Въехали они в этот шумный город виноторговцев все еще в полном молчании. Инга выглядела достаточно мрачно, и, пока Кира не захватил бурный поток эмоций городских жителей, он явственно ощущал раздражение и недовольство, идущие от девушки. Она довольно агрессивно отпихивала ногой наиболее активных уличных торговцев, наперебой предлагавших попробовать вино, которое они таскали в бурдюках за спиной. Кир не мог понять, чем вызвано недовольство Инги: то ли их последним разговором и тем, что она так и не смогла ничего возразить Киру, то ли чем-то иным. Он был вынужден признать, что слишком мало общался с особями противоположного пола (вдовушки, у которых ему приходилось останавливаться на ночлег не в счет, там все отношения ограничивались лишь одним — постелью) и не всегда знал, как реагировать на перепады в настроении Инги.
— О, вот и знакомое место! — Он догнал девушку и указал на вывеску трактира.
На ней была намалевана огромная бочка, возле которой полулежал румяный толстяк с огромной кружкой в руке. «Пьяница Жакоб» значилось ниже.
— Именно здесь мне довелось пробовать «Золотую лозу» отменного качества и по приемлемой цене, — заявил Кир в ответ на недоуменный взгляд спутницы.
Она в сомнении сморщила носик, разглядывая трактир, имевший не очень презентабельный вид.
— Встречают по накидке, а провожают по тому, что под ней, — поспешил рассеять ее сомнения Кир не совсем приличной пословицей тауланских кочевников. — То, что прячется за этими стенами, весьма недурно…
— Что ж, проверим, — фыркнула девушка, соскакивая с лошади.
— Ну как? — Кир с любопытством посмотрел на Ингу.
Они находились в одной из комнат, что сдавал трактирщик проезжим и тем посетителям, которые хотели бы опробовать его вина в более спокойной обстановке, не подвергая себя опасности конфликтов с буйными завсегдатаями общего зала на первом этаже.
— Неплохо. — Девушка отставила кубок. — Никогда бы не подумала, что в этой дыре могут подавать действительно хорошее вино…
— А я что говорил, — удовлетворенно улыбнулся Кир и пододвинул к себе блюдо с запеченным в специях бараньим боком. — Кстати, баранину тут готовят тоже отлично.
— Когда ты успел разыскать это заведение? — спросила Инга. — Вроде работаешь у Дерека не так давно…
— Совершенно случайно, — пожал плечами Кир. — Ехал как-то через этот город и остановился промочить горло в первом попавшемся трактире. А уже после сравнил здешнее меню и цены с соседними кабаками… не в пользу последних.
— Н-да. — Девушка отрезала полоску пахучего мяса и переложила на тарелку. — Когда мне довелось побывать в Ангале, «Золотую лозу» я приобретала гораздо дороже и ближе к центру.
— Ну ты даешь! — хмыкнул Кир. — Деньги лишние были?
— Не всем так везет. Да и не хотелось долго искать то, что нужно.
После ее слов в комнате наступила долгая тишина, прерываемая лишь позвякиванием ножей и вилок. Когда оба отдали должное действительно отменному бараньему боку, Кир решил все-таки выяснить причину плохого настроения спутницы. Хотя к тому времени Инга немного успокоилась и так явно не проявляла неудовольствия, но для Кира, прекрасно изучившего за совместное путешествие весь спектр эмоций девушки, было понятно, что Инга лишь запрятала поглубже мучившую ее проблему.
— Ты знаешь, — задумчиво произнесла девушка, отвечая на вопрос спутника о причине плохого настроения, — я очень долго думала о нашем последнем разговоре в предгорьях… Меня и раньше посещала точно такая же мысль. — Она взглянула на Кира и пояснила: — Ну, по поводу того, что с такой работы добровольно не уходят. Но все-таки была надежда, что я чего-то недопонимаю. А когда ты выдал все и почти буквально теми же словами, что не раз приходили мне на ум…
— Да ладно тебе, — махнул рукой Кир, пытаясь успокоить Ингу. — Пока мы в состоянии выполнять поручения и нам за них неплохо платят. Не стоит расстраиваться. Будем решать проблемы по мере их поступления.
— Пока — в состоянии, — взглянула на него Инга. — А потом? Когда уже будешь не в силах забраться на коня, не то что свернуть кому-нибудь голову?
— Пойдем в наставники подрастающему поколению, — улыбнулся Кир. — Как Банн. Мне кажется, таких Особняков в укромных местах у Дерека предостаточно. Вот и будем передавать опыт молодым.
— Странный ты тип, — хмыкнула девушка, разглядывая его. — Как и твои друзья…
— А чего тут странного?
— Ну как же? Вначале испортил все впечатление от нашего путешествия своими разговорами о грядущих перспективах. Теперь пытаешься доказать совершенно обратное.
— Да я просто поделился с тобой своими размышлениями. Вот и все.
— А что по поводу будущего думает твой друг шелт?
— Не знаю, — пожал плечами Кир. — Да и что ему думать? У него на крайний случай есть место, куда империя не дотянется…
— И что это за место? — поинтересовалась Инга.
— Владение шелтов. Я думаю, Джоли всегда сможет устроиться на своей бывшей родине. Пусть и не в том статусе, что имел раньше, но все же в относительной безопасности.
— А ты об этом не думал?
— О чем? — не сразу понял Кир. — О Великой пустыне? Упаси Творец! Или Харг. — Его передернуло от воспоминания о недавнем путешествии с Джоли. — Я из тех мест выбрался еле живым!
— Так плохо? — сочувственно спросила Инга.
— Ты даже не представляешь себе насколько!
— А вот, кстати, и еще один путь, — произнесла после недолгого молчания девушка.
— Ты о чем? — не понял Кир.
— О том, что не только у шелта есть безопасное место, — улыбнулась Инга.
— Да? — недоверчиво хмыкнул Кир. — И что же это за место?
— Ты сам навел меня на эту мысль, когда упомянул о Харге… — Девушка выжидательно посмотрела на собеседника.
— Ты имеешь в виду… — начало доходить и до Кира.
— Вот именно, — кивнула Инга. — Всегда можно скрыться за Триалетский хребет. Там-то империя точно не достанет.
Кир ошеломленно смотрел на спутницу. О такой возможности он точно не думал. А ведь она лежала прямо под носом. Он вспомнил Банна. Наставник был бы очень недоволен своим учеником.
— Ну ладно, — улыбнулась девушка, — ты подумай, а я пойду в свою комнату. Надо немного привести себя в порядок. В этой дыре можно заказать горячую воду?
— Можно, наверное. — Кир поднялся все еще под впечатлением слов Инги. — Я, правда, никогда не пользовался такой услугой. Пойду к хозяину — узнаю.
Инга молча кивнула и прошла через смежную дверь к себе. Кир спустился в общий зал и, протолкавшись через толпу к стойке, осведомился у хозяина заведения о наличии горячей воды. Получив утвердительный ответ, он распорядился, чтобы ее доставили в номер. Взяв еще один кувшин с «Золотой Лозой» он отправился наверх. Инга еще была у себя. Он только присел за стол, как в дверь постучали. Кир открыл. Это были служки, приволокшие большой таз и два исходящих паром ведра.
— Инга, — крикнул Кир в сторону закрытой двери, — вода доставлена!
— Я сейчас! — раздался голос девушки.
Кир поглядел на ведра. Искушение было слишком велико. Он разделся до пояса, плеснул воды в таз и с наслаждением начал умываться. И тут в дверь опять стукнули.
Произошедшее дальше можно было бы списать на то, что Кир непростительно расслабился, путешествуя по пустынным предгорьям с красивой девушкой, однако для профессионала, которым он начал себя считать, это было грубейшим проколом.
Думая, что вернулся кто-то из служек, Кир шагнул к двери и откинул засов. Дверь распахнулась, и он получил ослепляющий удар в лицо. Отлетев на середину комнаты и с грохотом опрокинув жестяной таз, он вскочил. Вернее, попытался это сделать и наткнулся еще на один удар в лицо. На этот раз били сапогом с довольно жесткой подошвой. Уже не делая попыток вскочить, Кир осторожно поднял голову и его глазам представилась лучащаяся довольством красная морда поверх направленного в голову обнаженного меча.
— Привет! — жизнерадостно произнесла она. — Узнал меня?
— Что-то не припомню. — Кир бросил взгляд в сторону лежанки, где валялась перевязь с мечом. Он сразу опознал незваного гостя. Это был не кто иной, как Крат, охранник одного из шаальских контрабандистов. И, судя по всему, одолеваемый жаждой мщения и реванша. Уж больно пренебрежительно обошелся с ним Кир при последней встрече.
Крат проследил взгляд Кира, гнусно ухмыльнувшись, подцепил кончиком меча перевязь и откинул ее в сторону.
— Так я тебе напомню. — Верзила качнул клинком перед глазами Кира. — Крат я, из Шаала. Вспомнил?
— Теперь да. — Кир поднял руку, утирая кровь с разбитой губы. — И что тебе от меня надо?
Он как бы невзначай уронил руку на колено. До рукояти стилета, покоившегося за голенищем сапога, было всего ничего. Оставалось только улучить момент, а там посмотрим…
— От тебя? — хмыкнул Крат. — Ничего. Просто я обещал как-то одному самоуверенному типу, что он будет умирать долго. Вот сегодня Вседержитель и сподобил на встречу… Я сразу понял, что это Он направлял меня, когда увидел твою рожу в кабаке.
Дверь в соседнюю комнату чуть слышно скрипнула открываясь.
— Да что я тебе-то сделал? — попытался отвлечь внимание верзилы от посторонних звуков Кир.
— Что сделал?! — моментально вскипел Крат. — Я из-за тебя потерял доходную работу! Ты, Харг тебя забери оскорбил меня прилюдно!..
— Эй, парень! — вклинился в монолог обиженного новый голос — ты не перепутал комнаты?
В дверном проеме стояла Инга. В одной руке у нее был меч, в другой посверкивал кинжал. Крат скользнул взглядом по расстегнутой рубашке девушки и в очередной раз ухмыльнулся. Кир, воспользовавшись моментом, сдвинул руку вплотную к стилету.
— Не балуй, девка, с оружием, порежешься! — Крат еще раз ощупал взглядом фигурку Инги. — Мы с тобой позже развлечемся…
— А вот за девку ответишь! — Инга стремительно скользнула вперед, вскидывая клинок.
Ошеломленный столь быстрым нападением Крат успел парировать только два выпада Инги. Третий удар застал его уже в дверях, куда он пятился, защищаясь. Верзила отбил клинком выпад кинжала. Но за кинжалом последовал короткий проблеск меча, и левую сторону груди Крата — от шеи до подмышки — перечеркнула стремительно вспухающая красным полоса. Инга вскинула в приветствии меч и, криво усмехнувшись, шагнула в сторону. Кир опустил поднятый для броска стилет. Ворвавшийся в комнату верзила не нуждался в дополнительном напутствии на пути к Харгу.
Крат взглянул на свою грудь, и на его лице проступило удивление. Он попытался было шагнуть вперед, но силы оставили его, тело мешком осело в дверной проем и покатилось вниз по довольно крутой лестнице.
— Ты как? — Инга повернулась к все еще сидящему Киру, не обращая внимания на поднявшийся в общей зале шум.
— Нормально. — Кир поднялся и шагнул в угол, куда улетела отброшенная Кратом перевязь с оружием. — Здорово же я лопухнулся!..
Он подобрал клинок и повернулся в сторону распахнутой двери:
— Сейчас еще дружки этой скотины пожалуют.
Но потасовки не случилось. Крат был один. Явившийся для разбирательства офицер городского патруля удовлетворился объяснениями Кира и Инги о незнакомом грабителе, ворвавшемся в номер. Еще более укрепила стражника в правоте приезжей «семейной пары» серебряная монета, пожертвованная Киром на нужды блюстителей городского порядка.
Когда патруль, грохоча сапогами по деревянной лестнице, удалился в общий зал реализовывать серебро, Инга закрыла дверь и повернулась к Киру. Любезная улыбка, с которой она провожала стражников, слетела лица девушки.
— Что это за визит? — начала она допрос Кира. — Откуда взялся этот боров?
— Да я сам не ожидал его появления, — попытался оправдаться Кир. — И видел-то этого типа всего один раз, во время прошлого задания на юге…
— Рассказывай все. — Инга уселась за стол и налила себе в кубок вина. — Да поподробней. Я не хочу столкнуться еще с каким-нибудь неожиданным сюрпризом в Шаале…
Влетело Киру после его рассказа по первое число. Куда там Банну с его разборами! Кир согласился бы десяток раз выслушать наставника, чем еще раз попасть на острый язычок Инги. Девушка была беспощадна к своему спутнику. Получалось, что Кир в Шаале все делал абсолютно не так. И одним из самых больших его упущений было то, что он не только оставил свидетелей своего пребывания в этом южном городе, но еще и умудрился настроить оных против своей персоны донельзя.
— Ну и как ты себе представляешь наши дальнейшие действия? — вопрошала Инга у виновато понурившегося Кира. — Хорошо еще хоть первым нам попался этот баран!.. А если бы тебя навестил тот, второй телохранитель? Я не уверена, что успела бы с помощью. По твоему рассказу — это был настоящий профессионал. Сейчас бы в комнате валялось твое хладное тело и хорошо, если только твое…
— Профессионал не стал бы устраивать бойню, — попытался возразить Кир.
— В первую очередь он позаботился бы о том, чтобы не осталось свидетелей! И так по-глупому никогда не подставился! — бушевала девушка.
— Да ладно тебе! — попытался успокоить ее Кир. — А то у тебя не бывало подобных ситуаций?
— Не бывало! — в запале возразила Инга. — В отличие от некоторых, я забочусь о собственной безопасности.
— Ну-ну, — хмыкнул Кир, которому уже начали надоедать ее поучения. — В Зиальге, например…
— А что в Зиальге?
— Да тот тип из храмовой стражи, — ехидно напомнил Кир. — Мне кажется, он не упустит случая встретиться еще раз с прелестной незнакомкой, лишившей его как минимум пяти-шести зубов…
— Там была совершенно другая ситуация! — вскинулась девушка.
— Ну да? — хмыкнул Кир. — Тогда я вообще чист, аки сам Свет. Я к этому борову, — кивнул Кир в сторону запертой двери, — даже пальцем не прикоснулся…
В конце концов перепалка стихла сама собой. Инга потребовала заменить остывшую воду и спровадила Кира вниз, в общий зал, на время, пока она будет приводить себя в порядок.
— Надеюсь, — несколько ядовито произнесла она в спину выходящему Киру, — мне не придется бежать в чем мать родила для очередного спасения своего напарника.
Он только молча усмехнулся и прикрыл за собой дверь. Спутница Кира была истинной женщиной. А посему последнее слово во что бы то ни стало должно оставаться за ней.