Хоук ответил сразу же:
- Слушаю.
- Возможно, у нас произошла утечка, и Совет готовится к удару. Защити своих.
- Я вырву глотку каждому, кто тронет моих людей. - Безжалостный альфа Сноу-Данс не шутил. - Я объявляю охоту на Пси.
Перед глазами Лукаса пронеслась картинка: окровавленное тело Саши. Он стиснул телефон.
- Мы найдем твою волчицу.
- Уверен?
- Шансов мало, но они есть. А если ты выступишь сейчас, шансов не будет вовсе, и мы потеряем слишком многих.
Волки были прирожденными убийцами, но Пси не уступали им в жестокости. Потери обеих сторон будут немыслимы.
В повисшей тишине Лукас ощущал вибрации гнева.
- Я не смогу удержать своих людей, когда найдут тело.
- Я об этом и не прошу.
После убийства Кайли Лукас сам едва успокоил леопардов. Они послушали его лишь потому, что в Стае недавно родились три детеныша. Если бы альфа и все воины ушли на охоту, дети остались бы без защиты, и их уничтожили бы вместе с матерями. Пси не знают жалости.
- Если объявите войну, мы с вами.
Лукас обещал это своей Стае. За несколько месяцев, прошедших после похорон Кайли, он сумел договориться с соседями-верлеопардами, что те приютят детей, а при самом худшем сценарии воспитают их как собственных.
Пауза. Волки плохо ладили с остальными верами, но Лукас надеялся, что Хоук прислушается к голосу разума и положится на их союз, иначе веров ждет бойня, подобной которой мир еще не видел.
- Ты просишь меня ждать ее смерти.
- Семь дней, Хоук. Мы успеем ее найти. - Лукас доверял своим инстинктам. Саша не предаст их… не предаст его. - Ты знаешь, что я прав. Если Пси поймут, что мы выступаем против них, Бренна тут же умрет. Они готовы на все, лишь бы замести следы.
Хоук выругался.
- Лучше бы тебе не ошибиться, кот. Семь дней. Отыщи мою волчицу живой, и тебе больше никогда не придется беспокоиться о границах. А если ее обнаружат мертвой, мы утопим всех в крови.
- Согласен.
* * *
Саша проснулась от писка коммуникатора. Она лежала на полу в коридоре своей квартиры, прямо возле закрытой входной двери. Она не помнила, как вышла из лифта и добралась сюда.
Кое-как поднявшись на ноги, цепляясь за стены, она добралась до панели. На нем высветилось имя Никиты. Совсем обессиленная, Саша не стала отвечать. Пока мать надиктовывала сообщение на автоответчик, Саша опустила взгляд на часы.
Десять вечера. То есть она провела без сознания более семи часов. В ужасе Саша стала проверять свои щиты. Они были на месте. С облегчением выдохнув, она поняла кое-что еще - боль от ярости и отчаяния, рвущая ее на части, исчезла. Саша не помнила, как избавилась от нее, ей не хотелось даже думать об этом. Не хотелось думать вообще ни о чем.
Забравшись в душ, она на несколько минут сумела выбросить из головы все мысли. Затем уселась и уставилась в одну точку, словно пытаясь войти в состояние транса, не желая принимать то, что сегодня узнала. Слишком много безумных новостей. Еще немного – и мозг не выдержит. Она принялась делать упражнения для ума, чтобы очистить разум.
Спустя некоторое время ей удалось нацепить маску внешнего спокойствия, и она решилась на ответный звонок Никите.
На экране высветилось лицо матери.
- Саша. Ты получила мое сообщение?
- Прости, что не ответила сразу, мама. Я была занята.
Саша не стала вдаваться в подробности. Она была взрослой и имела право жить своей жизнью.
- Я рассчитывала получить новые сведения о верах.
- Пока мне нечего сообщить, но, уверена, скоро все изменится.
А прямо сейчас ее здравомыслие висит на волоске, и она просто не знает, кому верить.
- Не подведи меня, Саша. - Карие глаза Никиты, не отрываясь, смотрели прямо на нее. - Энрике тобой не доволен, мы должны дать ему хоть что-то.
- Зачем нам вообще это делать?
После недолгой паузы Никита кивнула, словно решив что-то для себя, и сказала:
- Поднимись ко мне.
* * *
Десять минут спустя Саша стояла возле матери, глядя на сверкающие огни ночного города.
- Тебе это что-нибудь напоминает? - поинтересовалась Никита.
- ПсиНет. – Правда, это очень грубое подражание их сети.
- Яркие звезды. Тусклые звезды. Мерцающие. Мертвые. – Никита сплела пальцы в замок.
- Верно.
У Саши застучало в затылке. Небольно, скорее раздражающе. Что это - побочный эффект случившегося днем? Если днем вообще что-то случилось… Вдруг это всего лишь ее воображение? Очередной симптом нарастающего безумия? Какие у нее есть доказательства, кроме внезапного обморока? Да никаких.
Чем больше она размышляла, тем сильнее убеждала себя, что ее психика просто изобрела весь этот эпизод, чтобы восполнить пробел. То, что сделала Саша, не было похоже ни на одну из способностей Пси.
- Энрике - очень яркая звезда.
Саша заставила себя вернуться в реальность.
- И ты тоже. Вы же оба Советники.
Как и Энрике, Никита была невероятно опасна - яд, которым она могла отравить разум, не уступал по смертоносности самым разрушительным биологическим вирусам.
- Кое-кто из Совета предпочел бы видеть меня мертвой.
- Конкуренция неизбежна.
- Да, на такой пост всегда найдутся претенденты. - Никита все так же смотрела в ночь. - Без союзников нам не обойтись.
- Энрике тебя поддерживает?
- Можно сказать, что да. Он преследует свои интересы, но все равно прикрывает спину мне, а я - ему.
- Поэтому мы не можем ему отказать?
- Это все весьма усложнит.
Саша догадалась, что хотела сказать ей мать. Если Энрике не получит желаемого, жизнь Никиты вполне может оказаться под угрозой.
- Я что-нибудь выясню. Но передай ему, что вряд ли у меня получится, если придется на них давить.
- Ты говоришь очень уверенно.
- Пока можешь ему сказать, что вопреки распространенному мнению, веры не глупы.
Заметив хоть раз хищный огонек интеллекта, сверкающий в глазах Лукаса, ни один человек не посчитал бы его за дурака.
- Они не выложат свои секреты очевидному шпиону. Я добьюсь большего, если не буду действовать навязчиво. У нас есть время.
Нет, у Саши времени уже нет. Сегодняшний день слишком явно продемонстрировал: ее разум трещит по швам и распадается на тысячи обломков. Она даже не понимала смысл своих действий. И вот сейчас стояла и лгала матери в лицо. Зачем?
- Я передам ему. Спокойной ночи, Саша.
- Спокойной ночи, мама.
* * *
Саше не спалось. Она перепробовала все способы борьбы с бессонницей, но ничего не выходило. По сравнению с недавними восхитительными грезами эта ночь стала грубым возвратом в настоящее, Саша уже привыкла спать без кошмаров и судорог – ведь физические симптомы разрушения психики, казалось, исчезли после встречи с Лукасом.
Наконец сдавшись, она встала и принялась мерить шагами комнату, из стороны в сторону, взад-вперед, от стенки к стенке, снова и снова.
“Серийный убийца… охотится на женщин-веров… от вас разит железом… Совет… раса психопатов…”
После разговора с Никитой она несколько часов искала информацию в электронной сети людей и веров. Оказывается, об убийствах писали. Но не на первых полосах крупнейших газет - лишь крохотные заметки на “желтых” сайтах, которые никто не воспринимал всерьез. Однако это свидетельствовало о том, что убийства были реальностью, и на них обращали внимание.
А затем все таинственным образом заминалось.
“Убийца - Пси, и ваш Совет это знает”.
Полные злости слова Дориана эхом отразились в ее голове.
- Нет, - прошептала она. Он ошибается, им движут чувства, а не разум. Пси не испытывают ярости, ревности, желания убивать. Они вообще ничего не чувствуют. И точка.
Хотя сама Саша была живым исключением из правила.
- Нет, - повторила она.
Ладно, она чувствует… Но серийный убийца? Никто не сумел бы скрыть такой огромный просчет программы “Безмолвие”. Ему просто не хватило бы ресурсов.
“Они Совет. Они над законом”.
Сашу не оставляли ее же собственные слова. А что, если?..
- Нет.
Она уставилась на пустую стену перед собой, не желая верить, что ее мать - пособница убийцы.
Может, Никита и не испытывала материнских чувств, но Саша все равно ощущала себя ее дочерью. Мать - единственная, кто находился рядом с ней всю ее жизнь. Отца Саша никогда не встречала, с бабушкой не общалась, братьев или сестер, равно как и других родственников, у нее не было. Да даже если бы они и были, вряд ли бы это что-то изменило. Они относились бы к Саше так же холодно, как и женщина, которая произвела ее на свет.
Надо выяснить больше!
Саша стала решительно набирать номер на коммуникаторе. И вдруг замерла. Энрике проявлял к ней излишний интерес, и это заставляло опасаться слежки.
Набросив поверх белой блузки куртку из кожзама, Саша вышла из квартиры и спустилась к своей машине.
И лишь доехав до офиса Дарк-Ривер, она поняла, что сглупила.
Было два часа ночи. Вряд ли ее здесь кто-то ждет.
Уж конечно не мужчина, с которым она хотела поговорить. Сжав рулевое колесо, Саша припарковалась на стоянке и уронила голову на спинку сидения. Она приехала сюда, поддавшись порыву, в поисках Лукаса.
Лукас.
Глядя в темноту, Саша все вспоминала о том, как заледенел его взгляд, когда он сказал ей, что от Пси “разит холодным железом”. Глаза защипало от слез. Зачем ей вообще нужны были эти дурацкие сны? Все равно у них с Лукасом ничего не вышло бы, даже не нависай над ней угроза реабилитации.
Саша сознательно потакала своим слабостям.
Она дала волю тому, что обычно было сокрыто в глубине ее подсознания, чтобы изучить свои желания, свой голод и понять, что с ней вообще происходит. Теперь ее не отпускали воспоминания о том, какой гладкой и горячей была кожа Лукаса под ее пальцами, как вспыхивали его удивительные глаза, какие стоны он издавал, чего он хотел и требовал от нее.
Вранье! Все это неправда. Она это сочинила, придумала его реакции так же, как и все остальное. Сны были плодом ее воображения. Жалкими мечтами о том, как Лукас ее обнимает и ласкает. Хлопнув ладонью по панели управления, она открыла дверь. Та тихо скользнула вверх, позволяя Саше поставить ноги на асфальт и вдохнуть ночной воздух.
Выбравшись из машины, она прислонилась к капоту и подняла голову к небу – алмазной россыпи на темном бархате. Саша знала, что его ясность – вовсе не заслуга Пси. Это люди и веры боролись за чистоту природы, пытаясь сохранить мир в его первозданной красе.
Именно им Саша обязана доброй толикой своего здравомыслия.
Даже запертая в клетке мира Пси, она находила успокоение в сверкающем великолепии звезд, которое никто не мог у нее отнять. Никто не смог бы углядеть нечто предосудительное в том, что она просто смотрит на небо?
Саша вдруг заметила движение слева.
Она обернулась, но на темной стоянке невозможно было что-то разглядеть. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Саша осторожно провела по парковке ментальным Пси-лучом.
И задела что-то столь живое и горячее, что чуть не обожглась.
Она тут же закрылась. Через пару секунд ее плеча коснулась чья-то рука. Не улови она чужое эмоциональное присутствие, то наверняка от неожиданности подпрыгнула бы выше головы, потеряв свое напускное самообладание.
Повернувшись, она очутилась лицом к лицу с тем самым мужчиной, которого искала.
- Вы одеты, - было первым, что сорвалось с ее губ.
Не сказать, чтобы очень, но все же… На Лукасе были низко сидящие джинсы и выцветшая белая футболка, облегающая каждую мышцу мускулистого тела. Несмотря на все тяжелые одолевающие ее мысли, гормоны Саши тут же проснулись.
Лукас усмехнулся:
- Всегда имею запас одежды в тех местах, где могу перекинуться.
- Что вы здесь делаете?
Тишина обволакивала ночь, рождая опасное ощущение интимной близости.
- Вы что, никогда ее не расплетаете? - потянул он за кончик косы, свисающей ей на грудь.
- Только когда сплю. - Саша не стала отстраняться, почти убедив себя, что всего лишь потворствует его звериной слабости к касаниям, и ее собственные желания здесь вовсе ни при чем.
На красивом мужском лице расплылась улыбка.
- Хотел бы я на это взглянуть.
- Кажется, вы говорили, что от нас «разит»? - Саше все еще было больно.
- От большинства Пси - да. От вас - нет. - Подавшись к Саше, едва ли не зарываясь носом в ее шею, Лукас принюхался. - Вообще-то я нахожу, что вы пахнете весьма… аппетитно.
Саше потребовались все силы, чтобы не выдать, как действует на нее его близость.
- Значит, нам будет проще работать вместе.
- Милая, это все делает гораздо проще.
Тепло его тела окутывало ее, обволакивая нежной изысканной лаской.
Саша была достаточно умна, чтобы понять: Лукас с ней заигрывает. Она видела, как он ведет себя с Тамсин и с Зарой. До них он не дотрагивался так, как до нее. Что же он задумал? Неужели заподозрил, что она притворяется? А может быть, просто развлекается?
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Вообще-то это мне следовало его задать, верно?
Выпустив ее косу, Лукас облокотился на крышу машины. Теперь сзади Саши был автомобиль, а сбоку стоял альфа веров, так близко, что ей было не по себе, но отодвинуться она не могла.
- Что вы делаете на моей территории, Саша?
Она с трудом вытолкнула слова из пересохшего горла:
- Я хотела обсудить с вами то, что вы сообщили мне днем.
Лукас провел рукой по волосам, и Саша невольно проследила взглядом за изящным движением. Что-то подсказывало ей, что с той же грацией пантера преследует свою добычу.
- Странное время вы выбрали для разговоров.
Вряд ли стоит признаваться, что она приехала сюда, поддавшись эмоциям.
- Вообще-то я знала, что здесь никого нет, но все же решила проверить, на всякий случай, вдруг кто-то остался…
- Кто-то? - выгнул бровь Лукас.
- Вы, - призналась Саша, понимая, что врать бесполезно. - А вы что здесь делаете?
- Не мог уснуть.
- Плохие сны?
- Никаких снов. - Хриплый шепот. - В том-то все и дело.
Между ними что-то происходило, что-то совершенно невозможное и не имеющее права на существование. Они никогда не разговаривали о чем-то, помимо бизнеса, или не прикасались друг к другу толком. И все же это чувство возникло, и оно было прекрасным.
- А зачем пришли сюда?
- Инстинкты, - пожал плечами Лукас. - А может, это вы приманили меня.
- Таких способностей у меня нет. - Еще один ее недостаток. Саша была бессильным кардиналом - оксюморон, нелепая шутка. - А если бы и были, я бы никогда не заставила человека делать что-то против его воли.
- А кто сказал, что против воли? - По-прежнему упираясь локтем в крышу машины, Лукас принялся теребить пальцами прядь Сашиных волос. - Почему бы нам не найти более удобное место для разговора? Вряд ли нас здесь кто-нибудь увидит, но если что, вам наверняка будет непросто объяснить эту ситуацию матери.
Саша кивнула:
- Вы правы. Куда отправимся?
Он протянул ей раскрытую ладонь.
- Давайте ключи.
- Нет. - С нее хватит. Лукас Хантер заходит слишком далеко. - Я поведу.
- Какая упрямая, - рассмеялся он и уселся на пассажирское сиденье. – Что ж, ведите, милая Саша.
Саша села в машину и завела двигатель. Когда она выехала с парковки, Лукас сказал:
- Сверните вон там налево.
- Куда мы едем?
- В безопасное место.
Под его руководством Саша миновала Бей-Бридж, оставила позади Окленд и добралась до границы леса, зажавшего в тисках Стоктон. Деревья вокруг становились все гуще - значит, они уже въехали на территорию Йосемити. Лукас велел ей заглушить мотор лишь через два часа, даже несмотря на то что их автомобиль двигался с внушительной скоростью.
- Вы и в самом деле хотите, чтобы я остановилась здесь?
Вокруг не было ничего, одни лишь деревья.
- Да. - Он вышел из машины.
Саше не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним.
- Мы будем разговаривать здесь? С тем же успехом можно было остаться в машине.
- Боитесь? - шепнул он ей на ухо.
Его скорость поражала - он обогнул автомобиль и оказался возле Саши буквально в мгновение ока.
- Это вряд ли. Я же Пси, помните? Просто я не вижу в вашем решении логики.
- А может, я заманил вас сюда, чтобы совершить что-нибудь гнусное? - Мужская рука легла на изгиб Сашиного бедра.
- Вы вполне могли сделать это еще на парковке. - Саша спросила себя, стоит ли акцентировать внимание на столь фривольном жесте. Что бы на ее месте сделала нормальная Пси? Да и могла ли нормальная Пси оказаться на ее месте? Что же делать?!
Рука поднялась ей на талию.
- Прекратите.
- Но почему?
- Такое поведение неприемлемо. - Саша вложила в каждое слово максимум спокойствия - только так она могла сопротивляться тому, что вытворял с ней Лукас. Фантазии, которым она предавалась во сне, будто проникали в реальность, и непривычные ощущения грозили ее захватить.
Лукас тут же отступил на шаг.
- Вы говорите совсем как Пси.
- А как, по-вашему, я должна говорить?
Глядя в ее черные глаза, такие загадочные в темноте, Лукас невольно произнес:
- Может, я ожидал, что в вас есть нечто большее.
Прежде чем Саша успела ответить, он развернулся и пошел прочь, кинув через плечо:
- Следуйте за мной.
Лукас уже сомневался в мудрости своего решения привести Сашу к себе в логово. Это было глупо, по любым меркам. И все же он не сумел устоять - животные инстинкты опередили человеческий разум. Зверь хотел видеть Сашу у себя дома.
Заметив ее на парковке, где оказался, движимый каким-то необъяснимым импульсом, он решил было, что наконец-то видит настоящую Сашу. Хотя если принимать ее поведение за чистую монету, настоящая Саша существовала лишь в его воображении.
Что, если он ошибался насчет нее с самого начала?
Он провел ее скрытой тропинкой прямо под своим логовом - большинство людей не ждали опасности сверху.
- Вы высоко прыгаете?
Саша подняла голову.
- Дом на дереве.
- Я же леопард. Отлично лазаю.
Даже в человеческом облике он прыгал выше и дальше любого человека и большинства веров - все из-за того, что был рожден альфой и охотником.
- Вы живете очень далеко от своего места работы.
- В городе у меня есть квартира, и я остаюсь там, если нет времени на дорогу. Идемте.
- А другого пути нет?
Саша уставилась на гладкий ствол огромного дерева, в ветвях которого устроился дом Лукаса. Как и большинство хвойных в Йосемити, оно горделиво тянулось вверх, а его огромная раскидистая крона затмевала звездное небо.
- Боюсь, что нет. Придется вам держаться за меня. - Лукас повернулся, подставляя ей спину.
После нескольких секунд молчания он почувствовал, как на его плечах неуверенно сжались руки, и едва не рассмеялся от облегчения. Действия Саши выражали куда больше, чем ее ледяной тон - его бедная кошечка была испугана и боролась со страхом как могла.
Он знал о ее расе куда больше, чем думала Саша, но в основном ему доводилось общаться со слабыми Пси, крайне далекими от Советников. Их всех объединяло одно - полное, абсолютное отсутствие реакции на раздражители.
А вот Сашу он застал глядящей в ночное небо с почти мечтательным выражением лица. Он видел, как она играла с детенышами и при этом явно испытывала к ним то, что иначе как симпатией не назовешь. А уж то, как нерешительно она его касалась… он явно ее волновал.
- Смелее, милая, - протянул Лукас, поддаваясь кошачьему соблазну поддразнить ее. - Держитесь крепче.
- Думаю, в машине нам было бы удобнее.
Гормоны Лукаса просто закипали. Его личная Пси явно смущалась от такой близости к его телу. Отлично. Он улыбнулся – все равно она не могла его видеть.
- У меня там еда, а я, по правде сказать, проголодался. Я же бегал, помните?
- Конечно. Я все понимаю.
Пышная грудь прижалась к нему, и руки обернулись вокруг плеч.
Он подавил мурлыканье. Его тело откликалось, словно узнавая Сашу, будто те сны были реальностью. Он легонько коснулся ее бедер.
- Запрыгивайте.
Саша обхватила ногами его за талию, двигаясь так, точно они с ним были единым целым. Лукас ринулся вверх, цепляясь выпущенными когтями за гладкую древесину ствола.
- Держитесь.
Он ощущал, как Сашино тело скользит по его, и даже сквозь куртку чувствовал спиной тяжесть ее груди, которую видел в своих то ли снах, то ли фантазиях. Что же надо сделать, чтобы соблазнить Сашу и превратить мечты в реальность?
Чем выше они поднимались, тем плотнее Саша сдавливала ноги, невольно прижимаясь своим самым жарким местечком к его пояснице. Это заставило Лукаса вспомнить, чем именно они занимались в последнем эротическом сне. Улыбнувшись, он сделал глубокий вдох и схватился за последнюю ветку. Господи, помилуй!
Желание заполнило ноздри, пробуждая зверя внутри. Пантера встрепенулась и распахнула в рыке пасть. Пусть Лукас не был телепатом, но он умел читать жесты, и Саша его хотела.