– Мальчики, это моя жена Амира. – Хотя тон Марка был ровным, она чувствовала, как он напряжен. Дети смотрели на нее настороженно.

– Я рада видеть вас, – сказала она, улыбаясь, но не получила ответа даже от самого младшего из них.

Амира не стала паниковать. Она обожала детей, и они всегда были ее друзьями, когда старшие женщины отталкивали ее. Не обращая внимания на муку, рассыпанную на полу, Амира села на корточки рядом с самым маленьким. – Как тебя зовут, laeha?

Его глаза расширились от удивления, но он не отвернулся.

– Брайан, – прошептал мальчик.

– Что ты готовишь, Брайан? – Он был таким худым, что ей захотелось посадить его на колени и накормить.

– Яблочный пирог… на десерт.

– Я никогда не ела яблочного пирога, – призналась Амира.

– Никогда? – удивился кто-то. Она поднялась.

– Я не американка. У меня на родине не готовят яблочный пирог.

– Откуда ты? – спросил темноволосый мальчик.

– Из Зульхейла. Это в пустыне. Поэтому ваша страна кажется мне слишком зеленой. Здесь повсюду что-нибудь растет. – Ее до сих пор приводило в замешательство то, что цветы росли прямо в траве. Она старалась не наступать на них, потому что в пустыне цветы были большой редкостью.

Мальчик в очках улыбнулся.

– Я читал о Зульхейле в Интернете. Ты похожа на людей с фотографий, которые я видел, но одета по-другому.

– Я пытаюсь… Марк, подскажи мне слово. – Она бросила на него взгляд через плечо, думая о том, кто так сильно ранил его, что он не мог доверить ей свои секреты. И почему эти сироты так ему дороги.

– Что? – Он неподвижно стоял, скрестив руки на груди и недоверчиво прищурившись.

Амира улыбнулась мужу, обращаясь с ним с той же нежностью, что и с детьми. Она начала понимать, что у него были шрамы не только на теле, но и в душе.

– Как сказать по-английски «стать похожей на здешних людей»?

– Ассимилироваться, – ответил он, еще больше сощурив глаза.

– Да. – В ответ на его настороженный взгляд она улыбнулась. Ей нравилось дразнить своего надменного мужа. – Я пытаюсь стать похожей на американку. Как вы думаете, у меня получится? – спросила она у детей, снова повернувшись спиной к Марку.

Однако Амира ощущала его присутствие физически. Она стала его собственностью, и ее тело знало об этом. В тот момент, когда Марк обнаружит, как она уязвима перед ним, он этим воспользуется. Поэтому он не должен ни о чем догадываться. Мальчик в очках покачал головой.

– Ты слишком красивая и говоришь с акцентом.

Комментарии взрослых людей в адрес ее внешности сердили Амиру, но с детьми она чувствовала себя непринужденно.

– В любом случае я не хочу быть такой, как все. А ты?

– Нет, – наконец ответил он. – Только стадные люди одинаковые.

Смущенная, Амира обратилась к Марку за помощью: – Стадные люди?

– Тебе так многому еще нужно научиться! – воскликнул высокий мальчик. – Сегодня вечером мы еще раз будем смотреть тот фильм. Ты тоже можешь посмотреть.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, но я согласна. – Амира рассмеялась при виде улыбки на лице мальчика. – Как вы печете свой яблочный пирог? Нужно насыпать на пол муку?

В ответ на это все, кроме ее высокомерного мужа, рассмеялись. Когда маленький Брайан взял ее за руку, Амира подняла его и посадила к себе на колени, не обращая внимания на то, что он был весь в муке. Обеспокоенная его худобой, она спросила:

– Ты не ешь, laeha?

Брайан обвил своими тонкими ручонками ее шею и положил голову ей на плечо.

– Я болен. А что значит laeha?

Поглаживая его по спине, она ответила:

– Это значит «дорогое дитя».

На столе Амира увидела испорченное тесто.

– Я буду печь яблочный пирог вместе с вами. Однажды я видела в телевизионном шоу, как это делают. Там его ели с мороженым.

Позади нее послышался стон.

– Ты хочешь их избаловать?

Довольная тем, что ей удалось вызвать у Марка хоть какую-то реакцию, Амира улыбнулась.

– Мороженое – это здорово, – сказал кто-то.

– Кто хочет поехать со мной в магазин?

Вызвались двое желающих.

– Марк, ты можешь купить миндаль? – Амира немного подумала, а затем добавила в список корицу и кардамон. – И еще вермишель.

– Хорошо. Мы скоро вернемся. – Он посмотрел на мальчиков. – Не съешьте мою жену.

Амира нахмурилась.

– Эти милые дети не причинят мне вреда. Ты не должен так говорить.

Когда за Марком закрылась дверь, она обратилась к детям:

– Мой муж думает, что, когда он уйдет, вы будете плохо себя вести. Я хочу, чтобы он…

– Проглотил свои слова?

– Что это значит?

– Взял их назад.

– Да, – кивнула Амира. – Он думает, что всегда прав, и это меня ужасно раздражает. Давайте докажем ему, что на этот раз он ошибся.

Мальчики заулыбались. Эти дьяволята поняли, что она их друг. Брайан устроился поуютнее у нее на руках. Амира заметила, как остальные дети тоскливо смотрят на него. Им всем явно не хватало ласки.

Обделенная ею сама, Амира знала, как важно демонстрировать свои чувства. Протянув руку, она взъерошила волосы одного из мальчиков. Он не отстранился, как сделали бы большинство детей его возраста.

– Ты, наверное, хорошая, раз Марк на тебе женился, – сказал он, глядя ей в глаза. Амира улыбнулась.

– Скорее я похожа на дракона из сказки о заколдованной принцессе.

Хотя ее муж был самым несговорчивым и раздражительным из всех, кого она знала, он дал мальчикам ощущение безопасности в этом постоянно меняющемся мире.

За это она была готова простить Марку его скрытность, дать ему время научиться доверять ей. Когда он поймет, что она принадлежит ему телом и душой, от его настороженности не останется и следа.

– О чем эта сказка?

Амира с трудом прогнала мысли о Марке.

– О принцессе, которую злая волшебница превратила в дракона. Я расскажу вам ее, если вы научите меня печь яблочный пирог.

Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы всецело завладеть их вниманием. Один из мальчиков подмел пол, и они начали готовить пирог. Где-то посередине сказки Брайан заснул у Амиры на руках. Дамиан предложил забрать его.

– Нет, пускай спит. – Она улыбнулась ему в благодарность за его заботу. – Меня беспокоит его худоба.

– Он очень болен. Думаю, ему не хватает Бекки.

– Бекки?

– Его сестры-близнеца. Когда умерли их родители, Брайана привезли сюда, а Бекки отдали в приют для девочек, – объяснил Дамиан.

– Но это же неправильно! В Зулхейле говорят, что у близнецов одно сердце на двоих и их нельзя разлучать. – Неудивительно, что мальчик был таким болезненным.

– Марк делает все, чтобы им помочь.

Амира решила, что обязательно спросит об этом своего мужа. Она наслаждалась обществом детей, стараясь не думать о суровом человеке, за которого вышла замуж и которого лишь сейчас начала узнавать.

Марк, Ларри и Джейк вернулись с шестью коробками мороженого. То, что мальчики не съедят сегодня, можно оставить на потом. Он ожидал, что эти трудные дети, познавшие невыносимые страдания, обидят его принцессу и перевернут все вверх дном.

Когда Марк обнаружил, что жена за ним следит, ему захотелось наказать ее. Он не подумал, что его решение может причинить боль тем, кто меньше всего этого заслуживает. Разозленный ее недоверием, он повел себя легкомысленно. Как это было непохоже на человека, который известен в деловых кругах своей железной волей и хладнокровием.

Он надеялся, что не подорвал доверие детей к себе, оставив их на попечение женщины. К ее чести, она никогда не говорила пренебрежительно о его сиротах.

– Будем надеяться на лучшее, – пробурчал он себе под нос, толкая плечом дверь.

Кухня была наполнена детским смехом. Маленький Брайан спал на коленях у его жены, а высокий застенчивый Бо, краснея, поддразнивал ее. Остальные дети собрались вокруг них.

Нос и локти Амиры были белыми от муки, на платье виднелось грязное пятно, оставленное ботинком Брайана, и белые отпечатки маленьких ладошек. Когда она приехала сюда, ее волосы были собраны высоко на затылке, но кто-то вытащил из них шпильки. Она была перепачканной и растрепанной, но ее лицо светилось от радости, и у Марка замерло сердце. Господи, при полном параде Амира была хороша, но перепачканная и с ребенком на руках просто неотразима.

У него защемило сердце от нахлынувшей нежности.

Ледяной принцессы не существовало. Как он раньше этого не замечал?

– Над чем смеетесь? – спросил Ларри.

– Амира рассказывает нам сказки.

– Ну вот! Мы пропустили самое интересное, – огорчился Джейк.

– Не переживай, я расскажу еще что-нибудь.

Марк не мог поверить в то, что его жена так ловко с ними управлялась. Он ожидал, что к вечеру она устанет от столь пристального внимания, но ошибся. Амира вся сияла от радости. После ужина и мытья посуды мальчики уселись смотреть фильм. Это было поощрением за хорошее поведение.

Однако было очевидно, что просмотр не доставляет им удовольствия. Несмотря на показную беспечность, все они беспокоились за Брайана. Он снова почти ничего не ел. Оставив мальчиков смотреть телевизор, Амира отправилась на кухню и приготовила смесь из яиц, молока, сахара и других ингредиентов, купленных Марком. Вернувшись, она посадила Брайана к себе на колени и поднесла к его рту ложку, наполненную питательной смесью.

– Давай, laeha, пей. Я приготовила это специально для тебя, – упрашивала она. В ее голосе звучала экзотическая музыка далекой страны песков и жаркого солнца.

Малыш послушно раскрыл рот и проглотил ложку смеси. Пока остальные дети с притворным интересом смотрели телевизор, ей удалось скормить Брайану все содержимое миски. Затем он свернулся калачиком у нее на коленях и заснул, посысывая палец. Эта привычка развилась у него после того, как его разлучили с сестрой.

Забрав у жены пустую миску и ложку, Марк сказал:

– Спасибо.

Амира тревожно посмотрела на него.

– Он такой худой.

– Я знаю, cher, – прошептал он. – Я пытаюсь найти его сестру.

Коснувшись ее волос, Марк пошел на кухню и обнаружил, что Амира приготовила целую чашу сладкой смеси. Решив, что остальные мальчики тоже должны ее попробовать, он отнес чашу в комнату.

– Ребята, за дополнительный десерт благодарите мою жену.

В ответ на это послышались довольные возгласы. Когда Марк посмотрел на Амиру, чтобы узнать ее реакцию, он обнаружил, что она спит. Во сне его принцесса казалась такой же безмятежной, как малыш, чья голова покоилась у нее на груди. Если бы он только знал, какой она была на самом деле, он нашел бы путь к сердцу женщины, на которой женился.

Амира проснулась, когда Марк забрал у нее Брайана.

– Мы уезжаем? – спросила она, потирая гла за.

Он кивнул.

– Остальные уже легли спать. Они пожелали тебе спокойной ночи и просили передать, чтобы ты скорее возвращалась. – Глаза Марка смотрели на нее с нежностью, причины которой она не могла понять.

Когда он отнес спящего малыша наверх, Амира отправилась на кухню, чтобы прибраться, и обнаружила, что все сияет чистотой. Улыбаясь, она нашла свои туфли, которые сбросила до этого, и надела их. Когда Амира пошла в кабинет, чтобы попрощаться со святым отцом, она обнаружила, что там никого нет.

Большая теплая ладонь опустилась ей на бедро.

– Отец Томас не хотел беспокоить тебя, но пожелал спокойной ночи.

Амира взглянула на своего мужа, сонная и счастливая.

– Он замечательный человек.

Марк поцеловал ее в лоб. В его поцелуе не было привычной страсти, только нежность, и это удивило ее.

– Я сам сяду за руль, – сказал Марк. – Я отвез твою машину на стоянку. Позже мы заберем ее.

Она вяло кивнула, и Марк вывел ее на улицу.

По дороге домой она снова заснула. Проснувшись, Амира обнаружила, что Марк несет ее по лестнице к себе в спальню. Когда она, прищурившись, посмотрела на него, его серые глаза светились весельем.

– Я спала?

– Ты заснула у меня на плече, – улыбнулся он.

Амира зевнула и, мечтательно закрыв глаза, снова заснула. Она почти не помнила, как Марк раздевал ее и укладывал в кровать. Хотя она лежала рядом с ним обнаженная, он лишь крепко обнял ее.

– Спи, принцесса. – Он поцеловал пульсирующую жилку у нее на шее.

Амира заснула с блаженной улыбкой на устах…

* * *

Проснувшись на следующее утро, Амира отправилась на поиски Марка. Она хотела попросить его о чем-то важном. Если ей не приснилась его вчерашняя нежность, то Марк изменил свое мнение о ней. Ее сердце наполнилось радостью. Вероятно, увидев свою жену с детьми, он перестал считать ее избалованной принцессой.

Он снова колол дрова на заднем дворе, но на этот раз ей не пришлось прибегать к ухищрениям, чтобы привлечь его внимание. Было достаточно обольстительной улыбки.

– Доброе утро. – Его взгляд скользнул по скромному зеленому топу и юбке. В нем читалось мужское одобрение.

– Доброе утро. – Амира внезапно покраснела. – Зачем ты колешь дрова, если тебе не нужно разводить костер?

– Я предпочитаю это занятиям в тренажерном зале, а дрова раздаю нуждающимся. – Он указал кивком в сторону ближайшей деревни.

– Понятно. – У ее мужа было доброе сердце. – Я хочу кое о чем тебя попросить.

Воткнув топор в пень, Марк посмотрел на нее. На мгновение ее внимание приковали рельефные мышцы его живота. Она знала, какими они были на ощупь. Амира опустила глаза.

– Я хочу учиться.

– Записаться на курсы по художественной керамике или что-то в этом роде? Если тебе больше нечем занять свое время, я не против.

Амира сказала самой себе, что ей лишь послышался этот покровительственный тон. Неужели он по-прежнему видит в ней всего лишь красивую куклу?

– Я хочу изучать экономику и теорию управления. Курсы лекций по этим предметам читаются в Луизианском университете в Лафайете. И, поскольку теперь я живу здесь, я хочу изучать американскую культуру.

Марк рассмеялся.

– Конечно, принцесса.

– Почему ты смеешься? – Амира не выносила, когда над ней подтрунивали. Его улыбка поблекла.

– А ты ожидала, что я отнесусь к твоей просьбе серьезно? – Марк провел рукой по волосам. – Дорогая, я знаю, что ты умная. И говорил, что не буду запрещать тебе учиться, но, по правде говоря, не думаю, что тебе под силу такая нагрузка. Тебя воспитывали, чтобы ты стала хорошей женой, а не академиком.

Ей следовало радоваться тому, что он не будет стоять на пути к ее мечте, но, помимо его разрешения, она нуждалась в его поддержке.

– Я не просто умна. Я полна решимости, – настаивала Амира. – Учеба дается мне легко. Я много раз помогала своему старшему брату, когда у него что-то не получалось, но мы не рассказывали об этом отцу. Он наказал бы Фариза за то, что тот просил у меня помощи.

– Я же сказал, что не против. Все счета направляй ко мне.

Он не верит в нее. Гнев ослеплял Амиру, мешал дышать. Годы, проведенные под неусыпным надзором отца, снова напомнили о себе.

Она толкнула Марка кулаком в грудь. Он ожидал, что она будет на него дуться, потому что он не воспринял всерьез ее желание. Если бы она так хотела учиться, то попробовала бы поступить в университет Зульхейла, куда брали женщин. В случае отказа отца оплачивать ее обучение, она могла бы претендовать на одну из стипендий. Амира побледнела от ярости.

– Ты… ужасный человек! Ты обидел меня и даже не соизволил попросить прощения! – Ее глаза горели от гнева. – Ты даже не пытаешься узнать, что я за человек. Я для тебя всего лишь красивая игрушка, и тебе нет дела до моих чувств. Нажми эту кнопку – и прекрасная принцесса будет дрожать от удовольствия в твоих объятиях, затем другую – и она снова превратится в безмозглую куклу!

Марк замер. Куда подевалась холодная сдержанная принцесса, которую он привык видеть? Эта женщина смотрела на него так, словно ее сердце было разбито, и ему стало не по себе.