Тигр в расцвете сил — хозяин джунглей, и все другие обитатели его охотничьего участка должны это признавать. Если они бросают ему вызов, то этот зверь будет драться даже с самым сильным из них.

В отношениях с другими крупными животными Индии взрослые тигры–самцы ведут себя с достоинством, граничащим с чувством величия. Они как будто понимают, что должны поддерживать свою репутацию и защищать высокое положение даже с риском для жизни.

Вблизи Савай–Мадхопура находится очень хорошее пастбище, где ночью пасутся стада буйволов под надзором одного–двух пастухов. Часто тигры бродят вокруг их стад в надежде Схватить какое‑нибудь отбившееся животное. Буйвол обладает очень хорошим чутьем. Почувствовав запах хищника, взрослые быки образуют кольцо вокруг буйволиц и телят, сгрудившихся в центре. Такое кольцо практически неуязвимо до тех пор, пока животные остаются настороже, поэтому тигр обычно ищет отставшего буйвола, стремясь разделаться с ним прежде, чем тот успеет достичь безопасного места. Когда опытный тигр нападает на взрослого буйвола, он старается наброситься на него с тыла с тем, чтобы перегрызть сухожилия на задних ногах. Как только животное захромает, его участь решена. Если даже буйвол и вернется в стадо, ему все равно придется плестись в хвосте, когда стадо двинется на новое пастбище.

В Ране Хиндола, по соседству с упомянутым пастбищем, произошел любопытный (и, добавим, печальный) случай. Годовалый телок был привязан под маханом в качестве живой приманки, чтобы привлечь одного из тигров, бродивших в этом районе. На махане тем временем разместились мои шикари.

Ночью появилась тигрица и набросилась на телка. Бедное животное издало предсмертный крик. И тут шикари, сидевшие в засаде, увидели при лунном свете огромного буйвола, примчавшегося на помощь. Он прогнал прочь тигрицу, не выдержавшую натиска рогов быка, а затем встал на стражу останков теленка и бродил здесь до тех пор, пока утром его не отогнали мои люди.

На следующую ночь была привязана новая жертва. Мы не думали, что тигрица вернется к убитому животному, от которого ее отогнали накануне ночью, и надеялись поэтому подманить тигра–самца. На этот раз теленок громко замычал еще до появления тигрицы. Бык прибежал немедленно и успел его спасти. Шикари не видели тигрицу, но обнаружили много ее следов вокруг.

И на третью ночь буйвол спас теленка. На четвертую ночь пришел тигр–самец. Он сразу же принял вызов и начал кидаться на буйвола то с одной, то с другой стороны. В конце концов, ему удалось перегрызть сухожилия, а затем переломать задние ноги быка, после чего храбрый буйвол оказался полностью в его власти. Тигр несомненно устал от борьбы, а возможно, и был ранен. Во всяком случае, он не пытался напасть на телка и съесть его. Он, наверняка, мог бы найти себе. жертву где‑нибудь в другом месте и разделаться с ней более легким способом, вместо того чтобы лезть в драку с крупным буйволом — вожаком стада. Я думаю, что тигр вообще ни перед кем не отступит, кто станет между ним и его добычей.

Эту черту характера тигра еще ярче подтверждает история, услышанная мной из самых достоверных источников. Случилось это в Ассаме. Там, в лесах, водятся дикие слоны. Три или четыре года назад на тигра, задравшего слоненка, напал взрослый слон. Вместо того чтобы убраться подобру–поздорову, тигр не отступил. Прыгнув слону на спину, хищник стал рвать и грызть ого. Битва продолжалась долго. Слон, очевидно, мчался сквозь чащу леса, пытаясь сбросить тигра ветвями деревьев. Ему, видимо, удалось достичь цели, но это привело лишь к тому, что тигр после короткой передышки вновь напал на слона.

Схватка произошла недалеко от отеля, расположенного в лесу. Всю ночь обитатели отеля не спали из‑за шума, производимого дерущимися животными. Временами прерывистое рычание тигра заглушало даже дикий рев слона. Утром все кинулись на место ночной битвы и восстановили по следам ход событий. Тигр одержал верх в этой схватке. Охотники нашли останки слоненка и огромную, страшно изувеченную тушу слона. Тигр исчез. Если он даже и был смертельно ранен, то вполне вероятно, его все равно следует считать победителем.

В обоих этих случаях тигр убил противников, намного превосходивших его своими размерами.

Однако я знаю по крайней мере один случай, когда тигр попал в весьма неприятное положение, столкнувшись с менее сильным соперником.

Человек, который по различным деталям восстановил картину происшедшей битвы, был профессиональным охотником, привыкшим читать следы.

Небольшая долина Сингхпур Кхо в Гвалиоре считалась охотничьим участком тигра. Обычно дикие свиньи избегают таких мест, но иногда крупные кабаны, понадеявшись на свою силу, нарушают границы владений хозяина джунглей. В данном случае тигр, очевидно, встретился с кабаном в центре долины и решил расправиться с незваным гостем, а попутно и обеспечить себя ужином. Кабан, без сомнения, хотел скрыться, но не сумел, проскочить мимо тигра и вынужден был принять бой.

Когда кабан попадает в подобное положение, он пытается обычно обезопасить свой тыл. Следы копыт, оставшиеся на земле, ясно свидетельствовали о том, что кабан сумел прижаться задом к большой скале. Как только тигр появлялся перед ним, кабан, видимо, атаковал его, когда же тигр отступал, кабан отходил к скале, уверенный в том, что его тыл прикрыт.

Звуки битвы — хрипы, визг, рычание — слышали несколько человек от полуночи до утра. На рассвете любопытные крестьяне и егери пришли посмотреть, что произошло. Мертвый кабан — его тело было еще теплым — лежал под скалой. Он был страшно изувечен, однако труп так и остался нетронутым. Причина скоро стала ясна: один из егерей нашел изуродованный и полуразложившийся труп тигра .

Тигры очень любят свинину. Это их лакомое блюдо. Известны случаи, когда тигр наказывал даже вооруженных людей, вторгавшихся в его «свинофермы».

Вот что произошло однажды с двумя браконьерами и их слугой. Они ехали на джипе — впереди охотники, позади слуга. Чтобы было удобнее стрелять, переднее стекло джипа опустили. Охотники пересекли границу княжества Джайпур и направились в долину, где рассчитывали найти зверя. Вскоре они свернули на проселочную дорогу и двинулись к небольшому озеру, куда приходили на водопой различные животные.

Стало совсем темно, когда неподалеку от озера свет фар выхватил из тьмы целое стадо диких свиней. Животные бросились врассыпную. Хотя охота на свиней в это время была запрещена, оба браконьера выстрелили. В азарте никто из охотников не заметил тигра. Между тем хищник тоже подкрался к стаду и занял позицию рядом с кустарником, где браконьеры оставили свою машину. После выстрела оба охотника выскочили из машины и побежали к воде, чтобы забрать убитую свинью. Однако она оказалась тяжелой, и они кликнули слугу, чтобы тот помог дотащить добычу. Не получив ответа, браконьеры решили, что слуга побежал за одним из раненых животных. Бросив тушу свиньи в машину, они долго бродили вокруг, разыскивая слугу, но затем, опасаясь, что их поймают с поличным, уехали. На утро, спрятав свинью, они вернулись и примерно в пятидесяти ярдах от места, где останавливались предыдущей ночью, нашли изуродованное тигром тело мужчины.

Следы лап ясно говорили о происшедшем. Зверь находился в засаде рядом с джипом и был, без сомнения, взбешен действиями браконьеров, охотящихся на его территории. В то время, когда они сидели в машине или же после того как побежали к убитому кабану, тигр набросился на слугу и быстро утащил его прочь. По ранам на горле не трудно было установить, почему жертва не издала ни единого звука. Дело в том, что тигры — особенно людоеды — часто хватают людей так, что те не успевают даже крикнуть. Впоследствии, расследуя этот случай, я пришел к выводу, что тигр не был людоедом: последние редко охотятся за дикими кабанами. Зверь просто решил отомстить за вторжение в его владения.

Печально, что именно слуга — может быть, единственный ни в чем не виновный член этой компании — расплатился за своих хозяев–браконьеров.