Фейт еще никогда не выходила из дома по своей инициативе. Ее поместили сюда двадцать один год назад, объяснив, что во внешнем мире ее разум не уцелеет: если она станет тесно контактировать с другими, видения будут накатывать слишком часто, слишком интенсивно. У нее не было причин сомневаться в этих словах, так что она добровольно приняла заключение, крайне редко покидая свою темницу.
Однако сегодня она собиралась выйти в неизвестность. Она наконец осознала, к чему вот уже несколько месяцев готовило ее подсознание — к поиску ответов. И чтобы получить то, что ей нужно, Фейт придется поговорить с кем-то, кто не имеет отношения ни к НайтСтарам, ни к Советникам. И те, и другие были слишком в ней заинтересованы. Они ни за что не скажут самого главного: неужели эти темные видения — первые симптомы надвигающегося безумия, или же они предвестники чего-то более опасного — мутации дара, выявления способностей, о которых ей не хотелось бы знать.
Хотя Фейт жила в практически полной изоляции, она имела представление обо всем, что ей потребуется для путешествия. Невозможно заблокировать в ПсиНет каналы информации из внешнего мира — сплетни всегда просачиваются даже за самые прочные щиты. Так что до Фейт дошли новости о Пси, выпавшей из Сети.
О Саше Дункан.
Советники заявили, что Саша изначально была дефектным кардиналом, слишком слабым, чтобы поддерживать связь с ПсиНет. Без обратных импульсов от Сети Пси обречены. Но Саша почему-то выжила.
Беглая Пси — единственная, у кого нет причин лгать Фейт, кто ничего не потеряет, рассказав ей всю правду. Остальные связаны с Сетью и поэтому могут предать, неважно, нарочно или случайно. А Саша ни от кого не зависит. Самый логичный выбор.
Фейт предпочитала не вспоминать сон, который видела пару недель назад: леопард, алчно глядящий на нее. Она старалась не думать, что подсказывает ей дар. Потому что иногда знание может стать проклятием.
Выбраться из дома будет непросто, но отнюдь не невозможно. Перед охранниками стояла задача отваживать тех, кто пытается войти. Никому и в голову не приходило, что Фейт решит выйти. Глубоко вздохнув, она надела рюкзак на плечи, спокойно отворила заднюю дверь и шагнула в ночь.
Она точно знала, куда идти. Во внешнем заборе был небольшой участок без датчиков движения, который к тому же не просматривался камерами. Собственно, его даже не считали уязвимым местом — все равно ни один злоумышленник не смог бы вычислить его расположение. К тому же охранники уверили Фейт, что слепая зона находится под их пристальным наблюдением, не говоря уже о том, что они регулярно телепатически сканируют весь район.
Фейт еще много лет назад выяснила, как ускользнуть от сканирования: изоляция и скука — благодатная почва для экспериментов. И, что куда важнее, она не сомневалась, что успеет перебраться через стену в тот крохотный отрезок времени, пока один охранник за углом, а второй находится спиной к ней. Она точно это знала, потому что два месяца назад вдруг стала выходить ночью во двор и незаметно лазить туда-обратно.
Она думала, что делает это исключительно ради тренировки тела и разума. Однако, как выяснилось, с ее ясновидением ничто не оказывалось так просто. Сегодня у нее ушло всего десять минут на то, чтобы добраться до намеченного участка — с внутренним забором проблем никогда не возникало. Она проводила взглядом охранника справа — тот скрылся за углом. До появления второго охранника, учитывая скрупулезную дотошность Пси, оставалось ровно десять секунд. Тихо и осторожно Фейт принялась карабкаться на стену.
***
Вон притаился на огромной ветке, нависающей над забором, за который его по-прежнему неудержимо манило. Сегодня он собирался выяснить, кого же так тщательно охраняют Пси. Но в этом уже не было необходимости — добыча сама к нему шла.
Ее длинные красные волосы горели огнем, несмотря на темноту, и Вону хотелось зарычать на нее за такую глупость — надо было прикрыть их чем-нибудь или хотя бы скрутить в узел. Но его слишком очаровало то, как она быстро, практически по-кошачьи, перебирается через стену. Она не мешкала и не оглядывалась. Словно проделывала это сотни раз.
Приземлившись снаружи, она прошла вдоль забора, пока не скрылась за кустарником от глаз охранника, вышедшего из-за угла. Вон последовал за ней по деревьям, остановившись почти над самой ее головой, когда женщина принялась вдруг рыться в своем рюкзаке.
Слабый свет от ее часов упал на лист бумаги — что-то вроде спутникового снимка местности. Впрочем, на примитивной карте не были отмечены ни территории веров, ни их маршруты. Вскоре женщина, сложив ее и засунув обратно в рюкзак, пошла вперед. Будь Вон в человеческом облике, он бы нахмурился. Она направлялась не в Тахо, а прямиком в земли Дарк-Ривер.
Пешком она, конечно, далеко не уйдет, но было в ней что-то такое, от чего шерсть на загривке вставала дыбом. Как страж он привык доверять инстинктам, и те говорили ему, что за ней надо наблюдать. Внимательно. Очень, очень внимательно.
***
Фейт не оставляло ощущение, будто ее преследуют. Иррациональная реакция — ведь в этом лесу она одна. Однако если все пойдет как надо, то ненадолго. Она не знала, где живет Саша, но, рассудив здраво, решила, что если зайдет в земли леопардов достаточно далеко, рано или поздно встретится с кем-нибудь из них, и он подскажет ей нужное направление. План не без недостатков, но учитывая все, что она выяснила о хищных верах и том, как тщательно они охраняют границы своей территории, шансы на успех были весьма высоки. Конечно, куда проще съездить в центральный офис их корпорации в Сан-Франциско, но там Фейт могут заметить другие Пси.
После выпадения из Сети Сашу Дункан объявили персоной нон грата. Оказаться рядом с ней без разрешения Совета — все равно что моментально получить билет на реабилитацию (так "мягко" называли ментальную лоботомию, стирающую личность и лишающую Пси всех высших психических навыков). Фейт знала себе цену и понимала, что подобной участи она избежит, но ей не хотелось, чтобы кто-то узнал о ее действиях. Впрочем, подсознание, желающее сохранить эту прогулку в секрете, подсказывало, что неподалеку, на лесной дороге, она найдет незапертый автомобиль.
И он там был. Фейт открыла дверь и скользнула на сиденье. Подавшись вперед, она открыла приборную панель, чтобы взломать компьютерную систему управления. Здесь она не нуждалась в подсказках своего дара — это было чем-то вроде хобби, которым она занимала себя в долгие часы одиночества. В результате Фейт могла обойти самую защищенную систему в считанные секунды.
Сегодня ей потребовалось пять — и автомобиль оказался в ее руках. Благодаря урокам вождения, которые дали ей на случай форс-мажора, Фейт развернула машину в нужную сторону и вдавила педаль газа. У нее меньше трех дней на поиск ответов. Если она не вернется вовремя, ее хватятся. И могут даже посчитать побег поводом, чтобы проломить наконец ее щиты в ПсиНет.
В конце концов, она стоит миллиарды долларов.
***
Мужчине внутри Вона хотелось выругаться, но зверь просто действовал, помчавшись вслед за машиной. Однако уже метров через сто он свернул. До логова Лукаса не меньше часа езды, но Вон не стал рисковать. Зачем, черт возьми, Пси ехать в земли Дарк-Ривер, если только не для встречи с Сашей? А рыжая — точно Пси, он видел ее глаза.
Ночное небо. Белые искры на черном фоне.
К тому времени, когда он добрался до нужного места, его сердце колотилось. Выйдя на середину дороги, он замер в ожидании. Вон был достаточно быстр, чтобы вовремя увернуться из-под колес, кроме того большинство Пси при виде живого ягуара пришли бы в замешательство и невольно бы вдарили по тормозам. Может, они и пытались убить в себе эмоции, но некоторые реакции настолько примитивны, что не поддаются контролю. Во что бы Пси там ни верили.
Машина вывернула из-за угла, и ночь разрезали лучи фар. Свет не мешал его ночному зрению. Вон смотрел на нее. Смотрел и ждал.
***
В темноте свернули хищные глаза. Не успев даже подумать, Фейт затормозила; машина, вильнув пару раз, остановилась. Огромный кот по-прежнему стоял, не двигаясь, не реагируя так, как следовало бы животному. Совершенно не готовая, несмотря на все свои планы, столкнуться с опасной реальностью — встретиться с живым леопардом, — Фейт сидела в машине, сжимая рулевое колесо.
Леопард, казалось, терял терпение из-за того, что она ничего не предпринимает. Он неспешно приблизился и заскочил на капот. Фейт чуть не вздрогнула. Он был огромным. И тяжелым. Металл медленно прогибался под мощными лапами. Зверь, уставившись на нее сквозь лобовое стекло, щелкнул пастью.
Он хочет, чтобы она вышла.
Фейт ни капельки не сомневалась, что он не позволит ей ехать дальше. Хотя прежде она не встречалась с верами, что-то подсказывало ей: перед ней один из них, собственной персоной. Но что, если она все-таки ошибается?
Не видя иного выхода, она заглушила двигатель, взяла рюкзак и открыла дверь. Кот спрыгнул прямо перед ней, когда Фейт замерла возле затихшего автомобиля, запоздало осознав, что не имеет ни малейшего понятия о принципах ведения межрасовых переговоров. Ее не учили общаться с верами. Она не знала даже, умеют ли они разговаривать.
— Здравствуйте, — рискнула она произнести.
Леопард прижался к ее ноге, толкая прочь от автомобиля, пока Фейт не очутилась в непроглядной темноте наедине с вьющимся вокруг нее большим хищным зверем.
"Здравствуйте", — снова попыталась она — самый вежливый и осторожный ментальный посыл, считавшийся допустимым при любых обстоятельствах.
Зверь зарычал; клыки сверкнули, даже несмотря на беспросветную ночь. Фейт тут же оборвала мысленный контакт. Животное почувствовало, как к нему лезут в голову, и ему это явно не понравилось. Кто-то научил его ставить барьеры поверх природных щитов. И это мог сделать только один человек.
— Вы знаете Сашу?
Зверь оскалился, и Фейт лишь усилием воли удалось не отшатнуться. Она Пси, она не испытывает страха. Но инстинкт выживания свойственен всем живым существам, и теперь ее мучил вопрос, что же делать, если леопарды не захотят подпускать ее к своей личной Пси? Хотя ей ничего не оставалось, кроме как продолжать:
— Мне надо поговорить с Сашей. У меня очень мало времени. Пожалуйста, отведите меня к ней.
Хищник зарычал, и крошечные волоски на шее инстинктивно поднялись, хотя обычно Фейт удавалось сдерживать реакции своего тела. В этом звуке было что-то агрессивное, очень собственническое. Зверь вдруг отошел на пару шагов и выжидающе уставился на нее. Удивившись, как легко он решил сотрудничать, она последовала за ним. Однако он, вместо того чтобы вернуться к машине, повел Фейт в самую непролазную чащу, пока дорога не осталась где-то позади. Там леопард пометил одно из деревьев когтистой лапой.
Фейт ничего не понимала, пока леопард не толкнул ее с такой силой, что ноги подкосились.
— О’кей, ясно. Буду ждать здесь.
На ее запястье сомкнулись мощные челюсти. Фейт замерла. Больно ей не было, но она чувствовала давление зубов. Стоит ему сжать пасть, и Фейт лишится руки.
— Что? Чего вы хотите?
Она боролась с желанием открыться ему разумом и поговорить привычным, естественным путем.
Клыки царапнули ее часы.
— Хорошо.
Она ждала, что он ее отпустит, но зверь не торопился. Он явно был самцом. Встретившись с ним взглядом, она увидела в его глазах проницательный ум, силу и ярость. Опасный и дикий, он оказался самым экзотическим созданием изо всех, что она только знала. Пальцы сами тянулись, чтобы зарыться в его роскошный мех. Помогала сдерживаться лишь мысль о том, что этот хищник ни за что не допустит подобных вольностей.
Наконец он ее освободил. Фейт сняла часы, зверь взял их в зубы. И исчез — ушел так быстро, что она едва заметила движение. Оставшись в холодной темноте одна, Фейт задрожала и покрепче обхватила свой рюкзак. Вернется ли леопард за ней? Или ее найдет здесь кто-нибудь другой? Мысль, что уже сейчас, вероятно, ее окружает стая хищных кошек, заставила Фейт иначе взглянуть на свои действия. Она же имеет дело не с Пси, и потому вся ее логика может оказаться бессильна.
Прижавшись спиной к дереву, Фейт стала ждать. Все равно выбора у нее не было.
***
Вон зашел в гостиную Лукаса, одетый лишь в пару линялых джинсов. В руках он держал часы.
— Жучков нет.
Нахмурившись, Лукас протянул за ними руку. Вон вдруг ощутил странное желание оставить тонкий стальной ремешок себе. Поразившись этому неожиданному всплеску инстинкта обладания, он отдал часы.
— Дай-ка взгляну. — Саша взяла их у альфы. — Для часов Пси выглядят совершенно обычными. — Она перевернула их. — Инициалов или каких-то других гравировок тоже нет.
— Я думал, тебе удастся по ним что-нибудь прочитать.
— Мой психомерический навык стал чуть сильнее, но не настолько, — покачала головой Саша. — Вряд ли твоя Пси эмоционально к ним привязана.
Все трое понимали странность ее слов. Пси ни к чему эмоционально не привязываются.
— Так она из того охраняемого дома возле Тахо, о котором ты говорил?
— Перелезла через забор, словно не хотела, чтобы ее кто-то видел. — Вон забрал часы и спрятал их в карман. Там никто не сможет к ним прикоснуться.
— Я и не думал, что вы, Пси, такие ловкие, — пробормотал Лукас, и в его голосе зазвучали дразнящие нотки, внезапно резанувшие Вона, хотя прежде его никогда не задевала неприкрытая чувственность в отношениях повязанных пар.
— Как насчет обсудить это попозже, а? — Саша прильнула спиной к груди своей пары. — Хотя, конечно, это необычно... У нее легко получилось?
— Лучше, чем у кошки. — Для Вона это было высочайшей похвалой. — Словно она не раз это проделывала.
— Странно. И она сказала, что хочет видеть меня?
— Да. — Вообще-то, Вон и не думал ее туда везти — да и Лукас бы этого не позволил. Нельзя доверять Пси. Даже миленьким и рыжим, с гладкой кожей цвета сливок.
Сашины звездные глаза на миг потемнели.
— Как она выглядит?
— Рыжие волосы. — Он еще никогда таких не видел: сочно красные, густые и пышные. Коту хотелось с ними поиграть, а мужчине — заняться чем-нибудь не менее интимным. — Глаза кардинала.
Саша застыла.
— Невозможно. Быть такого не может.
Она принялась расхаживать по комнате.
Вон остро, будто на физическом уровне, чувствовал, как разгорается в Лукасе собственнический инстинкт, и впервые смутно осознал, откуда он вообще берется.
— Саша, что такое? — Лукас обхватил ее за талию, когда она в очередной раз проходила мимо.
Она прижалась к нему.
— Я, конечно, могу ошибаться, но рыжие волосы — отличительная черта одной конкретной семейной группы в данном районе. У НайтСтаров довольно часто проявляется этот рецессивный ген. — Саша говорила совсем как Пси. Что, впрочем, было ожидаемо. Она прожила с кошками всего-то пару месяцев. Чтобы привыкнуть, нужно время.
— НайтСтары? — Лукас игрался с ее волосами.
— Несколько семей, образующих в совокупности Пси-клан НайтСтар.
— Ты упоминала, что Пси-клан блюдет интересы Я-Пси.
Вон скрестил на груди руки. Пальцы покалывало от желания узнать, каково это — перебирать огненно-красную гриву женщины, лазающей по заборам не хуже любой знакомой ему кошки.
Саша кивнула:
— У НайтСтаров долголетний опыт взаимодействия с Я-Пси. Хотя те рождаются редко, у НайтСтаров в каждом поколении есть как минимум один ясновидящий. Когда слабый, когда сильный. Единственный кардинал в этом регионе, о котором я знаю, — это Фейт НайтСтар.
Фейт.
Вон покатал имя на языке, и вкус ему понравился.
— Та же фамилия, что у Пси-клана?
— Да. Не знаю почему, но в их случае всегда так. Они становятся частью Пси-клана в целом и больше не принадлежат какой-то одной семье. — Саша закусила губу. — Глаза кардинала и рыжие волосы, а еще жизнь в изоляции — должно быть, это именно Фейт. Но я не знаю всех Пси в этом районе.
— Ты никогда ее не видела? — спросил Лукас.
— Нет. Ясновидящие — они как тени. Их редко видят. Даже самые слабые считаются слишком ценными, чтобы оставлять их без присмотра.
— И зачем же Я-Пси искать с тобой встречи? — Лукас перевел взгляд на Вона. — Она еще что-нибудь говорила?
— Нет. Но она ждет уже больше полутора часов. — И почему-то Вон из-за этого нервничал. — Пора что-то делать.
— Я хочу с ней поговорить, — заявила Саша.
— Ни в коем случае.
— Нет.
Мужчины произнесли это одновременно. Лукасом руководил инстинкт защищать свою пару, Вон выступал как страж. Закатив глаза, Саша покачала головой.
— Вы двое так до сих пор и не поняли? Я не собираюсь сидеть на привязи.
Лукас нахмурился.
— Вы не знаете, как с ней общаться, как задавать нужные вопросы. Вон, наверное, ее до полусмерти перепугал. — Звездные глаза уставились на него.
— Пси не испытывают страха. — Но ее запястье под его зубами казалось таким тонким. — Хотя она меньше тебя.
А Саша, несмотря на свой рост, по сравнению с верами выглядела очень хрупкой.
— Так и должно быть, если она Я-Пси, — кивнула Саша. — Идемте же. И не вздумайте даже спорить.
Лукас хрипло зарычал, и Вон благоразумно покинул комнату. Выйдя на платформу, он воспользовался возникшей заминкой, чтобы скинуть джинсы — предусмотрительно спрятав часы поглубже в карман, — и сменить облик. Вскоре Саша и Лукас присоединились к нему.
— Иди разведай обстановку. А мы с Сашей поедем на машине. — Лукас выглядел не очень-то довольным, и Вон не мог его за это винить. — Если учуешь что-то лишнее, дай Саше знать.
Он кивнул. Саша теперь была связана со стражами через Звездную Паутину, своеобразную ментальную сеть Стаи. И хотя Вона это не слишком-то устраивало, он находил в ней и свои преимущества. Пусть веры не умели общаться телепатически, они могли передавать друг другу эмоции, чувства. И это в корне отличало Звездную Паутину от ПсиНет, что Вона несколько успокаивало.
Кивнув, он прыгнул с платформы. Ночной воздух прохладной лаской взъерошил шерсть, лапы мягко и пружинисто встретились с землей. Вон помчался в темноту.