– Я считаю, надо попробовать договориться с драконами, – Лейк упрямо задрал вверх бороду.
– Как ты с ними договоришься? – сидящий напротив коренастый даже для кобольдов Джинк развел руками. – Мы даже не знаем, есть ли у них кто-то главный, могущий решить наш вопрос.
– Нашим предкам удалось наладить с ними взаимовыгодное сотрудничество. Почему этого не сможем сделать мы? – гнул свою линию Лейк.
– Ага, – саркастически произнес доселе молчавший глава магов Сайлис. – Пойдем к горам и начнем хором призывать предводителя драконьего племени…
Мерк взглянул на Сайлиса. Маг крутил в руках большой хрустальный шар, временами внимательно вглядываясь в него. Об этом шаре среди молодежи ходили настоящие легенды. Дескать, глава магов через него может увидеть все, что творится в мире и даже за его пределами. И ни ночная тьма, ни стены домов ему не помеха. Так ли все обстоит на самом деле, Сайлис не подтверждал, но и не опровергал. На прямые вопросы, касающиеся свойств шара, он никогда не отвечал. Лишь загадочно улыбался.
– А что такого? – моментально отреагировал на реплику мага Лейк. – И начнем… Если нет иного выхода, и этот подойдет.
– Да что вас заклинило на Драконьих горах?! – стукнул кулаком по подлокотнику Лигос, прибывший на совет из Майдана. – В конце концов, можно нанять в Дзене у Морского братства корабль и добраться до цели морем.
– Вот уж с кем бы я связался в последнюю очередь, так это с Морским братством, – скривился в гримасе Лейк. – Ты бы еще из Златоградья кого-нибудь пригласил… или с Качаром Солнцеликим посоветовался…
– А что тебя не устраивает в Морском братстве? – спросил Лигос. – На Майдан приходит множество торговых караванов, среди купцов попадаются вполне приличные люди…
– Вот именно, люди! – прервал Лигоса Лейк. – С какой стати нам впутывать в это дело еще и людей?!
– Согласен, – склонил голову Берк, отвечавший за безопасность границ. – Лишние конкуренты нам ни к чему.
– А я о чем говорю! – Лейк благодарно взглянул в сторону поддержавшего его Берка. – Мы должны провернуть это дело как можно скорее. Чтобы ни один маг или колдун людей не успел унюхать, чем тут пахнет. Поэтому нам и незачем связываться с морским путем и людьми.
– Ты меня не так понял, – качнул головой Берк. – Я совсем не против морского пути…
– Но как же ты проскользнешь незамеченным в Морском братстве? – Лейк не дал договорить на этот раз уже Берку. – Люди моментально решат, что кобольды что-то затевают!
– Если ты дашь мне высказаться, – выразительно посмотрел на него Берк, – я, может, и поясню свою мысль…
Со всех сторон послышались смешки. Напористость и говорливость Лейка уже давно вошли в поговорку.
– Так вот, – Берк подождал, пока установилась тишина, и продолжил. – Морской путь вполне реален при одном условии… Если можно купить корабль и отогнать его куда-нибудь в безлюдное место. Скажем, поближе к пустыне Черных Песков. А потом мы смогли бы без помех и лишних глаз воспользоваться этим средством передвижения. Но на этом пути существуют два практически непреодолимых препятствия…
– Каких? – подал голос, доселе молча слушавший спор глава Совета.
– Среди нас нет моряков – это раз, – загнул палец Берк, – и второе – нет никакой уверенности, что в Дзене нам не вставят в корпус какой-нибудь магический маяк, который будет обо всем исправно доносить своим хозяевам.
– Ну, на это у нас есть собственные маги, которые обязаны обеспечить безопасность экспедиции, – опять не выдержал и встрял Лейк. – А если они и этого не могут, – тут он бросил взгляд в сторону Сайлиса, как видно, задевшего его своей репликой, – остается один путь – переговоры с драконьим племенем.
– То, что они разрешили нам открыть железный рудник в предгорьях, еще не означает их согласия, – покачал головой Джинк. – Драконы получают от нас за железную руду столько драгоценных камней, что на них мы могли бы спокойно покупать то же железо в Златоградье.
– Это железо дает нам независимость от поставок людей, – вступил в обсуждение молчаливый Метас, отвечавший за экономику государства кобольдов, – но большего от драконьего племени нам никогда не удавалось добиться.
– А ты не жалей для парламентеров камушков, к которым так неравнодушны обитатели Драконьих гор, – ответил ему Лейк, – и все будет нормально.
– Если бы твои подчиненные с должным тщанием, а не спустя рукава, исследовали наши горы, – парировал Метас, – нам бы не пришлось отваливать столько драгоценностей за железную руду.
– Что ты понимаешь в горном деле?! – вскипел Лейк.
– Не меньше, чем ты в торговле! – тем же тоном ответил Метас.
Мерк слушал разгоравшуюся перепалку между главами торгового и горного союзов и вспоминал разговор, состоявшийся перед заседанием Совета старейшин.
– Мерк! – остановил его в коридоре Сайлис. – Зайди, пожалуйста, ко мне.
До начала совета, куда так неожиданно пригласили кобольда, еще оставалось время, а глава магов просто так не будет приглашать в свои апартаменты. Мерк вошел за Сайлисом в его покои и, увидев сидящих за столом Берка и Джинка, понял, что случилось что-то действительно серьезное. Или должно случиться. Просто так прохлаждаться у Сайлиса руководитель безопасности и глава военных формирований не будут.
– Присаживайся, – сделал приглашающий жест в сторону стола глава магов. – Мы хотели бы поговорить с тобой перед началом совета.
– Что произошло? – Мерк вопросительно уставился на сидящих напротив силовых руководителей. – Надеюсь, ничего серьезного?
– Пока нет, – улыбнулся ему Джинк, с которым они не раз устраивали дружеские пирушки.
– Но может, – вступил в разговор Берк. Отвечающий за безопасность, в отличие от главы армии, был настроен гораздо более серьезно.
– А какое отношение это может иметь к давно ушедшему в отставку? – спросил Мерк. – Я не состою в Совете вот уже несколько лет…
– Самое непосредственное, – прервал его Сайлис. – Извини, что я так грубо, но времени у нас мало.
– Ничего, – кивнул головой Мерк.
– С опасностью, угрожающей нашему миру, ты столкнулся одним из первых, – продолжил Сайлис.
– Нашествие нечисти? – перед глазами Мерка всплыла давняя картина: Сторожевая башня, лавина захватчиков.
– Ты совершенно прав, – кивнул головой маг, – нечисть и первопричина, послужившая толчком к ее появлению…
Опять эта Дорога! Она стала каким-то проклятием всей жизни Мерка. Что бы ни случалось с ним с того памятного боя на Сторожевой башне, так или иначе было связано с этим порождением тьмы. Или света? На этот счет у Мерка не было сомнения. Не мог Создатель настолько сбрендить, чтобы его очередное творение поставило на грань гибели целый мир. Уж если бы Он этого захотел, никто ничего не успел бы и понять. Но изгаляться такое долгое время над своими же детьми?! В появившиеся теории о том, что это испытание любимых чад перед переселением в Его Сады, Мерк не сильно верил. Выбор достойных путем непрерывных издевательств над ними – было в этой идее что-то нездоровое. И жить в ТЕХ Садах что-то не очень хотелось…
– А я – то при чем? – Мерк усилием воли загнал крамольные мысли в глубь сознания. – С тех пор прошло столько времени, что у нас появилось немало специалистов, знающих о нечисти гораздо больше меня…
– Есть тут еще один непростой момент, – переглянувшись с остальными, проговорил Сайлис выжидающе замолкшему Мерку. – Если появление нечисти связано именно с тем, о чем я думаю, понадобится девственница. Ты же помнишь легенды о единорогах?
– В смысле, как их смогли переловить и перебить, – добавил Берк.
– Ну и что? – пожал плечами все еще ничего не понимающий Мерк. – Я давно уже не девственник, да и не женщина, как вы можете заметить.
– Но у тебя есть воспитанницы, – напомнил ему Берк.
– Опять?! – вскипел Мерк. – Когда вы отвяжетесь от моих девочек?! Хотя бы в память того, что сделала их мать для нашего народа! – Мерк с силой двинул кулаком по столешнице. – Я-то думал, вы не похожи на остальных закоснелых придурков из Совета, но вижу, что ошибался.
– Ты не совсем правильно нас понял, дружище, – успокаивающе пророкотал Джинк.
– Да?! – скривился Мерк. – Извини, что я такой тупой! Но пока понятно только одно – вам нужно избавиться от затесавшихся к вам людей. Поэтому и хотите послать моих девушек неизвестно куда и неизвестно зачем.
– Ну, зачем – как раз известно… – проговорил Сайлис.
– Я тоже понял зачем, – прервал его Мерк. – Если вам так мозолят глаза мои воспитанницы, мы завтра же уедем к людям. Надеюсь, среди них будет меньше, чем среди моего народа, нетерпимых к чужакам…
– Подожди, – попросил его Джинк. – Ты не даешь нам договорить…
– А что тут договаривать?! – опять перебил его Мерк. – По-вашему выходит, среди кобольдов невозможно найти ни одной девственницы?! Твоя дочь, Джинк, прямо с рождения стала женщиной? А ты, Берк, под кого подложил свою крошку? Она, кажется, еще не может ходить?
– Заткнись! – не выдержав, теперь заорал уже побагровевший Берк. – Кто тебе дал право оскорблять нас?!
– Вы! – Мерк решительно поднялся из-за стола. – Можете передать на Совете, что мои девочки больше не будут мозолить вам глаза. Мы сегодня же уезжаем!
– Мерк, – догнал его уже у дверей голос Сайлиса. – Прошу тебя только об одном – выслушай меня молча, это не займет много времени, если не согласишься, можешь так же молча уйти. Обещаю, мы не будем чинить тебе никаких препятствий.
Мерк приостановился и повернулся к говорившему:
– Ладно, я попробую дослушать тебя до конца. Только не напрягайся сильно. Вы уже и так меня сегодня разочаровали дальше некуда.
– Тогда присядь, – попросил его Сайлис. – А то получается как-то неудобно…
– Возвращаясь к разговору о девственницах, – начал он, подождав, пока Мерк усядется. – Наши предки тоже приложили свою руку к исчезновению единорогов, как и люди. И точно таким же способом – подманивая этих животных на молоденьких девушек, не знавших мужчин. Поэтому, если бы предстояло поймать случайно уцелевшего единорога, мы нашли бы, на кого его подманить, не прося об услуге твоих девочек…
– И ты не совсем прав, приписывая сидящим здесь расовую нетерпимость, – помолчав, продолжил маг. – Как ты мог заметить, Тайлс – мой сын, неравнодушен к одной из твоих приемных дочерей… – Маг взглянул на Мерка.
Последний нехотя кивнул.
– И я не чиню ему никаких препятствий, – Сайлис развел руками. – Хотя и знаю, что мой род может на нем прерваться…
– Почему? – спросил Мерк.
– К сожалению, у кобольдов и людей не бывает детей от смешанных браков…
– С чего ты заговорил вдруг о браке? – ошарашенно посмотрел на мага Мерк.
– Вчера Тайлс обратился ко мне с просьбой, – губы Сайлиса тронула чуть заметная улыбка. – Он хочет, чтобы я просил у тебя на правах старой дружбы руки твоей дочери Лейлы.
– Кхм, – опешивший Мерк не сразу нашелся, что сказать, – И… что ты ему ответил?
– Пообещал поговорить с тобой сегодня перед Советом.
– И все-таки я не понимаю, зачем необходимы мои дочери в этом походе, – переварив сказанное, продолжил Мерк.
– Я не всевидящ и могу ошибаться, – ответил Сайлис. – Если там, – он махнул рукой в сторону Драконьих гор, – все обстоит несколько не так, как я представляю, тогда твои дочери могут сыграть не последнюю, если не главную, роль…
– Но почему?!
– Тут надо вспомнить еще одну легенду, – Сайлис катнул от руки к руке свой загадочный шар, с которым никогда не расставался. – Ты знаешь, что Создатель оставлял в каждом вновь созданном мире Хранителя?
– Да, – кивнул Мерк. – Хотя и не верю в это.
– Придется поверить, – вздохнул Сайлис. – Наш нынешний глава Совета лично встречал Хранителя и даже разговаривал с ним…
– Да-а? – покачал головой Мерк. – Вот уж кого я всегда считал абсолютно вымышленным персонажем, так это Хранителя… Легче поверить в сошествие самого Создателя, чем в эту надзирающую за нами мифическую личность…
– Больше того: Хранитель нашего мира – человек, – продолжил Сайлис. – И мы думаем, ему будет проще разговаривать с представителями своей расы.
– Так вот почему вы вспомнили о Лейле и Малике, – наконец-то дошло до Мерка. – И как вы намерены пробраться через Драконьи горы?
– Я уже был там, – подал голос Берк. – Драконы согласились пропустить четверых…
– Так мало? – изумился Мерк. – Но за этими горами нас может ждать все, что угодно…
– Если мы будем сидеть на месте, – заговорил Джинк, – нас может ждать еще более худшее.
– С чего бы? – усомнился Мерк. – С нечистью мы более или менее справляемся, а больше, вроде, ничего нам не грозит…
– Но будет, если просидим сложа руки, – прервал его Берк. – Мы узнали, что в Морском братстве пошли разговоры об организации экспедиции к Туманным островам.
– Более того, – поддержал говорившего Сайлис. – Я думаю, что и правитель Златограда, и Качар Солнцеликий не будут бездействовать.
– А о них-то ты как догадался? – спросил Мерк.
– У меня есть собственные методы, позволяющие определить направление магической активности колдуний Степи и придворных магов Златограда…
– И?
– И они в последнее время очень сильно интересуются востоком, – закончил свою мысль Сайлис.
Так и не удалось спокойно пожить на старости лет. Мерк поежился, представляя, какие неизведанные опасности могут грозить его приемным дочерям. Нет! На такое отпустить девочек одних он никак не может!
– Вы определились с нашим четвертым спутником? – спросил Мерк, оглядев сидящих за столом. – Если мое мнение для вас что-то значит, я бы хотел, чтобы с нами пошел Джинк.
– Извини, – смущенно пожал плечами Джинк, – но я не смогу тебя сопровождать, хотя и очень хочу…
– Почему?
– Мне предстоит другая задача, – пояснил старый товарищ. – Кому-то надо послужить отвлекающим фактором, и решено, что это буду я.
– Он наймет корабль и попытается пробраться кружным путем, – завершил его пояснения Берк. – Тогда ни у кого не будет сомнений, что Драконьи горы непроходимы, и все соискатели ринутся за Джинком.
– Но ведь это верная смерть! – воскликнул Мерк. – Ему не дадут добраться до островов.
– Что ж, – усмехнулся Джинк. – Мы еще посмотрим, кто кого.
– А нельзя послать кого-нибудь другого? – спросил Мерк
– Вместо Джинка? – уточнил Берк. – Нельзя. Если это будет кто-то из рядовых кобольдов, то нам просто-напросто не поверят. А так у вас будет приличная фора в пути, пока подтянутся остальные.
– Значит, для нашего благополучия должен пожертвовать собой один из руководителей государства? – все еще продолжал допытываться Мерк.
– Ну что ты меня хоронишь раньше времени, – добродушно прогудел Джинк. – Я просто собираюсь поводить преследователей за нос, а потом исчезну.
– Ну да, – Мерк недоверчиво покачал головой. – Во-первых, они в тебя вцепятся не хуже диких собак, во-вторых, я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы поверить, что ты попытаешься удрать…
– Это мы обговорим позднее, – прервал Мерка руководитель безопасности. – Вам же надо тихо исчезнуть уже завтра ночью…
– А четвертый член нашего отряда? – спросил Мерк. – Уж не ты ли?
– Нет, – с сожалением покачал головой Берк. – Мне надо организовать ваше прикрытие и утечку слухов о Джинке. Да если я исчезну неизвестно куда, сразу поползут разные слухи, а именно это нам сейчас ни к чему.
– Тогда кто?
– Я думаю, это должен быть маг, – подал голос Сайлис. – И если ты согласен с кандидатурой Тайлса, пойдет он.
– Твой сын? – хмыкнул Мерк. – И тебе его не жалко?
– У меня с ним будет наилучшая связь, – проигнорировал последнюю реплику Мерка Сайлис. – А как маг мальчишка не уступит многим и более опытным…
– Каким образом вы организуете наше исчезновение? – вопросительно посмотрел на сидящих Мерк.
– А мы ничего не будем специально организовывать, – улыбнулся Берк. – Девочки и Тайлс уже давно просятся в пограничный патруль. Вот ты их туда и проводишь…
– Неплохо, – кивнул головой после некоторого раздумья Мерк.
– Гораздо труднее будет организовать “исчезновение” Джинка, – вздохнул Берк. – Ведь надо же, чтобы на юге поверили, что он исполняет секретную миссию… и “смогли” его обнаружить…