— Ангелика, что случилось? Почему такой тон?

Энни глубоко вдохнула:

— Все в порядке, мама. Я только что вернулась.

— Ну, сегодня же пятница, так что можешь расслабиться. Выпей ромашкового чаю, который я привозила.

Энни ненавидела ромашковый чай.

— Ты же знаешь, я его не люблю.

— Зато он полезный.

Энни слышала эти слова так много раз, что они уже не оказывали на нее никакого воздействия:

— Думаю, сегодня мне хотелось бы чего-нибудь вредного. — Да и на уме у нее был далеко не травяной чай. — Очень-очень вредного.

— Ангелика, честное слово! — Кимберли сердито выдохнула. — Забудь о чае. Вообще-то я звоню предупредить, чтобы на завтрашний ужин ты оделась понаряднее.

Ужин? Сердце Энни ухнуло в пятки, когда она поняла, что совсем забыла о семейном мероприятии.

— Мама, ты обещала, что…

— Он милый молодой профессор из Лондона. Приехал на год.

— И молодой — это…

— Ему всего сорок три, солнышко.

Энни было двадцать восемь.

— О. — Она потерла лоб. — Дело в том, что…

— Никаких возражений. Мы с отцом хотим, чтобы ты хорошо устроилась. Нас же не будет рядом вечно, чтобы заботиться о тебе.

— Я могу сама о себе позаботиться. — Энни почувствовала, как ее кулаки сжались, и заставила себя расслабиться. Злиться не было никакого проку: этот разговор повторялся, сколько она себя помнила. — Я уже не ребенок.

— Ты же не можешь провести остаток жизни в одиночестве. — Несмотря на строгий тон, в голосе матери слышалось отчаяние. Кимберли в самом деле переживала из-за того, что дочь одинока. Ей никогда не приходило в голову поинтересоваться, не выбрала ли Энни такую жизнь сознательно. — Профессор Марксон — замечательный человек. Лучше него тебе никого не сыскать.

Энни ощутила укол застарелой обиды. Фактически мать хотела этим сказать, что других кандидатов на роль мужа у Энни все равно не имелось. Для Кимберли она оставалась хрупкой покалеченной девочкой, а таких большинство мужчин обходят стороной.

— А Каро приедет?

— Конечно же нет. — В голосе матери прорезалось раздражение. — Мы же хотим, чтобы профессор ухаживал именно за тобой. Как бы я ни любила твою кузину, но она всегда перетягивает внимание на себя, даже теперь, когда вышла замуж.

В висках Энни застучало сильнее — на подобных унизительных смотринах только присутствие Каро и позволяло сохранять здравый смысл.

— Понятно.

— Жду тебя к семи.

— Я могу немного опоздать.

— Работа?

— Нет. — И как же объяснить матери? — У меня… эээ… экскурсия по Йосемити. — Хотя дом Энни находился совсем близко от национального парка, родители-то жили под Сан-Франциско, а значит, на дорогу к ним уйдет не меньше часа, и то придется гнать.

— Энни, в самом деле! Ты же прекрасно знала, что мы планируем ужин!

— Я уже говорила: не хочу, чтобы мне устраивали свидания. — Особенно учитывая, что Энни не собиралась выходить замуж или заводить серьезные отношения. Вообще. А уж когда мужчины ожидают увидеть кого-нибудь вроде Каро, а им подсовывают Энни… — Я приеду, как только смогу, но ничего не обещаю.

Сделав еще пару замечаний, мать повесила трубку.

По-прежнему держа телефон в руке, Энни потерла лоб и прошла из спальни в ванную. После этого разговора ей явно не помешает расслабляющая ванна с щедрой порцией морской соли. Раздевшись, она уселась на краешек ванны и, пока та наполнялась, принялась массировать напряженную ногу.

«Все еще болит?»

Простой вопрос, без жалости или укола. Он-то, пожалуй, и расположил ее к Заку еще больше. Не столько сам вопрос, сколько то, что Зак продолжал заигрывать с Энни, даже узнав, что она далеко не совершенна. Вряд ли это что-то значило для него, но для Энни было очень важно.

«Нет, Ангелика, ты не можешь. Твоя нога не выдержит такой нагрузки».

Энни нередко казалось, что матери следовало родиться не человеком. С ее аналитическим умом и стремлением к совершенству из нее вышла бы отличная Пси.

Единственное, в чем Кимберли потерпела неудачу, — это Энни.

Обычно мысли об этом расстраивали её, но сейчас Энни слишком замечталась о том, каково это — целовать красивые губы Зака. Для реального мужчины он казался слишком греховным. А как он флиртовал… ух! Если бы только она была достаточно уверена в себе, чтобы отвечать тем же.

— Вместо того чтобы краснеть и проглатывать язык, — пробормотала Энни.

Энни видела достаточно пар в Дарк-Ривер, чтобы понять, какие именно женщины привлекают самцов-доминантов — а Зак несомненно был доминантом. Эти женщины поражали буквально всем, но прежде всего уверенностью в себе. Умные и рассудительные, они не стеснялись высказывать свое мнение и выступать на равных. Женская самодостаточность не отпугивала мужчин, подобных Заку — она притягивала их.

Наверное, именно этим Зак ее и манил. Она знала: он никогда не скажет, что у нее не получится что-нибудь сделать. Он просто будет считать, что она справится не хуже него. Одно только это соблазняло.

Ванна, наполнившись, запищала. Энни собралась было залезть внутрь, но тут ее взгляд упал на телефон, брошенный на кучу одежды. Она подняла трубку, решив позвонить Каро. Кузина была экспертом по мужчинам и могла дать столь нужный сейчас Энни совет.

Положив трубку на расстоянии вытянутой руки, Энни с тихим стоном опустилась в воду. Понежившись минут десять в горячей воде, она протянула рук к телефону, но не успела даже коснуться его, как тот запищал. Закатив глаза — потому что это наверняка снова звонила мать, — Энни, не глядя на дисплей, откинула крышку, включая режим «только аудио».

— Это я, — сказала она, укладывая голову на бортик и упираясь ступнями в край ванны.

— Здравствуй, «я».

При звуке чувственно веселого голоса у Энни перехватило дыхание.

— Зак… Мистер Квинн… — Не застынь Энни на одном месте, она вскочила бы.

— Зак, — поправил он. — Надеюсь, не помешал?

— Нет. Я… — Вода закапала с поднятой руки, когда Энни откинула с лица волосы, — просто расслабляюсь.

— В ванной?

Энни моргнула, испугавшись, что случайно включила видео. Но нет, оно было отключено.

— У леопардов хороший слух.

Ее щеки заалели.

— Ну конечно.

Она замерла, не желая, чтобы Зак слышал, как она плещется.

— Не хотел мешать отдыху. — В почти мурлычущем голосе послышалось извинение.

Энни напомнила себе дышать:

— Все в порядке.

Раз уж Зак не может ее увидеть, она позволила себе расслабиться и залиться румянцем удовольствия от одного лишь разговора с ним. Она никогда не слышала такого голоса, как у Зака — невероятно мужского, и в то же время с игривыми нотками. Зак не только был отлично натренированным воином — он умел смеяться.

— Что-то стряслось с Брайаном?

— Нет, Джей Би в порядке. Целую неделю не будет бегать с другими мальчишками.

Энни нахмурилась.

— Я полагала, что его на время лишат развлечений.

Зак усмехнулся, и этот звук пронесся по Энни волной живого огня.

— Это и есть его любимое развлечение. Леопарды, особенно детеныши, терпеть не могут сидеть в четырех стенах.

— О, точно. — Энни вспомнила, как кто-то из родителей говорил нечто подобное на родительском собрании. — Ты позвонил, чтобы мне это сказать?

— Да, а еще хотел предупредить, что в горах может быть холодно. Может даже снег пойти. Так что оденься потеплее.

— Хорошо. — Энни прикусила нижнюю губу, желая удержать Зака на линии, но не зная, что для этого нужно сказать. — Значит, завтра в девять?

— Угу. — Зака явно что-то отвлекало от разговора.

— Наверное, мне пора попрощаться, — начала Энни.

— Я тебе уже надоел?

Она и правда не знала, что же ей делать с Заком.

— Нет.

Тихий мужской смешок.

— Расскажи что-нибудь о себе, Энни.

— А что ты хочешь знать? — И, главное, зачем?

— Как давно ты преподаешь?

— Пять лет, — откликнулась она с улыбкой. — Сперва это были малыши, а теперь я работаю с ровесниками Брайана.

— Тебе нравится эта работа.

— Я ее обожаю. — Энни поняла, что снова расслабилась, успокоенная тембром его голоса, немного небрежного и такого восхитительно мужского. — А чем ты занимаешься?

— Я егерь. Специализируюсь на хищниках, которые считают Йосемити своим домом.

Эта работа подходила Заку лучше, чем все, что только могла придумать Энни.

— И тебе нравится?

— Это у меня в крови. — Зак умолк. — В дверь стучат. Заеду завтра ровно в девять. Сладких снов. — На последних словах его голос утих до тихого шепота, пронизанного искушением.

— До свидания.

Отключив телефон, Энни какое-то время сидела в ванне, чувствуя, как ее бросает то в жар, то в холод. Наверняка она слишком многое хотела расслышать в этом разговоре. Зак всего лишь позвонил предупредить, чтобы она оделась теплее. Но как же его голос ласкал ставшую слишком чувствительной кожу!.. Это все из-за того, что Энни так и тянет к Заку. И вовсе не значит, что он тоже ее хочет.

Ну хоть надеяться-то ей можно.

* * *

Распахивая дверь своего маленького дома, Зак уже знал, кто к нему пожаловал. Он учуял гостя, еще когда тот выходил из автомобиля.

— Лукас, входи, — пригласил Зак своего альфу в дом. — В чем дело?

Лукас перешагнул порог. Тёмно-серый костюм вожака свидетельствовал, что тот приехал сюда прямо из главного управления «Дарк-Ривер бизнес».

— Славное жилище.

— Славный костюм.

Открыв холодильник, Зак бросил одну стеклянную бутылку Лукасу, другую взял себе.

— А это что, черт возьми? — Лукас хмуро уставился на плещущуюся внутри голубую жидкость. — А костюм — для маскировки.

— Какой-то новый энергетический напиток, очередное изобретение Джо. — Зак открутил крышку. — Мы должны высказать свое мнение.

Лукас сделал глоток.

— Неплохо… Учитывая, что оно, похоже, светится в темноте.

Зак усмехнулся.

— Итак, зачем тебе маскировка?

— Встречался сегодня с Пси.

— Новая сделка?

Дарк-Ривер только что закончила возведение второго крупного объекта по заказу советника Пси Никиты Дункан. Оба проекта оказались настолько успешными, что и другие предприниматели Пси заинтересовались перспективами сотрудничества.

— Подписано и заверено. — Улыбка Лукаса вышла по-кошачьему довольной. — Я хотел поговорить с тобой о территории, за который ты присматриваешь по долгу службы.

Зак кивнул.

— Какие-то проблемы?

— Вроде бы нет, но я все равно хочу, чтобы ты держал ухо востро. Обычно Пси не лезут в наши земли, но с недавних пор они пересматривают свои правила.

— Думаешь, они воспользуются любым предлогом, чтобы поближе познакомиться с лесом? — уточнил Зак. Обычно Пси не чувствовали себя комфортно на открытом пространстве, предпочитая города с их башнями из стекла и стали. Но супруга Лукаса, Саша, продемонстрировала, как хорошо ее раса умеет приспосабливаться.

— Не думаю, но некоторая вероятность этого все же имеется, и мы будем глупцами, если не предусмотрим любую неожиданность.

— Буду держать тебя в курсе. — Зак поставил бутылку рядом с той, которую только что прикончил Лукас. — Ты же на самом деле приехал ко мне не за этим?

Зак был опытным воином, так что альфе не было нужды предупреждать его о подобных вещах.

Лукас пожал плечами, и отметины от когтей на правой щеке выделились особенно четко.

— Приезжал обсудить с Тэмми подготовку к Рождеству и решил заскочить, поболтать.

Тэмми и Нейт были ближайшими соседями Зака, так что в этом имелся смысл.

— Передай Нейту, я видел, как его малышня вчера гонялась за псиной.

Лукас усмехнулся.

— Это в их духе.

— Можно задать вопрос?

Лукас выжидающе выгнул бровь.

— Люди очень хрупкие?

Зак и раньше заводил себе подружек среди людей, но он никогда еще не желал ни одну женщину — ни вера, ни человека — так яростно, как Энни. И боялся повредить ей в пылу страсти.

— Мне надо сильно сдерживаться?

— Не такие уж они хрупкие, как мы привыкли думать, — ответил Лукас, и Зак понял, что тот говорит, основываясь на личном опыте. Пси физически были даже слабее, чем люди, но Лукас с Сашей явно жили счастливо. — Просто обращайся с ней малость поаккуратнее, чем со мной или любым другом самцом Стаи.

— А кто сказал, что речь о «ней»?

— Речь всегда оказывается о ней.

— Ее зовут Энни, и завтра я веду ее на пикник.

Глаза Лукаса сверкнули зеленым.

— Представишь ее Стае? А когда вы познакомились?

— Сегодня.

— Ну ты даешь! — Лукас качнулся на каблуках. — А она в курсе, что это значит?

— Она пока держится настороженно, но я ей нравлюсь, — отозвался Зак, думая о том, как Энни пожирала его глазами. Такие взгляды могут стать для мужчины наркотиком. Особенно когда глядящая столь аппетитна, и ее хочется смаковать кусочек за кусочком.

— Я хочу сперва за ней поухаживать.

Впрочем, Зак уже считал Энни своей. Потому что она не просто пробуждала в нём самые основные инстинкты — она была парой Зака… а он — котом-собственником.