Когда в комнату вбежали разгоряченные стычкой Артем с Алексом, я перевязывал плечо Сергею.
– Что случилось?! – почти одновременно воскликнули они.
– Да ничего особенного, – поморщился Сергей. – Хотели коней угнать или конюшню поджечь – я так и не понял. Василий вовремя заметил их приближение, а мы им дали почувствовать, что тут не забитые и оболваненные землепашцы проживают. Вот только задели меня – хорошо хоть левую руку.
– Где отец? С ним все в порядке? – спросил встревоженно Алекс.
– Здесь я, – прогудел от порога кузнец. – Конюшню чистил. Выбросил мразь на улицу, чтобы коней не тревожили.
– Так вы кого-то уложили? – полюбопытствовал Алекс.
– Да. Двоих, – с гордостью ответил Сергей. – Одного – я, другого – Фил. Правда, ваш товарищ только оглушил нападавшего, а добить отказался и нам не позволил.
– Ну, если так пойдет, – сказал Артем, – то старосте скоро срочно придется объявлять новый набор наемников. На площади Алекс тоже одного, кажется, успокоил. Того извращенца, Сергей, что к нам недавно приходил. Жалко я никого серьезно не задел. Хотя, может быть, тот последний с крыльца окочурится, если ножом хорошо достал.
Я смотрел на возбужденных Артема и Сергея и думал, что последний не совсем понимает то положение, в которое попал его отец и вся их семья. Алекс держался как бывалый солдат, и по его лицу было трудно что-либо прочитать.
Я взглянул на кузнеца. Он тяжело вздохнул:
– Я понимаю, о чем ты сейчас думаешь… и ни в коей мере не виню вас за то, что своим появлением вы форсировали события. То, что произошло, должно было произойти раньше или позже. Не вписываюсь я в то мироустройство, которое навязал староста деревни. Если честно, то я давно уже собирался покинуть эту дыру: дети выросли – им нужно приличное общество, да и судьбу свою им не здесь же устраивать. – Левинский помолчал и добавил: – Единственное, что меня здесь держало, – это память о жене… Я ждал первого весеннего каравана, чтобы добраться до ближайшего города. Там у меня есть хороший знакомый, у которого можно остановиться на первое время, а дальше – посмотрим… Кузнец я неплохой, без работы не останусь.
Сергей вначале слушал речь обычно немногословного отца с непониманием, но потом до него, видимо, стал доходить трагический смысл происходящего.
– Отец, – он привстал, – да если ты не хочешь отсюда уезжать, то я вымету старосту и всех его прихлебателей из деревни…
– Остынь, – прервал сына Иван Сергеевич. – Люди так жили веками, и не нам ломать их быт. Или ты метишь на роль руководителя деревни?
– Да ты что, – покраснел Сергей. – Я же только ради тебя…
– Ну ладно, – остановил я перепалку. – Раз ваш отец решил уходить, значит, пойдем все вместе. Каравана ждать не будем. Мы, в принципе, готовы двинуться.
– А как же твой знакомец-вампир? – спросил Артем.
– Это его проблемы, – ответил я. – Мы не можем ждать в нынешней ситуации. Захочет – догонит. – Я оглядел их всех и добавил: – Теперь надо определиться, как мы будем уходить.
– Погрузим все необходимое в фургон, – сказал кузнец. – Добра у нас не много. Все уместится. Вот только двигаться придется пешком. Сейчас, я думаю, нам никто лошадей не продаст.
– А сколько до ближайшего города? – спросил Алекс.
– День пути конными, – ответил кузнец. – Мы должны дойти за два дня.
– Значит, нам надо продержаться вечер и ночь, – подвел итог разговору Алекс. – Вечером эти подонки не полезут. Самое опасное время – ночь. Поэтому я предлагаю пока оставить на страже Дару и Василия, а нам выспаться как следует. Судя по всему, предстоит бессонная ночь. Дара будет на чердаке, а Василий – на конюшне. Он уже один раз отлично сработал – предотвратил прорыв неприятеля.
Домовой вылез из-за печки, где он тихонько подслушивал наш разговор, и, гордо выпятив грудь, удалился на конюшню.
– Ну за тылы я теперь спокоен, – с улыбкой сказал Левинский, провожая взглядом полного собственного достоинства домового.
– Я, пожалуй, лягу на чердаке, – сказал Алекс, направляясь к выходу. – Пистолет я отдаю вам, Иван Сергеевич, только берегите боеприпасы.
– Понимаю. – Кузнец бережно принял «макаров» и засунул его за пояс.
Повесив автомат на плечо, Алекс вышел. Следом заскрипела лестница, что вела на чердак.
– Зря мы его туда пустили, – засмеялся Сергей, от которого не ускользнуло то взаимное влечение, что испытывали друг к другу его сестра и Алекс. – Ему выспаться надо, а не трепаться попусту.
– Ну пойди объясни ему это сам, – укладываясь на лавку у окна, пробурчал Артем. – Может быть, даже без членовредительства обойдешься – пожалеют они тебя убогого.
– Да я его одной левой… – начал Сергей.
– Которая у тебя как раз не при деле, – оборвал его кузнец. – Ложись спать, герой. А то ночью спросонок вторую руку подставишь, и будет безногому еще одна обуза – безрукий.
– Что вы, – отозвался Артем. – Вы на одной ноге стоите больше, чем любой из нас на двух. Без вас бы мы вообще безоружные были.
– Ну все. – Я закончил разговор. – Спать так спать.
В избе постепенно установилась тишина. Я всегда завидовал людям, которые могут быстро и без проблем заснуть. Мне почти всегда требовалось до получаса, чтобы заставить организм отключиться. Вот и сейчас все уже тихо сопели, а я продолжал пялиться в быстро темнеющее окно.
Внезапно раздался звон бьющегося стекла, и в комнату, осыпав водопадом осколков лежавшего у окна Артема, влетела гигантская летучая мышь, превратившаяся в какое-то неуловимое мгновение в высокого мужчину. То, что это вампир, я сразу понял, как-никак встречался с ними вживую. Небрежно отшвырнув вскочившего Сергея, вампир скользнул ко мне.
– Это ты, смертный, осмелился приказывать нам?! – зашипело надо мной лицо с горящими глазами.
В следующий момент меня перестало интересовать что-либо, кроме этих фосфорических глаз. Время замедлилось. Я отстраненно смотрел на медленно наклоняющееся ко мне вытянутое бледное лицо с растущими изо рта клыками. Где-то в глубине сознания билась слабая мысль, что нужно сопротивляться. Я же пытался отбросить эту надоедливую мысль, мешавшую мне окончательно окунуться в сладостное забытье. Поглощенный борьбой с самим собой, я услышал вдали слабый выстрел, светящиеся глаза качнулись куда-то в сторону, и тут же включилось нормальное восприятие времени. Я увидел, как в плаще склонившегося надо мной вампира возникла дыра, в которой полыхнуло синее пламя.
Что-то окончательно сдвинулось в сознании, и я обрел способность нормально мыслить. Используя всю возможность экзоскелета комбинезона, я ударил чуть ниже зарастающей дыры. Вампир вскинул голову и жутко взвыл. Я повторил удар второй рукой, прорывая кожные покровы и ломая кости вампира, перехватил его позвоночник и рванул на себя. Неожиданно голова вампира отлетела в сторону, фонтан крови ударил в потолок, и я увидел за плечами обезглавленного вампира ощерившегося Артема с окровавленной саблей. В тот же миг его скрыла стена голубого пламени. Я отшатнулся, и то, что минуту назад было грозным орудием убийства, рухнуло к моим ногам, корчась в быстро пожирающем его огне. Отдельный костер пылал в углу комнаты, куда откатилась отрубленная голова. Картина, как моментальная фотография, навсегда отпечаталась в моей памяти: согнувшийся у стены Сергей, летящий от печи с дымящимся пистолетом в руках Левинский и с высоко поднятой саблей Артем.
Затем внезапно по нервам ударил запоздалый ужас, меня затрясло, и, чтобы не упасть, я рухнул да скамью, где чуть было не нашел свой конец. В сенях раздался грохот, и в комнату с автоматом наперевес ворвался Алекс. Мгновенно оценив обстановку, он крикнул:
– Ставни!
Артем и появившаяся Дара бросились захлопывать внутренние ставни. Артем наклонился к Сергею.
– Ничего страшного, – ответил он на немой вопрос кузнеца. – Просто сильный удар. Ваш сын уже приходит в себя.
– Со мной все в порядке. – Я попытался улыбнуться повернувшимся ко мне друзьям. – П-п-росто нервная реакция… сейчас все пройдет.
Левинский сунул мне в руки откупоренную флягу. Я несколько раз глотнул, не почувствовав вкуса. Наконец очередной глоток рашпилем полоснул по горлу и взорвался в желудке. Я закашлялся.
Артем отобрал у меня флягу и тоже приложился.
– Уф, – произнес он. – Ну и забористая вещь твой самогон, Сергеич! Даже впечатления от встречи с вампиром перешибает!
Эти слова разрядили обстановку, и все заулыбались.
– Спасибо, Иван Сергеевич. – Я посмотрел на кузнеца. – Если бы не ваш выстрел…
– Пустое, – ответил Левинский. – С основной работой вы с Артемом прекрасно справились. Я его только отвлек.
– Серега! – крикнул Алекс приходящему в себя сыну кузнеца. – А ну глотни тоже! Тебе как больше всех пострадавшему требуется анестезирующее.
Сергей отнял руку от головы и потянулся за фляжкой.
– Как он меня двинул! Думал, что дух вон, когда по стенке размазывался, – признался он.
В этот момент раздался тихий стук в окно. Все мгновенно насторожились. Алекс показал знаком, чтобы прижались к стенам, и вскинул автомат. Я осторожно подошел к окну.
– Кто там? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал естественно.
– Это я, – прозвучало в ответ, – Морис.
– Ты один?
– Да. Впустите меня.
– Алекс, не стреляй, – попросил я, – на этот раз к нам пожаловал дружественно настроенный вампир.
Я приоткрыл ставню, и он влетел в окно.
– Я сбежал, – сообщил он, обращаясь ко мне, – Когда я передал твое пожелание моим родственникам, они разъярились, а тут еще посланцы здешнего старосты явились с просьбой… Старейшины решили послать к вам воина клана. Берегитесь. Воины – это страшная сила, я им даже в подметки не гожусь.
– Вот все, что осталось от твоего воина, – указал на лежащий на полу меч Алекс.
Вампир, не веря своим глазам, кинулся к клинку и внимательно осмотрел его.
– Да, это меч воина клана, – благоговейно произнес он. – Кто его убил?
– Твоего воина погубила страсть к дешевым эффектам, – ответил ему я. – Хотя, если бы не Артем и наш домовладелец, меня ты уже мог и не застать.
Вампир оглядел всех по очереди:
– Вы – великие воины. Еще никому из смертных не удавалось одолеть воина клана.
– Вы действительно боитесь дневного света? – Я посмотрел на Мориса, что-то увлеченно втолковывающего домовому. После схватки я понял, что теперь уж точно не засну, и решил составить компанию Василию, который бдительно нес службу на конюшне.
Вампир отправился со мной. С остальными он еще не настолько близко познакомился и чувствовал себя несколько стесненно. С Василием он быстро нашел общий язык, и они принялись с жаром обсуждать поведение какого-то их общего лесного знакомца.
– Да нет, – отвлекся от разговора с Василием вампир. – Неприятно – это точно, но не смертельно. Вот вам не всегда же нравится слишком яркий свет? Так и мы предпочитаем ночь или сумерки.
– Ну, значит, одна проблема снимается. – Я поглядел на фургон, стоящий в углу. – Я думал: как тебя в дневное время транспортировать придется, раз ты твердо решил двигаться с нами? Фургон будет сильно загружен. Всем, кроме хозяина, предстоит пеший переход.
– Так я могу в летучую мышь превратиться, – заявил Морис. – Тогда и весить буду мало, и в фургоне много места не займу.
– А пешочком тебе слабо пройтись?
– Могу и пешком. Вот только мне бы постепенно к солнечному свету привыкнуть, а там и прятаться не придется. – Он помолчал и добавил: – Разве только от собак.
– Тебя собаки чуют?
– И собаки, и кошки, – ответил Морис. – Вот только если кошка учует, на нее никто внимания не обратит, а если собака…
Я представил себе картину, как мы идем по деревне и нас очень нервно провожает каждая встречная собака. Да… картина будет еще та. Надо что-нибудь придумать, чтобы он не привлекал особо пристального внимания, а то неприятностей не оберешься. Можно представить, как прореагируют люди на появление среди них живого вампира.
– Ну ладно, – успокоил я Мориса. – Что-нибудь придумаем. Ты вот скажи лучше, что собой представляет меч вампира? Я в нашу первую встречу испытал очень неприятные ощущения, когда взял его в руки.
– Так ты же не его хозяин, – ответил вампир. – Он подчиняется только своему хозяину. А в тебе чужака почуял и начал твою жизненную силу перекачивать.
– Черт бы побрал вашу магию! Они у вас что, как и вы, кровью питаются?
– Не совсем, – пояснил Морис. – Мечу нужна жизненная сила, и он ее получает от хозяина. Мы же получаем эту силу через кровь – как вы через пищу.
– Но этот меч сейчас бесхозный. Как его приручить?
– Для этого его надо в бою кровью врага напоить, – не задумываясь, ответил вампир.
– Так ты же только что сказал, что ему не кровь, а жизненная сила нужна.
– Ну как ты не поймешь? – недоуменно посмотрел на меня вампир. – Через живую кровь жизненная сила и уходит. Ты что, раненых никогда не видел?
Может быть, он и прав. Хотя смерть от кровотечения выглядит более реально, чем от нехватки какой-то таинственной жизненной силы.
– Так вот, – продолжил Морис. – Тот, кто меч кровью врага напоит, и станет его хозяином.
– Значит, его можно приручить только в бою? – спросил я.
– Точно, – ответил вампир.