Решение Алекса остаться в здешнем мире для меня было как гром с ясного неба. Хотя, может быть, только я один оказался таким ненаблюдательным. Леда сказала что знала о его решении еще на пиратской шхуне, которая доставила нас на флибустьерские острова Причем она не прибегала к штучкам вроде гипноза или сканирования памяти, просто поняла, к чему идет дело, по поведению нашего друга. Да и остальные члены нашей компании, судя по их реакции на признание Алекса, догадывались об этом. Так что самым невосприимчивым оказался я. Но это вполне естественно. Первый раз за все наше путешествие серьезные проблемы остались где-то за пенящимся следом корабля. С таким эскортом, который сопровождал нас к островам, можно было не бояться даже властелина Материка Черного Мага. Пиратские корабли, молниеносно разделавшись с тримараном, окружили шхуну Об Неко и сопровождали нас до самой гавани. Вот я и расслабился.
Потом был утопающий в давно забытой роскоши дом нашего спасителя, когда практически любое твое желание молниеносно выполнялось вышколенными слугами. И был шторм, пронесшийся над островом сумасшедшими дождями. Наши комнаты располагались на верхнем этаже, к ним примыкала большая веранда с козырьком, с которой можно было попасть на крышу дома. Вот на этой веранде мы и обосновались с Ледой. Что в это время делали наши друзья, меня совершенно не интересовало.
Шум дождя по крыше, пронзительный йодистый воздух, ласковые руки и сияющие в предутреннем полумраке глаза моей любимой… Это были лучшие дни в моей жизни, которых не забыть никогда.
В то же время где-то на задворках сознания копошились коварные мысли, что за такое счастье и платить придется сполна. Как только я себя ни называл – и психом, и неврастеником – и как только ни пытался поставить на место не вовремя активировавшееся подсознание, все было тщетно. Что-то неустанно подсказывало мне о скором конце этой идиллии.
Вот так же в очередной раз я очнулся ранним утром, когда только-только начинал брезжить рассвет. Сна не было ни в одном глазу. Стояла непривычная тишина. Поначалу я не мог понять, что случилось. Потом до меня дошло, что наконец-то закончился дождь. Осторожно освободившись от объятий спящей Леды, я заботливо укрыл ее одеялом и вышел покурить на крышу. Далеко на юге еле угадывались в предрассветной дымке гористые вершины таинственного Материка, цели нашего путешествия. Или уже только моего и Леды? Задумчивость Фила можно было истолковать как сомнения в правильности выбранного пути.
Внезапно я почувствовал, что нахожусь на крыше не один. Действительно, в дальнем конце террасы, в которую была переделана крыша, стоял мужчина. Моя рука по инерции дернулась вверх, к плечу, но меч уже давно оставил свое место у меня на спине и лежал где-то в наших комнатах.
– Спокойно, Артем, – повернулся ко мне мужчина. – Негоже подозревать в злонамеренности приютившего вас.
Я с удивлением узнал в говорившем нашего незаметно исчезнувшего неделю назад хозяина.
– Вы разрешите называть вас просто по имени? – спросил Об Неко.
Дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил.
– Итак, Артем, – слегка улыбаясь, произнес он, – вы решились следовать дальше?
– У меня нет других вариантов, – ответил я. – В вашем мире мне будет нелегко жить.
– Не в этом дело – Он покачал головой. – И в здешнем мире вы бы неплохо устроились. Но для этого вам надо непременно побывать в своем мире. Вас ведь тянет туда?
– О да. Что-то постоянно не дает мне покоя. Может быть, вы правы и мне действительно надо в мой мир, хотя у меня появились иные задумки.
– Вы даже не представляете, как вам надо там побывать…
– О чем это вы? И объясните, если можно, кто вы такой? – Я решил идти напролом. – И что вы знаете обо мне и о моем мире?
Он печально покачал головой:
– В свое время вы без труда узнаете гораздо больше и о себе, и о своем мире. Я пока не вправе вам что-либо объяснять…
– Ну ладно, я согласен подождать. Но на второй мой вопрос вы можете ответить?
– Да вы уже сами давно догадались, – улыбнулся мой собеседник. – Судя по тому, где вы очутились в Белом мире, дома вы также жили где-то в северных княжествах или неподалеку от них?
– Ну, княжеств на Земле практически не осталось, за исключением нескольких опереточного типа, но, вы правы, когда-то в прошлом на моей земле существовали княжества, которые иногда звали северными.
– Это не важно, что сейчас их нет, – махнул рукой мой собеседник. – В свое время появятся опять. Но речь не об этом… Вы знакомы с былинами, сказками своих предков?
– Не так чтобы очень, но в общих чертах…
– Тогда вы не удивитесь моему полному имени. – Он вскинул голову. – Облом к вашим услугам.
– Как?! – Я потрясенно уставился на него. – Так вы…
– Вот именно – улыбнулся он – Теперь вам не составит труда продолжить и слово Неко.
– Некошный.
– Совершенно правильно!
– Так вы.. черт?! – Я все еще не мог прийти в себя от удивления.
– Ну зачем же вот так утрировать? – Он снисходительно посмотрел на меня. – Черт – это мелкое и достаточно тупое существо.
– Извините меня, если я вас оскорбил неосторожным словом. – Я всем своим видом изобразил раскаяние. – Я сформулирую по-другому… Скажем так – нечистая сила.
– Вот это уже ближе к истине. – Мой собеседник милостиво согласился со мной. – Однако все еще очень далеко по своей сути
– Тогда вы, быть может, просветите меня?
– Почему бы и нет… рано или поздно вам все равно предстоит это узнать. Я – Смотритель этого мира.
– В смысле наблюдатель или надсмотрщик?
– И то, и другое. Всего понемножку.
– Но зачем нужен Смотритель этому миру? – Я вопросительно посмотрел на Некошного.
– Не этому, а каждому, – поправил он меня.
– Значит, и в моем мире есть свой Смотритель?
– Несомненно.
– Но зачем?! Вы что, контролируете развитие цивилизаций?
– Да нет… это мне уже давно надоело, – усмехнулся мой собеседник. – Хотя иногда и приходится вносить некоторые коррективы.
– Вы так всесильны?
– А разве у вас не было случая убедиться в этом? – спросил он.
– Ну, то, как вы снесли голову тому молодому ублюдку, что преследовал нас – это еще не корректировка, хотя исполнено было очень изящно. По большому счету, этому миру все равно – дошел бы я до флибустьерских островов или кончил свои дни в Бальдуре.
– Неужели вы до сих пор верите, что Келлос отпустил бы вас подобру-поздорову?
– А-а-а, – протянул я, – так это ваша работа! А мы все гадали, почему нам удалось так легко вырваться из лап начальника внутренней стражи… Но тогда… – Я посмотрел на него.
– Говорите-говорите, не стесняйтесь, – поощрил Некощный мое любопытство.
– Все наши приключения на грани трагедии, какой-то таинственный Хозяин… это тоже ваших рук дело? – Я решился идти до конца, иначе всю оставшуюся жизнь пришлось бы терзаться над этой загадкой. – Вы играли с нами от скуки, как кот с мышью?
– Молодой человек, – он строго посмотрел на меня. – Я более изобретателен, когда хочу развлечься.
– Тогда кто же это был? Или есть?
– Вот тут мы и подходим к причине моей заинтересованности вашей компанией. Правда, мои объяснения могут несколько затянуться.
– Ничего, я никуда не спешу.
– Вам уже поведали местные умники, что миры – это большой веер. – Некошный начал издалека. – Но никто из них не додумался до такой очевидной вещи, что веер – это сегмент круга, в лучшем случае – его половина. Значит, может быть и вторая половина веера?
– Может быть. – Я пожал плечами. – Я не силен в здешней космогонии.
– Так вот, природа не терпит пустоты. – Некошный наставительно поднял палец. – Есть и второй веер, являющийся зеркальной копией нашего но с противоположным знаком.
– Это как? Из антивещества, что ли?
– Бросьте молоть чепуху! Я говорю о знаках в этическом смысле.
– Что-то для меня это слишком сложно…
– Ну ладно… можно и попроще. Я имею в виду Свет и Тьму, Добро и Зло…
– Значит, мы находимся на светлой стороне веера? Но как же нас могло преследовать зло с противоположной стороны?
– Я неточно выразился, – поморщился Некошный. – Более правильным будет говорить о Свете и Тьме. По поводу Добра и Зла вы уже успели убедиться – и того и другого хватает и в нашем мире.
– Тогда нас преследовали представители Тьмы? Значит, они могут также проникать на нашу сторону веера? А если могут, им что, больше нечем тут заняться, как гонять каких-то путешественников?
– Они не могут проникать на нашу сторону веера, – с нажимом произнес он. – И потом, почему вы так уверены, что находитесь именно на светлой стороне веера?
– А разве это не так? – Я уставился на собеседника.
– Может, и так, но пока никем не доказано, – спокойно ответил он.
– Тогда кто нас так упорно преследовал? Или вы просто забавляетесь со мной от нечего делать?
– Вас преследовали представители противоположной части веера, вернее, их наемники. Именно этот факт и заставил меня заинтересоваться вами.
– То есть вы решили им помешать? Но зачем? И как они проникли на эту половину веера?
– Если вы не будете меня прерывать, я отвечу на все ваши невысказанные вопросы. – Некошный дождался извинений с моей стороны и прсиотжит – Так вот как сюда попали представители с той стороны. Они осуществили пробой наших соприкасающихся одной стороной пластин. Так появился Материк Черного Мага, вернее, сам Черный Маг, как его назвали в нашем мире. А вам я решил помочь только потому, что Черный Маг очень уж не хотел, чтобы вы добрались до южного материка и покинули этот мир. Поначалу мне казалось, что их цель Фил – представитель технически развитого мира, потом – Алекс, так как у него произошел первый контакт с представителем той стороны и на его голову обрушились основные несчастья. Но теперь я уверен, что их цель – вы. Просто я сразу этого не разглядел.
– Но зачем я им сдался? – удивился я. – Какой прок Черному Магу от среднего инженеришки?
– Причина может быть только одна – пробить проход в ваш мир. А через вас сейчас это очень легко сделать.
– Каким образом?!
– Этого я вам, как заметил ранее, объяснить не могу. Вы все узнаете сами в соответствующее время.
– Ну ладно, – сдался я. – В отношении меня вы темните, но как вы допустили их проникновение в подотчетный вам мир?
– Я тоже не всевидящ, – кротко ответил Некошный. – Не ошибается только тот, кто ничего не делает.