Минуя часовых, а чаще с их согласия, Артем проникает в казармы. Дневальный — на страже, а Федор, в армейской шинели, — в тесном кольце солдат. Слова его падают в их души, как семена в созревшую почву.

Хмурым ноябрьским утром первый батальон Богодуховского полка заявил командиру:

— Забивают нас муштрой, оскорбляют... Харчи нищенские, да и те воруют каптенармусы! Отпустите по домам.

Солдат еле утихомирили обещаниями. Но когда разнеслась весть, что лейтенант Шмидт возглавил севастопольское восстание матросов, в гарнизоне стал назревать мятеж.

В середине ноября одна из рот Луцкого полка отказалась идти в караулы по охране города. Что они — жандармы или полицейские?

— Призвали воевать с японцем, а гоните против рабочих?

Тогда в частях спешно огласили приказ генерал-губернатора:

«Войскам гарнизона считать себя стоящими на передовых позициях, лицом к лицу с неприятелем».

Брожение в войсках нарастало.

Федор собрал комитет с представителями воинских частей.

— Обстановка в городе чревата взрывом, но готовы ли мы взять в свои руки власть? Давайте организуем вооруженную демонстрацию рабочих и солдат! Что скажете?

— Я — за! — тряхнул Александр Корнеев огненной шевелюрой. — Дружинники только того и ждут.

— Смахивает на авантюру, — поежился Авилов. — Рановато...

— Ночевал сегодня у своего друга меньшевика Ангарского? — близоруко сощурился Мерцалов и пискливо передразнил кого-то: — «Одно дело — разъяснить массам вероятный ход развития революции, а другое — призывать их к восстанию...»

— И верно, что тянуть, Пал Палыч? — сказал Саша Васильев.

Его поддержали Дима Бассалыго, Бронислав Куридас и Пальчевский — комендант революционной Сабурки.

— Этак проспим царствие небесное! — воскликнул Дима.

— Пора выступить. Чего ждем? Меньшевики всё плачутся, а от слез только порох сыреет, — заключил Куридас.

— Ваше слово, представители полков, — сказал Артем.

Вскочил горбоносый смуглый фельдфебель Одишария:

— Наш полк подымется, только время назначь, дорогой!

Вольноопределяющийся Мешков, румяный весельчак, любимец

Богодуховского полка, поддержал пылкого грузина:

— Верно, братцы. Мы его величеству не слуги и не псари, а рабочим — братья. Выступим!

— От Лебединского полка кто-нибудь есть? — спросил Федор.

— Так точно! — щелкнул каблуками белобрысый Клочко. — Ждемо наказу. Хай недолюдки трясуться!

— Раз такое единодушие — я присоединяюсь, — сказал Авилов.— А с меньшевиками опять врозь?

— Черт с ними! — рассердился Федор. — Трусы они, перед буржуями пресмыкаются. А может, передумают, увидев нашу демонстрацию?

В ночь на 23 ноября офицеры Старобельского полка заметили в казармах неладное: солдаты легли спать в сапогах.

— Вста-ать! Что за безобразие?

— Не обессудьте, ваше благородие... Выходил за нуждой, а раздеться не успел. Вдруг снова схватит живот?

Ответ дерзкий. Однако зная настроение солдат, офицеры не решились их наказать. Всем мерещился призрак «Потемкина», севастопольский бунт матросов под руководством лейтенанта Шмидта.

На рассвете басовито и тревожно заревел «отец» — паровозостроительный. Сигнал всем заводам и фабрикам.

Одишария, фельдфебель старобельцев, скомандовал:

— Ра-азобрать ружья из пирамид! Строиться на плацу!

Барабанщики дробно заиграли сбор, и старобельцы выбежали из спален. Вскоре они уже маршировали на Змиевскую, в казармы второго полуполка. Оркестр гремел «Марсельезу», а сбоку бежали офицеры:

— Не губите себя и нас! Остановитесь, братцы!

Но «братцы» двигались несокрушимой лавиной.

На Змиевской происходило то же самое. Освободив сидевших на гауптвахте товарищей, третий и четвертый батальоны примкнули к колонне. Теперь в казармы Лебединского полка, на Старо-Московскую!

— Открывай ворота! С праздничком вас!

С оркестром вышли и лебединцы. Над ними красный стяг на древке полкового знамени. Одишария зычно скомандовал:

— По-олк — под знамя! Смирна-а! — И, чуть помедлив, выкрикнул властно, как полковник Гоштовт, командир старобельцев: — Слушай — на кра-ул!

Батальоны взяли винтовки «на караул». Музыка грянула бодрый марш, и все зашагали на Конную площадь, к заводу Гельферих-Саде — месту сбора воинских частей и рабочих дружин. Мерно покачивались шеренги, отбивая шаг в такт глухим ударам полкового барабана.

Боевые дружины на площади у завода бурно приветствовали солдат. Вверх летели шапки, позади рабочих мелькали алые косынки.

Паровозостроителей привел Артем. Куртка подпоясана ремнем, на нем пистолет — подарок Куйбышева. На фуражке вместо кокарды кусочек ленточки из косы Дуни Забайрачной. Он горел как язычок огня.

Рядом с Федором — Саша Корнеев и Володя Кожемякин. Во главе гельфериховцев Саша Васильев, студент Дима Бассалыго и Петр Спесивцев. Дружинники разжились в казармах винтовками и шинелями.

Артем любовно осматривал дружины и солдатские батальоны.

«Дорогие мои! Да ведь это зародыш пролетарской армии! Ей суждено свергнуть ненавистное самодержавие. Сегодня счастливый день для каждого революционера — армия и рабочие вместе!»

После приветственной и зажигательной речи Артема манифестанты двинулись по Молочной.

К шествию примыкают все новые и новые люди. Под ногами путаются юркий Саня Трофимов, Федя-слесаренок и другие подростки. Нынче — связные подполья, а завтра — воины республики.

Демонстрация уже на Заиковке. Отсюда она хлынет в центр города. Так задумано... Над шествием красные флаги и черный транспарант :

ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ БОРЦАМ, ПОГИБШИМ В СЕВАСТОПОЛЕ

Шура нашла Федора и потянула его за рукав:

Отойдем в сторонку... — Оглянувшись на своего спутника, кудрявого парня, сказала: — Наседкин, боевик из депо Харьков-Главное. Еле пробрался сюда... Повтори, Володя!

— Ночью прибыл эшелон с Охотским полком. Каратели заняли подступы к харьковскому мосту. Фуражки с белыми околышами, такие же погоны. Утром солдатам дали по стакану водки.

— Может, повернем демонстрацию! — засомневалась Шура.

Артем посуровел, сдвинул брови.

— Не осмелятся! А попробуют... — И, увидев в руках Наседкина пакет, поинтересовался: — Оружие, бомбы?

— Похлеще! Листовки... К солдатам... Раздать?

— Пока не надо. Будь при мне — потом распоряжусь.

И, желая убедиться в твердости людей, Федор стал пробираться вдоль колонн. Спрашивал у каждого отряда, у каждой роты:

— Дадите ли, товарищи, отпор врагу, если он посягнет на нас?

— Ответим тем же!

Вскоре демонстрация выкатилась на Газовый мост, с него — на Конторскую, оттуда — на Екатеринославскую улицу.

Начальник гарнизона генерал Нечаев, он же командир мятежной дивизии, решил, что шествие не пойдет в лоб охотцам, а непременно свернет по Екатеринославской налево, чтобы соединиться на вокзале с бастующими железнодорожниками. Разведка доносит о том же. И генерал снял охотцев с моста через Лопань.

Дотошный Санька дознался об этом. Демонстранты приободрились.

— Не иначе, перепугались каратели!

— От волка убежали, так на медведя налетят.

Всех развеселил Степан Россохатскнй. Этот рабочий паренек любил песню, порой и сам сочинял стихи. Сегодня он затянул приятным тенорком несколько необычные для данной минуты куплеты популярной песенки:

Его боевики-сабуровцы дружно подхватили

Выйдя на Екатеринославскую, шествие повернуло не к вокзалу, как полагал Нечаев, а в противоположную сторону и минут через десять вышло на мост. Путь свободен! Ни солдат, ни городовых.

Но торжествовали рано. Голова демонстрации — Старобельский полк вдруг увидел за рекой солдат с белыми погонами. Шеренги охотцев плотно закрыли Павловскую площадь. У ног карателей тупорылые пулеметы. За пехотой драгуны, казаки и мрачные офицеры мятежной дивизии.

На высоком крыльце гостиницы «Астория» стоял генерал Нечаев. Обычно румяный и бодрый, теперь обмякший старичок. Он писал на клочке бумаги донесение губернатору, и руки его дрожали. С крыльца было хорошо видно, как взошли на мост мятежные полки. А за ними тысячи рабочих. Стрелять в солдат, в его солдат, которые еще вчера подчинялись ему? Ведь это не чужеземцы, взломавшие границы родины?

Однако, помня утренние советы губернатора: «Не церемоньтесь, батенька, с мятежниками! Залп-другой — и они разбегутся», генерал отдал распоряжение командиру Охотского полка:

— Следите за мной, полковник... Когда я махну платком — стреляйте! Бунтовщики самовольно отставили меня от дивизии, опозорили мои седины.

Полковник козырнул.

Расстояние между враждебными сторонами неуклонно сокращалось. Оркестр все еще гремел. Люди под красными флагами — солдаты и рабочие — шли на смерть под бодрый марш.

Артем, Авилов и Одишария понимали — надо что-то предпринять, пока не открыт огонь. И откуда взялся проклятый Охотский полк?

Между колоннами демонстрантов и охотцами с их пулеметами оставалось не более пятидесяти саженей. Оркестр умолк, наступила тишина. Слышалась лишь мерная поступь и взволнованное дыхание людей.

Генерал потянулся в карман за платком. Глаза его от напряжения слезились. Время дать сигнал... И солдаты, которых он готовил для защиты отечества от внешнего неприятеля, погибнут не на поле брани, а на грязной мостовой родного города...

Косясь на крыльцо «Астории», полковник вслед за генералом медленно поднимал руку. Его бесила нерешительность начальника гарнизона. Стороны вот-вот сойдутся, и тогда заварится каша — не разберешь, где свой, где чужой! Зачем же доводить до рукопашной? Залп на расстоянии — самое благоразумное.

Но Нечаев так и не подал сигнала. Генерал вдруг всхлипнул и, уткнувшись носом в платок, высморкался. Полковник вздрогнул и едва не опустил резко руку. Огонь без сигнала Нечаева?! Ярясь на начальника гарнизона, полковник пробормотал: «С таким генералом бунт не подавить... Надо действовать на свой страх и риск!»

Но Артем опередил полковника, крикнул демонстрантам:

— Остановитесь, товарищи! Потолкуем с карателями. Выть может, под их шинелями еще бьются человеческие сердца... Дети одного народа, мы все стремимся к свободе!

Солдаты мятежной дивизии и дружинники замерли на месте, а несколько боевиков и связной железнодорожников Наседкин по знаку Артема подбежали к нему. Он что-то шепнул им, и они быстро шмыгнули в подъезды ближних домов.

Артем, Одишария и с десяток дружинников приблизились к залегшим за пулеметами охотцам, но ротный предупредил смельчаков:

— Назад, краснофлажники! Каждый получит по пуле.

— За что, ваше благородие? — спросил Федор, не сбавляя шага. — Пропустите шествие через центр — и мы мирно разойдемся.

— Как бы не так, — ухмыльнулся капитан, ища глазами полковника, который уже пробирался к нему. — Ужо познакомлю ваши шкуры с пулеметами. — И крикнул расчетам: — Приготовиться!

— Не пугайте, ваше благородие, — сказал Корнеев. — Сами с усами, и солдат у нас поболе!

— Со свиным рылом в калашный ряд? — презрительно усмехнулся офицер и кивнул на станковые «максимы». — Что ваши ружья и револьверишки против этих штучек? А ну, вшивая команда, отойди!

— Наши гостинцы не хуже, — подбросил Дима Бассалыго на ладони бомбу.

Вытащив из кармана такую же, Степан Россохатский добавил:

— Отведаете апельсинов! Чур, не кривиться — кисловаты.

— Вдрызг разнесут, — доверительно пояснил Васильев, придвигаясь поближе к пулеметам.

Пулеметчики завороженно уставились на бомбы.

Дело принимало плохой оборот. Офицер предупредил:

— Если через десять минут демонстрация не разойдется...

— А мы даем вам пять минут сроку, — перебил Федор. — Если не пропустите нас или примените оружие... — И, осмотрев крыши ближайших домов, добавил: — Тогда наши товарищи забросают вас бомбами более страшными, чем модные скорострелки.

— Помирать, так с музыкой, — подтвердил Россохатский и подошел почти вплотную к пулеметам.

Офицер и пулеметчики с опаской поглядели вверх. На крышах стояли дружинники. Деповский слесарь Володя Наседкин уже раскручивал над головой что-то, словно пращу. Артем лихо свистнул, и этот предмет вырвался из рук Володи. Кувыркаясь в воздухе, он летел в самую гущу карателей. У охотцев сжалось сердце, многие закрыли глаза.

Артем призывно махнул демонстрантам, а сам с горсткой дружинников, перепрыгивая через пулеметы, разорвал строй охотцев.

Противники смешались. Рабочие обнимали сконфуженных пехотинцев:

— Молодцы, солдатушки! Так-то лучше, чем палить в нас.

Те виновато улыбались. Разве рабочие поймут их? В казармах строгая дисциплина, присяга. Кому охота попасть под военный суд? Прикажут — хоть зажмурься, да стреляй... А ослушаешься — самого казнят!

Но взрыв, которого боялись солдаты, так и не последовал. Сверху на них плавно спускались тысячи листовок, и охотцы поспешно рассовывали бумажки по карманам. Оказывается, Володя Наседкин раскрутил над головой и швырнул вниз не бомбу, а пачку с прокламациями, и они разлетелись во все стороны еще в воздухе.

Широко расставив руки, словно ловя курицу, генерал Нечаев бросился с крыльца к солдатам своей дивизии:

— Нехорошо, ребятушки, нехорошо... Зачем покинули казармы и явились сюда с фабричными? Ведь присягали за веру, царя и отечество!

— А мы, ваше превосходительство, родине не изменяем, — сухо отозвался Клочко. — Только царю не желаем служить!

— Прочитайте-ка. — Вольноопределяющийся Мешков протянул генералу список солдатских требований.

Нечаев уставился в бумажку, а затем взмолился:

— Помилуйте, ребятушки! Хорошие харчи и вещевое довольствие, наконец, мыло — это еще понятно... Но такое: «Отказываемся от борьбы с так называемым «внутренним врагом» и не поднимем оружия на своих братьев — рабочих и крестьян». И это пишут царские солдаты?! Тут целая программа...

— Зам-мечательные слова! Це-це-це! — закрыв глаза, причмокнул Одишария. — Пр-равильно говоришь — программа. Выполнишь? Ведь солдат нынче просит, а завтра сам возьмет. Ай, нехорошо будет!

Взволнованный Нечаев даже не заметил, что ему «тыкают».

— Разве политика — воинское дело? Избави бог! А вот мыло и новые сапоги прикажу выдать. И приварок улучшим...

— Прежде обещайте, что солдат не накажут за сегодняшнее шествие с рабочими, — сурово потребовал Артем.

— Да кто вы такой? — опомнился Нечаев. — Военные не обсуждают со штатскими свои дела. — И он снова обратился к солдатам: — Марш, ребятушки, в казармы, там разберемся!

— Не выйдет, генерал, — строго произнес Федор. — Сегодня им приказывает революция. За мной!

Старобельцы, богодуховцы и лебединцы гордо пронесли красное знамя мимо генерала и офицеров. Глядя на сияющие лица демонстрантов, охотцы не выдержали и, сняв шапки, закричали:

— Ур-р-р-а-а!

Офицеры, трясясь от злости, поспешили увести их на вокзал, в теплушки эшелона. Не вышли из них каратели!

Миновав Павловскую и Николаевскую площади, демонстрация спустилась к мосту через реку и разлилась по Скобелевской площади.

Начался грандиозный митинг, длившийся часа три.

Вечером Аплечеев отослал в Петербург очередное донесение:

Картина была подавляющая, и торжество революционеров неописуемое. Взбунтовавшиеся солдаты с музыкой и толпой тысячи в три со своими революционными флагами прошли между расступившихся колонн Охотского полка... Как оплеванные, стояли казаки, драгуны и охотцы со своими пулеметами...

И генерал-губернатор жаловался командующему военным округом:

События, имевшие место 23 ноября, совершенно убедили меня, что надеяться на Старобельский, Лебединский и Богодуховский полки в решительную минуту нельзя, — по моему глубокому убеждению, они либо не откроют огня по команде, либо будут стрелять вверх.

Артем и его товарищи тоже в это страстно верили. Солдаты с ними! Сломить бы еще сопротивление меньшевиков. Эти путаники по- прежнему колебались.

Время накатывалось грозное, любой промах грозил обернуться бедой. Впереди борьба — нелегкая и кровавая.