Саша Дункан ни строчки не могла прочесть с мерцающего экрана своего портативного органайзера. Глаза затуманила пелена страха, отгораживая Сашу от происходящего в офисе матери. Даже голос Никиты, разговаривающей по коммуникатору, едва доносился до занемевшего сознания.
Саша была просто в ужасе.
Этим утром она проснулась, свернувшись клубочком на кровати и всхлипывая. Нормальные Пси не всхлипывают; ни при каких обстоятельствах они не проявляют свои эмоции… потому что ничего не чувствуют. Но Саша с детства знала, что она далеко не нормальная. Двадцать шесть лет она успешно скрывала свой изъян, но сейчас все становилось хуже. Гораздо, гораздо хуже.
Разум Саши разрушался с такой скоростью, что она испытывала это на физическом уровне - мышечные спазмы, дрожь, учащенное сердцебиение и слезы, вызванные снами, которые она никогда не помнила. Скоро уже не удастся скрывать, насколько сильно изломана ее психика.
И тогда ее ждет заключение в Центре. Нет, конечно, его никто не называл тюрьмой. Однако Реабилитационный Центр был жестоко эффективным методом Пси отбраковывать слабых.
Когда они с ней закончат, то, если повезет, она проведет оставшиеся дни овощем, пускающим слюни. Если же Саша окажется не столь удачлива, у нее сохранится кое-какая способность к мыслительным процессам, а нейронов в мозгу будет достаточно для того, чтобы сортировать почту или подметать полы. И тогда она станет еще одним винтиком, обеспечивающим бесперебойное функционирование развитой бизнес-сети Пси.
Судорога в пальцах, стискивающих органайзер, заставила Сашу вернуться в реальность. Она не могла позволить себе сломаться здесь, в этом месте, сидя напротив матери. Хотя в венах Никиты Дункан и текла та же кровь, но мать прежде всего Советник. И Саша не была уверена, что, когда дойдет до дела, Никита не пожертвует дочерью ради одного из высочайших постов в мире.
С мрачной решимостью Саша нарастила ментальные щиты, закрывающие тайные ходы в ее сознании. Это была единственная способность, в которой она преуспела, и поэтому, когда мать закончила свой разговор, Саша выражала не больше эмоций, чем скульптура из арктического льда.
- Через десять минут у нас встреча с Лукасом Хантером. Ты готова? - В голосе Никиты прозвучал лишь прохладный интерес.
- Конечно, мама. - Она заставила себя без колебаний встретить проницательный взгляд матери, стараясь не думать, не отражается ли в ее собственных глазах чего-нибудь лишнего. Ее спасало то, что, в отличие от Никиты, у Саши были глаза кардинала - бесконечная чернота, усыпанная искрами холодного белого огня.
- Хантер - альфа стаи веров, поэтому не стоит его недооценивать. Он думает как Пси. - Никита повернулась к плоскому монитору, вынырнувшему из поверхности ее стола.
Саша вывела на экран своего органайзера нужную информацию. Миникомпьютер содержал все сведения, которые могли оказаться полезными при встрече, и в то же время был достаточно компактным, чтобы поместиться в кармане. Лукас Хантер, как типичный представитель своего рода, скорее всего,принесет с собой бумажные копии необходимых ему документов.
Согласно данным компьютера, Хантер занял пост альфы стаи Дарк-Ривер в возрасте двадцати трех лет. За десятилетие его правления Дарк-Ривер укрепила свою власть над Сан-Франциско и прилегающими районами. Леопарды стали главными хищниками региона. Все веры, желающие жить, работать или охотиться на их территории, были обязаны получить на это разрешение. В противном случае в дело вступали территориальные законы веров, и последствия могли оказаться очень кровавыми.
Саша подняла брови, прочитав, что Дарк-Ривер ведет переговоры о содружестве со Сноу-Данс, стаей, контролирующей оставшуюся часть Калифорнии. Волки были известны своей жестокостью и нетерпимостью ко всем, кто пытался продемонстрировать свою силу на их территории. Саша задумалась, так ли цивилизованны леопарды, как прикидываются, ведь мало кто мог выжить, затеяв игры с волками.
Раздался негромкий звонок.
- Идем, мама? - В их отношениях никогда не проскальзывало никаких материнских чувств, но протокол требовал, чтобы Саша, обращаясь к Никите, использовала указание на их родство.
Кивнув, Никита грациозно поднялась, выпрямляясь во все свои пять футов восемь дюймов. В черном брючном костюме, под который она подобрала белую блузку, и со стильной стрижкой чуть ниже ушей, которая ей удивительно шла, Никита выглядела женщиной, успешной до кончиков пальцев. Она была очень красива. И смертельно опасна.
Саша знала, что когда они с матерью идут бок о бок, как сейчас, ни у кого и мысли не возникнет, что они родственницы. Обе были одного роста, но на этом все сходство заканчивалось. Никита унаследовала от своей матери - наполовину японки - азиатские глаза, прямые волосы и фарфоровую кожу, тогда как гены, доставшиеся Саше, обеспечили ей лишь чуть раскосый разрез глаз.
Волосы у Саши были не иссиня-черные и гладкие как шелк, как у Никиты, а цвета черного дерева, как чернила, впитывающие свет, и настолько вьющиеся, что каждое утро Саше приходилось заплетать их в тугую косу. Кожа больше напоминала не слоновую кость, а темный мед и явно досталась в наследство от неизвестного отца. Судя по записям о сашином рождении, он имел англо-индийские корни.
По мере того как они приближались к двери в зал заседаний, Саша сбавляла шаг. Она ненавидела встречи с верами, но вовсе не из-за обычного среди Пси отвращения к их излишней эмоциональности. Просто ей казалось,что они знают. Что каким-то образом могут учуять, что она не такая, как все, что она другая, неправильная.
- Мистер Хантер.
Повернув голову на голос матери, Саша вдруг поняла, что стоит совсем рядом с самым опасным мужчиной на свете. Его просто невозможно было описать какими-то другими словами. Тело, крепкое, подтянутое, сильное, в шесть футов ростом, было создано, чтобы охотиться и убивать.
Черные волосы рассыпались по плечам мужчины, но это не придавало его облику ни толики мягкости. Скорее, намекало на безудержную чувственность и темный голод леопарда, таящегося под его кожей. Не оставалось ни малейших сомнений, что он хищник.
Мужчина повернул голову, и Саша увидела его правую щеку. Четыре рваные линии, похожие на отметины от когтей какого-то огромного зверя, омрачали золото кожи. Зеленые глаза гипнотизировали, но внимание Саши все равно притягивалось к шрамам. Ей еще никогда не доводилось находиться так близко к альфа-верам.
- Мисс Дункан. - Голос был низким и грубоватым, в нем будто слышалось рычание.
- Моя дочь, Саша. Она будет координатором проекта.
- Рад познакомиться, Саша. - Он склонил голову в приветственном жесте и, встретившись с Сашей взглядом, смотрел ей в глаза чуть дольше, чем это было необходимо.
- Аналогично. - Не мог ли он слышать, как неровно бьется ее сердце? Правда ли, что у веров органы чувств развиты куда сильнее, чем у остальных рас?
- Прошу вас. - Он указал рукой на места за стеклянным столом, и подождал, пока Саша с Никитой не сели. Затем выбрал стул напротив Саши.
Она заставила себя встретить его взгляд. Рыцарские манеры нисколько не усыпили ее бдительность. Охотники всегда выискивали слабые места жертв.
- Мы рассмотрели ваше предложение, - начала она.
- И что вы об этом думаете? - Глаза у него были ясные и спокойные, словно глубочайший океан. Но в нем не чувствовалось холода прагматичности, ничего, что противоречило бы первому впечатлению о нем как о неприрученном звере.
- Вам наверняка известно, что Пси и веры крайне редко ведут совместные деловые проекты. У нас слишком разные приоритеты. - В отличие от Лукаса, Никита говорила совершенно безжизненно.
Лукас в ответ улыбнулся настолько хищно, что Саша не могла оторвать взгляд от его лица.
- Думаю, в данном случае наши приоритеты совпадают. Вам нужна помощь, чтобы спроектировать и построить подходящее для веров жилье. Я же хочу участвовать в новых проектах Пси.
Саша понимала, что он недоговаривает. Может, им и нужна его помощь, но вот ему самому они вовсе без надобности. Бизнес Дарк-Ривер развит настолько, что может конкурировать даже с Пси. Мир необратимо менялся, люди и веры больше не довольствовались вторым местом. Лишь из-за присущего их расе высокомерия сородичи Саши продолжали игнорировать грядущее изменение баланса сил.
Оказавшись столь близко к едва сдерживаемой ярости в оболочке тела Лукаса Хантера, Саша спрашивала себя, почему ее раса закрывает на все глаза?
- Заключив сделку с вами, мы будем ждать такого же уровня надежности, как и от строительных компаний Пси.
Лукас глядел на ледяное совершенство Саши Дункан и пытался понять, что в ней такого, отчего он просто сходит с ума. Леопард рычал и метался в клетке сознания, готовый сорваться с места, броситься к ней и обнюхать ее наглухо застегнутый темно-серый брючный костюм.
- Естественно, - отозвался он, увлекшись крошечными белыми огоньками, мерцавшими в глубине темных глаз.
Ему редко приходилось общаться с кардиналами Пси. Не так уж их было много, и они все, едва достигнув зрелого возраста, занимали высокие посты в правлении. Саша еще совсем молода, но в ней не чувствовалось неискушенности. Она выглядела столь же безжалостной, столь же бесчувственно-холодной, что и остальные.
Она вполне может быть сообщницей убийцы.
Любой из них может оказаться сообщником. Вот почему Дарк-Ривер уже несколько месяцев нащупывала слабые места в защите Пси. И проект Дункан оказался невероятно кстати. Мало того что Никита сама по себе была могущественна, так она еще и входила в ядро правления Пси - в их Совет. Если Лукасу удастся проникнуть туда, он выяснит, кто же тот садист-убийца, который лишил жизни женщину из Стаи Дарк-Ривер. И казнит его.
Без жалости. Без прощения.
Саша, сидевшая напротив, взглянула на тонкий органайзер в руке.
- Мы готовы предложить семь миллионов.
Лукас не нуждался в их деньгах, ему была важна лишь возможность проникнуть в потаенные уголки их мира. Но Пси могли заподозрить неладное.
- Леди. - Он вложил в одно слово всю чувственность, присущую его зверю.
Большинство людей или веров откликнулись бы на удовольствия, которые обещал его голос, но эти двое оставались совершенно равнодушными.
- Мы с вами прекрасно знаем, что контракт стоит по меньшей мере десять миллионов. Давайте не будем зря тратить время. - Лукас готов был поклясться, что в этот момент в глазах Саши вспыхнул огонек, означавший, что его вызов принят. Пантера в его душе тихо зарычала.
- Восемь. И за нами остается право утверждать каждый этап работ, от создания проекта до завершения строительства.
- Десять. - Он по-прежнему едва ли не мурлыкал. - И ваше требование лишь приведет к значительным задержкам. Я не смогу работать, если мне придется тащиться сюда каждый раз, когда захочу внести некоторые изменения. - Возможно, подобные визиты и помогут Лукасу заполучить какие-нибудь сведения об убийце, но вряд ли. Крайне сомнительно,что Никита оставляет конфиденциальные документы Совета на видном месте.
- Дайте нам несколько минут. - Никита повернулась к дочери.
Крошечные волоски на шее Лукаса зашевелились. Это происходило всегда, когда рядом с ним Пси прибегали к своим способностям. Телепатия была лишь одним, причем не самым значительным из их многочисленных талантов, но, надо признать, чрезвычайно удобным для ведения деловых переговоров. Впрочем, именно из-за своих способностей Пси не замечали ничего вокруг. Веры давно научились использовать их надменность в своих интересах.
Менее чем через минуту Саша заговорила:
- Для нас очень важно сохранить контроль над каждым этапом.
- Ваши деньги, ваше время.
Лукас положил руки на стол и сплел пальцы в замок, отметив при этом, как пристально за ним наблюдает Саша. Интересно… По своему опыту он знал, что Пси никогда не обращали внимания на язык тела. Словно у них все заключалось исключительно в разуме.
- Но раз уж вы настаиваете, не могу обещать, что мы сумеем придерживаться графика работ. В сущности, я гарантирую, что это не получится.
- У нас есть решение. - Глаза цвета ночного неба встретились сего.
Он выгнул бровь:
- Слушаю.
Пантера в нем тоже насторожилась. И мужчина, и зверь находили Сашу Дункан увлекательной самым непостижимым образом. Лукасу хотелось погладить ее… и укусить.
- Мы хотели бы работать бок о бок с Дарк-Ривер. И для этого я прошу вас предоставить мне кабинет в вашем доме.
Каждый нерв в его теле натянулся. Он только что получил право общаться с кардиналом Пси на постоянной основе.
- Желаете столь близко со мной познакомиться, милая? Замечательно.
Он уловил, как в окружающих запахах что-то изменилось, но в следующий миг все развеялось, прежде чем он успел понять, что же это было.
- У вас есть право подписи?
- Да. И даже если понадобится проконсультироваться с мамой, мне не придется уезжать.
Очередное напоминание о том, что Саша - одна из Пси, расы, которая давным-давно пожертвовала своей человечностью.
- На каком расстоянии действуют телепатические способности кардинала?
- Достаточно далеко. - Она несколько раз коснулась экрана органайзера. - Так мы сошлись на восьми?
Он улыбнулся попытке застать его врасплох, восхищенный такой почти кошачьей хитростью.
- Десять, или я ухожу, и то, что вы в итоге получите, окажется куда более низкого качества.
- Вы не единственный эксперт в области предпочтений веров. - Саша чуть подалась вперед.
- Возможно. - Заинтригованный этой Пси, которая использовала свое тело так же, как и разум, Лукас нарочно повторил ее движение. - Но я лучший.
- Девять.
Лукас не мог позволить Пси считать его слабаком - они уважали лишь холодную, грубую силу.
- Девять, и еще миллион, если к моменту открытия все дома будут проданы.
Опять тишина. Волосы на затылке снова поднялись дымом. Зверь внутри него метался, словно пытаясь поймать искры энергии. Большинство веров не чувствовали ментальную грозу, поднятую Пси, но у Лукаса был дар, который он не стеснялся использовать.
- Мы согласны, - сказала Саша. - Полагаю, вы распечатали контракт?
- Конечно. - Он раскрыл папку и достал копии документов, которые наверняка отображались на их экранах.
Саша передала один экземпляр матери.
- В электронном виде они гораздо удобнее.
Он слышал это от Пси уже сотни раз. Веры не торопились за техническим прогрессом отчасти из упрямства, но главным образом из соображений безопасности - его сородичи вот уже не одно десятилетие взламывали базы данных Пси.
- Мне нравится то, что я могу увидеть, потрогать или понюхать. В общем, что доставит удовольствие всем моим органам чувств.
Это был намек, который Саша наверняка поняла, но реакции от нее не последовало. Вообще никакой. Саша Дункан оказалась самой ледяной Пси из всех виденных им, а значит, чтобы получить от нее сведения о серийном убийце, покрываемом Пси, ее придется растопить.
Лукас заметил, как странно его привлекает мысль об играх с этой конкретной Пси, хотя прежде он считал их лишь бесчувственными механизмами. Тут Саша подняла глаза, встречая его взгляд, и пантера в нем распахнула пасть в безмолвном рычании.
Охота началась. И добычей была Саша Дункан.
* * *
Два часа спустя Саша закрыла дверь в свою квартиру и проверила ее на ментальном уровне. Ничего. Апартаменты, расположенные в том же здании, что и офис, были надежно защищены, но Саша предпочитала ставить и свои щиты на другом, более глубинном уровне. Это отнимало значительную часть ее и без того скудных психических сил, но ей надо было хоть где-то чувствовать себя в безопасности.
Удостоверившись, что квартира не взломана, она принялась методично проверять все свои внутренние замки в ПсиНет. Все на месте. Никто не мог проникнуть в сознание Саши без ее ведома.
Только теперь она позволила себе упасть на пронзительно-синий ковер, ледяной цвет которого вызвал у нее дрожь.
- Компьютер. Поднять температуру в комнате на пять градусов.
- Выполнено. - Голос был бесстрастным, но этого и следовало ожидать. Это же всего лишь реакция мощнейшего компьютера, управлявшего зданием. Там, где ей придется жить рядом с Лукасом Хантером, таких электронных систем не будет.
Лукас.
У Саши перехватило дыхание, когда она позволила себе высвободить все эмоции, которые ей приходилось подавлять во время совещания.
Страх.
Радость.
Голод.
Желание.
Страсть.
Похоть.
Сдернув заколку, она запустила пальцы в волосы, распутывая косу, затем стянула куртку и отбросила ее в сторону. Груди, стиснутые чашечками бюстгальтера, ныли. Ей отчаянно хотелось раздеться догола и прижаться к чему-то теплому, твердому и очень мужскому.
С ее губ сорвался стон, и Саша, зажмурившись, принялась раскачиваться на месте, пытаясь унять образы, мелькавшие перед глазами. Так не должно быть. В какой бы степени она ни теряла контроль над собой в прошлом, еще никогда она не испытывала столь дикого сексуального желания. Впрочем, стоило Саше это признать, как буря начала медленно затихать, и ей удалось найти силы, чтобы вырваться из цепких лап чувственного голода.
Поднявшись с пола, она прошла в кухню и налила себе воды. Жадно опустошая стакан, она поймала взглядом свое отражение в изящном зеркале, висящем рядом со встроенным кулером. Оно было подарено вером-консультантом по другому проекту, и Саша оставила вещицу себе, даже несмотря на то, что мать неодобрительно покачала головой. Удалось оправдаться тем, что Саша хочет лучше понять другую расу. На самом же деле ей просто нравилась узорная рама.
Как бы там ни было, сейчас она предпочла бы зеркала не иметь. Слишком отчетливо оно показывало то, что ей не хотелось видеть. Копна растрепанных волос намекала на животные страсти и желания, которые Пси не могли испытывать. Лицо раскраснелось, на щеках выступили пунцовые прожилки, а глаза… Господи помилуй, они стали полуночными омутами.
Поставив стакан, Саша откинула пряди с лица и присмотрелась. Но нет, она не ошиблась - в глубине зрачков не горело ни единого огонька. Такое происходило, лишь когда Пси тратили всю психическую энергию.
Но с ней-то этого не происходило.
И хотя у нее глаза кардинала, но вот на деле ее силы оказались прискорбно ничтожными. Саша была такой слабой, что даже не смогла попасть в число тех, кто работал непосредственно с Советниками.
Отсутствие какой-либо хоть немного значимой способности в свое время немало озадачило ее инструкторов. Все указывало на то, что в ее мозгу заложен невероятный потенциал - такой есть далеко не у каждого кардинала, - но ее силы никогда себя не проявляли.
До сегодняшнего дня.
Саша покачала головой. Нет. Она не расходовала психическую энергию, так что потемнение глаз вызвано чем-то другим, тем, о чем другие Пси и не подозревали, потому что не чувствовали. Взгляд метнулся к коммуникатору на стене. Одно Саша знала наверняка - ей нельзя в таком виде нигде появляться. Стоит ей попасться кому-либо на глаза, как ее тут же отправят в Реабилитационный Центр.
От страха перехватило горло.
Пока Саша на свободе, она еще может найти способ сбежать, оборвать связи с ПсиНет, не обрекая при этом тело на паралич и смерть. А может быть, сумеет исправить свой изъян. Но оказавшись в Центре, она попадет в мир тьмы. Бесконечной, безмолвной тьмы.
Она осторожно сняла с коммуникатора крышку и отсоединила кое-какие проводки. Затем, вернув крышку на место, набрала номер Никиты, жившей в пентхаузе несколькими этажами выше.
Та ответила через пару секунд.
- Саша, твой экран выключен.
- Я не знаю, почему, - соврала Саша. - Подожди минутку. - Выдержав небольшую паузу и переведя дух, она продолжила: - Похоже, неисправность. Я вызову техников, чтобы они проверили.
- Зачем ты звонишь?
- Боюсь, придется отменить наш ужин. Я получила от Лукаса Хантера некоторые документы, которые хотела бы просмотреть, прежде чем с ним встречаться.
- Как оперативно для веров. Увидимся завтра на совещании. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, мама, - проговорила Саша в пустоту. Хотя Никита проявляла не больше материнских чувств, чем компьютер в квартире, Саше все равно было больно. Впрочем, сегодня эту боль погребла под собой лавина прочих, куда более опасных эмоций.
Стоило Саше расслабиться, как коммуникатор запищал, сигнализируя о входящем вызове. Определитель номера отключился вместе с экраном, так что она не смогла понять, кто звонит.
- Саша Дункан слушает, - ответила она, пытаясь заглушить страх, что Никита передумала.
- Здравствуйте, Саша.
Колени едва не подкосились от звука текучего, скорее мурлыкающего, нежели рычащего голоса.
- Мистер Хантер.
- Лукас. В конце концов, мы же коллеги.
- Зачем вы звоните? - Холодная сосредоточенность на деле была единственной возможностью совладать с каруселью эмоций.
- Я не могу вас видеть, Саша.
- Экран неисправен.
- Как удобно.
Ей показалось, или в его голосе действительно мелькнула ирония?
- Полагаю, вы звоните не для того, чтобы просто немного поболтать.
- Хочу пригласить вас на завтрак, чтобы встретиться с нашей командой проектировщиков.
Голос просто журчал.
Саша понятия не имела, всегда ли там звучали такие соблазнительно-греховные нотки, или Лукас просто дразнил ее. Эта мысль заставила ее похолодеть, потому что если даже он заподозрил, что с ней что-то не так, значит, ей уже подписан смертный приговор. Ведь оказаться запертой в Центре - значит, превратиться в живого мертвеца.
- Во сколько? - Она обхватила себя руками, пытаясь говорить максимально ровно. Пси всегда были очень-очень осторожны, скрывая от мира любые свои возможные недостатки. Еще никому из приговоренных к реабилитации не удавалось ускользнуть от Совета.
- В семь тридцать. Вас устраивает?
Как ему удавалось даже обычное приглашение на чисто деловую встречу превратить в настоящее искушение? Хотя, может быть, причина кроется в ее нестабильном разуме.
- Где?
- В моем офисе. Знаете, где это?
- Конечно. - Бизнес-лагерь Дарк-Ривер располагался возле суетного Китайского Квартала, занимая невысокое офисное здание. - Я приеду.
- Буду ждать.
Для обостренных чувств Саши последняя фраза прозвучала скорее как угроза, нежели обещание.