– Я вас слушаю. – Капитан жестом предложил мне занять кресло, стоящее в углу каюты.
Я с любопытством огляделся. Мне всегда интересно по первому взгляду на жилище составить о его хозяине свое мнение. Обычно оно бывает верным. А для капитана Элиаса Бента каюта была несомненно его домом. Рядом с креслом у иллюминатора стоял массивный письменный стол, на нем стоял портрет прелестной молодой девушки. Наверное, это была та самая непреклонная Рашель. Стены каюты были увешаны маринами или гравюрами, изображавшими морские баталии. Под потолком висело, к моему изумлению, засушенное чучело птеранодона. Спальня капитана, по всей вероятности, находилась за следующей дверью.
Капитан решил, что я достаточно долго осматриваю его каюту, и повторил вопрос:
– Что вы хотели со мной обсудить?
– Стоимость проезда. Мы рассчитывали, что будем путешествовать впятером, но так получилось, что нас шестеро…
– Ничего страшного. – Капитан раскурил свою трубку. – Вы же сняли три каюты, а они двухместные.
– А как быть с питанием? Оно тоже входит в стоимость каюты?
– Вашу прекрасную спутницу я готов кормить бесплатно, – улыбнулся капитан.
– Все-таки я намерен решить этот финансовый вопрос. Мы не хотим вводить вас в лишние расходы.
– Если бы вы знали, молодой человек, – вздохнул капитан, – сколь мало надо такому пожилому человеку, как я… Но если вы настаиваете, – продолжил он после паузы, – то, скажем, четверти суммы от стоимости проезда одного человека будет достаточно.
– А сколько конкретно будет составлять данная четверть?
– Но вы же платили за проезд, – удивился капитан. – Неужели вы не в состоянии посчитать сами?
– Я бы хотел, чтобы вы назвали стоимость.
Капитан назвал сумму. Я быстро прикинул в уме. Однако его помощник парень не промах!
– Почему вы так настаивали, чтобы я лично назвал вам стоимость питания? – прервал мои вычисления голос капитана.
– Видите ли. – Я немного помолчал, подыскивая формулировки пообтекаемее. – Может быть, я вмешиваюсь в какие-то ваши, непонятные мне, взаимоотношения со старшим помощником, но он, кроме названной вами суммы, взял авансом у моего товарища прекрасный аметист… Может быть, так положено в вашем государстве, я – иностранец, но у нас сумма аванса включается в стоимость проезда…
Капитан прервал меня и бросился к двери.
– Вахтенный! – закричал он. – Срочно в мою каюту старшего помощника!
Капитан вернулся, сел за стол и, сцепив руки перед собой, уставился на дверь.
– Извините, – я привстал с кресла, – может быть, я буду лишним при объяснении…
– Сидите! – Капитан хлопнул рукой по столу. – Когда вы дали Косте Сенго аванс?
– Мы встретились с ним за городом, где он нанимал матросов в одном из кабачков. Там, узнав, что ваш корабль направляется в Хассийское княжество, мы и договорились о проезде.
– Сколько вы взяли за проезд с этих джентльменов? – указал на меня капитан.
– Обычную сумму. – Помощник быстро взглянул на меня, оценивая обстановку.
– И не больше? – вкрадчиво осведомился капитан.
– Нет.
– На какие деньги вы играли всю ночь в таверне «Брошенная шхуна»?
– У меня есть свои сбережения, – надменно задрал подбородок помощник. – И вообще, я не обязан давать вам отчет, как провожу свободное время…
– Зато ты обязан давать мне отчет о положении на корабле! – неожиданно заорал капитан, переходя на «ты». – И заботиться о репутации корабля!
– Я не пойму, в чем вы меня обвиняете?! – Коста Сенго был сама невинность. Я даже залюбовался его игрой. В этом проходимце погиб великий актер.
– Где камень?! – Капитан побагровел. Казалось, еще минута – и его хватит удар.
– Какой камень? – удивился старший помощник. – Поясните, о чем вы говорите.
– Где аметист, который ты взял у них авансом?! – ткнул в меня пальцем капитан.
– Не знаю никакого аметиста, – ответствовал ему Сенго.
– Матросов ты, кстати, в порту набирал, а не отребье за городом? – уже спокойнее спросил капитан.
– Как и положено. – Старший помощник был непробиваем. – В порту.
– Можете идти, – устало обронил капитан. – У нас будет серьезный разговор по возвращении в Минос.
Старший помощник с оскорбленным видом покинул капитанскую каюту.
– Прошу меня извинить за непотребные действия моего старшего помощника, – повернулся ко мне капитан. – Сообщите мне стоимость аметиста. Я возмещу ваши убытки.
– Простите, что так повернулся наш разговор…
– Это вы меня простите, – прервал меня капитан. – Я готов также выплатить определенную компенсацию за моральные издержки.
– Разговор о компенсации излишен, но почему вы так безоговорочно поверили мне? – спросил я. – Ведь ваш старший помощник все отрицал.
– Мне сообщили, какую сумму он спустил за ночь в таверне. – Капитан тяжело вздохнул. – А во время плавания я присмотрелся к новым матросам. Сущие разбойники. Придется по возвращении избавляться и от них, и от старшего помощника. Я смотрел сквозь пальцы на его мелкие погрешности в отчетности, но сейчас он перешел всякие границы. Я не намерен превращать свой корабль в притон для сомнительных личностей и источник обогащения для жулика-помощника. Теперь еще одна головная боль: где подыскать хорошего, грамотного и честного офицера?
– Я бы мог вам посоветовать.
– Вы, иностранец?
– По дороге в Минос судьба свела нас с одним человеком. Он служил штурманом в регулярном флоте – в морской охране и был изгнан оттуда, когда отказался покрывать капитана, завязавшего слишком тесные отношения с контрабандистами. Сейчас пытается прожить рыболовством.
– Как его имя? – спросил капитан.
– Шарон Контис.
– Я проверю эти сведения по возвращении и, если все подтвердится, приглашу вашего знакомого ко мне на службу.
Уже выходя из каюты, я поинтересовался у капитана:
– Господин капитан, позвольте спросить, где вы достали такое чучело? – Я показал на птеранодона, висящего под потолком.
– Мне подарил его один хороший знакомый из Та-Лай-Ло.
– Там что, такие птички попадаются в живом виде?
– Где-то в горах, так же как и эрбены.
– А кто такие эрбены?
– Это верховые животные воинов Хассийского княжества.