Я встрепенулся, еще не понимая, что же вырвало меня из полудремы. Судя по хронометру, до конца поездки еще оставалось около получаса. Все показатели пульта были в норме. О, реостат изменил свое мерное пощелкивание! Такое ощущение, что частота щелчков немного увеличилась. Внезапный толчок выбросил меня из кресла, грубо швырнув через всю кабину к бездействующим в настоящий момент обзорным экранам.
Кабину залил противный мигающий красный свет, и автомат под выматывающий душу аккомпанемент сирены бодро заорал: «Отказ системы ориентировки! Отказ двигателей! Сбой автоматики! Всем находящимся в помещении покинуть его в течение минуты!» Следом пошел отсчет.
Я бросился обратно в кресло, врубил систему экстренной остановки и эвакуации, и пиропатрон, установленный под креслом, выстрелил мной в открывающуюся лепестковую диафрагму купола. Спустя несколько секунд рывок сработавшей парашютной системы прервал мое свободное падение, чуть в стороне и гораздо ниже я увидел, как зализанная капсула машины времени скрылась во вспышке взрыва.
Плавно опускаясь на раскинувшийся внизу лес, я подумал, что хорошо еще автоматика успела вывести машину в реальность. А что было бы, сработай аварийная эвакуация в режиме передвижения? Такие эксперименты не проводились, а если кто и пробовал (из исчезнувших сотрудников), то ничего не смог сообщить об итогах опыта.
Приземлившись в перелеске, я первым делом включил аварийный маяк, но, к моему удивлению, индикатор не светился. Остальная аппаратура, вмонтированная в кресло, тоже отказалась работать. Вскрыв аккумуляторный отсек, я увидел, что батареи, могущие выдержать падение с километровой высоты, побурели и покрылись толстым слоем ржавчины и пыли. Вот так! Ни сигнала подать, ни даже определить, в какое столетие тебя занесло. Ничего себе рядовая командировка перед отпуском! Кажется, сейчас я получил отпуск с неограниченным сроком. Одна надежда, что, не дождавшись машины, резидент пошлет запрос и меня (вернее, аппаратуру – она намного ценнее рядового сотрудника) начнут разыскивать. Значит, надо ждать спасателей как минимум сутки. Хорошо хоть аварийный запас продовольствия не подвергся странной коррозии, поразившей автоматику. В продолжение недели окрестная фауна может быть спокойна за свое существование рядом со мной. Но если меня не найдут к тому времени, то придется переходить на самоснабжение и самофинансирование.
Через три дня я озверел от ничегонеделания. Спасатели не торопились появляться, и у меня зародилось сомнение в счастливом исходе спасательной операции. Чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей, я решил произвести небольшую разведку местности, оставив записку на случай появления эвакуационной команды в мое отсутствие.
В какую сторону идти, было все равно, и я пошел в гору. Тем более что недалеко обнаружилась довольно хорошая тропинка в том же направлении. Примерно через три-четыре километра тропинка, последний раз вильнув между вековых дубов, вывела меня на небольшую лужайку.
То, что находилось на лужайке, повергло меня в глубокое изумление. Я – историк по специальности, работа в Институте времени требовала неустанного повышения квалификации, но, чтобы идентифицировать строение, находящееся передо мной, хватило бы и детсадовского уровня. На поляне мирно стояла избушка на курьих ножках.