнул в толпу, тут же растворившись в скоморохах, дружинниках и прочем пришлом люде, гуляющем на халяву, на всю катушку. Стараясь не выпустить из виду его зеленый кафтан, Угрюмы двинулись через людское море, клином рассекая его надвое. Попытка остановить их, либо сбить с пути, была обречена на провал изначально, ибо напоминала попытку плечом подвинуть воротный столб. Микулица, наблюдая все это с высоты крыльца, подумал:

– Ох, и Малк, угорь, просто угорь. А гридни его. Им палец в рот не клади, руку по плечо оттяпают и еще попросят, – Он про себя ухмыльнулся, – Надо будет к Нестору заскочить, взять кое-что, да благословение дорожное получить. Пора. Неча рассиживаться, – И он тоже нырнул с крыльца в народ, направляясь в сторону коновязей.

Как не таились Малк с Микулицей, их уход не прошел бесследно, Андрей моментально заметил, что его любимцы покинули палаты. Он дал тихий знак Даниле, чуть сдвинул брови и повел головой в сторону двери, затем сам так же незаметно провалился в круговерть скоморошьего танца и вынырнул из него уже за дверями. Почти неуловимым движением протиснулся между двумя дружинниками, обнявшими друг друга, и облегченно потянулся стоя на крыльце терема.

Почти тут же раздались тяжелые шаги Данилы, потом возня в дверях, где дядька, обхватив тех двух неразлучников, легко оторвал их от земли и в каком-то легком танце, развернувшись вокруг себя, поставил их за своей спиной, сам оказавшись на крыльце. Осоловелые витязи даже понять ничего не успели, и радостно хлопнув его по спине, отправились добирать свою могучую дозу, видимо еще не выбранную сегодня. Проделав этот, почти шаманский, ритуал Данила очутился рядом с княжичем. Знакомым своим движением потрепал себя за усы и, стараясь говорить скрытно, пробасил, так что стоящие рядом бояре аж отшатнулись.

– Куда княже?

– На Нерль. На бережку хочу посидеть с Родиной поговорить. Солнышко встретить. Выспаться в седле успею. Поехали. Впрочем, я тебя не неволю. Можешь здесь оставаться. Можешь соснуть перед дорогой. Я пошел.

– Постой, постой Андрейка. Я с тобой, рядышком на взгорке полежу, подышу. Тебе не в тягость и мне в удовольствие, – Про себя добавил, – Уж больно ночь хмельная, разбойная, мало ли что. Народ собрался со всех сторон. Кто ж за него поруку даст? Надо приглядеть за мальцом. Береженного Бог бережет.

Тем не менее, от пытливых глаз скрылось движение в глубине двора, почти у самых коновязей, где две тени сдвинули головы, мгновенно обменялись какими-то знаками, мало различимыми в темноте и понятными только им одним. После этого одна тень метнулась за княжичем, а вторая, поколебавшись, все-таки выбрала объектом своего внимания зеленый кафтан уже галопом, вылетавший из ворот терема. И уж совсем точно никто не заметил, как метнулись за каждой этой тенью две большие серые собаки, издалека почти не различимые в темноте и слившиеся с серыми стенами домов, серой пылью дороги, в серых сумерках ночи кажущиеся призраками предков. Только случайно блеснувший в свете луны волчий недобрый взгляд и мог бы их выдать постороннему наблюдателю, если бы такой нашелся в эту веселую прощальную ночь.

Много людей не спали в эту ночь.

Нестор готовился дать наказ Микулице, хотя все уже было говорено, переговорено, но все равно, что-то наверно всегда остается недосказанным, если сердце прикипело к отъезжающему, и отрывать его надо с кровью.

Князь Юрий видел свои взором, хоть и залитым ромейским вином, как прощался с Залесской Землей его любимый сын, как вынюхивали его какие-то тени, но понять, кто они мешала странная пелена. Князь понял не простые соглядатаи, одного с ним поля ягоды, выучка одна. Но что-то подсказывало, утешало его, не томись, мол, князь есть и за подглядывающим подглядывающий. И это даже тебе не видимо и не ведомо. Голос этот утешил и успокоил князя.

Не спали духи лесные и речные, с которыми беседовала Малка. Не спали дубы в дубраве за рекой, что давали ей последние советы от Святобора и Лады, тихим шелестов листьев и скрипом веток.

Не спали два волхва, что третьи сутки шли из северной древней страны, что называли когда-то Гиперборея по имени того же Бора. Они несли в эту дубраву завернутый в кружевную накидку меч-кладенец, по былинам принадлежавший самому Бору. Было им видение взять его под Алатырь-камнем, нести сюда в дубраву на берегу Нерли и отдать тому, кто в зеленом плаще со святыми рунами на нем вышитыми, на рассвете к ним из дубравы выйдет.

Не спали соглядатаи, но уже полз на них заговоренный туман, и скоро сомкнут они свои недреманные очи. Только серые призраки сядут рядом с ними, толи сторожить их от напасти лихих людей, то ли чтобы сами не проснулись, и не бросились, кого еще искать.

Вот такая была ночь проводов. Но кончалась уже она, и из-за леса блеснула первым розовым лучом юная заря. Коротки летние ночи на Ивана Купалу.

 

Новая заря вставала над Славянской землей.

Не успел первый луч солнца коснуться золотых крестов Собора Рождества Богородицы, как уже вся дружина с челядью была на ногах. Но вот, под его лучами, полыхнули огнем золотые звезды по голубому небу всех пяти куполов, и уже кони были оседланы и люди накормлены. Дружина и обоз, готовые в дальнюю дорогу, ждали сигнала. Наконец, на крыльце показался князь Юрий в сопровождении сыновей и старого дядьки, кормильца Юрия Симоновича.

Братья обнялись, отец перекрестил Андрея, троекратно облобызал и сказал:

– Давай, сынок. С Богом, – хлопнул его по плечу, так что кольчуга отдалась малиновым звоном, – Еще раз, с Богом. Пусть катится дорога под копыта ваших коней расстеленной скатертью. Будет оказия – весточку пришли. И помни, ты дома на Руси нужен более чем там в Заморье. Двигайте!

– Княжич, – Осторожно тронув его за рукав, сказал древний дядька его отца, – Будешь в славном Киеве, кланяйся могиле моего батюшки Симона. Скажи по его меркам, по его поясу ставим мы храмы в Словенской земле, Веру новую ставим. И еще скажи, что сын его Георгий наказ выполняет и Вера та, не на дереве, на камне стоит. Как он ставил лавру в Киеве, так и мы соборы в белом камне закладываем, на века. В общем, земной ему поклон и благодарность.

– На конь! – Раздался зычный приказ Данилы, – Становись!

Дружина и челядь одним махом взлетела в седла и выстроилась посреди двора.

Отроки в первом ряду, челядь за ними, держа в поводу заводных и вьючных коней. Князь оглядел дружину.

– Соколы! – Подумал он, – С такими, хоть сам в путь-дорожку.

Глаз непроизвольно искал, что-то, на чем должен был остановиться и не находил.

Чего-то не хватало в этом монолитном строю. Какого-то диссонанса не было, к которому уже привыкло наметанное око воина. Услужливая память подсказала:

– Инока и зеленого отрока с его слугами в строю нет!

Князь только хотел осерчать, но уже увидел эту компанию чуть в сторонке в тени Собора, как бы прикрытую от чужого взгляда и сглаза тенью пяти крестов.

– Уф, вот колдовское племя, – с облегчением вздохнул князь, – Ступайте, вои. Возвращайтесь со славою. Судьбу вашу не ведаю, да то и дело не мое. Но от всей души желаю увидеть вас всех живыми и здоровыми на родной стороне. Храни вас Богородица!

Повернулся к сыну и уже буднично пояснил:

– Значится так, старшая дружина тебя за городом ждет. Старшие там – приказной дьяк Беда, да воевода Чубар. Они тебя слушать будут, конечно, но дело свое знают и забота у них у каждого своя. Ты к ним часто не лезь с указами, а лучше советуйся и учись. По пути всем привет и почтение, родне во всех землях поклон. Да что это я, все говорено, обговорено, чего в пустую лясы точить, Бога гневить. Поди сюда, поцелуемся. Может, и не свидимся уже, не дай Бог.

Они обнялись, Юрий почти оттолкнул Андрея.

– Иди. Иди. Не рви сердце.

Андрей сбежал с крыльца и взлетел в седло своего саврасого. Почти тут же князь дал знак, и дружина тронулась к теремным воротам.

Вдруг тишину утра разорвал звон колоколов. Это был не набат, это был звон торжественный, звон крестного хода. Знатный был звонарь в Суздале, умелый и понятливый, а может, кто ему в уши нашептал, что это не просто проводы, а уход старой Руси за новой долей.

Отъезжающие осенили себя широким крестом на купола Собора и хлестнули коней. Долгие проводы – лишние слезы. В путь!

За околицей, на развилке поджидала их старшая дружина, видимая из далека по ярким бликам, играющим на бронях и шеломах. К Андрею подскакали старшие Беда и Чубар.

– Утро доброе князь, – с седла крикнул ему Беда, – Привыкай, с этой минуты, ты для нас и всех вокруг князь Ростовский. В походе, кто старший по роду, тот и князь.

– С почином, – Вслед ему пробасил Чубар, поручкался с Данилой, как с равным, и встал бок о бок с ним. Чуть сзади Андрея и Беды, который занял место рядом с князем.

– Здравствуйте, бояре, – Андрей широко улыбнулся, – От души рад, что у меня в попутчиках люди, о коих гусляры песни слагают. Что ж впереди дорога, сзади дом родной. Запевай Малк путевую. Поехали.

– Дозор правь напрямую через Брынские леса, боковые поглядывай! – Данила, кивнул Чубарю, и тот, прихватив десяток своих воев, выехал вперед, прикрыв старших живым щитом, – На Владимир не пойдем, крюк давать. С такой силой, в чащобе нам не только лихих людей, тура или Михайло Потапыча, самого Соловья бояться не с руки, – Хохотнул он оборотясь к князю.

– Знаешь ли ты князь, байку про Брынские леса, – Как будто продолжая давно начатый разговор, подъехал поближе Беда, – Про Илью Муромца и Соловья-Разбойника.

Андрей придержал коня и позволил дьяку поравняться с собой, благо, широкий шлях позволял ехать в ряд. Он оглядел попутчика. Беда был сорокалетним мужчиной, про таких говорят, в самом соку. Родом, по слухам, он происходил из лапландских волхвов, и искусство это ему передалось по наследству от дедов и прадедов. К своим сорока, выше его в ростовском княжестве никто не взлетал, кроме, считай, Юрия Симоновича. Ну, так тот нянькал нынешнего князя с детства еще на Мономаховом дворе. Дьяк вершил все дела с дальней родней, что в ромейских, франкских, полабских и других дальних землях проживала. Бывал при королевских дворах и в Норвегии, и в Дании, и мало ли где еще. На ближних соседей, рязанцев, да смолян, не разменивался, даже в стольный Киев, и то заглядывал проездом по пути в земли не близкие. Говорят, бывал и у половцев, и у печенегов и ото всюду ворачивался. За посольства свои набрался лоску иноземного, хитрости ромейской и невозмутимости половецкой. Много чего видел, много чего знал, мало чего говорил и показывал. Одет был, так, что с первого взгляду и не поймешь, то ли купец, то ли боец, то ли боярин знатный, то ли изгой пролетный. Однако во всем чувствовалась какая-то сила и уверенность в себе. Сидел он на коне, как влитой, кольчуга была скрыта под дорожным жупаном, на голове сидела плотно войлочная шапка, из-под которой до плеч спадали волосы, уже тронутые сединой. Соль с перцем, образно охарактеризовал его локоны Андрей. Он еще раз пригляделся к дьяку.

– Лев. Спящий лев. Нет, не спящий, а лев в засаде. Мимо такого не пройдешь незаметно, если он на охоте, – Стремя дьяка коснулось его стремени, – Слыхивал, нянька рассказывала, да еще гусляры на пирах пели. Но еще с охотой послушаю.

Сзади в рассветное небо взлетела песня. Звонкий голос Малка сразу взял такую высоту, что в соседних рощах тут же откликнулись лесные птахи, приняв его за какую-то свою, им одним ведомую голосистую птицу. Песня была про родную сторону, про дружинника ее покидающего и прощавшегося с красной девицей. Припев подхватили все, и грубые голоса ветеранов смешались с еще неокрепшими голосами отроков, создавая удивительную картину единства и согласия.

Беда повел рассказ про то, как Илья родом из Мурома тридцать три года на печи лежал, про волхвов, что его живой водой напоили, и про то, как он в Киев, ко двору Владимира Красно Солнышко, поехал напрямую через Брынские леса.

Рассказ лился размерено, дорога ровно ложилась под копыта коней, вокруг пока еще были родные суздальские леса и князь расслабился и вздремнул, не закрывая глаз, что бы не обидеть рассказчика. Такой дреме его тоже научил Данила, вот и пригодилось первый раз.

Очнулся он на берегу Колокши у брода, за рекой начинались былинные леса, о которых только что рассказал ему Беда. Часть дружины уже переправилась и ожидала остальных. Выбравшись на другой берег, князь отряхнул воду с боков коня и дорожных сапог и вгляделся в темноту ожидавшего их леса.

Суровый бор подходил прямо к поляне, он начинался вдруг, без опушек и подлеска. Мачтовые сосны встали плотным строем, прикрыв собой небольшой ельник. На душе стало как-то не спокойно, всплыли воспоминания о страшных сказках про лешаков и вурдалаков.

– Чего князь пригорюнился, – Раздался насмешливый голос рядом, – Али леса испугался? Лес – он и есть лес, сосны да елки, вся не долга.

– Малка, – На душе оттаяло, – Вот чертовка, колдунья лесная. Ей лес, что дом родной. А уж ее Угрюмам…, – Андрей поворотился в седле, встретился взглядом с лазоревыми глазами и помягчел, – Да нет, вот думаю, дорожка узковата, придется след в след ехать. Да надо кого на сторож пустить.

– Ты Угрюмов вперед пошли. От старой дружины, берендеев по бокам, а Данила пусть сзади обоз стережет, – она почти шепнула, не размыкая губ, – Извини за подсказку, – И тут же пропала, как и не было.

– Вот колдовская девка, – Опять подумал князь, но уже отдавал приказы, чем не мало удивил и Данилу и Чубара, потому как добавить к сказанному было нечего. Все было грамотно, правильно и точно.

Посольство втянулось в темноту чащи, под зеленый полог соснового лапника. Когда за последним воем, разогнулись колючие ветки, на полянке появился заяц, сделал стойку и дал стрекача в сторону опушки. Теперь даже пролетающая сорока вряд ли на своем хвосте смогла бы отнести, кому-то весточку о тех, кто прошел здесь пять минут назад, такая тишина разливалась на берегу не быстрой реки.

Отряд двигался в полутьме леса. Солнце почти не пробивалось сквозь зелень ветвей, и даже в полуденную жару здесь было прохладно и дышалось легко. Лето в этот год выдалось на редкость жарким и засушливым, дождей почти не было. Пшеница и ячмень, бодро пошедшие в рост весной, как-то пожухли и сморщились, поэтому на урожай никто не надеялся, и с тревогой ожидали голодной зимы. Но здесь, в лесу, даже этот летний зной почти не ощущался, и ехать было приятно.

Только вот, какая-то зловещая тишина давила на путников. Колдовской лес не шумел, птицы в нем не пели, и звери не шмыгали под ногами. И опять, всем вспомнились разные россказни про вурдалаков да лешаков лесных и кикимор болотных. Виду конечно ни кто не подавал.

Лихие же люди лесные за пару верст чуяли, кто в их лес нагрянул, и проворно убирались прочь с дороги. Испытывать свою судьбу и крепость булатных клинков дружинников охотников не было.

К вечеру лесная дорога вывела всех на лесную прогалину, посреди которой возвышался вековой дуб.

– Вот это чудо, – увидев исполина, выдохнул Беда, – Вот на нем Соловей Разбойник и сидел, – Уже со смехом добавил он.

Его замечание было встречено общим хохотом, тут же снявшим напряжение колдовской чащи.

– Стой! – Раздался голос Данилы, – С коня!

– Пора подкрепится, да и сбрую подправить, самим оправиться, – разъяснил он князю.

– Будя, будя. Делай, как знаешь. В походе вы с Чубарем князья, – Остановил его Андрей, – Мы вон с дьяком под дубом расположимся. Это диво надобно поближе рассмотреть, может там, русалки в ветвях прячутся, али Кот-Баюн в дупле живет, – В тон дьяку закончил он.

Дружинники спешились и расположились на ночевку, доставая из торб припасенную на дорогу еду. Лошадям ослабили подпруги, и пустили на свежую травку, еще не пожелтевшую в прохладе леса.

Князь устало потянулся и с удовольствием растянулся на плаще, заботливо постеленном незнамо как очутившейся рядом Малкой. Одними глазами он поблагодарил ее за заботу и поискал глазами старших.

Данила с Чубаром деловито обходили стан, расспрашивая дружинников, и оглядывая снаряжение и вьюки.

Беда, вот только что сидел рядом и покусывал травинку, а глядь, уже нет ни где. Андрей отметил, что несколько ветеранов пропало вместе с ним, ну да это их дело.

Микулица пристроился вроде бы и не рядом и в то же время руку протяни, и он тут.

– Значит и Малка тут же, – поискал взглядом Андрей, – Ты смотри, нету. Вот лесная бестия, пошла с деревьями, да зверушками совет держать.

Он достал из сумки кусок холодной говядины и краюху черного хлеба. Круто посолил и, запивая свой обед квасом из дорожной корчаги, выкинул из головы все страхи и опасения. Все на своих местах и дело знают, вспомнились слова отца.

– Хлеб да соль, – Подошел Данила, – Считай, сегодня полпути проехали. Повечеряем в Звенигороде. Все в порядке? Никаких указов нам не будет?

– Садись, дядька, в порядке все, – Князь указал на расстеленный плащ, – Не суетись, вот хлебца с мясом пожуй, меду хлебни.

– Я хмельное в дороге в рот не беру, а пожевать чего, не откажусь. Шустрик наш, Малк, куда подевался, не видал?

– Беспокоишься старинушка?

– А чего за него беспокоится. С такими бугаями, как Угрюмы, в любой лес полночь за полночь. А потом мы ж с тобой князь знаем ему лес, что дом родной, а уж гридням его…, – Данила замялся.

– Договаривай, договаривай старый, – надавил Андрей, – Чего замолк, язык проглотил, – Он поднял глаза и чуть сам не проглотил язык от удивления.

Прямо перед ним стояла Малка с лукошком лесной земляники, а не далее вытянутой руки, рядом с Микулицей, широко развалясь, лежали братцы Угрюмы, угощая того собранными ягодами. Он готов был побожиться, что вот только что их не было. Но вот они, и лукошко почти касается его руки, и лазоревые омуты смотрят прямо в душу. А открытая улыбка говорит:

– Чего княже, искал, али думал обо мне.

Он взял протянутое угощение и жестом пригласил к столу Данилу и Малку. Тот, придя в себя, все же не удержался и буркнул в усы:

– Вот бисова девка, – Но от угощения отказываться не стал. И князя негоже обижать, и ягода была такая свежая, такая аппетитная, такой он давно не видел. Рука сама нырнула в лукошко, набирая полную горсть.

Утром на опушке показались Беда и Чубар, и теперь уже старший воевода скомандовал.

– Готовсь! Через пять минут в дорогу!

И выдержав паузу, что бы дать не расторопным подтянуть подпругу или подправить стремя, уже жестко скомандовал.

– На конь! Вперед!

– Угрюмы в дозор, вторая десятка ко мне, третья десятка в хвост, берендеи в сторожа, – Приказы ссыпались с губы, как шелуха от семечек.

И опять цепочка всадников втянулась в лес, приятной прохладой принявший разморенные и разгоряченные тела. Темп заданные Чубаром позволял лошадям не уставать, и в то же время был достаточно быстр, что бы до ночи добраться до города. Чаща помаленьку отступила, сменившись на березняк с полосами ельника, а затем и вовсе, перейдя в сплошную березовую рощу, по которой они выехали на берег Клязьмы, где их поджидал дозор, показывая им путь к разведанному броду.

Многие, отыскав пологий берег, бросали коней в плавь – и самим освежиться и их ополоснуть от дорожной пыли. На другом берегу расстилалось огромное поле, поросшее луговой травой, и, пройдя с полчаса шагом, чтобы кони пощипали травки, Чубар пустил дружину галопом, обсыхая на ходу.

К вечеру, еще солнце не упало за пригорки, кони вынесли их на холмы над рекой, на берегу которой в лучах заката малиновым цветом светились купола Собора, и также малиново встречал их переливчатый колокольный звон.

– Звенигород! – И взвилась песня как выпущенный из клетки стриж, свечой в закатное небо. Это опять Малк, завел что-то веселое и озорное.

– Звенигород! Доехали. Там ждут. Там свой город – Залесский, там вятичи – родной народ. Звенигород! – и эхом отозвались колокола, как бы подтверждая.

– Да, я Звенигород! Заходите гости дорогие! Ждем! Ждем!! Ждем!!!

– Звенигород, к вечере звонят. Не набат. Узнали нас, – Беда облегченно вздохнул, – И хитро прищурившись, продолжил. Князь уже заметил у него эту привычку, щурится, перед тем, как кого подначить.

– Узнали, или сторожей хороших держат, или сорока на хвосте принесла. Хвала да хула впереди любого бегут, только замечай, – Он опять хохотнул коротким смешком, – И князь догадался, что дьяк посылал кого-то из своих вперед, упредить горожан о приезде молодого князя.

– Ветром надуло, – Поддержал он веселый тон, заданный дьяком, – Нехорошо ждать заставлять. Да гляди, угощение остынет, – И пришпорил застоявшегося коня, – Догоняй!

Вслед за князем рванулась вся дружина, лавой разворачиваясь по склону холма. С гиканьем его обогнали ближние отроки. Челядь приотстала с лошадьми в поводу. Но буквально через минуту, в этот казалось бы дикий порыв, вплелись нити дисциплины и порядка воинского. К подножью холма во всем разбеге уже спускалась хорошо отлаженная военная машина. Старшие в середине, прикрытые со всех сторон ближней охраной, дозор и сторожевые на отлете, обоз прикрыт ветеранской дружиной. Все произошла как бы само собой, но именно в этом и скрывалась выучка и автоматизм воинского братства. Отработанные и действующие, как часовой механизм, уже не на уровне приказов, а на уровне чутья.

Даже Чубар, Данила и Беда оценили слаженность их маленького войска, глядя на этот незапланированный маневр, получившийся неожиданно для всех и в первую очередь для самих участников.

Навстречу им уже скакал воевода звенигородский окруженный дружинниками и земскими боярами.

Звенигород не только ждал, но и звал.

А колокола продолжали в сгущавшихся сумерках свою песню:

– Ждем! Зовем! Ждем!

 

Отстояв вечерю в Соборе Рождества Богородицы, под звон, так их зазывавших колоколов, дружина повечеряла у гостеприимных хозяев, и, поправив кое-что разболтавшееся в пути, отправилась ночевать. Правда челядь еще до глубокой ночи перековывала коней, ладила сбрую и вьюки, так чтобы с первыми лучами, в седло и в путь.

Уютный маленький Звенигород встретил их радушно. Не по доле, а по воле, потому, как действительно был рад гостям из самого Суздаля. Рад был угодить молодому князю, в землях которого нашли они, пришельцы с южных земель, защиту и благоденствие. Под рукой которого, не боязно было и хлеб сеять и скот пасти. Степные соседи обходили стороной земли Залесские по причине их дикости и отдаленности, а еще потому, что княжной здесь долгое время была дочь хана Алепы, да и сам молодой князь был его внуком. А главное наверно из-за умелости и злобности дружины ростовской. Соседние же князья, мало того, что знали крутой нрав Юрия, были ему сродственники. Впрочем, сам Звенигород достойной добычи собой не представлял. Не тот это был кус, что бы ради него копья с неистовым князем Ростовским ломать.

По всему этому, жилось звенигородцам, впрочем, как и стародубцам, и галичанам, и многим другим беженцам с южных земель, на новом месте не плохо. Поэтому и старались они угодить своим защитникам, от всего сердца, не по долгу, а по душе.

Утром, когда старшие вышли на крыльцо, ватага была уже обласкана, ухожена и накормлена. Даже кони лоснились почищенными боками и трясли расчесанной гривой. По лентам, вплетенным в хвосты, видно было, что не обошлось тут без девичьих рук, а по довольным лицам храбров, что и их не обошли те руки вниманием.

Князь поблагодарил воеводу и горожан, поясно поклонился старейшинам, перекрестился на Собор и дал знак.

Не успел он ступить в стремя, как все уже были конно и перебирали поводья, ожидая команды двинуться вперед. Первые дни прибавил всем уверенности, что хождение идет гладко и над князем пребывает благословение Высших сил. Ватаге не терпелось двинуться дальше, пока удача с ними и князем.

– Вперед! – команда даже не подхлестнула коней, а просто убрала тот барьер, который им мешал.

Отряд парадным маршем, разворачиваясь в полной красе, вступил на улицы этого пряничного городка, даже последним своим проходом, выражая им благодарность за радушный прием.

И как всегда, теперь уже ожидаемая, воздух расколола песня Малка.

– До свидания Звенигород! Жди нас со славою! Жди нас! Жди Нас!

– Будем ждать! Ждем! Ждем! – Ответили колокола.

Прямо за городом через реку был перекинут добротный дубовый мост.

– Богато живут, – Заметил Андрей, – А что за река?

– А Бог ее знает. Забыл спросить, – Ответил Данила, – Узнать?

– Да ладно, – остановил его князь, – Куда? На Смоленск?

– На Смоленск. К Днепру-Батюшке, – дядька подхлестнул коня арапником, – В галоп!

Шлях примяли стальные подковы, и над холмами поднялась дорожная пыль, взбитая копытами боевых коней. По широкой пойме ватага пролетела до села Можайского, чуть подворотила на запад, и, вызвав переполох у местных вятичей, не заскакивая в него, скорым аллюром, пока позволяла дорога, продолжила свой гон далее.

К полудню, когда жаркое солнце подошло к зениту, продравшись через осиновые и ольховые перелески, дозорные вывели походников к Вязьме, затерявшейся в глубине лесов на границе Ростовского и Смоленского княжеств. Небольшой городок, обнесенный бревенчатым забором, стеной это было назвать трудно, стоял в стороне от княжеских усобиц, и давал приют в основном заплутавшему путнику, да забредшим сюда, не надолго, караванам купцов, следующим из Залесской в Галицкую или Киевскую Русь.

– В город не пойдем. Здесь на бережку передохнем, перекусим. Недосуг, – Подумал князь, но, тем не менее, повернулся к Беде, – Где дневку ставить будем?

– На бережку, чего в городе то переполох устраивать, да и у нас не воз времени, с местными боярами турусы распускать, – будто читая его мысли, ответил дьяк.

И сам, дождавшись согласного кивка в ответ, сделал знак Чубарю.

– Стой! Дневка, – Мгновенно среагировал воевода.

Все пошло своим чередом, отработанного походного стана.

Отдохнув, дружина взлетела в седла и так же скорым шагом, оставляя за спиной еще ничего не понявшую, сонную от жары Вязьму, нырнув в перелески, вынырнула уже на берегу Днепра. Днепр здесь был не шире их родной Клязьмы, пока еще малютка, но уже набирающий силу, будущий могучий Днепр.

Повернув вместе с рекой резко на юг, и выбрав для пути пологий берег, воеводы не сбавляя темпа, и дав только коням напиться, а дружине набрать воды и ополоснуть разгоряченные головы, пустили своих жеребцов в галоп. К Смоленску надо было быть засветло, там князь нашему чета. Там надо приличия соблюдать, и, за княжеским столом, в грязь лицом не ударить. Да перед въездом почиститься, пригладиться. Встречают по одежке.

В Смоленске, на княжеском столе, сидел двоюродный брат Андрея – Ростислав Мстиславович, за богобоязненность и миролюбие свое прозванный Набожным, хотя воем был знатным и соседи, зная это, на земли его не зарились. По знатности и родовитости были они ровня – оба внуки Владимира Мономаха, оба удельные князья, только Ростислав по старшинству лет и Лестничному своду уже получил большой удел, а Андрей еще в отроках обретался. Но, это все дело времени, дело времени.

Как и задумывали, перед Смоленском сделали короткий привал, почистились, привели себя в порядок, стряхнули пыль с конской сбруи, и в гости к князю, во всей красе вылетели на взгорок перед городом.

Смоленск раскинулся перед ними белокаменным кремлем на холме и рублеными стенами посада. Голубая лента Днепра плавно несла свои воды под самыми стенами и отражала непреступные башни, как бы удваивая их количество и мощь.

– Силен, – Не сдержался Андрей, – Пожалуй, помощнее и Ростова и Суздаля будет.

– Страж. Страж земель радомических и смолянских, – Уточнил Беда, – Почитай лет на сто старше Ростова Великого. Первый город на волоке, на пути из Северной Руси в Южную. Лакомый кусок, кто только на него рот не открывал. Но ныне, Ростислав любому хребет согнет. Вот только что не переломит, набожен больно. Считай, к вечере поспели, а то и ранее…

Слова его перекрыл звон колоколов.

– Рановато еще для вечери, – Удивился дьяк, – Если только, это они не нас встречают? – И знакомый прищур подтвердил, что именно так оно и есть.

– Ну, ты дьяк ведун, – Поддакнул ему, подъехавший Данила, – Вон хозяева с хлебом, солью едут, – Указывая рукой на выехавших из ворот бояр, продолжил он, – Эй, десяток хлопцев по краше и по статнее, скачи сюда. Будем с хозяевами лобызаться, – Крикнул он назад.

Из плотного ряда выскочили пять храбров старшей дружины и пять отроков. Действительно парни были кровь с молоком, а ветераны – просто былинные витязи. Дьяк с князем быстро оглядели свиту, придраться было не к чему. Они свое дело знают, опять вспомнились слова отца. Действительно воеводы свое дело знали, видать заранее присмотрели свиту и оговорили, кто и где будет надобен.

Быстро собрали посольство и дьяк, не княжеское это дело хлебы у стен ломать, выехал вперед навстречу смолянам в сопровождении дружинников.

– Их смолянами кличут издавна, – Пока раскланивались дьяк с боярами, рассказывал князю Данила, – С тех пор, как по Днепру торговля пошла, и по волокам струги и лодьи таскать стали с Волги на Днепр. Вот они бока-то пообдирают на волоках, чуть по Днепру сплавятся, тут вода-то и начинает сочиться. Стоп. Куда ж дале плыть, так и к водяному не долго в гости отправиться. Глядь, а на берегу смоловарни курятся – это радимичи приспособились лодьи смолить, конопатить. Так-то их смолянами с тех пор и прозвали. А на месте том, город стал, Смоленском звать. Вот он перед нами. Давно это было, с тех пор воды много утекло, и город – вон какой красавец вырос, прямо брат родной Киеву.

– Ну-ка Данила присмотрись. Никак наш дьяк с боярами хлебы поломал, пора и нам в гости к князю снаряжаться, – Как бы в ответ на его вопрос Беда поднялся на стремена и махнул шапкой.

– Знаменщики, стяги развернуть! Рожечники и запевалы вперед! Выезжать будем как в Царьград, что б небу жарко стало, – Отдал приказ Андрей.

– Отец, вылитый отец. Для того тоже гром важнее молнии, – Ехидно сделал замечание Данила.

Андрей все услышал и на ус намотал.

Дружина выстроилась к парадному маршу и двинулась вниз по холму к широко открытым воротам города.

Чем ближе подъезжал Андрей к городу, тем больше было его восхищение и удивление. За посадом, огороженным бревенчатой стеной, из сосняка обхвата в два толщиной, показалась белокаменная стена самого детинца. По углам возвышались приземистые башни с узкими бойницами, одним своим видом, остужая не в меру горячие головы. Стены, такие же основательные и крепко стоящие на земле, были как мужики смоляне, с виду добродушны, но тараном не возьмешь, и с налету не вскочишь. Проезжая под поднятой решеткой в ворота въездной башни, князь отметил толщину стен и крепость дубовых ворот.

Дружина смоленская, подстать своему кремлю, была такая же приземистая, кряжистая, но в глазах у воев читалась такая вера в себя и в своего князя, что только совсем одуревший степняк или варяг мог отважится померяться с ней силами.

На княжеском дворе ждал их сам князь смоленский Ростислав Набожный в красном княжеском плаще. Гридни держали удельный щит с изображенным на нем львом и вещей птицей Гамаюн. Рядом развивался боевой стяг смолян с медведем, мирно опустившимся на лапы.

– Значит, спокоен князь. Сам из рода Ангелов и с Артурами в дружбе, с медвежьим народом, – Отметил Андрей, – А еще под покровительством больших волхвов, коли, птицу Гамаюн на гербе имеет, – Он обернулся, поискал глазами Малку. Нашел, встретился с ней взглядом и как бы спросил:

– На щите видела? Это что?

– Это, то, – ответила она одними глазами, – Молодец глазастый, – В глазах ее мелькнули две хитринки, тут же прикрытые густыми ресницами.

Ростислав сбежал с крыльца, широко раскрыв объятия, он искренне был рад приезду младшего родственника.

– Проходи, проходи Андрюха, – Он в обращении был прост, – Дай, обниму братуху, эвон какой здоровяк стал, Скоро батьку моего Мстислава и своего Юрия догонишь, а они Буй туры не последнего десятка.

– Здрав будь, брат Ростислав, – Обнимая, ответил Андрей, – Да ты и сам вроде в ските не ссохся, хотя ходит молва, что совсем черноризцем заделался.

– Ищу. Ищу божью долю, да о том потом. Соловья баснями не кормят. Шагайте в хоромы, ополоснитесь с дороги и к столу. Люблю себя за столом потешить, здесь я старцам не товарищ, здесь я в батьку твоего – дядьку Юрия. Идите не томите. Перепела остынут и осетра разварятся.

Вечером в палатах Ростислава в смоленском детинце, на пиру, данном в их честь, разговоры велись об урожае на этот год, о том, что Днепр обмелел, в виду сильной засухи, и потому струги с трудом доходят до волока и торговля хуже, чем в году прошлом. Говорили о Мономаховых законах, и о том, что нет твердой руки ни здесь на Руси, ни там, в Свейских землях, откуда родом мать Ростислава королева Христина, а потому множатся усобицы, и всяк прыщ себя горой мнит. О ценах на скот и на коней степных, на хлеб и мед. О том, что в Переславле, у дяди Ярополка, рухнул храм Архангела Михаила, а это не к добру. А еще, говорили, что Ярило обиделся на то, что забывать стали его в землях киевских, и ударил солнечными стрелами по стольному граду. Сначала выгорел весь посад Подолом прозываемый. Но не поняли поляне предупреждения и не поднесли положенных даров. И вот, неделю спустя, погорел верхний город, все монастыри и церкви огнем смело – и было их числом под сотню. И еще, сгорела жидовская слобода, но то и понятно. Они жиды – торговый люд, мытари, мало чтили старых словенских Богов, поклоняясь каким-то своим. Видать не уберегли их новые Боги. Все это обговорили за широким столом, сытным и яствами богатым. Попенял Ростислав, что не часто его дядька Юрий жалует, но сам же оговорился, что и он не подарок, и к любимому дядьке Вячеславу, который ему Смоленский стол оставил, то же в Туров, почитай, год не заглядывал. Не преминул укорить, незлобиво, что ты княжич тоже на его дворе учебу в валетах проходил, а вот заглянуть к старику оказии не нашел. Сам же потом и успокоил, что дело важнее, тем более, если для всей родни нужное, и конечно поймут и простят старшие, но все равно не хорошо это. Забываем мы, что нам пращурами завещано. Поохали о смерти родичей. Этот год многих прибрал. Ростислав пообещал грамотки к родне Заморской отписать. Но к ночи угомонились, и разошлись по опочивальням набираться сил на завтрашний путь.

Добр и умен был князь смоленский. Видел он в Андрее то, чего ему самому не хватало – устремленность и железную волю. Пусть пока еще юнца, отрока. Но были бы кости, а мясо нарастет. А коли пойдет в отца – вот замена Владимиру Мономаху, деду великому. Плох тот, плох ныне, и не держат уже руки его бразды Руси, как прежде держали, а земле хозяин нужен мудрый и строгий. Дай Бог, из Андрея такой получится. Ростислав вздохнул и отправился в домовую церкву.

Андрей прошел в горницу, отведенную ему на ночлег, у двери сидел храбр из старой дружины.

– Значит, Данила стражу поставил. Вот старый хмырь он даже себе не доверяет. И правильно. Береженного Бог бережет.

– Вечер добрый. Как звать величать?

– Ахматом батька нарек, – Ответил вой, – Доброй ночи княже, отдыхай. Путь не близкий был и не малый впереди.

– Где старшие? Не видал?

– Воеводы караулы расставили и пошли в конюшни коней проведать и челяди указы дать. А других не видал, спят наверно, кроме тех, кто на стороже.

– Ладно, спокойного тебе караула, Ахмат, – Князь вошел в горницу.

Он скинул плащ, сапоги, праздничный жупан и стянул через голову кольчужную рубаху. Подошел к лавке ополоснул лицо в принесенном ушате ключевой воды и утерся рушником, с любовью вышитым где-нибудь в девичьем тереме. Повернулся к лежанке и остолбенел. Посреди горницы на лавке сидела Малка, в вышитой косоворотке с распущенными волосами, перехваченными кожаным ремешком.

– Тсс, – Она приложила палец к губам, – Тихо князь, я с делом к тебе.

– Ты откуда? Там же сторож у дверей.

– Ветром надуло, – Опять мелькнули хитринки, – Ладно к делу, ночь коротка, а надо еще и поспать успеть. Принесла я тебе дар от земли словенской, от Алатырь-камня, – Она развязала кружевную накидку и извлекла меч, блеснувший в лунном свете, каким-то неземным огнем, – Это меч-кладенец. Слыхал о таком в сказах да былинах. Вот это он и есть. Посылает его тебе сам Святобор. Боров это меч. Он тебе и оберег, и защита, и заговор. Что тебе еще сказать? Без нужды не вынимай, без славы не вкладывай.

– Погоди, погоди Малка, поговори со мной. Расскажи про птицу Гамаюн. Почему смоляне ее на гербе имеют? Почему Ростислав и старую и новую Веру чтит?

– Наговоримся еще княжич. Вот скоро Любеч проедем, в Киеве погостим, а там понесемся по Днепровскому раздолью на лодьях под парусом, до самого Царьграда, там и поговорим. Там делать будет не чего, только бока отлеживать. А сейчас спать, спать.

Веки князя отяжелели, сами собой сомкнулись, и через минуту он уже спокойно дышал лежа на широком лежаке, на пуховых перинах. Малка поправила ему подушку, отступила в темный угол под божницей, и растворилась в отблеске лампады, горящей под темной иконой Богородицы.

Появилась она под кремлевской стеной, на крутом яру по-над Днепром. Рядом стояли неразлучные Угрюмы.

– Ну что, – Сурово спросила Малка, – Кто это был? Откуда взялись? Чего надобно? Кто послал? Одни вопросы! Ответы где?

Угрюмы переминались с ноги на ногу, не осмелясь поднять взгляд на хозяйку. Такой они видели ее впервые. Да и предположить, что это нежное создание может так вот рубить наотмашь, мало кто мог.

– Не знаем мы Малка, кто они. На шаг от себя не отпустили. Но как заснули они, так и не проснулись. И не заговоренный туман виноват, видно хозяин их слежку почуял и убил холопов своих, что б мы по ним след не взяли, – Они опять помялись. И отважились продолжить. – Знамо дело силен он в колдовском деле. Ты уж прости нас, за совет, но ухо надо востро держать. Не простой волхв с нами в игру вступил.

– Знаю, знаю братцы, – Успокоила их Малка, – Может и не враг он нам, но силен и могуществен. Надо Старшим челом бить, не стыдно и за подмогой обратиться. Вы тут не причем. Пока ж спите в полглаза, дремлите в пол-уха, но чтоб мимо вас и мышь не прошмыгнула. Идет кто-то по следу нашему. А зачем? То моя доля узнать.

– Не кручинься хозяйка, чем сможем, поможем. Что выше наших сил – не обессудь.

– Ступайте братцы. Извините, что на вас свое зло срываю, – Малка движением руки отпустила Угрюмов, и про себя продолжила, – Птицу Гамаюн позвать, или к домовым обратиться. Так не хочется Старших беспокоить.

– Ты Малка, – Раздался вдруг голос, – Княжича береги и холь, учи его заговорам нашим и обрядам старым, а в это дело не суйся, извини за грубость, то дело серьезных ведунов, ты им, пока, не чета. А сейчас иди, поспи, отдохни, устала ты, не девичье дело по сто верст в день на коне скакать, да еще и врага в чаще высматривать. Твое дело впереди, не для того тебя в путь отправили.

Голос был до боли знакомый. Он успокоил, и все поставил на свои места. Малка завернулась в плащ и отправилась в свою горницу, соседствующую с княжеской. Караульные даже глазом не моргнули, когда она прошмыгнула между ними и направилась к своей двери, на ходу расстегивая плащ и снимая зеленую шапку. Бисова девка, как говаривал Данила.

А за Днепром, огромным серебряным блюдом с пиршественного стола качалась полная луна. И вдруг, ночную тишину разорвал волчий вой, заставивший поежится не одного караульного, и покрепче прижаться в кроватке к младенцу почти уже заснувшую мать. Вой был не волчий, оборотни вышли в эту ночь силы от полной луны набраться, с берегинями хороводы поводить, попить живой водицы из холодных лесных ключей.

Полнолуние. Колдовская ночь. Ведьмино время.

Только один Ростислав был спокоен в эту ночь, он говорил с Богом. Он знал, что пути Господни неисповедимы, и кто ж может встать на пути тому, что предначертано Роком, и кто ж может повернуть колесо судьбы вспять, и перепрясть нить Макоши. Он знал, что тетива спущена и стрела летит. Стрела может лететь только прямо. И помешать ей не может ни кто, в том числе и он. Пусть это судьба Андрея, но она судьба всей земли Славянской, и несть в ней отдельной судьбы Смоленска и Киева, Галича и Царьграда, Виндебожа и Межибора. И он в этой нити только один маленький волосок уже вплетенный в нее Великой Пряхой. Так тому и быть и не ему искать другой доли.

 

Андрей, проснувшись утром, сладко потянулся и подумал:

– Снятся разные сказки. Видно сильно Малка на сердце легла, если по ночам ее образ приходит. Ладно, пора вставать. Это ж надо, скоро змей-горыныч начнет сниться и сапоги скороходы.

Он бодро вскочил с лежака, сделал несколько упражнений, что бы кости размять, жилы растянуть, и поворотился к лавке, где стоял ушат с водой.

Лучик солнца проскочил в горницу сквозь прикрытые ставни, пробежал по полу, по лавке, метнулся в угол под божницу, и вдруг, отразившись от чего-то веселым солнечным зайчиком, ударил ему прямо в глаза. Андрей прикрыл глаза рукой, стараясь защитится от этого раннего гостя, и посмотрел в угол. Под божницей, на старом, еще дедовском сундуке, лежал меч. Лучик уже убежал дальше и меч теперь не сверкал, а тускло светился в полутьме, каким-то лунным светом.

Князь подошел к сундуку, взял меч в руку. Приятная тяжесть булата ощутилась сразу. И еще, будто какая-то сила перелилась в князя и наполнила его до краев. Меч удобно лег в руку, будто ковался специально для него, рукоять была древней, с какими-то непонятными узорами и незнакомыми камнями, кроваво-красного и изумрудно-зеленого цвета. Сам клинок был не короток и не длинен, в самый раз по его росту и умело отцентрирован, так, что тяжести его не чуялось, и работать мечом было приятно и легко. Мастерский меч, такие только в былинах бывают и в сказках про Ивана-Царевича. Ножны лежали рядом. Кожаная перевязь была такого же древнего вида с узорами не понятными ему, но среди которых различались знаки свастики и креста. На самих ножнах он увидел две руны «Зиг», означающие победу и руну священного служения.

Андрей покрутил головой, потрогал клинок острый как бритва. Холод стали не оставлял сомнения, что это не сон.

– Откуда такое чудо, – Вслух сам с собой начал разговор, – Может вчера не заметил, хозяйскую утварь? А это что? – Он увидел узорчатый плат, лежавший рядом с мечом.

В памяти отчетливо всплыла ночная сцена.

– Тю! Так то не сон был! Это, значит, и есть меч-кладенец, что мне ночью Малка принесла. Это значит дар от Богов словенских. Наказ от пращуров и земли праматери, – Он взял в руки плат.

От него пахло лесом, луговыми травами, лесной земляникой и чем еще знакомым и родным. Да и сам он был, как кусочек лесной полянки – зеленый и воздушный, весь какой-то сотканный из утреннего тумана и росы.

Князь аккуратно сложил его и упрятал под нательную рубаху, ближе к сердцу. Пусть Родина душу греет.

Затем умылся, собрался по-походному, надел перевязь с мечом и, пригладив рыжие кудри, уверенно толкнул дверь. Храбр Ахмат стоял, бодро улыбаясь, как будто и не было бессонной ночи.

– Утро доброе, княже. Солнышко уже с пригорка скатывается, пора в путь-дорожку.

– Доброе, доброе, Ахмат. Беги, скажи воеводам, через час отъезд, пусть седлаются.

– Да заседлано уже, княже. Еще солнышко не вставало, как Данила с Чубарем дружину подняли, собрали, покормили и подготовили.

– А чего ж меня не толкнули?

– Тебя князь будить было не велено. Дьяк Беда сказал, что у тебя впереди не нам ровня. Толковище в Любече с князем Черниговским. Должен, мол, ты быть свеж и здоров, как никогда, – И с улыбкой добавил, – Больно хитер князь Всеволод, чистый лис.

– Ладно, Ахмат, спасибо за новости. Беги, к Беде, скажи, через полчаса буду на теремном дворе.

Он удовлетворенно хмыкнул, дело свое знают воеводы отцовские. Пора и в путь, нечего рассиживать.

В палатах его встретил Ростислав, принявший, как само собой разумеющееся, скорый отъезд гостя. Ясно дело, спешить надо, проскочить по-над Днепром до Любеча не скорое дело, да еще там разместится и с Черниговским князем совет держать. И не захочешь, а поторопишься.

– Собирайся, собирайся Андрюха, – Поощрил он младшего, – Кто рано встает, тому Бог дает. Эка у тебя знатная цацка, – Заметил он меч, – Дай-ка поближе поглядеть.

Он взял в руки ножны, со знанием дела рассмотрел узор, и камни на рукоятке, выдвинул клинок, поймал луч солнца и поиграл им на булате. Вложил клинок в ножны, поцокал языком.

– Откуда ж такие вещи? Да о таком не спрашивают, – Оборвал он сам себя, – Вот теперь я вижу, Андрюха, что не просто так тебя судьба водит, знает она твою дорожку. Да и я, наберусь смелости, сказать, что вижу, куда жисть прет. Езжай братуха, помни, есть у тебя родич в землях Смоленских, что поможет тебе мечом и добром, хлебом и солью, а в общем словом и делом – друг и брат твой первый. И не просто брат, а Брат. На обратном пути из Святой Земли мимо меня не пролетай, заскочишь, есть, о чем поговорить. Ты пока сырой еще, зеленый. Это тебе не в укор, а в науку. Лупай глазами, шевели ушами – учись. Это не зазорно. Надо! Большая жизнь у тебя впереди братуха. Может, и я пригожусь, притулюсь к твоей судьбе, гляди ж, и меня помянут потом потомки. Скажут, мол, это тот Ростислав, что брат Андрюхин. Ладно, ладно не красней, как красна девица. Ишь, зарделся. Скачи. Привет деду в Киеве. Грамотки я Беде отдал. Он знает кому, когда и как подать. А ты учись. Еще раз говорю, не зазорно. Надо. Все. Провожать не пойду. Здесь расцелуемся. Храни тебя Боги, Брат.

Он обнял Андрея, троекратно расцеловал в обе щеки и губы, хлопнул по спине и вдруг, вспомнив что-то, торопливо полез в карман длинного княжеского кафтана. Достал что-то и, не разжимая кулака, вложил Андрею в руку. Шепнул в ухо:

– Оберег это заговорный, от ядов всяких, смотри братуха, траванут и други и недруги, и родня и враги, даже не поморщатся. Это ныне, как чихнуть, полюбили это дело, с легкой ромейской руки. Свою ведунью под рукой держи, она яды и всякую гадость за версту чует, – Сделал паузу, быстро метнул взгляд на собеседника, и удовлетворенно хмыкнув, продолжил, – То, что удивления не показал о моем ведовстве, хвалю. Уже вижу школу добрую. Беги братуха, жаль, мало мы с тобой побалакали, да что-то мне говорит, что не последний раз. Беги. Дружина ждет.

Андрей выбежал на крыльцо и, не касаясь стремени, вскочил на коня.

– Вперед!

– Левым берегом идите, он наш смоленский. На правый, полоцкий, не переходите, чем черт не шутит. Левым! Он и удобней – ниже. Так до самого Любеча и докатитесь, – Раздалось им вслед из окна.

– Беспокоится Ростислав. Хорош князь. Всем хорош, любой удел мечтал бы под такой рукой быть, – Дьяк уже оказался рядом, и в своей манере, будто и не прерывал разговора, обратился к князю.

– Расскажи-ка мне Дьяк про Всеволода Черниговского, он какая ни есть, а все нам родня.

– Ну, как тебе сказать. Он, в общем-то, троюродный забор нашему плетню. Женка его, княгиня Черниговская, тебе, так просто – сестра двоюродная, дочка дяди твоего Мстислава и королевы Христины. Ты вникай, не морщи лоб, просто все, как стакан квасу выпить, сестра она родная Ростиславу Набожному. А Всеволод Черниговский ейный муж. Вот это самое близкое родство, а по большому счету – все вы Рюриковичи, все от одного корня. А пока запомни, к куму в гости едем.

– Спасибо дьяк, там разберусь, вникну. Этой родни – пальцев не хватит загибать, это только здесь, в Росских землях, а по миру – так и счета такого нет. Будем учиться, считать, на ус мотать. Но что, погнали левым, как князь наказывал? Эй, дружина! Держи левым! Там берег пониже и лес пореже! – Зычно крикнул он, – Вот, теперь запоминай кто кому кум. Кто, какая седьмая вода на киселе, – Недовольно буркнул он под нос. Но потом весело вскинул голову и махнул рукой.

Дружина взяла левее и, спрямляя путь, помчалась на Мстислав, срезая изгиб Днепра. Оставив городок Мстислав по левую руку, кони вынесли их опять на берег Днепра, уже могучего и полноводного, кипевшего на порогах.

– Ну, вот, земли черниговские начались, – Дьяк говорил ровным тоном, как будто продолжая разговор, прерванный за минуту до того, – Отседа, скорым шагом, до Любеча добредем.

– В этом Любече-то князья собирались?

– В этом, в этом. Ты вон Чубаря спроси. Он помнить должен, правда, отроком тогда был, но на стороже стоял в хоромах, и с самим Владимиром Мономахом на Собор ездил. Эй, воевода, поди сюда. Князь спросить тебя желает.

Чубар подъехал к Андрею.

– День добрый, княже. Не притомились в дороге-то? Может дневку объявить? Али на Днепре привалимся, почистимся.

– День добрый воевода. Почистимся на Днепре, так вижу, хорошим ходом скоро там будем.

– Да мы не о том, старинушка, – Встрял дьяк, – Вот князь интересуется, как ты на Собор сюда с Владимиром Всеволодовичем ездил. Помнишь еще, али забыл все с годами?

– Брось ты Беда подначки свои, – Обиженно прогудел Чубар, – Кто ж свою первую службу забывает. Помню все, как вчера было. Вот этим же путем мы сюда и скакали. Только Мстислава-городка еще не было, и Смоленск так гордо голову не держал. Да и Ростов был, как бы это сказать, не обидеть. Труба пониже, да дым пожиже. Собрались, почитай, все лучшие люди земли Словенской порешать дела неотложные, а, более всего, решить, как жить, что бы друг другу постоянно чубы не драть. В этом Любече и собрались, кремль там над рекой стоит, по другому замок называется, потому, как на замке весь Днепр держит от тех, кто с верховьев к морю Русскому бежит, а с низовьев к морю Варяжскому.

– Вот так понял, – Опять встрял Беда, – Учись у людей, они помнят, то, что мы забыли. Ясно тебе, почему замки замками прозваны. Продолжай воевода, извини, что прервал.

– Собрались старшие князья в этом кремле-замке со всех уделов. От западных краев – фряжских и других свейских уделов прибыли посланцы на их Соборе выбранные. Собирались они в…, тьфу ты черт, – Он перекрестился, – Прости меня Господи, память отбило в этих как его…. Во вспомнил! В Пьянице и Клеверном. Это ж надо, такие названия местечкам давать.

– В Клермоне и Пьяченце, – Поправил дьяк, – Собирались они там, выборных в Любеч определить от своих уделов, не всем же табором к старшему столу тащится. Их там, как мух на навозе: и наместников и огнищаников и всяких других мелких князишек. Вот и выбрали, тех, кто постарше, да породовитей. Ото всех слово держать. Продолжай дядя.

– Ну, ты ж ученая башка, тебе и лучше знать, как там они наши слова переврали, басурмане, – Обиделся Чубар, – Короче, все прибегли, с четырех сторон в хоромы для того дела отстроенные, кажный, вроде как, в гости к другому ехать не желал, гонор свой тятькал и холил. Потому и отстроили новые хоромы в Любече, на перекрестке уделов – Киевского, Черниговского, Смоленского да Новогород-Северского, почитай, к тому времени, если Галицкого не считать, самых свирепых уделов словенских.

– Ты смотри, мудро как, – Удивился Андрей, – Значит, ни кто, ни к кому с поклоном не приехал. А так, выбрали место ничейное, и старший по роду и богатству его обиходил и прибрал к встречи гостей желанных. Мудро. А чего ж его Черниговцы то прихапали, в сей день?

– Это им с княжьего плеча кафтан обломился, – Подал голос Данила, подъехавший в кружок, потому как полюбопытствовал, чего это старшие в кучку сгрудились, – Что б гордыню Черниговскую унять им и пожаловали замок Днепровский – Любеч.

– Не даром, ох не даром деда, иногда, как и Ярослава, Мудрым прозывают, – Отметил Андрей.

За разговором время пролетело незаметно, и пойма Днепра вывела их к излучине реки, где стоял, по словам Чубара и Данилы, замок Днепровский.

Привычным уже действом, только раздалась команда, ватага превратилась в сватовской поезд. Развернулись стяги, бунчуки, загудели барабаны и бубны, и полилась песня былинная про Днепр-Батюшку, про Святогора богатыря.

Князь поворотил коня к Любечу.

За годы, прошедшие с Собора, Любечский замок оброс посадом, разбежался по берегу домами и домишками, сполз к Днепру сараями и баньками. Был замок – стал городок. Под стенами-то кремля, да на берегу такой реки, где и купцы с товаром и волна с рыбой, а за стенами князь или боярин с дружиной – живи. Не хочу.

Суздальцы поворотили к замку, подъемный мост надо рвом был упущен, значит ждут.

– Посмотри князь, поучись, – Обратил внимание дьяк, – По сторонам ворот башни сторожевые. И ворота защищать удобно и страже крыша от непогоды, и первый ряд обороны после моста, еще до кремля.

– И ворота – тройные заслоны, – Вставил голос Данила, – Можно первую волну меж ворот отсечь и из башен просто, тупо, в упор из самострелов расстрелять или варом обварить.

Они проехали ворота и попали во дворик стражи, уткнувшись в приземистую вежу, такой замок в замке. Вежа была высока этажа на четыре, но крепка и добротна, сделана из накатистых бревен, почерневших от древности, еще на корню. Чтобы проехать в княжий двор, пришлось по одному, почти протискиваться между вежей и низкими складами, более похожими на укрепленные лабазы. Такими лабазами был окружен весь замок.

– Двойная польза, – Опять обратил внимание дьяк, – Они тебе и стены, и крыши, они тебе и забарала – площадки, где стражу поставить, или самострелы укрепить, или котлы с варом, смолой выставить. Они тебе и клети. Хочешь склады склади, хочешь дружину или челядь посели, хочешь кузню или винный погреб ставь. Мудро сделано. И тараном бить двойная сила – стены-то две, да внутри перегородочки.

– Дыру градную, ход тайный, где хочешь там и сделай, ни кто в этих клетях во век не разберется, где комната, где склад, а где выход потайной, – Добавил Данила, – Колодец опять же тайный копай не увидит ни кто, а воду выноси с другого края пройдя по клетям. Мотай на ус, Андрейка.

За разговором подъехали к княжьему дворцу, вскинувшему свои три башенки с флажками над замковым двором. По второму этажу его опоясывали просторные сени, а на крыльце стоял сам хозяин в собольей накидке с горностаевой опушкой, не смотря на жаркий летний день.

– Во, гляди-ка, сам Всеволод встречает, – Удивился Данила, – Да еще при полном параде, всю пыль собрал в глаза пускать. Одних холопов-бояр штук двадцать, эвон красных девок, с хлебом солью, в золоченые сарафаны одел. То ли боится он тебя княже, не понятно с чего, прости уж. То ли знает что.

– Хитер князь Черниговский, держи ухо в остро, – Шепнул Беда, – Просто так мать родную не поцелует. Если он сам с хлебом солью на крыльцо выкатился, а не стал в палатах ждать, что-то есть у него за пазухой. И я точно скажу – это не краюха хлеба, – Уже по-своему, с прищуром, закончил он.

– Здравствуйте, здравствуйте гости дорогие, – Широко раскрыв объятия Всеволод спускался с крыльца, – Мне с утра еще сердце подсказывало. Будет в Любече праздник.

– Завиляла лиса хвостом, – Буркнул Данила, – Что-то он знает, чего мы не слыхали.

– А то этот старый пройдоха от женушки не знал, что мы сюда скачем, – В тон ему поддержал дьяк, – Чего ж его из Чернигова в Любеч принесло? Гляди в оба, князь, тут дело не чисто.

Андрей спрыгнул с коня и пошел на встречу хозяину, также радушно улыбаясь. Коня придержала Малка и, не разжимая губ, так как умела только она, быстро выпалила:

– В Киеве Владимир Мономах готовит пир к твоему прибытию, ходят слухи, что на старший стол он будет звать твоего отца. Черниговцам – шиш с маслом. Улещивай хозяина, больше болтай – вроде глуп сильно, что едешь в Святые Земли из-за ссоры с отцом. Остальное скажу, будет время, наедине остаться. Улыбайся по дурней – это тоже оружие. Все. Помни, кто предупрежден – тот вооружен.

Андрей расплылся в улыбке еще шире, в голове прокручивая Малкины новости и советы.

Теперь ясно Черниговский князь хотел выудить из него все, что можно об отце. О дружине, планах, женитьбе, отношениях с дедом и братьями, в общем – обо всем.

– Здравствуй, здравствуй кум, или сват, или …кто ж ты мне будешь-то? Да не в этом дело. Рад-то я как тебя видеть, – Андрей только, что целоваться не лез.

Данила с Бедой переглянулись на странное поведение князя, но, быстро взяв себя в руки, виду не показали. Значит надо.

– Братцем меня называй, – Умильно сказал хозяин, – Мы с тобой почти как братья. Женка-то моя – тебе сестра, значит и мы с тобой братцы.

– Ой, робяты, дайте кваску кисленького хлебнуть, – Вдруг раздался голос Микулицы.

Всеволод зыркнул в его сторону, намек, на то, что его речи текли как патока, был просто явно хамским. Но исходил от человека из ближних гридней, и ссориться было не к месту. Пришлось проглотить. Но князь был человек хоть и не злопамятный, но памятливый, а забыть такую колоритную фигуру, как Микулица было не просто.

– Напою я тебя, еще, придет время, рад не будешь. Полной чашей нахлебаешься, – Зло подумал он, но вида не показал.

– Проходите, проходите. В сенях уже столы накрыты, посидим, перекусим с дороги. Новостями обменяемся, байки новые расскажем. Да что это я, заболтал вас совсем, – Он гостеприимно распахнул двери в терем, – Болтовней сыт не будешь.

Гости вошли в большую палату, где по стенам были развешаны рога оленей, туров, головы свирепых вепрей и волков. Любили черниговцы охотой потешиться. Меж трофеев яркими пятнами разбросаны были майоликовые щиты с гербами удельных городов. Андрей отыскал глазами ростовского оленя на червленном щите, вроде как привет из дома. Затем обвел залу взглядом.

– Это ж надо, сколько тогда князей на Соборе было! – Стены пестрели гербами в основном червленного и лазоревого цвета, иногда мелькали серебро и золото.

– А что, братец, – Он держал предложенную ему игру, – Это все гербы сродственников наших?

– Конечно, конечно, – Охотно ответил хозяин, – Это все наша родня, старших Рюриковичей, – Он сделал ударение на слове «наша».

Андрей вроде, как и не заметил этого, и, по-детски дурашливо, крутя головой и ойкая от удивления, начал осматривать стены, дождавшись, пока его не дернули за рукав, приглашая далее, в сени второго этажа. Там, в широкой открытой галерее, опоясывающей терем почти по кругу, уже стояли накрытые столы, готовые вместить всю дружину обоих князей. Челядь уже расположилась во дворе, что хорошо было видно из окон залы.

– Ишь, сколько разносолов, – Опять подставился Андрей, – Богато живете. Даже вон вино ромейское и фряжское.

– Князь то Ваньку начал валять, – Шепнул Чубар Даниле.

– Да он его уже, почитай с крыльца валяет, – Вступил в разговор дьяк, – Так что робяты, началась большая игра. Скажу честно, наш малец этого старого жулика переигрывает пока, тьфу, тьфу не сглазить. Сдается мне, знает он что-то, что даже мне пока не ведомо, – И про себя добавил, – Хотел бы я знать откуда? Это ж кто меня опередил, а его упредил?

– Садитесь, садитесь, гости дорогие, – Опять полилась патока из хозяйских уст, – Отведайте, что Бог послал. Не побрезгайте. Чем богаты, тем и рады.

– Благодарствуем, – За всех ответил Андрей, – С дороги-то, почему не потешить себя царским угощением, – Польстил он хозяевам, и отметил для себя, что стрела попала в цель. Лица бояр расплылись в довольной улыбке.

Вечер был долгим, игра велась тонко и с переходящим успехом. К полуночи Андрей стал поклевывать носом, и был милостиво отпущен в опочивальню на отдых.

Войдя к себе, он притворил дверь, открыл, еще раз проверил, что знакомый Ахмат на часах, и только тогда немного расслабился.

– Молодец княже, – Он даже не удивился, услышав, а потом и разглядев в полумраке, сидящую на лавке Малку, – Переиграл старого лиса, и наговорил с три короба, и не сказал ничего. Пусть теперь разгребает твой, вроде бы, хмельной треп. Пусть теперь кумекает с боярами и дьяками, в какую сторону грести, к какому берегу пристать.

– Что ведунья, не ударил я сегодня в грязь лицом? Устал я страшно. Лучше мечом пол дня махать, или на коне три дня скакать, чем вот так хвостом мести.

– Это тоже учеба и искусство, турусы разводить, рака за камень заправлять. Нужно это в жизни, не меньше, чем меч и конь. Ты ж сегодня, просто шут гороховый был – чем и молодец. Считай, ты сегодня в Чернигове, если уж друга не приобрел, то врага точно потерял. Владислав супротив тебя не выступит, и козни строить не будет. Он в тебе теперь, по глупости твоей, извини княже, соперника не видит, и окрепнуть тебе даст. С первой победой тебя княже. Такая победа, без крови и звона мечей, трех сечей стоит. Хвалю и люблю. За ум люблю, за хитрость хвалю. А теперь спать, – Остановила она готовые сорваться с его губ слова и вопросы. Завтра в Киев к деду. Спать. Спать.

И опять растаяла в ночной дымке. Видение ночное. Берегиня его, советчица. Андрей с благодарностью подумал о ней, уже засыпая.

– Спасибо тебе! – То ли сказал, то ли подумал он, то ли ему это все приснилось, – День прошел. И, слава Богу. Завтра в Киев.

 

Андрей, проснувшись утром, сладко потянулся и подумал:

– Снятся разные сказки. Видно сильно Малка на сердце легла, если по ночам ее образ приходит. Ладно, пора вставать. Это ж надо, скоро змей-горыныч начнет сниться и сапоги скороходы.

Он бодро вскочил с лежака, сделал несколько упражнений, что бы кости размять, жилы растянуть, и поворотился к лавке, где стоял ушат с водой.

Лучик солнца проскочил в горницу сквозь прикрытые ставни, пробежал по полу, по лавке, метнулся в угол под божницу, и вдруг, отразившись от чего-то веселым солнечным зайчиком, ударил ему прямо в глаза. Андрей прикрыл глаза рукой, стараясь защитится от этого раннего гостя, и посмотрел в угол. Под божницей, на старом, еще дедовском сундуке, лежал меч. Лучик уже убежал дальше и меч теперь не сверкал, а тускло светился в полутьме, каким-то лунным светом.

Князь подошел к сундуку, взял меч в руку. Приятная тяжесть булата ощутилась сразу. И еще, будто какая-то сила перелилась в князя и наполнила его до краев. Меч удобно лег в руку, будто ковался специально для него, рукоять была древней, с какими-то непонятными узорами и незнакомыми камнями, кроваво-красного и изумрудно-зеленого цвета. Сам клинок был не короток и не длинен, в самый раз по его росту и умело отцентрирован, так, что тяжести его не чуялось, и работать мечом было приятно и легко. Мастерский меч, такие только в былинах бывают и в сказках про Ивана-Царевича. Ножны лежали рядом. Кожаная перевязь была такого же древнего вида с узорами не понятными ему, но среди которых различались знаки свастики и креста. На самих ножнах он увидел две руны «Зиг», означающие победу и руну священного служения.

Андрей покрутил головой, потрогал клинок острый как бритва. Холод стали не оставлял сомнения, что это не сон.

– Откуда такое чудо, – Вслух сам с собой начал разговор, – Может вчера не заметил, хозяйскую утварь? А это что? – Он увидел узорчатый плат, лежавший рядом с мечом.

В памяти отчетливо всплыла ночная сцена.

– Тю! Так то не сон был! Это, значит, и есть меч-кладенец, что мне ночью Малка принесла. Это значит дар от Богов словенских. Наказ от пращуров и земли праматери, – Он взял в руки плат.

От него пахло лесом, луговыми травами, лесной земляникой и чем еще знакомым и родным. Да и сам он был, как кусочек лесной полянки – зеленый и воздушный, весь какой-то сотканный из утреннего тумана и росы.

Князь аккуратно сложил его и упрятал под нательную рубаху, ближе к сердцу. Пусть Родина душу греет.

Затем умылся, собрался по-походному, надел перевязь с мечом и, пригладив рыжие кудри, уверенно толкнул дверь. Храбр Ахмат стоял, бодро улыбаясь, как будто и не было бессонной ночи.

– Утро доброе, княже. Солнышко уже с пригорка скатывается, пора в путь-дорожку.

– Доброе, доброе, Ахмат. Беги, скажи воеводам, через час отъезд, пусть седлаются.

– Да заседлано уже, княже. Еще солнышко не вставало, как Данила с Чубарем дружину подняли, собрали, покормили и подготовили.

– А чего ж меня не толкнули?

– Тебя князь будить было не велено. Дьяк Беда сказал, что у тебя впереди не нам ровня. Толковище в Любече с князем Черниговским. Должен, мол, ты быть свеж и здоров, как никогда, – И с улыбкой добавил, – Больно хитер князь Всеволод, чистый лис.

– Ладно, Ахмат, спасибо за новости. Беги, к Беде, скажи, через полчаса буду на теремном дворе.

Он удовлетворенно хмыкнул, дело свое знают воеводы отцовские. Пора и в путь, нечего рассиживать.

В палатах его встретил Ростислав, принявший, как само собой разумеющееся, скорый отъезд гостя. Ясно дело, спешить надо, проскочить по-над Днепром до Любеча не скорое дело, да еще там разместится и с Черниговским князем совет держать. И не захочешь, а поторопишься.

– Собирайся, собирайся Андрюха, – Поощрил он младшего, – Кто рано встает, тому Бог дает. Эка у тебя знатная цацка, – Заметил он меч, – Дай-ка поближе поглядеть.

Он взял в руки ножны, со знанием дела рассмотрел узор, и камни на рукоятке, выдвинул клинок, поймал луч солнца и поиграл им на булате. Вложил клинок в ножны, поцокал языком.

– Откуда ж такие вещи? Да о таком не спрашивают, – Оборвал он сам себя, – Вот теперь я вижу, Андрюха, что не просто так тебя судьба водит, знает она твою дорожку. Да и я, наберусь смелости, сказать, что вижу, куда жисть прет. Езжай братуха, помни, есть у тебя родич в землях Смоленских, что поможет тебе мечом и добром, хлебом и солью, а в общем словом и делом – друг и брат твой первый. И не просто брат, а Брат. На обратном пути из Святой Земли мимо меня не пролетай, заскочишь, есть, о чем поговорить. Ты пока сырой еще, зеленый. Это тебе не в укор, а в науку. Лупай глазами, шевели ушами – учись. Это не зазорно. Надо! Большая жизнь у тебя впереди братуха. Может, и я пригожусь, притулюсь к твоей судьбе, гляди ж, и меня помянут потом потомки. Скажут, мол, это тот Ростислав, что брат Андрюхин. Ладно, ладно не красней, как красна девица. Ишь, зарделся. Скачи. Привет деду в Киеве. Грамотки я Беде отдал. Он знает кому, когда и как подать. А ты учись. Еще раз говорю, не зазорно. Надо. Все. Провожать не пойду. Здесь расцелуемся. Храни тебя Боги, Брат.

Он обнял Андрея, троекратно расцеловал в обе щеки и губы, хлопнул по спине и вдруг, вспомнив что-то, торопливо полез в карман длинного княжеского кафтана. Достал что-то и, не разжимая кулака, вложил Андрею в руку. Шепнул в ухо:

– Оберег это заговорный, от ядов всяких, смотри братуха, траванут и други и недруги, и родня и враги, даже не поморщатся. Это ныне, как чихнуть, полюбили это дело, с легкой ромейской руки. Свою ведунью под рукой держи, она яды и всякую гадость за версту чует, – Сделал паузу, быстро метнул взгляд на собеседника, и удовлетворенно хмыкнув, продолжил, – То, что удивления не показал о моем ведовстве, хвалю. Уже вижу школу добрую. Беги братуха, жаль, мало мы с тобой побалакали, да что-то мне говорит, что не последний раз. Беги. Дружина ждет.

Андрей выбежал на крыльцо и, не касаясь стремени, вскочил на коня.

– Вперед!

– Левым берегом идите, он наш смоленский. На правый, полоцкий, не переходите, чем черт не шутит. Левым! Он и удобней – ниже. Так до самого Любеча и докатитесь, – Раздалось им вслед из окна.

– Беспокоится Ростислав. Хорош князь. Всем хорош, любой удел мечтал бы под такой рукой быть, – Дьяк уже оказался рядом, и в своей манере, будто и не прерывал разговора, обратился к князю.

– Расскажи-ка мне Дьяк про Всеволода Черниговского, он какая ни есть, а все нам родня.

– Ну, как тебе сказать. Он, в общем-то, троюродный забор нашему плетню. Женка его, княгиня Черниговская, тебе, так просто – сестра двоюродная, дочка дяди твоего Мстислава и королевы Христины. Ты вникай, не морщи лоб, просто все, как стакан квасу выпить, сестра она родная Ростиславу Набожному. А Всеволод Черниговский ейный муж. Вот это самое близкое родство, а по большому счету – все вы Рюриковичи, все от одного корня. А пока запомни, к куму в гости едем.

– Спасибо дьяк, там разберусь, вникну. Этой родни – пальцев не хватит загибать, это только здесь, в Росских землях, а по миру – так и счета такого нет. Будем учиться, считать, на ус мотать. Но что, погнали левым, как князь наказывал? Эй, дружина! Держи левым! Там берег пониже и лес пореже! – Зычно крикнул он, – Вот, теперь запоминай кто кому кум. Кто, какая седьмая вода на киселе, – Недовольно буркнул он под нос. Но потом весело вскинул голову и махнул рукой.

Дружина взяла левее и, спрямляя путь, помчалась на Мстислав, срезая изгиб Днепра. Оставив городок Мстислав по левую руку, кони вынесли их опять на берег Днепра, уже могучего и полноводного, кипевшего на порогах.

– Ну, вот, земли черниговские начались, – Дьяк говорил ровным тоном, как будто продолжая разговор, прерванный за минуту до того, – Отседа, скорым шагом, до Любеча добредем.

– В этом Любече-то князья собирались?

– В этом, в этом. Ты вон Чубаря спроси. Он помнить должен, правда, отроком тогда был, но на стороже стоял в хоромах, и с самим Владимиром Мономахом на Собор ездил. Эй, воевода, поди сюда. Князь спросить тебя желает.

Чубар подъехал к Андрею.

– День добрый, княже. Не притомились в дороге-то? Может дневку объявить? Али на Днепре привалимся, почистимся.

– День добрый воевода. Почистимся на Днепре, так вижу, хорошим ходом скоро там будем.

– Да мы не о том, старинушка, – Встрял дьяк, – Вот князь интересуется, как ты на Собор сюда с Владимиром Всеволодовичем ездил. Помнишь еще, али забыл все с годами?

– Брось ты Беда подначки свои, – Обиженно прогудел Чубар, – Кто ж свою первую службу забывает. Помню все, как вчера было. Вот этим же путем мы сюда и скакали. Только Мстислава-городка еще не было, и Смоленск так гордо голову не держал. Да и Ростов был, как бы это сказать, не обидеть. Труба пониже, да дым пожиже. Собрались, почитай, все лучшие люди земли Словенской порешать дела неотложные, а, более всего, решить, как жить, что бы друг другу постоянно чубы не драть. В этом Любече и собрались, кремль там над рекой стоит, по другому замок называется, потому, как на замке весь Днепр держит от тех, кто с верховьев к морю Русскому бежит, а с низовьев к морю Варяжскому.

– Вот так понял, – Опять встрял Беда, – Учись у людей, они помнят, то, что мы забыли. Ясно тебе, почему замки замками прозваны. Продолжай воевода, извини, что прервал.

– Собрались старшие князья в этом кремле-замке со всех уделов. От западных краев – фряжских и других свейских уделов прибыли посланцы на их Соборе выбранные. Собирались они в…, тьфу ты черт, – Он перекрестился, – Прости меня Господи, память отбило в этих как его…. Во вспомнил! В Пьянице и Клеверном. Это ж надо, такие названия местечкам давать.

– В Клермоне и Пьяченце, – Поправил дьяк, – Собирались они там, выборных в Любеч определить от своих уделов, не всем же табором к старшему столу тащится. Их там, как мух на навозе: и наместников и огнищаников и всяких других мелких князишек. Вот и выбрали, тех, кто постарше, да породовитей. Ото всех слово держать. Продолжай дядя.

– Ну, ты ж ученая башка, тебе и лучше знать, как там они наши слова переврали, басурмане, – Обиделся Чубар, – Короче, все прибегли, с четырех сторон в хоромы для того дела отстроенные, кажный, вроде как, в гости к другому ехать не желал, гонор свой тятькал и холил. Потому и отстроили новые хоромы в Любече, на перекрестке уделов – Киевского, Черниговского, Смоленского да Новогород-Северского, почитай, к тому времени, если Галицкого не считать, самых свирепых уделов словенских.

– Ты смотри, мудро как, – Удивился Андрей, – Значит, ни кто, ни к кому с поклоном не приехал. А так, выбрали место ничейное, и старший по роду и богатству его обиходил и прибрал к встречи гостей желанных. Мудро. А чего ж его Черниговцы то прихапали, в сей день?

– Это им с княжьего плеча кафтан обломился, – Подал голос Данила, подъехавший в кружок, потому как полюбопытствовал, чего это старшие в кучку сгрудились, – Что б гордыню Черниговскую унять им и пожаловали замок Днепровский – Любеч.

– Не даром, ох не даром деда, иногда, как и Ярослава, Мудрым прозывают, – Отметил Андрей.

За разговором время пролетело незаметно, и пойма Днепра вывела их к излучине реки, где стоял, по словам Чубара и Данилы, замок Днепровский.

Привычным уже действом, только раздалась команда, ватага превратилась в сватовской поезд. Развернулись стяги, бунчуки, загудели барабаны и бубны, и полилась песня былинная про Днепр-Батюшку, про Святогора богатыря.

Князь поворотил коня к Любечу.

За годы, прошедшие с Собора, Любечский замок оброс посадом, разбежался по берегу домами и домишками, сполз к Днепру сараями и баньками. Был замок – стал городок. Под стенами-то кремля, да на берегу такой реки, где и купцы с товаром и волна с рыбой, а за стенами князь или боярин с дружиной – живи. Не хочу.

Суздальцы поворотили к замку, подъемный мост надо рвом был упущен, значит ждут.

– Посмотри князь, поучись, – Обратил внимание дьяк, – По сторонам ворот башни сторожевые. И ворота защищать удобно и страже крыша от непогоды, и первый ряд обороны после моста, еще до кремля.

– И ворота – тройные заслоны, – Вставил голос Данила, – Можно первую волну меж ворот отсечь и из башен просто, тупо, в упор из самострелов расстрелять или варом обварить.

Они проехали ворота и попали во дворик стражи, уткнувшись в приземистую вежу, такой замок в замке. Вежа была высока этажа на четыре, но крепка и добротна, сделана из накатистых бревен, почерневших от древности, еще на корню. Чтобы проехать в княжий двор, пришлось по одному, почти протискиваться между вежей и низкими складами, более похожими на укрепленные лабазы. Такими лабазами был окружен весь замок.

– Двойная польза, – Опять обратил внимание дьяк, – Они тебе и стены, и крыши, они тебе и забарала – площадки, где стражу поставить, или самострелы укрепить, или котлы с варом, смолой выставить. Они тебе и клети. Хочешь склады склади, хочешь дружину или челядь посели, хочешь кузню или винный погреб ставь. Мудро сделано. И тараном бить двойная сила – стены-то две, да внутри перегородочки.

– Дыру градную, ход тайный, где хочешь там и сделай, ни кто в этих клетях во век не разберется, где комната, где склад, а где выход потайной, – Добавил Данила, – Колодец опять же тайный копай не увидит ни кто, а воду выноси с другого края пройдя по клетям. Мотай на ус, Андрейка.

За разговором подъехали к княжьему дворцу, вскинувшему свои три башенки с флажками над замковым двором. По второму этажу его опоясывали просторные сени, а на крыльце стоял сам хозяин в собольей накидке с горностаевой опушкой, не смотря на жаркий летний день.

– Во, гляди-ка, сам Всеволод встречает, – Удивился Данила, – Да еще при полном параде, всю пыль собрал в глаза пускать. Одних холопов-бояр штук двадцать, эвон красных девок, с хлебом солью, в золоченые сарафаны одел. То ли боится он тебя княже, не понятно с чего, прости уж. То ли знает что.

– Хитер князь Черниговский, держи ухо в остро, – Шепнул Беда, – Просто так мать родную не поцелует. Если он сам с хлебом солью на крыльцо выкатился, а не стал в палатах ждать, что-то есть у него за пазухой. И я точно скажу – это не краюха хлеба, – Уже по-своему, с прищуром, закончил он.

– Здравствуйте, здравствуйте гости дорогие, – Широко раскрыв объятия Всеволод спускался с крыльца, – Мне с утра еще сердце подсказывало. Будет в Любече праздник.

– Завиляла лиса хвостом, – Буркнул Данила, – Что-то он знает, чего мы не слыхали.

– А то этот старый пройдоха от женушки не знал, что мы сюда скачем, – В тон ему поддержал дьяк, – Чего ж его из Чернигова в Любеч принесло? Гляди в оба, князь, тут дело не чисто.

Андрей спрыгнул с коня и пошел на встречу хозяину, также радушно улыбаясь. Коня придержала Малка и, не разжимая губ, так как умела только она, быстро выпалила:

– В Киеве Владимир Мономах готовит пир к твоему прибытию, ходят слухи, что на старший стол он будет звать твоего отца. Черниговцам – шиш с маслом. Улещивай хозяина, больше болтай – вроде глуп сильно, что едешь в Святые Земли из-за ссоры с отцом. Остальное скажу, будет время, наедине остаться. Улыбайся по дурней – это тоже оружие. Все. Помни, кто предупрежден – тот вооружен.

Андрей расплылся в улыбке еще шире, в голове прокручивая Малкины новости и советы.

Теперь ясно Черниговский князь хотел выудить из него все, что можно об отце. О дружине, планах, женитьбе, отношениях с дедом и братьями, в общем – обо всем.

– Здравствуй, здравствуй кум, или сват, или …кто ж ты мне будешь-то? Да не в этом дело. Рад-то я как тебя видеть, – Андрей только, что целоваться не лез.

Данила с Бедой переглянулись на странное поведение князя, но, быстро взяв себя в руки, виду не показали. Значит надо.

– Братцем меня называй, – Умильно сказал хозяин, – Мы с тобой почти как братья. Женка-то моя – тебе сестра, значит и мы с тобой братцы.

– Ой, робяты, дайте кваску кисленького хлебнуть, – Вдруг раздался голос Микулицы.

Всеволод зыркнул в его сторону, намек, на то, что его речи текли как патока, был просто явно хамским. Но исходил от человека из ближних гридней, и ссориться было не к месту. Пришлось проглотить. Но князь был человек хоть и не злопамятный, но памятливый, а забыть такую колоритную фигуру, как Микулица было не просто.

– Напою я тебя, еще, придет время, рад не будешь. Полной чашей нахлебаешься, – Зло подумал он, но вида не показал.

– Проходите, проходите. В сенях уже столы накрыты, посидим, перекусим с дороги. Новостями обменяемся, байки новые расскажем. Да что это я, заболтал вас совсем, – Он гостеприимно распахнул двери в терем, – Болтовней сыт не будешь.

Гости вошли в большую палату, где по стенам были развешаны рога оленей, туров, головы свирепых вепрей и волков. Любили черниговцы охотой потешиться. Меж трофеев яркими пятнами разбросаны были майоликовые щиты с гербами удельных городов. Андрей отыскал глазами ростовского оленя на червленном щите, вроде как привет из дома. Затем обвел залу взглядом.

– Это ж надо, сколько тогда князей на Соборе было! – Стены пестрели гербами в основном червленного и лазоревого цвета, иногда мелькали серебро и золото.

– А что, братец, – Он держал предложенную ему игру, – Это все гербы сродственников наших?

– Конечно, конечно, – Охотно ответил хозяин, – Это все наша родня, старших Рюриковичей, – Он сделал ударение на слове «наша».

Андрей вроде, как и не заметил этого, и, по-детски дурашливо, крутя головой и ойкая от удивления, начал осматривать стены, дождавшись, пока его не дернули за рукав, приглашая далее, в сени второго этажа. Там, в широкой открытой галерее, опоясывающей терем почти по кругу, уже стояли накрытые столы, готовые вместить всю дружину обоих князей. Челядь уже расположилась во дворе, что хорошо было видно из окон залы.

– Ишь, сколько разносолов, – Опять подставился Андрей, – Богато живете. Даже вон вино ромейское и фряжское.

– Князь то Ваньку начал валять, – Шепнул Чубар Даниле.

– Да он его уже, почитай с крыльца валяет, – Вступил в разговор дьяк, – Так что робяты, началась большая игра. Скажу честно, наш малец этого старого жулика переигрывает пока, тьфу, тьфу не сглазить. Сдается мне, знает он что-то, что даже мне пока не ведомо, – И про себя добавил, – Хотел бы я знать откуда? Это ж кто меня опередил, а его упредил?

– Садитесь, садитесь, гости дорогие, – Опять полилась патока из хозяйских уст, – Отведайте, что Бог послал. Не побрезгайте. Чем богаты, тем и рады.

– Благодарствуем, – За всех ответил Андрей, – С дороги-то, почему не потешить себя царским угощением, – Польстил он хозяевам, и отметил для себя, что стрела попала в цель. Лица бояр расплылись в довольной улыбке.

Вечер был долгим, игра велась тонко и с переходящим успехом. К полуночи Андрей стал поклевывать носом, и был милостиво отпущен в опочивальню на отдых.

Войдя к себе, он притворил дверь, открыл, еще раз проверил, что знакомый Ахмат на часах, и только тогда немного расслабился.

– Молодец княже, – Он даже не удивился, услышав, а потом и разглядев в полумраке, сидящую на лавке Малку, – Переиграл старого лиса, и наговорил с три короба, и не сказал ничего. Пусть теперь разгребает твой, вроде бы, хмельной треп. Пусть теперь кумекает с боярами и дьяками, в какую сторону грести, к какому берегу пристать.

– Что ведунья, не ударил я сегодня в грязь лицом? Устал я страшно. Лучше мечом пол дня махать, или на коне три дня скакать, чем вот так хвостом мести.

– Это тоже учеба и искусство, турусы разводить, рака за камень заправлять. Нужно это в жизни, не меньше, чем меч и конь. Ты ж сегодня, просто шут гороховый был – чем и молодец. Считай, ты сегодня в Чернигове, если уж друга не приобрел, то врага точно потерял. Владислав супротив тебя не выступит, и козни строить не будет. Он в тебе теперь, по глупости твоей, извини княже, соперника не видит, и окрепнуть тебе даст. С первой победой тебя княже. Такая победа, без крови и звона мечей, трех сечей стоит. Хвалю и люблю. За ум люблю, за хитрость хвалю. А теперь спать, – Остановила она готовые сорваться с его губ слова и вопросы. Завтра в Киев к деду. Спать. Спать.

И опять растаяла в ночной дымке. Видение ночное. Берегиня его, советчица. Андрей с благодарностью подумал о ней, уже засыпая.

– Спасибо тебе! – То ли сказал, то ли подумал он, то ли ему это все приснилось, – День прошел. И, слава Богу. Завтра в Киев.

 

Утро задалось на славу, на небе ни облачка, легкий ветерок с Днепра отгонял жару и надоедливых мух. Еще по рассвету, откушав в Любече, и спешно простившись с князем Черниговским, посольство двинулось на Киев. Проводы не затянулись. Все были удовлетворены вчерашним днем. Владислав решил больше не размениваться на сопливого ростовского княженка, отцом обиженного. Посланного сам не знает куда, принести то, не знает что. Да к тому же видать, умишком большим не наделенного, и в отца к хмельному гораздого. Поэтому выпроводил он его по быстрому и без расшаркивания.

Андрей удивленно лупал глазами, лез целоваться и так надоел всем, что они за счастье посчитали, когда он с раннего утра убрался из замка в сторону Киева, уводя за собой своих дремучих залесских мужиков, считающих себя воями и кучу сопливых отроков. Все это вместе, недалекий дьяк, даденный княженку в провожатые, и два старика воеводы, называли дружиной и надеялись дойти с ней до Царьграда, что б высватать там своему такому же дремучему, и вечно пьяному князю, младшую дочь Иоанна. По слухам страшненькую и никому, кроме этих дикарей из своего северного медвежьего угла, не нужную.

Все разошлись к общему удовольствию. Дружина вяло затрюхала вдоль Днепровского берега, пока из виду не пропал Любеч. Еще немного прокатилась по инерции для надежности и…

– Эй, Малк запевай веселую. Окрутили брательничка, – Раздался голос князя.

И как будто только этого и дожидаясь, тишину днепровского плеса разорвала залихватская песня. Аж лебеди порхнули с озерка, мимо которого, пританцовывая боком, проходил вороной иноходец Малка. Песня была про глупого боярина, что нанял работника за три щелка, и что из этого было.

Дружина держалась за животы. Мало что не выпадала из седел, но припев про то, что не гоняйся, мол, за дешевизной, подхватывала лихо и с посвистом.

Даже Данила и Чубар поддержали песню своими басами, распугав в округе всех зайцев и белок.

– Ишь, раззадорились, – Подскакал дьяк, – Это они напряг, что в Любече был снимают. Молодец твой Малк, знает, чего людям надо, – Одобрительно кивнул он в сторону зеленого отрока.

– Хорошо поют, так бы и ехал с ними под эту песню хоть на край света, – Отозвался Андрей, – Сказать чего хочешь? Кстати дьяк тебя как звать-величать, а то все дьяк да дьяк.

– Гуляем, меня батя нарек. Так что – я Гуляй Беда, – Со знакомым прищуром хохотнул дьяк, – Вот и гуляем, то ли я за бедой, то ли беда за мной. Пока еще, слава те Господи, не встретились. Спросить я тебя ни о чем не хотел, а вот похвалить за смекалку и оборотистость похвалю. Молодец князь, не по годам, молодец. От души без лизоблюдства говорю. Отец твой, знает, лизать не приучен, и не люблю. А тут от души. Молодец.

– Спасибо. От тебя похвалу получить очень даже радостно. Говоришь Гуляй, ой, не прост был твой батя. Скажи Гуляй, правду бают, что мой дед новый закон о старшем столе думает принять?

– Не знаю чего там твой дед, а для меня – Великий князь Владимир Мономах, думает. Но с тех пор, как получил он титул Мономаха, по нашему словенски – «Одного славящий», жестко гнет он новую Веру одного бога на всех землях. И, по моему малому разумению, правильно делает, потому, как не только мое это разумение. Недаром же Константин Ромейский ему этот титул отдал, в честь чего и шапкой его своей венчал и бармами. Видимо видел, что Русью Вера прорастать будет, и земли наши дышат ей полной грудью.

– Ладно, спасибо за грамоту, приеду в Киев буду с дедом беседы беседовать. Если он захочет. Слушай, Гуляй, а поедем со мной в Святую Землю?

– Нет, князь, у тебя своя свадьба, а у меня своя. Да и стар я, в новые игры играть. Это ты со своими сверстниками новое лихое дело поднимать будешь. Для таких дел я уже не гож.

– Брось, Гуляй. Тебе еще жить да жить, а мне советчики надежные да верные, как хлеб нужны.

– Советчики, поверь моему слову, у тебя не хуже меня. Вижу я это, а более нюхом чую. Да не один советчик. А вот помощь от меня в чужих землях жди. К тому времени, когда у тебя крылья вырастут, я уж постараюсь все, что в моих силах сделать, чтобы имя твое в землях этих не пустым звуком было. Это я тебе князь как на духу обещаю.

– Опять же спасибо тебе, за доброе слово, а более за правду, что в лицо сказал.

– Ладно, князь, до Царьграда, путь не близкий, поговорим еще. Пойду, кое-что проверю, кое-кого, кое-куда отправлю, – С прежними своими прибаутками закончил он.

– Скачи, Гуляй Беда, гуляй, пока беды нет, – Махнул ему рукой Андрей.

Они разъехались, и князь пришпорил коня, догоняя, вырвавшихся вперед далеко от дружины, Малка и Микулицу.

– Эй, вы други дорогие, пошто товарища своего бросили? – Окликнул он их.

– Товарищ наш при деле. Вопросы государевы решает, – Откликнулся Микулица, – Куда нам червям книжным с суконным рылом, в калашный ряд.

– Мы тут в стороночке песни поспевали, теперь горлышко промачиваем, другим певцам соловьями рассыпаться не мешаем, – Поддержала его Малка.

– Ну, ну заклевали совсем. Загордились певуны. Носы то за ветки не цепляются? Прикажу сейчас, враз трубачи подъедут славу вам трубить.

– Да ты нас не больно пугай. Мы и от медных труб в обморок не упадем, – Хихикнула Малка, – Подправляй поближе, а то кричим как на майдане, скоро в Киеве слышно будет.

Андрей подъехал к ним почти стремя в стремя.

– Ты Микулица Черниговского князя зело задел. Он злобу затаил, придет время отыграется, остерегись, – Предупредил он.

– Не боись князь, не вспомнит он, кто его обидел, – Спокойно ответил инок.

Князь с Малкой удивленно вскинули на него глаза, в них читался немой вопрос.

Микулица сделал паузу, и нехотя закончил.

– Меня ведь не просто так чернокнижником прозывают, знаю я кое-какие штуки, почитывал. К делу надо будет, найдем, где и что применить. Не боись князь, мы ведь тоже не лаптем щи хлебаем, – И улыбнулся широкой улыбкой, сразу успокоившей всех.

– Слушайте, а дружина то где? Мы так не заплутаем? – Озабочено бросил Андрей.

В ответ раздался взрыв искреннего смеха.

– Ты что князь, где ж здесь в трех соснах плутать-то, чай, не чаща Брынская, не дубравы Суздальские. Оборотись князь, Днепр рядом, он хоть и не язык, как говорят, но до Киева точно доведет, – Малка рассмеялась звонким заливистым смехом.

– А дружина, что ж дружина, за холмом она, так и это не вопрос. Дозоры ж кругом. Вон смотри, на холмике впереди братья Угрюмы, до боли знакомые. Тут потеряться еще постараться надо, – Это уже вступил Микулица.

– Ну, вы, ладно. Ишь расчирикались, – Вроде как с обидой начал Андрей, но, спохватившись, закончил, – А то вот зашлю в боковой дозор, по ветру, пыль глотать, тогда повеселитесь от души.

Они опять звонко от души расхохотались, ни чуть не пряча свое настроение.

Старшие, кучкой ехавшие в стороне, с одобрением посмотрели на их веселую группку.

– Хорошие у князя дружки, – Заметил Беда, – И главное перед ним выю не гнут.

– А они ж не смерды и не бояре, – Уточнил Данила, – Им его хвала не нужна, и хула не страшна. Они ведь любят его по-людски, по-простому, – И добавил вдруг, – Как я.

– Вот всю жизнь мечтал, таких друзей иметь, чтобы в спину нож не вогнали, – Почти с тоской продолжил дьяк, – Эх! Рад, что хоть у кого-то есть. Дай Бог, чтоб так! Дай приказ в галоп, Данила. Не-то припозднимся.

Данила привстал на стременах и гаркнул:

– В галоп, ядрена корень!

Кони взрыли землю. В галоп, так в галоп.

Киев показался издалека. Купола Святой Софии сияли золотом с высокого берега Днепра. Розовые стены Собора плыли в мареве знойного летнего жара, оторвавшись от земли, и издалека казалось, что над Днепром в воздухе висит волшебная Божия обитель. Из этого розово-золотого чуда лился перезвон колоколов, рассыпающийся далеко по окрестностям княжества киевского, а по Днепру, и по соседским – черниговскому и переславскому. Победно звучащие колокола софийские, были подхвачены дробным перебором в Печерском монастыре и раззвучены переливами Собора Богородицы. Звон этот витал над облаками, как бы посылаемый самими ангелами или Архангелом Михаилом покровителем города.

Приблизившись ближе, посольство увидело белокаменные стены, самого киевского кремля и дубовые нового города, разросшегося вокруг княжеской столицы. Рвом уже окружили Подол и Жидовскую слободу, ныне выгоревших напрочь. Широкий шлях, деливший их, прозванный Хрещатиком, начинался подъемным мостом, к которому и вывела их дорога. Другим концом шлях упирался во вновь отстроенные ворота города. Украшенные надвратной церковью Благовещения с золотым куполом, они и прозвание свое получили по ней – Золотые.

– Правь к Золотым! – Приказал Андрей, – Чай мы не челобитчики. Внук к деду едет. Опять же, не на чай с баранками, а по повелению князя Ростовского, по княжей надобности, и с его же Мономахова благословения. Правь к Золотым! А ты, Малк, дай-ка им жару. Песню позвонче! Рожечники и барабанщики не жалей губ и рук. Пусть помнит Киев нас. Еще свидимся.

– Песню так песню. Помнит так помнит, – Малк подозвал к себе десяток парней, и вдруг разом десять глоток выбросили песню про Ваську Буслая. Как он боярам хребет ломал и купцов под себя гнул.

Киевляне, падкие на зрелища, выскочившие поглазеть на новое развлечение, шарахнулись в стороны. А когда припев подхватили в двести глоток, с крыш и деревьев попадала мелюзга сидевшая там. Песня перекрыла даже колокольный звон и заставила выглянуть в окно самого митрополита киевского.

– Это что ж там за переполох? Это ж кто себе позволил в обедню песни орать?

– Молодой князь Ростовский – Андрей с дружиною, проездом в Царьград со сватовством, – Услужливо подсказал юный дьячок, – Управствует без согласия.

– Андрей говоришь Ростовский, Георгиевич который, хана Алепы внучок, с дружиной, – Задумчиво повторил митрополит, – А звон колокольный киевский перекрыли. Не много ведь их, не много…,а перекрыли. Не к добру, – он еще раз задумчиво почесал бороду, – А в Переславле Собор, покровителя Киева Архангела Михаила, рухнул. Нет, не к добру это. Надо будет сплавить молодца по быстрому. Или в Царьград или… – Он в страхе перекрестился, как бы отгоняя собственные мысли, – Уф, чуть черт не попутал. Подавай праздничный наряд, поеду к князю. Надо рядом при встрече быть. Шевелитесь вы, тетери сонные. С этим молодцом не поспишь. Он вон, весь сонный Киев на уши поставил, а это, лет за пять последних, никто не сумел.

У ворот Печерской обители, в церкви Святой Троицы, песню услышал черноризец Николай Святоша, в миру прозываемый князем Святославом Даниловичем. В прошлом рубака грозный, ныне первый в Святой обители.

– Это Киев отпевают, – Тихо сказал он, – Весело отпевают, с бубнами. Надо пойти посмотреть на зачинщика. По голосу слышу – это нам привет от старых Богов, – Он взял посох, накинул клобук, и уверенным шагом направился к Мономахову двору.

На княжеском дворе их ждали, ждали давно. Владимир распорядился истопить бани и подготовить пир, какого давно не видывал стольный Киев.

Дружина въехала на двор. Князя встречал приказной дьяк. Держался он по царски, но быстро скуксился, после пары слов, брошенных ему на ухо Бедой.

– Проходите, проходите гости дорогие. Располагайтесь. Девки да холопы сейчас всех разведут, расположат. Баньку примите с дороги. Платье переоденьте. Князю молодому Ростовскому, Владимир Всеволодович платье со своего плеча жалует – царское. Через тройку часов, будьте ласковы, к столу княжескому. Молодого князя и ближних его, Владимир за свой стол зовет. Остальным в палатах все накрыто. Отдыхайте, не буду под носом крутиться, с дороги мешать. Коли надобно что, только свистните.

– Ступай дьяк, – Беда показал, кто есть кто, – Управимся, а у тебя дел по горло. Отвлекать не будем, – Смягчил он тон, – Ступай, поклон тебе за заботу. Пойдем мы попаримся. Квасок то холодный есть? – Напоследок кольнул он.

– Есть, есть, и квасок есть и медок. Венички березовые, дубовые. Банщики у нас знатные и банщицы тоже, – Заюлил дьяк.

– Все, спасибо, ступай, не отсвечивай, – Кивнул Беда, – Сами разберемся. Прикажи коней перековать, почистить, покормить. Челядь обласкать. Мытарить тебя не будем. Скоро дальше побежим.

Компания бодро отправилась на берег Днепра к царским баням, из труб которых дым не шел, но тянуло свежим жаром, что говорило о том, что бани протоплены со знанием дела.

После медового парка, с распаренным веничком. После костоправов, знающих свое дело, и делающих его от души. Захода, этак, через три, растянувшись в предбаннике на чистых рушниках, и попивая холодный квасок, все окончательно разомлели.

– А кто Малка видел? Он что, париться не ходил? – Расслаблено спросил Чубар.

– Так его и в бане, вроде как, не было, – Отозвался Данила, залпом осушая ковш с квасом, – Али я не разглядел?

– Может он с дружиной в боярских банях, – С сомнением предположил Беда.

– Да что вы ему косточки перебираете, без него – его парите, – Вступился за друга Андрей.

– Чего ты его защищаешь. Может, он девку банщицу сгреб, и…, – Чубар мечтательно присвистнул.

– Да он еще с полдороги отвернул в сторону Подола, – Уточнил Данила, – И его постоянные Угрюмы с ним.

– Ладно, Бог с ним, на пиру встретимся. Данила предай ковшик, холодненького хлебнуть, – Перевел разговор князь, – Давай-ка еще раз в топку сунемся, остывать начали. Пора дубовыми с можжевельничком пройтись. И скажи, пусть пару с бражкой поддадут, с хлебным духом. Ну, други, вперед! И пусть враг бежит! – И он с разбегу взлетел на верхний полок.

После баньки, переодев свежее платье, и приведя себя в полный порядок, ватага почувствовала себя наново рожденной.

Андрей вышел к ним из своей горницы в новом царском платье, жалованном ему с великокняжеского плеча. Кафтан из золотой парчи, с широкими боярскими рукавами, был накинут поверх жупана, такой же золотой парчи. Сафьяновые красные сапоги с золочеными каблуками и золотой пояс с кистями дополняли платье. На пояс Андрей хотел повесить свой меч, но, пораздумав, спрятал его в дорожный ларь, и прицепил кривую половецкую саблю с золотой рукоятью в виде дракона, в раззолоченных ножнах, усыпанных ярко-красными яхонтами.

– Сокол, – Воскликнул Данила, – Венца только не хватает, – Но во время прикусил язык.

Однако, не смотря на старость, схлопотал от дьяка тяжелую затрещину.

– У стен тоже уши, – Пояснил дьяк.

– Дурак я старый, – Все понял воевода, – Но князь наш, все равно сокол.

Андрей оглядел ближних и отроческую дружину. Оценил. Хоть самих сватай.

Малк в своем традиционно зеленом был хорош, как всегда, только добавил немного больше узоров в вышивку, да на ножнах, такой же, как у Андрея половецкой сабли, заиграли лесным огнем изумруды. Золотые кудри были перетянуты тонким зеленым ремешком, напоминающим то ли змейку, то ли ящерицу с загадочным золотым узором по тонкой коже.

Микулица весь в черном: черном жупане с серебряными разговорами и такой же серебряной пряжкой на ремне, с коротким кинжалом на боку, производил впечатление черноризца. Черные, как смоль, волосы были прикрыты скуфейкой.

В таком же черном был и дьяк Беда, только его кафтан был какого-то необычного покроя, вроде бы и знакомого, но с неуловимой чужинкой. Скорее фряжского, чем ромейского вида, с зауженными рукавами и отворотами на них. С чуть выпущенными из ворота кружевами розоватого цвета, и с загадочным перстнем на пальце он походил на какого-то заморского чародея.

Данила и Чубар, как два былинных витязя, седоусые и суровые, сегодня отмякли и одели давно залежавшиеся парадные свои одежды.

Чубар – красный жупан с широкими шароварами, перепоясанный шелковым поясом, обмотанным вокруг него раза четыре, с кистями, свисающими рядом с широким восточным мечом, напоминающим полумесяц. Оселедец он лихо завернул за ухо и стоял, покусывая седой ус.

Данила – короткий боярский кафтан лазоревого цвета, темно-синие шаровары и темно-синие, высокие сапоги, короткий меч в темных ножнах безо всяких украшений. Он ждал приказа, оглаживая расчесанную надвое бороду.

Чувствовалось, что ему не привычно без брони, или хотя бы кольчужной рубашки и шелома.

– Хороши! – Подвел итог своего осмотра Андрей, – Хороши, пора за вас девок сватать, да не просто девок. Княжон. Пошли что ли, женихи.

Он повернулся и направился в палаты Великого Киевского князя, князя Всея Руси, старшего на княжеском столе, что в отца место не только для земель Славянских, но для всех Рюриковичей. В палаты к своему деду, Владимиру Всеволодовичу Мономаху, составителю и охранителю Русской Правды. В палаты опоры и надежы новой Веры пришедшей в Словенские земли, Веры в нового Бога.

Он направился в палаты, где в честь него молодого отрока, младшего князя Залесской Руси, в стольном городе Киеве, в княжеских платах Владимира Красно Солнышко, за столами Ильи Муромца и Добрыни Никитича сегодня будет дан пир.

Ноги подгибались от такого груза, сердце готово было выпрыгнуть из груди, голова шла кругом, но он шел, чувствуя, что все его друзья собрали силы и кричали во весь голос, криком который слышал только он.

– Держись князь! Держись! Жизнь начинается сегодня! Отрочество закончилось. Мы с тобой! Держись!

Он вздохнул полной грудью, собрал всю волю в кулак, и шагнул в дверь центральной залы, навстречу гулу голосов, шуму пира. Навстречу судьбе.

 

– Ласково просимо! – Перекрывая звон бубнов и скоморошьи прибаутки, раздался спокойный голос Великого князя, – Ласково просимо, князя Ростовского с приближенными. Проходи внучок, садись рядышком, расскажи как там, в Залесской земле.

– Земной поклон тебе Мономах от Ростовской земли, – Андрей поклонился до земли, – От Смоленской, от Черниговской. Земной поклон и здравия, вам бояре и дружина киевская, – он поклонился направо, – Многия лета вам благоденствия торговый и посадский люд светлого города Михаила Архангела, – Он отдал поклон налево.

Краем глаза он заметил рядом с Владимиром митрополита киевского и черного игумена.

– Волхвов рядом нет, и, похоже, в зале тоже, – Подумал он, – Дед точно на новую Веру повернул, и назад, к старой, поворота не будет.

– Подходи ближе, дай, взгляну на тебя, половчанин. Я ж тебя с тех лет, когда ты за мамкин подол держался, и не видел более. Смотри, какой молодец вымахал! Иван-Царевич!

– Вот только, где волк его серый? – Про себя прошипел митрополит, – Краше, краше Иван царевича, прям Иосиф Прекрасный, – Елейно подхватил он, осеняя Андрея огромным золотым крестом, висящим у него на шее.

– Благодарствую за слова добрые, за похвалу незаслуженную. То не меня вы хвалите, а платье красное. За него тебе Великий князь, с твоего плеча жалованное, отдельный поклон, – Андрей еще раз поклонился до земли.

– Ну, буде, буде, – Удовлетворенно остановил его дед, – Поди сюда, обниму.

Гости расселись по чину. Андрей между дедом и митрополитом, воеводы за дружинным столом, откуда тут же посыпались шуточки и здравницы. Дьяк, как-то ненавязчиво, затесался среди иноземных послов, слившись с ними в единую массу.

Княжич поискал глазами Малку и Микулицу. Ага, Микулицу приютил около себя тот суровый игумен, что стоял рядом с Мономахом, и уже о чем-то оживленно с ним беседовал. Малки сначала он найти не мог, но вот мелькнула знакомая лесная зелень, и с ним встретился лазоревый ободряющий взгляд. За киевским отроческим столом среди молодых бояр, служащих городу Словом и Делом, она смотрелась почти своей, и в глаза не бросалась, если бы не ее лесной вид.

Пир пошел своим чередом.

– Расскажи инок, от каких мест полет держишь? Меня вот Николаем Святошей в Киеве зовут, – Начал разговор с Микулицей суровый игумен.

– Тебе князь поклон земной от старца Нестора, – Ответил ему Микулица, – Я его ученик и инок Суздальской обители, что в честь Благоверных Бориса и Глеба. Путь держу в Святую землю, ближним дружкой князя Андрея.

– Эка ж ты грамотен, и разумен. Даже про то, что я в былые годы князем Святославом обретался тебе ведомо. Про то уже и в Киеве-то забыли. За Несторовы здравницы, благодарствую. Бориса твово с Глебом, ты уж меня прости, благоверными не держу. Языческие святые. Но то не нам судить. Не судите и не судимы… На все воля Божья. Что ж там, в Святой Земле князю Андрею и ватаге вашей надобно?

– Отмолимся и отчизне послужим. Уму разуму наберемся. Я вот, книги кое-какие хотел пролистать, с ессеями пообщаться, много, по слухам знаний у них в тайне держится. Со старцами поговорить, с волхвами заморскими…

– Жажду знаний имеешь, инок. Похвально это, и Богоугодно. На что знания применять собрался? На благо, али как?

– На благо, отче на благо. Нет ведь белых книг и черных. Книга, она и есть книга. Это мысли в голове человечьей и посулы – они рознятся. А в знаниях и Вере все вместях, все перепутано, что кому чисто, кому нечисто. Кто разберет? Или не прав я?

– Прав, прав. Что Богу угодно, что ему чисто, то только сам Господь и отличить может. Он укажет. Ты, главное, инок не прослушай голос его. Уши хвалой и гордыней не затыкай. Глаза чванством и многоверием не завешивай. Тогда все и сложится, – Он помолчал, и как бы ненароком спросил, – А что у вас за певун такой голосистый?

– Запевала. – Мгновенно ответил Микулица, почуявший в вопросе подвох, – Запевала дружинный, из княжьих отроков. И моментально встала стена недоверия между ним и старцем.

– Хорошо поет, – Почувствовав это, не стал давить игумен, – Как птица лесная, – Он понял, что певец был из ближних дружков Андрея, а значит, находится в этой зале. А что Микулица не указал на него, то ему заслуга, не выдал сотоварища, даже ненароком.

Святоша перевел разговор на здоровье Нестора, на Залесский край, на житие в обители, и разговор потек тихо и гладко.

Митрополит киевский, сидевший рядом с молодым князем, в разговор его с Мономахом не встревал, удовлетворенно кивал головой, как бы соглашаясь со всем тем, о чем толковали между собой князья. Тем не менее, в голове его лихорадочно крутились жернова, перемалывая ту информацию, что поступала к нему во время пира. Соглядатаи его и черные людишки сновали около столов, по крупицам выхватывая обрывки разговоров, сносили ему, как птица сносит в гнездо подобранные на дворе веточки и пух. А он свивал и свивал из этих веточек основу будущего дома.

Подскочил виночерпий, шепнул:

– Воеводы бахвалятся, что шли через Брынский лес.

Из соседних палат забежал скоморох.

– Отроки промеж себя разговор ведут, про то, как дальше побегут до Царьграда? Водно, али конно?

Со двора, пробегая, сенная девка принесла.

– Челядь бает, что младшая дружина разницы между дружинником и челядью не делает, и они за них готовы головы сложить.

И один и тот же вопрос задавал всем митрополит.

– Кто песню пел?

И один и тот же ответ приносили людишки.

– Дружина!

Митрополит начал звереть лицом и супить брови. Одно он не мог понять.

– Кто? Кто серый волк у этого только что вылупившегося Иван-Царевича?

И вдруг с двух сторон зала, как два хлыста стегнули по нему острые взгляды.

Невидимые нити перехлестнулись под потолком и сцепились в мертвой хватке, старец упорно сопротивлялся, но их было двое, и что поразительно, они были сильнее. Даже не то чтобы сильнее, они были необычнее, он не знал тех сил, которые стояли за ними. Он многое знал и умел. Он подчинил себе Киев, правда, не весь Киев. Печерская обитель стояла особняком, но это до поры до времени, он все равно подмял бы ее вместе с ее непокорным черноризцем. Не смотря на то, что тот когда-то княжил в этих краях. Он считал себя великим, он не боялся Владимира и ждал только момента, когда тот умрет, и приближал этот момент, как мог, чтобы окончательно взять в руки этот славянский городишко. Но этих сил и этих ведунов он не знал. Он даже не мог понять, где они черпали силы, становясь, все сильнее и сильнее с каждым моментом схватки. Он попытался понять, откуда они, но уже кто-то залезал в его мозг и сурово приказывал.

– Хватить совать свой нос, куда не просят. Забудь свои злые мысли! Бойся отче! Подумай, жизнь коротка.

– Кто вы? – Взмолился после тяжелой схватки, митрополит, – Кто? Пошто приказы мне отдаете? Чьим именем?

– Именем Господа нашего, – С двух сторон раздался ответ, – И он обмяк и смирился.

За это схваткой внимательно наблюдало двое. Дьяк Беда и черный игумен. Они не видели противников, не видели самого боя, но противостояние отразилось на лице старца, такой не выносимой мукой, что все было видно по нему.

Дьяк давно понял, что митрополит, мягко скажем, не очень доволен их прибытием в Киев, и уж совсем не доволен приемом, оказанным им Великим князем, и главная его цель спровадить их отсюда. Но что-то еще не давало святому отцу покоя, и он старался это вынюхать при помощи своих проныр. Дьяку все это было видно, как на ладони, но вот то, что кто-то начал глушить старца, даже для него стало неожиданностью, а то, что его сломали, и сломали быстро, было просто шоком. Беда знал, что митрополит славен был в определенных кругах бесовскими своими знаниями и дружбой с силой потусторонней.

– Вот это ловко! – Подумал Беда, – Это его видать компанейски обломали. Кто ж это такие?

Черный же игумен тоже распознал, во всей этой беззвучной схватке, схлестнувшиеся чародейские силы, и быстрым взглядом из-под клобука пробегал по залу, стараясь ухватить того, кто боролся со старцем.

– Ускользает как угорь, меж пальцев проходит, – Бормотал он себе под нос, – Вот бестия. Да где ж ты? – Он столкнулся с таким же внимательным взглядом с посольского стола, подумал, – Вот, поймал! – Но тут же разобрался, – Этот тоже, как и я, все понял, и то же, зацепить не может. Это кто ж такой догадливый? А – это дьяк ростовский. Бедой его вроде кличут. Известная личность. Умен, пронырлив, и ведун видать еще ко всему. Надо будет дружбу с ним свести.

Хотя предан своим князьям, и верен, но мужик хороший грамотный. Надо дружбу свести, – Он опять попытался схватить взгляд того, кто смирил митрополита, и опять не смог, – Силен! Силен и знающ! Кто?

Если бы игумен оглянулся на своего соседа, он бы увидел, как Микулица, с бледным лицом, почти прокусив губу от напряжения, пытается оправиться от только что полученных ответных ударов с княжеского стола. Кровь начала приливать к его щекам, и он отхлебнул из чаши ромейского вина, приходя в себя. Но в этом-то и заключается вся шутка жизни, что никто не ищет рядом.

На другом конце зала два киевских отрока, посмеиваясь, обмахивали рушником залееского неженку, которому стало плохо от ковша с медом. Видать в своей жизни ничего крепче мамкиного молока и березового кваса не пивал сосунок суздальский. Зато щеголь хоть куда, кафтанчик зеленый надел, волосы подвил. Но шутили беззлобно и очень обрадовались, когда зеленый отрок открыл глаза и улыбнулся.

– Спасибо братцы, видать перепарился с дороги, да и здесь силенок не рассчитал. Крепко вы меды варите, – Обидчиво сказал он, чем вызвал взрыв смеха.

Два этих эпизода были таким обыденным делом на пиру, что на них внимания не обратил никто, кроме, пожалуй, князя Андрея. Он все время держал своих любимцев в поле зрения, и от него не ускользнуло, что в один и то же момент обоим стало плохо. Он было подумал.

– От жары видать. Загнал я ребятишек. Куда спешу? Спешка хороша при ловле блох. А мы, чай, не блох ловим, а невесту сватаем. Ладно, далее водно побежим, хватит дружину гробить, – Он уже почти закончил думать на это тему, когда вдруг, сидящий рядом с ним митрополит, внимательно прислушивающийся к их беседе с дедом, разом обмяк, потерял блеск в глазах и интерес к происходящему, – Будто воздух выпустили, – Про себя определил князь. И тут его осенило, – Их рук дело. Снюхались колдовские отродья, По одиночке свалить его не смогли и снюхались. Как же это они сумели? Правду говорят, волхвы они волхвы и есть, каким бы Богам не служили. Ну, с меня причитается. Это ж они меня оберегали.

Разговор же его с Великим князем вертелся вокруг дел Залесских. Люба была Владимиру сторона, в которой прошли его детство и молодость. Это чванливый Киев считал Залесье северной окраиной, а Великий князь знал доподлинно, чьи струги и лодьи по морям без согласия со всеми бегают. Знал кто Шпанские земли, и города по поморью и рекам великим, на мечи брал, кто викингам, варягам, норманнам и другой ушлой братии первые побратимы, так, что и не отличишь, кто из них кто. Те же щиты червленые, те же драконы, да лебеди на носу ушкуев гордо воды резали. Киев, да Чернигов могли считать мужика залесского дремучим медведем, таким увальнем лесным. Только Владимир знал – им, Ангелам без Артуров не с руки будет в этом мире неустроенном. Кто ж им из огня пряники таскать будет кроме рода медвежьего? Ушкуйники – разбойная братия. Никому неподвластная, и чтящая только своих, таких же дремучих и страшных волхвов, что в сече бывают страшнее любого воина. Их и Верой новой и страхом не возьмешь. Да, и его, кто мог взять. Вот отец, попытался пальцем погрозить, так он ему тогда, по младости, тот палец чуть и не отгрыз, и чем бы все это кончилось, кто знает? Так что, знал Владимир, что за ватага мимо его пробегает. И князя Юрия знал. Непокорен, шумлив, горделив, но прост и спокоен. Как медведь будет в берлоге лежать, токмо дрын туда не суй. Вот только, вернулся из Заморской земли, и мысли начал какие-то новые вынашивать. Набрался там чего, кто ж его знает? Но главное научился мысли с губ не пускать.

Присмотрелся Владимир сейчас и к молодому князю. Внучок Андрей, зелен еще, но, если его к делу пристроить, то любому очков сто вперед даст и отыграет играючи. Умен, смекалист, и с простыми людьми добр, а главное гонора нет.

– Послушай Андрюша. Я стар, и здоровье стало не то, что в былые годы. Вижу, скоро придет мой час, – Он повелительно остановил внука, готового возразить, – Не перебивай. Сам знаю, что говорю. Скоро приберут мою душу Боги. Не знаю, честно говоря, какие, но надеюсь… зачтутся мне там мои дела земные.

– Брось, дед, – Все-таки встрял Андрей, – Ты еще хоть сейчас на тура или на медведя.

– Ходил, ходил в этом году. Так тур меня на рога поднял, чуть раньше времени с этого света не спровадил. Ладно, вернемся к делу. Думаю я, не свидимся мы более. Ты беги, учись там, в Заморье всему. Пригодится. Я как помру, князья начнут землю рвать. Каждый по куску хапнет, такому, что подавится. Отец твой, мужик хороший, но не далек. Даже учение в Святой Земле ему большого прибытку не дало. Он конечно по хорохорится, перья по распускает, но проку от него мало. Вся надежда, вижу я теперь, на тебя, – Он тяжело вздохнул, – Но я не доживу. Больно зелен ты еще. Не доживу. Пока ты там науку всю обмозгуешь. Пока соратников выкормишь и назад на Русь вернешься, много воды утечет. Однако надеюсь, дело мое продолжишь.

– Дед, я скорехонько. Бегом туда и назад. Обернуться не успеешь – я тут. Дождешься.

– Да нет малец. Скор мой черед. Обкручу Юрия с ромейкой – считай, дело важное сделал. С Царьградом вас породнил. Можно и на покой. Хотя вы и так родня. Ох, забывать все начал. Жаль, не до конца дело довел, не всех под одну руку поставил.

– Чему учиться дед? Какую науку вперед брать?

– Вот этому и учись. Как всех под одну руку поставить. А более друзьями обрастай. Недруги сами набегут. Они, как мухоморы после дождя, невесть откуда берутся. Обрастай друзьями, братами, кровниками. Они тебе подмога. Возвращайся только тогда, когда силу почуешь. Таким, – Он кивнул на обмякшего митрополита, – Не доверяй. Слугой Божьим своего человека ставь, из славян. А не такую вот мразь ромейскую. И ведь думает, что Бога за бороду держит. Упился что ль сегодня? Тихий какой сидит, не похоже это на него. И тих не бывает, и медов, да вин не пьет, все норовит в рукав слить. Мразь и вор. Видать Бог покарал сегодня, да и за дело, – Он перекрестился, – Прости меня Господи, за мысли греховные. И спасибо, что покарал, давно пора.

– Похоже, Андрюша, – Продолжил он, – Тебе эту ношу вытягивать. Один не поднимешь. На наших князей опоры нет. Ошибся я, когда на них опереться хотел. Кажный себя Богом чтит, Амператором видит на золоченом троне, – Он криво усмехнулся, – Ты держись младшей ветки, что по Заморью раскидана, что от младших Рюриковичей, Владимировичей пошла. У них гонору поменьше и любви друг к другу побольше. Их в кучку собери. Гуртом и батьку легше бить. Вот тебе все мои наказы. Давай выпьем: за твой отъезд, за Юркину свадьбу, за мои поминки, – Он опять жестом остановил Андрея, готового что-то сказать, – За мои поминки, за твою судьбу. За судьбу Великого князя в Великой Славянской Земле. Дай Бог! – Он поднялся и громко на весь зал сказал, – За моего внука, Ростовского князя Андрея Георгиевича, поднимаю чашу сею, и благословляю его на дела богоугодные – в миру и в ратных делах. Пусть прибудет с ним воля Божья и отеческая забота! Слава!!

Он толкнул еле живого митрополита, и тот как во сне поднялся, держа в руках свой золотой крест, и треснувшим голосом сказал:

– Благословен будь. Многие лета.

– Многие лета! – Громыхнули басы с дружинного стола.

– Многие лета!! – Подхватили Микулица и, неожиданно для себя, черный игумен.

– Многие лета!!! – Вдруг взвилось аж под потолок с отроческого стола. И вздрогнули митрополит и игумен.

– Вот он этот голос! Вот он! – Но у митрополита не было сил даже поднять глаза. Он проиграл сегодня. Проиграл все. Проиграл Русь и свое место в ней.

– Многие лета!!! – Поддержал зал в едином порыве. Черный игумен надвинул клобук на лицо.

– Этого держаться надо. За ним сила и власть. За ним новое время, – Он повернулся к соседу, – Нагнись, сынок. Вернешься со Святой Земли, брось мне на могилку горсть земли оттуда, я уж не доживу. Тебе тоже многие лета. Вон, еще над верхней губой пушок только появился, – Он любовно потрепал Микулицу по щеке, – Быть тебе когда-нибудь митрополитом или игуменом. Вспомни тогда мои слова и поставь мне свечу. Только не в Борисе и Глебе, а в Соборе Спаса. Возведи такой Собор в честь этого дня. Пусть напоминает тот Собор вам всем на закате лет, этот пир и наш общий наказ хранить и множить Славянские земли.

– Слово даю. Как перед Богом, слово даю. Возведу в Залесской Земле Собор Спаса, чего бы мне это не стоило. И зажгу в том Соборе неугасимую лампаду в честь этого дня, – Микулица склонил голову.

После здравницы пир уже перешел в ту стадию, когда всем весело и хорошо. В залу вкатились скоморохи, и начался пляс и прибаутки.

От дружинного столы на центр палат вылетели два лихих витязя, в одном из которых Андрей сразу узнал Чубара, и пустились в присядку.

– Во, старый хрен, дает, – изумился Андрей.

Чубар выделывал такие коленца, что и молодым было не под силу. Уже третий партнер сменился в этом переплясе, а старый воевода даже не вспотел. Наконец он прошел колесом по центру палат, высоко подпрыгнул, выхватил из ножен свой страшный восточный меч, и, крутя его над головой, вприсядку пошел к княжескому столу. Скоморохи, да и просто гости, открыв рот от изумления, кидали в воздух над ним яблоки, и он умело половинил их, когда они пролетали около него. Давясь от смеха, Данила кинул высоко в воздух огромный арбуз. И Чубар, резко встав на ноги, каким-то неуловимым движением меча, рассек его на четыре части, перехватил их воздухе и, усмехаясь, поставил перед князем.

– Угощайтесь князья, это вам от дружинного стола, – Хитро щуря глаза и покусывая ус, поклонился Чубар.

– Иди сюда, дидо. Дай кож я тебя расцелую, – Не выдержал Владимир, он аж прослезился от смеха, когда знатные бояре чуть под стол не шмыгнули от падавшего на них арбуза.

– Спасибо князь, – расчувствовался Чубар, – Это не мой подарок. Это от всей дружины подарок. А я что. Я только на стол поставил. Они кинули, а я поставил.

Его слова заглушил смех оправившихся бояр.

– Просьба у меня к тебе внучок, – Вдруг повернулся к Андрею Мономах, – Вы, когда в Киев въезжали песню знатную пели. Спойте.

– Рад бы услужить, князь. Но песня эта дружинная, в пять голосов в ней ни силы, ни грома нет. Да и посвист лихой – воли требует, – Осторожно отказал Андрей, – Вот будем город покидать, тогда споем.

– Город покидать будете на стругах. Я распорядился, завтра на пристани ждать вас будут ушкуйники. Коней на большие струги погрузите, дружину на стружки. Подарки и посулы на лодьи. И бегите Днепром до Русского моря, а там корабельщики дорожку знают.

– Спасибо князь. Я только собрался тебе челом бить по этому делу, а ты меня упредил.

– На то я и Великий князь, а ты еще княженок. Я мудер и хитер. Я ворон, а ты пока еще вороненок, – Наслаждаясь произведенным эффектом, назидательно гудел Владимир, – Да ладно, что уж там. Мы об этом еще днем с Бедой все обгутарили.

– Отдыхай, веселись, – Он встал, – Пойду-ка я, однако, притомился. А ты сиди, твое дело молодое, гулевань. Завтра на зорьке свидимся. Выйду, провожу. Гуляй во всю Ивановскую, – И, наклонившись к уху, сказал, – Птаху свою певчую показать мне не захотел, и прав. Уж кто только мне в уши не жужжал, что б я твоего певуна выведал, ну, да и Бог с ним. На нет – и суда нет. Но песня завтра за тобой. Такая песня, чтоб не только я, весь Киев до твоего возвращения ее вспоминал.

– Будет песня завтра. Не только до моего возвращения, веками петь будут. Обещаю. Доброй ночи тебе дед.

Владимир в сопровождении близких гридней покинул пир. Который, тотчас, дал себе волю в разгуле, без присмотра княжеского глаза.

Вслед за ним тихо увели митрополита близкие дьячки и уложили спать на пуховые перины. Плох он был сегодня, очень плох, давно они его таким не видывали.

К середине ночи, тихо покинули пир и ростовские гости. Пошли собрать в дорогу кое-какие пожитки, или прикорнуть в теремных горницах.

Черный игумен молился в катакомбном ските глубоко под землей до самого утра. О чем молил Николай Святоша, что ответил ему его Бог, то никому не ведомо. Но с этого утра начал игумен набирать юных отроков в обитель Печерскую. Со всех концов потянулись к нему изгои из земель низовых. Отбирал он ребят крепких, смекалистых. Обучал грамоте, делу ратному, знаниям всяким. Обихаживал обитель, укреплял стены и башни монастырские. Взращивал братию для больших и нужных дел. И ждал…

 

На пристань киевский народ повалил как на зрелище невиданное. Еще бы, с дремучих времен не видывал Днепр такого. На синих водах качались лодьи, струги, стружки. По перекинутым мосткам вели упиравшихся коней, сновали анбалы – грузчики торговые, носили припасы, подарки, снедь дорожную.

Разноцветные паруса пестрели по синим волнам всеми цветами радуги, хотя боевые паруса червонного цвета все-таки ярко выделялись на фоне остальных.

Старая дружина оставляла коней в Киеве. Порешили, что и в Царьград, и обратно, с невестой и хабаром, побегут водно. Поэтому на большие струги грузили только коней младшей дружины. Старшие располагались на больших боевых лодьях, а отроки на стружках. Владимир отжалел молодому князю княжескую лодью под лазоревым парусом с Архангелом Михаилом. Вои располагались, по старой традиции, вывешивая вдоль бортов боевые щиты, и в скорости ушкуи покрылись, как колдовские рыбины, червленой чешуей.

Ушкуйники ходили важно, выпячивая грудь и надувая щеки, но по всему чувствовалось, что они тоже ужасно довольны, тем, что сборы на глазах всего города, что они побегут в сам Царьград. А главное что побегут, не кланяясь всем на каждом пороге и остерегаясь, то ли своих соседских князей, кто ж их знает, что у них на уме, то ли не мирных соседей – печенегов или валахов, то ли таких же, как они, лихих людей, бороздящих просторы Русского моря.

Гордо раздув паруса, и распустив вымпела на мачтах, ушкуи вскинули начищенные до блеска драконьи и лебединые головы. Долго еще будут помнить по берегам рек, и в прибрежных городах их изогнутые шеи, долго еще будут пугать матери своих детей, тем, что придут северные ушкуйники бородатые и страшные. Медведи верхом на драконах и солнечных лебедях. Первым стоял атаманий струг, старшего в этой ватаге. Баяли, что еще его прадеды на Ишпань, у нас Иберией прозываемую, ходили и с греков дань собирали. Он распустил алый парус с золотым солнцем, сияющим огненными лучами.

Новые священники не добро супили брови.

– Ярилу вспомнил, языческое отродье, ужо вернется, напомним.

– А что, атаман в Берлад забежим, пуганем тамошний народец, а то совсем от рук отбились, – Обратился к атаману колоритного вида ушкуйник. На голову выше всех стоящих вокруг, по пояс голый, в необъятных шароварах алого цвета, и с гладко выбритой головой.

– С князем обговорю, могет и забежим.

– А в Олешье или Белом городе стоянку делать будем? – Влез в разговор вертлявый и щуплый мужичонка, попавший, с первого взгляда, на струг случайно.

– С князем обговорю, могет и остановимся. А у тебя, что Бакланко девка там красная? – Под общий хохот закончил атаман. Но говорил с этим плюгавым старикашкой уважительно.

Андрей стоял на берегу смотрел за погрузкой и посадкой. Воеводы все разместили толково. А дьяк, как выяснилось, и в водных походах толк знал и за всем присматривал. Так что присутствие князя было здесь для большей праздности, что ли.

– Это что за жук? Соплей перешибешь, – кивнул он в сторону щуплого мужичка.

– Ты потише. Это мореход наш. Он нас меж мелями и островами с закрытыми глазами проведет. Но обидчив, не в меру, и горделив. Так что, извини князь, лучше его не задевать. Птица в клетке не поет, – Дал ему совет корабельщик стоящий рядом.

– Спасибо за науку, – откликнулся Андрей, – А эта верста кто?

– Это самый наш грозный кметь, мы так воев своих кличем. Он горазд в бою на море, что в плавь, что борт о борт, что на берег сойти. А так всю дорогу дрыхнуть будет у мачты. Куражу не видит, просто так на воду смотреть. А в бою лют и отважен. Да и силой Бог не обидел.

– Атамана вашего как зовут?

– Атамана зовут Неврюем.

– Неврюй! – Окликнул Андрей, – Когда отчаливать будем?

– Да вот, погрузку закончим, людей на весла рассадим, и честным пирком, да за свадебку, – Весело ответил ушкуйник.

– Вы князья да бояре, не сумлевайтесь, поплывем по Днепру-батюшке, как красно яблочко покатимся к морю-окияну до острову Буяну, – Поддержал его щуплый Бакланко, – Токмо свистните и мы паруса подымем враз.

Андрей еще раз осмотрелся вокруг, все шло по накатанному. Он отыскал глазами всех своих ближних, все были при деле. Можно было хоть спать ложится, работа крутилась колесом. И отправка задерживалась только отсутствием Владимира Мономаха, обещавшего самолично присутствовать на проводинах их немалой флотилии.

Наконец на дороге ведущей к пристани появился княжеский поезд, возглавляемый дюжими гриднями с бердышами наголо.

В окружении боярской дворни и дружины к ним приближался Великий князь. Сегодня митрополита и игумена Печерского с ним не было, не удосужились на проводы размениваться.

– Да и, к лучшему, – Подумал Андрей, – Баба с возу – кобыле легче.

– Чай потерял кого? – Будто угадав его мысли, крикнул издаля Владимир, – Один я сегодня, без святых отцов, считай, самый святой я и есть. Ладно, поди сюда, перекрещу на дорожку. Вот тебе грамотка к Византийскому царю, и на словах передай, что люблю его и жалую. Все давай целоваться и трогай. Длинные проводы – лишние слезы. Ветер вам в паруса. И удачи в пути. Ступай.

Дружина расположилась на ушкуях. Атаман дал знак. И на главном струге раздался гром большого барабана.

– Поднимай паруса, отдать концы, весла на воду!

– Запевай! – Махнул рукой Андрей, – До свидания Киев.

Над Днепром разнеслась песня. Та, обещанная песня, которую просил на пиру Владимир. Песня про лихого купца Садко, что в воде не утонул, в огне не сгорел, медные трубы прошел, у морского царя на дне морском побывал, но на родимую сторону вернулся с победой и прибытком. Про любовь его к той земле, из которой корни его растут. И так выводил ее звонкий голос с княжеской лодьи, так разливалась она по днепровскому плесу, что не одна гарна дивчина тайком утерла слезу набежавшую на светлые очи. Не один парубок развернул молодецкие плечи, не один согбенный старец вспомнил боевую молодость.

– Потешили удальцы, – Ухмыльнулся Владимир, – Потешили. Вот песня так песня. Будет теперь Киев ждать, когда эти Садки из-за моря прибегут. Будут теперь нонешние цари морские, в облике боярском и княжеском, каждое утро с тревогой паруса на Днепре высматривать и пыль на шляхах принюхивать. Не вернулись ли певуны голосистые, что бы предьявы предъявить тем, кто на печи отлеживался, али чужое прибрал, пока хозяин по чужим землям славу отчизне зарабатывал, – Он махнул рукой и вслед парусам вслед улетающей песни с высокого берега разнесся, как лебединый крик высокий голос серебряных княжеских труб.

– Что ж, обещали песню, которую не забудут. И спели. Эту точно не забудут.

Ушкуи летели, поймав ветер по широкой днепровской воде. За холмами пропали золотые купола Святой Софии и замер звук серебряных труб, только издалека доносился запоздавший прощальный колокольный звон. Видно припозднился митрополит с приказом бить в било.

– Поздновато отпевать бросились, – Ехидно промычал себе под нос дьяк.

– А ты все зудишь, зануда, – Расслышал его и поддержал разговор Андрей.

– Зужу, а что? Не нравится мне этот ромейский поп. А за то, что его на пиру приложили, так за это с меня в Царьграде бочка вина на выбор.

– Не откажешься от слов-то своих, – Вынырнули из-за мачты неразлучники Данила и Чубар.

– Вот как на духу. А тем, кто это сделал от меня каждому, – Он прищурился знакомо, – Каждому подарок.

– Какой подарок? – Невесть откуда с двух сторон, как сговорившись, подали голос Малка и Микулица.

– Снюхались уже, – Двусмысленно огрызнулся дьяк, но улыбка растянувшее его лицо говорила больше чем слова.

– Не снюхались, а спелись. Что мы тебе, кобели слюнявые, – Обидчиво поправил Микулица.

– Извини, друг. Спелись. Только песня была без слов, но громкая, – Кольнул он, – Может не так громкая, как правильная.

– Вот, вот. Тут ты, Гуляй, в точку попал, – Вступил Андрей, – И правильная и своевременная. Не то, может, пришлось бы нам волну глотать не так, и не здесь. Не знаю кто, – Он потупил глаза, – Но огромное ему спасибо за ту песню без слов, что на пиру прозвучала.

– Вот, и я говорю, что отдельно всем подарок в Царевом граде сделаю, – Поняв, что тема не для продолжения и князю не нравится, закруглился дьяк, – Кому какой по душе, но для песен таких очень гожий, – Забросил он последнею приманку.

– Смотри-ка, – Вдруг показал Данила, – От атаманского струга стружок отвалил. Сюда гребет.

Стружок резво подбежал к княжеской лодье и из него вылетела абордажная веревка с кошкой на конце и вцепилась в борт. В мгновение, стружок стоял борт о борт с лодьей, и из него перескочили на палубу атаман в сопровождении дюжего кметя и Бакланко.

– Будьте ласки, примите гостя, – С подкупающей простотой заявил Неврюй, – Надо нам обсудить, как мы дальше братствовать будем.

– Пришел – будешь гостем, за стол сел – будешь хозяином, – В тон ему ответил Данила, показывая на накрытый стол посреди палубы.

– Хлеб, да соль, – Отозвался Бакланко.

– Едим, да свой, – Прогудел Чубар.

Общий хохот подвел итог знакомства. Ушкуйники и княжеские дружки расселись вкруг стола. Челядь поднесла меды и брагу. Данила умело рассек баранью ногу еще не успевшую остыть и разговор потек спокойно и размеренно, в такт качавшим их волнам, и мерному взмаху весел, ритмично поднимающихся под удары барабана, стоящего на корме.

После первой, второй чарки, Андрей задал вопрос.

– А что, Неврюй, так вот тихо и ходите по Днепру, без приключений?

– Почему ж без приключений, очень даже лихо ходим. Вот скоро Переславль с Корсунью пробегать будем. Это считай, как меж двух огней проскочить. Слева Корсунь, а точнее городец ее Заруб, на высокой круче, а справа Переславль с его князьями бешеными, вот и вертись, кланяйся. Это ноне мы мимо них пролетим, как птицы лебеди, с посвистом. Не по зубам им ватага нынешняя. А так с посулом, с прогибом, на полусогнутых.

– Что ж так на карачках и ползаете? – Спросил с подначкой дьяк.

– Еже ли б мы все время на карачках ползали, то вы б в своем медвежьем углу, дальше Плещеева озера вообще бы нос не совали, – Огрызнулся кметь.

– Правильно, – Похвалил его Бакланко, – Правильно Громада наш говорит, это атаман прибедняется, сиротку из себя строит. Ежели б его в прибрежных городках зажженными фитилями не встречали, у пушек стоя, то и держать бы те фитили не кому было.

– Ну, ты дед, поостерегись хулить-то, – Обиделся Неврюй.

– Это ж кто хулит-то. Это хвала тебе неразумному, – Тут же ответил мореход.

– Дальше побежим дикими землями. Там теперь Черные клобуки правь правят.

– Это кто ж такие? Не слыхивали про таких, – Удивился Чубар.

– Ну, жили там берендеи. Это из медвежьих людей, тех которые в степях обосновались, поганых то есть. Жили они не то чтобы мирно, но и соседей сильно не тревожили. Да и мы с ними вроде как не вражились.

– А надысь, появились в тех краях робяты, прозываемые Черными клобуками, по одежке своей. Вот как, не прими в укор себе, тот отрок, что куропатку сейчас грызет, – Бакланко указал на Микулицу, – Иноки одним словом в клобуках все. Конно. На руке сокол, впереди пес дикий, не наших мест, то же черный. У седла метла привязана и палица железна. С седла стрелы пущают как сам Бог Перун. Страшный народ. Чем уж они там этих берендеев уломали, уболтали, но с их приходом стали те им служить не за страх, а за совесть.

– А вот торки – это то кто? – Вставил вопрос Данила.

– Торки это, – Морехода понесло, – Торки – это холопы ихние. Лошадей подковать, харч сварить, шатер разбить. Принеси, подай, пошел вон. Вот торкаются так цельный день. Потому и торки.

– А те, их туркают, почем зря, – Неожиданно вставил кметь, – Потому и турки. Затурканные значит.

– Так что торки, турки, один ляд. Все это холопы наемные на черные работы, Гнул свое щуплый дед, – Вои же там, берендеи. А по новым своим хозявам прозваны они стали Черными клобуками.

– Сдается мне, – Закончил за всех атаман, – Пришлые это люди, с Царева града, и свою они корысть имеют. А какую, пока нам не знаемо. Но на нас у них кишка тонка.

Разговор пошел о странах, где бывали ушкуйники. Дед начал плести про людей с песьими головами, и про птицу, которая крыльями солнце закрывает, но, уловив усмешку на лице слушателей, понял, что байки не проходят и начал разговор серьезный. Поговорили про днепровские пороги, путь через Русское и Сурожское море на Дон. Про волока на Волгу у острова Куманского, который кумане в руках держат. Да мало ли про что еще. Под разговор ушкуи прошли под стенами Переславля и Заруба, откуда весело махал честной народ, и побежали дальше без остановки. Проскочили заставы и засеки на границе степей и Низовой Руси и под спокойную песню гребцов поплыли через степи.

– Навались, братки! В Олешье отдохнем, разомнем косточки, перекусим перед большой волной, – Приободрил атаман.

Олешье было не то что бы городом или городком, скорее местячком, в котором подправляли снасти перед выходом на морскую волну, добирали воды и снеди. Остановка была короткой, да и не очень жданной, по-светлу хотели добраться до Белогорода, что в устье Днестра. Там и городок поболе и народ породнее. Как никак волынцы, да белые хорваты – свой брат.

Поэтому паруса поставили быстро, поймали попутный ветерок, и докатились таки до Белгорода еще до того, как солнышко нырнуло в черную морскую волну.

– Спать будем на борту. Народ здесь вороватый. Верить им, что заранее все сразу и отдать, – Категорично заявил атаман, – Дозоры усилить, караульным не спать. А тем, кто спит, спать в полглаза. Все. До утра. С первыми лучами дале побежим.

– А что? Неплохой городок? – Укладываясь, сказал Андрей, – И Днестр на замок замкнули.

– Это его князья галицко-волынские сюда двинули, – Зевая, уточнил Беда, – К морю рвутся. С белыми хорватами дружбу водят. Надолго ли? Подомнут их. Не ушкуйники, так черные клобуки. Оторвались больно от родной земли. Спи князь.

Поутру ушкуи бодро набрали ход и с береговым ветерком, умело петляя между отмелями и прибрежными островами, вылетели на чистую воду.

– Суши весла! Ставь парус к ветру! Кормчие держи нос на Берлад. Щас мы эту братию на уши поставим, – Удовлетворенно потер руки атаман.

– Это что за Берлад? – Спросил князь.

– Это городишко такой. Разбойный. Их тут два таких на Русском море: Тмутаракань и Берлад. Всякий сброд лихой сюда бежит и туточки ошивается, – Подробно разъяснял Бакланко, – Когда набег сделают. Когда лодьи пограбят. Когда в поход сходят на прибрежные городки. Злодействуют больно. И по Правде не живут.

– А чей народец-то?

– В Берладе Иван Берладник сидит на столе, племяш Владимирки Галицкого. Его дядя шибко обидел, с земли согнал. Вот он там осел и дядины вотчины трясет по немногу. Галицкие корабли, почитай, с этого времени по морю и ходить перестали. Грабит он их беспощадно и полон не берет. Уж и так купцы вертелись, и так. Даже откупа не взял. Нет, говорит, вам дороги в синем море.

– Озлобился видать сильно, – Сказал Беда, – И поделом. Неча младших обижать. То Владимирку урок. Не то больно горделив.

– А вам-то, какая корысть в Берлад заглядывать? – Опять спросил князь у Бакланко.

– А пугануть чуток, что б жисть медом не казалась. Что б не удумали чего с хмельных глаз.

– Ну, правь на Берлад. Будем с Иванко знакомиться. Он, вроде, не шибко старше меня. Нам с ним еще дружится и ссорится не раз.

Ушкуи подвернули по ветру к устью Дунай реки, где в лиманах и заводях прятался лихой город. Из-за островка выскочил стружок с раздутым черным парусом. Растерялся от неожиданности, резко развернулся, черпнув бортом морской воды, и стал улепетывать в меру всех своих малых силенок. Неврюй сначала хотел подать знак, чтобы его догнали. Но, поразмыслив, решил дать ему уйти. Пусть притащит на хвосте сорока весть своему хозяину, чтобы в гости ждал. Незваный гость он хоть и не к радости, да кто ж его знает?

Стружок набрал ветру в паруса и нырнул в дунайские рукава.

– Небось, и без него обойдемси, – Со знанием дела Бакланко встал рядом с рулевым и подал знак задним, – Делай как я!

Ушкуи встали в линию и осторожно пошли за старшим, скатишься в сторону, глядишь, на мель попадешь.

Попетляв по плесам и рукавам, Бакланко вывел их к Берладу. На пристани царил не малый переполох. Перечить боевой дружине, пришедшей в нежданные гости, Иванко смелости набраться не мог по многим причинам. Во-первых, по парусам и знаменам он видел, что дружина ростовская, но на киевских ушкуях, значит под рукой самого Мономаха. Спорить с ней, что с дубом бодаться. Сама дружина умела и злобна и его людей искромсает в капусту в один момент. Ушкуйники неврюевские, а его парус он узнал сразу, места эти знают, как свои пять пальцев и в ериках от них не укрыться, да и поздно уже. Во-вторых, он за собой вины по отношению к ростовцам не знал, а с галичанами у них, вроде, как большой любви не было, так что опасаться дружины и резону не было. В-третьих, он уже знал, что бежит на ушкуях молодой князь Андрей, почти его погодка, и он честно хотел с ним подружиться.

Вот по всему по этому и стоял он на пристани сам с ближними дружками и ждал гостей.

– Что князь, будем их пугать или они и так уже в штаны наложили, – Засмеялся Неврюй.

– В углу и заяц на волка кидается, – Отшутился Андрей, – Приставай, говорить будем.

Пока князья разводили турусы в тереме стоящем не далеко от пристани, дружина сгрудилась вокруг старого бандуриста. Слепой дед наладил струны и звонким голосом запел про ушкуйников, что на струге под названием «Ярко», в честь солнечного Бога названного, ходили в дальние земли. Прозывали их, по ушкую ихнему, ярконниками, искали они золотую шкуру, что охранял дракон неусыпный. Долго пел древний Боян, а потом пропал куда-то и никто не видел, что подхватила его Малка, и отвела за угол большого лабаза, о чем там они шептались не знамо, но вернулась она с чем-то замотанным в шелковый зеленый плащ.

А к тому времени, и князь вернулся обратно. Довольный разговором и готовый плыть теперь до самого Царьграда без остановок и так быстро, как ветер и сноровка корабельщиков позволят. Вслед за ним вкатили бочку валахского вина, подарок от берладцев и внесли корзины с закуской. Неврюй осмотрел, все ли в порядке, на все ли ушкуи дары приняты, не пропал ли кто, не задержался, и дал сигнал.

– Отваливай! Гребцы на весла!

– Поехали с орехами, – Подал голос Бакланко, – Поскакали с пирогами, – Посмотрел на небо, послюнил палец, поднял его над собой, и закончил, – Ветер в жопу, долетим к Царьграду как на крыльях, – Смачно сплюнул за борт в дунайскую волну, чего никогда не позволял в море.

– Гнилой народ местные людишки, хоть в сече и мастера, но гнилой. А Ивашка их, парень вроде ничего, но связался со сбродом всяким, не к лицу князю это. Не княжеское дело мореходов трясти, – Философски сказал он, глядя на пенный след бежавший за кормой, – Молодой еще, повзрослеет, образумится.

На корме княжеской лодьи уединились Малк и Микулица и оживленно о чем-то шептались. Андрей подошел, полюбопытствовал:

– Чего шепчетесь, заговорщики?

– Вот, Малк от бандуриста дар получил. Дар бесценный, сам князь посмотри, – И он развернул зеленый плащ.

На шелке, переливающемся зеленью весенней травы и пахнувшем лесной полянкой, лежал Дар.

– Плащ-то у нее такой же колдовской, как и хозяйка, – Ненароком подумал Андрей. Но заинтересованно взглянул на то, что лежало сверху.

Старая бандура выделялась на зелени темным пятном старого дерева, по благородной старине шел серебряный узор давно забытой вязи. Двуглавые птицы и кони перемежались с Перуновым знаком – шестилучевой громовой звездой и в магическом хороводе окружали такую же узорчатую фигуру Макоши.

– Знатный струмент, – Знающе оценил князь, – Дай-ка по струнам пробежаться, – Он протянул руку.

Но на полпути рука сама отклонилась в сторону другого дара, лежащего рядом с бандурой. Это была книга. Древняя книга древних волхвов – любомудров, как называли их в те древние времена. Он взял ее в руки. Она вся дышала стариной и мудростью. На первой странице из гладкой дощечки ясно были видны руна Велеса и родовой знак рода Асандра. Он перевернул страницу. Только почерневшая доска смотрела на него, но вдруг на ее поверхности стали проступать какие-то знаки и рисунки, и через минуту он увидел первую страницу книги испрещенную непонятным письмом. Князь удивленно покрутил головой.

– Бояновица. Это бояновица. Письмо такое древнее, руны, как у северных полабских славян, но древнее. Ими все Велесовы книги написаны, – Пояснил ясный голос Малки.

– Стоп! Ты хочешь сказать, что это Велесова книга. Велесова!

– Да князь. Это Велесова книга. Это «Рафль» или по другому «Книга Перемен». И дал ее нам сам Боян. И бандура его. Это нам благословение на дорогу в заморские земли.

– А ты, – Осторожно, стараясь не сболтнуть лишнего при посторонних, спросил князь, – В этих знак разумение имеешь?

– Чуть, чуть, – Улыбаясь, ответила ему Малка.

– Разберемся, поднатужимся и разберемся, – Уверенно пробасил Микулица, не видя за спиной хитро подмигнувшего князю зеленого отрока.

– Ну что ж, Дар знатный и богатый. Старику поклон и благодарствие.

– Сказал, и в ноги ото всех нас поклонился, – Ответил Малк.

– Ладно, Малк, – Попросил подошедший Беда, – Спой нам. Чай ты на этом струменте горазд струны перебирать. Спой нам что-нибудь про дом, про возвращение.

– Спою, – Тряхнул золотыми кудрями отрок и запел, перебирая древние струны.

Запел про древних воев ходивших походом к Царьграду, запел про их князя, вернувшегося домой, и, на старости лет, пришедшего на могилу своего коня. Струны откликались ему колдовским глубоким звуком, почувствовав в новом хозяине такого же ведуна, что и старый. Это были звуки моря, подпевавшего им своим плеском о борт, это были звуки ветра шумевшего в парусах, это были звуки шума родных дубрав и шелеста шелковистых трав. Все это звучало в струнах старой бандуры.

Над синим, спокойным морем неслась тихая, печальная песня. Отталкиваясь от родных берегов, песня эта неслась к далекому Заморью. Неслась вместе с ней весть, что дружина ростовская все ближе и ближе к теплым берегам. Значит все дальше и дальше от родных куполов дорогих Суздаля и Ростова.

И всем взгрустнулось. Потому что пропал из виду родимый берег. Потому что скоро близилось расставание, одним далее бежать, другим домой возвращаться. Потому что полюбилась всем компания, а надо ее скоро рушить. И вообще, потому что песня была печальная, и говорилось в ней о родимой стороне. А на темном небе высыпали звезды, и кто, из тех, кто пел, знал, где его звезда.

Звезды смотрели с темной выси, отражались в черных глубинах моря, дрожали и рассыпались под напором драконов на носах кораблей, режущих эту темную гладь.

Где-то там, сияла звезда князя Андрея, пока еще слабым светом. Но это была его звезда, которая определяла его судьбу, и он еще не знал, что свет этой далекой звезды когда-нибудь затмит многие звезды нынешнего небосвода.

Так было написано в волшебной книге, которую он читать не умел.