Девушка в бессилии наблюдала из кустов, как бандиты погрузили бесчувственного Кира на коня. Она ничем не могла помочь своему спутнику. Одной и безоружной, а меч Инги, к счастью, не замеченный никем, продолжал валяться на противоположной стороне поляны, ей было не справиться с тремя здоровыми мужиками. В лучшем случае она бы разделила участь Кира. В худшем же… Инге не раз доводилось видеть, что вытворяли с попавшими в лапы к бандитам женщинами. Вернее, что оставалось от них после подобных развлечений. Разделять участь тех изуродованных трупов у нее не было никакого желания.
Бандиты тем временем погрузили тюки с одеждой и припасами на ее белую Уну и направились на север. Инга дождалась, пока на поляне наступила тишина и успокоившиеся птицы начали беззаботно посвистывать. Только после этого девушка, уверившись, что бандиты никого не оставили в засаде, выползла из кустов. Первым делом она подхватила так и не замеченную нападавшими перевязь с мечом, мысленно пообещав себе впредь даже спать при оружии, а потом осторожно выбралась на край злополучной лощины, где их угораздило остановиться. Перед ней распахнулась безбрежная степь. Далеко на севере пылила небольшая кавалькада всадников, увозящая ее спутника в неизвестность.
Инга глубоко вздохнула. Она осталась посреди безлюдной степи без лошади, без припасов, да еще вдобавок ко всему попавший в непростое положение Кир…
В начале их встречи Инга относилась к напарнику так же, как и ко многим другим до этого. Их наняли для определенного дела, выполнив которое они разъедутся и вряд ли когда-то еще встретятся. Империя слишком большая, чтобы сталкиваться нос к носу чуть не каждый день. Так или примерно так у нее до встречи с Киром и происходило. И по идее, ей сейчас в первую очередь надо было озаботиться новой лошадью и двигаться в Шарью за обещанными деньгами. Работу-то они выполнили. А напарник? Что ж, ему не повезло. Никто не застрахован от случайностей. Уж такова их профессия… Примерно так рассуждала бы Инга в недавнем прошлом. Но то в недавнем… Почему-то (или чем-то?) за время их достаточно длительного путешествия этот молчаливый светловолосый спутник зацепил ее. А чем — девушка так и не могла внятно объяснить даже самой себе. Это не была обычная страсть, которая порой обуревает существа противоположного пола. Несмотря на благоприятные обстоятельства, между ними ничего не произошло. И Кир ни разу так и не сделал попытки, выражаясь простым языком, залезть к Инге в постель. Ее это даже начало в определенной степени задевать. Уж интерес особи мужского пола к своей скромной персоне Инга, как и всякая женщина, чувствовала безошибочно. Однако парень оказался на редкость деликатен и вежлив. Даже слишком деликатен… Может, ему кое-что повредили во время выступлений на арене, и как мужнина он стал несостоятелен?
Инга невесело усмехнулась. Неизвестно, что может случиться с Киром, а ей в голову лезут какие-то нелепые мысли. Пора было озаботиться собственным спасением и спасением напарника, если еще будет возможно. А для этого требовалось как можно скорее обзавестись средством передвижения.
Степь относительно безопасна для всадника. Всегда можно ускользнуть от беды или нападения. И расстояния из седла лошади кажутся не такими уж большими. Другое дело, если доведется очутиться посреди этого моря волнующихся трав на своих двоих. Пешеходу в таких местах угрожает столько, что сразу и не перечислить. Тут и змеи, и дикие стада травоядных, и всевозможные хищники, охотящиеся на оных травоядных и не брезгующие закусить одиноким путником, и громадные расстояния… А хуже всего — хищники двуногие, подобные тем, что увезли Кира. Человек в степи виден далеко. А мест, где спрятаться, практически нет. Всаднику же догнать пешехода ничего не стоит.
Из этого вытекало, что, если Инга хочет добраться целой и невредимой до какого-нибудь жилья, ей придется двигаться в основном ночами. Девушка постаралась унять вполне законное нетерпение, понуждавшее к немедленным действиям, и заползла обратно в кусты. Следовало дождаться ночи, а там ее ждала дорога на восток в Зиальг, откуда и началось их совместное путешествие. Этот город был ближе всего, и Инга надеялась, что раздобудет там все необходимое. Если, конечно, доберется…