– Еще одна! – заорал ранним утром дежуривший на корме Селевк.
Джинк вскочил, протирая заспанные глаза, и уставился назад. За ночь положение с преследующей их галерой нисколько не изменилось. Черный силуэт находился примерно на том же расстоянии, не отставая от “Весенней феи”, но и не в силах приблизиться. Но появился и новый персонаж. За кормой возникла, стремительно увеличиваясь в размерах, еще одна галера. Сразу вспомнились россказни моряков в тавернах о кораблях-призраках, являвшихся время от времени мореходам, после встречи с которыми начинали происходить многочисленные несчастья, кончавшиеся чаще всего смертью.
У “Весенней феи” вариантов не было. Надо было отвлечь на себя основных конкурентов, а если понадобится, то и силой оружия остановить их. До появления второго корабля все складывалось более или менее благополучно. Задание превращалось в обычные гонки двух кораблей, и Джинк уже было подумал, что удастся благополучно выполнить задачу и вернуть соплеменников живыми и невредимыми в Кандаг. Появление второго корабля преследователей спутало все планы.
– К оружию! – скомандовал Джинк, хмуро глядя на быстро приближающуюся галеру.
– Капитан, – он повернулся к стоящему рядом Шер-муту, – почему этот корабль нас догоняет? Вы клялись, что с такими гребцами, как у нас, вас не достать ни одному кораблю в Морском братстве.
– Я и сейчас готов поручиться за свои слова головой, – отвечал капитан, – но эта галера двигается не за счет гребцов…
– Не понял, – хмыкнул Джинк. – Они что – с ветром договорились?
– Вы почти угадали, – кивнул Шермут. – В экипаже этой галеры находится сильный маг, который и заставляет корабль двигаться с такой скоростью.
Как бы в подтверждение слов капитана “Весенней феи” с носа второго преследователя с короткими интервалами отделились несколько светящихся шаров и понеслись в направлении корабля кобольдов. Джинк понял, что это такое, когда догнавшие их шары начали шумно взрываться, коснувшись того или иного предмета на палубе. На его глазах один из шаров разорвался среди гребцов по левому борту, проделав огромную дыру в корпусе корабля и отправив за борт нескольких, не успевших вовремя отскочить кобольдов. Вернее, не самих кобольдов, а их бесформенные останки. Половина палубы оказалась забрызганной кровью.
– Так нам не придется даже скрестить оружие с нападающими, – скрипнул зубами стоящий впереди Селевк. – Они расстреляют нас, как щенков, не приближаясь к кораблю.
Но его мрачному прогнозу не довелось сбыться. Второй преследователь упустил из виду галеру, ранее увязавшуюся за кобольдами. Но черногалерники решили, видимо, не отдавать своей законной добычи так неожиданно появившемуся чужаку. И когда второй корабль обгонял галеру, с нее вдруг полетели абордажные крючья. Пираты (или те, кто находился на черной галере) быстро стянули два корабля, и на палубах началась резня.
Кобольды как зачарованные наблюдали за разгоревшейся схваткой. Из оцепенения их вывел голос Шермута.
– Пожар! – ревел Шермут. – Суши весла! Все на палубу!
Джинк обернулся. Все-таки магические шары сделали свое черное дело. Пылали паруса на мачте, дымился капитанский мостик и уже начинал заниматься палубный настил. Вся команда корабля бросилась к бортам, лихорадочно сбрасывая в воду брезентовые ведра.
Может, кобольдам и удалось бы потушить пожар, но ситуация опять резко изменилась. На сцене появился еще один персонаж.
Селевк, таскавший ведра с водой на палубную надстройку, вдруг дико заорал. Джинк вскинул голову.
– А-а-а-а! – его помощник, выпучив глаза, показывал рукой куда-то левее сцепившихся кораблей-преследователей.
Джинк никогда не думал, что опытный, немало повидавший на своем веку воин может испытывать такой ужас, пока не взглянул туда, куда указывал Селевк.
В волнах скользило огромное зеленоватого цвета тело. Как будто земляной червь, выросший до невероятных размеров, решил поплавать по морской глади. И сейчас этот червяк-переросток деловито и целенаправленно приближался к месту схватки.
– А-а-а! – теперь к воплю Селевка добавился еще и бас капитана. Шермут изрыгнул из своих недр абсолютно непечатную тираду.
– Все за борт! – последовали первые цензурные слова капитана, как только он смог набрать воздух в легкие после матерного залпа. – Бросай корабль, и к берегу!
– Почему?! – Джинк торопливо сбрасывал с себя доспехи. – Разве мы не можем уйти?! Пожар почти потушили!
– От этого гада еще никому не удавалось уйти! – Шермут ткнул в сторону приближающегося монстра. – Наше спасение сейчас одно: суша!
С этими словами Шермут наконец освободился от мундира и сапог и, показывая пример команде, первым сиганул за борт, подняв тучу брызг.
– Ну чего встали?! – Джинк уставился на нерешительно переминавшихся с ноги на ногу кобольдов. – Догоняй капитана!
После его слов команда посыпалась за борт. Все еще мешкавших земляков Джинк просто выбрасывал в море или придавал им дополнительное ускорение в пятую точку. Наконец он остался на корабле один. Оглядев сожалеющим взглядом в беспорядке сваленные на опустевшей палубе доспехи, Джинк накинул петлю от своего топора на предплечье и, стянув ремень узлом, прыгнул за борт.
Позади него осталась сиротливо догорать брошенная “Весенняя фея” – первый и – по мнению Джинка – последний корабль сухопутного народа.