- У меня все равно нет выбора, - сказала Саша. - Мои щиты вот-вот рухнут. Этот план не изменит мое будущее, разве что ускорит процесс. - Лукас по-прежнему молчал, и она потянула его за футболку. - Я должна это сделать. Должна спасти Бренну. - Ее голос надломился. - Дай мне умереть с честью.
Он даже мысли не мог допустить, что она погибнет ради спасения другого. Та женщина была лишь именем, лицом на фотографии. А это Саша Дункан, его пара.
- Нет.
Это невыразительное слово заставило Сашу вздрогнуть. Лукас будто даже и не думал это обсуждать.
- Я не прощу себе, если Бренна умрет.
- Мне все равно, - неумолимо бросил он.
- Хоук придет за тобой.
- Нет, не придет. - Его глаза стали совсем звериными. - Волки тоже находят свою пару лишь однажды и на всю жизнь. Он знает, что я не пожертвую тобой ради одной из его волчиц. Она для меня ничего не значит.
В его зрачках угасли последние искры человечности.
Саша попыталась высвободиться, но Лукас ее не отпустил.
- Ты не имеешь права решать за меня.
- У меня есть на тебя все права.
- Лукас, моя мать… моя мать покрывает убийцу. И как, ты думаешь, я при этом себя чувствую? - Ей вовек не избавиться от стыда.
- Никита всего лишь дала тебе половину генов, - возразил Лукас. - Какая из нее мать? Не казни себя из-за нее, ее все равно это не волнует.
Саша вскинула голову:
- Зато меня волнует.
- И меня тоже. Меня волнуешь ты.
Так продолжалось всю ночь.
Сашу мучил соблазн осуществить свой план даже без разрешения Лукаса. Хотя это оказалось бы бессмысленно - все равно им был нужен отвлекающий маневр.
В теории могла бы сработать какая-нибудь внешняя атака, окажись она достаточно масштабной, чтобы ее заметили не только в Сан-Франциско, но и в окрестностях. Если бы волки и леопарды действовали заодно, они сумели бы организовать целую череду диверсий.
Убийца наверняка держался где-то поблизости, учитывая его привычку возвращать тела в дорогие жертвам места. Пусть ПсиНет необъятна и бесконечна, но географическое расположение все равно имеет значение для того, насколько быстро Пси сумеет дотянуться до чужого разума. Все зависело от количества… соединительных звеньев.
Саша не сомневалась, что убийцу притянет к ней, что он не устоит перед соблазном заполучить в ее облике столь легкую добычу. Ей нужен был лишь мимолетный контакт. С помощью своего эмпатического дара она сразу же распознает в нем извращенную ненависть.
Ее план обязательно сработает. Вот только без веров ей не обойтись. Но Лукас был непреклонен. А без его согласия остальные тоже не станут ей помогать. Даже волки останутся в стороне, хотя на кону жизнь их женщины.
Саша отчаянно спорила со своим леопардом.
И проиграла.
Незадолго до рассвета позвонил Хоук и сообщил, что волки обеспечат нужный отвлекающий маневр.
- Как? - спросил Лукас, на самом деле не особо интересуясь деталями. Он все равно не уступит, пока их план требует Сашиной смерти. Он не мог даже думать, на что она намекала, обмолвившись, что “ее щиты вот-вот рухнут”. И уж конечно, не собирался ускорять этот процесс, пока они не найдут способ вырвать ее из лап Совета.
Пауза.
- Думаю, вам лучше приехать сюда. И захвати свою Пси.
Лукас знал, где находится берлога Хоука. А еще он знал, что ее круглосуточно охраняют волки, которые без колебаний вцепятся ему в горло.
- Границы открыты, - напомнил он.
- Не оскорбляй меня, кот. Я не нарушаю своих клятв. Приезжай сразу, как сможешь - Стая нервничает. Если мы не воспользуемся ПсиНет, значит, я отдам приказ порвать всех высокопоставленных Пси, до которых мы только дотянемся.
- У нас уже есть свои люди возле дома каждого Советника, где бы те ни жили. Кто-то из них наверняка заговорит - если хорошенько пустить кровь.
- Что сказал Хоук? - донесся до Лукаса сонный голос.
Он повернулся к Саше, сидящей позади него на кровати. Первым порывом было солгать ей, чтобы защитить, но они уже прошли эту стадию.
- Он сказал, что сумеет организовать отвлекающий маневр.
Саша сосредоточенно свела брови:
- Это самая слабая часть плана, - пробормотала она. - Если действовать извне, всегда остается возможность, что это отвлечет недостаточно Пси, чтобы убийца расслабился. Интересно, что задумал Хоук…
Лукасу захотелось хорошенько ее встряхнуть. Самой слабой частью плана было то, что ее жизнь висела на волоске.
- Одевайся. Мы едем к Хоуку.
Через пятнадцать минут они спустились вниз. Лукас велел Нейту и Мерси охранять дом.
Тамсин нахмурилась:
- Я же здесь одна осталась. Почему бы мне не отправиться вместе с вами, тогда тебе не придется оставлять двоих стражей.
- Ты ведь целительница. - Лукас нежно коснулся ее щеки. Вчера вечером он обращался с ней очень грубо. - Нужно, чтобы ты была в безопасности и могла бы подлечить нас, если что-то пойдет не так.
Она стиснула зубы, но спорить не стала, вместо этого крепко обняла:
- Будь осторожен.
Берлога Хоука располагалась высоко в горах Сьерра-Невады. Лукас вел машину по почти невидимой дороге, ругая ветки, скребущие по капоту и дверцам.
- Без меня ты со своими людьми уже добрался бы до места, - сказала Саша, глядя в утренне-серое небо. Ночная тьма окончательно развеялась за то время, пока они сюда добирались.
- Без тебя у нас не было бы ни единого шанса спасти девушку.
Повисшее молчание вдруг нарушил сигнал ее коммуникатора. Саша взглянула на экран.
- Это мама. Я не стану отвечать. Если спросит, скажу, что забыла его дома.
- А что Энрике?
- Похоже, слишком занят поисками убийцы. - Саша подалась вперед и прищурилась: - Я их не вижу.
- Так и должно быть. Ведь это их работа.
Вон и Клей бежали рядом с автомобилем Лукаса с тех самых пор, как они въехали на территорию Хоука, оставив свою машину в паре миль от границы. Они с легкостью могли найти логово волков и уже делали это раньше - вместе с Лукасом. Дориан же обогнал их, тоже бросил автомобиль и продолжил путь по деревьям. Он уже добрался до места назначения и сообщил, что ждет их над логовом.
- Это и есть нужный нам дом? - указала Саша на большое здание, стены которого едва виднелись за стволами елей, выстроившихся вдоль склона, огибающего поляну.
- Нет. - Лукас улыбнулся волчьей уловке. - Но это обмануло немало злоумышленников.
- Так это муляж? А выглядит как настоящий.
- Он настоящий. Просто это не их убежище.
Объехав дом, Лукас остановил машину.
- Не выходи, пока я не окажусь рядом.
На этот раз она спорить не стала.
- Это твой мир, Лукас. Я здесь новичок.
Погладив ее щеку в мимолетной ласке, Лукас вышел из автомобиля и обогнул его, чтобы встать возле ее двери. Никто из волков не напал бы со спины. И Дориан не стал бы стрелять из своего укрытия в древесной кроне. Пусть они животные, но обе Стаи руководствуются честью, которая незнакома большинству Пси. Если их и ждет драка, то лицом к лицу, когти против клыков, но уж никак не с помощью снайперских пуль.
Однако рисковать жизнью своей пары Лукас не мог. Он учуял запахи Вона и Клея, к которым примешивались несколько волчьих. Волки, впрочем, держались вдалеке. Хорошо. Он открыл пассажирскую дверь, и Саша вышла.
- Держись за мной, - велел он, и без того прикрывая ее своим телом.
- Я чувствую эмоции пятерых незнакомых мне людей, - едва слышно прошептала она.
Он поднял брови:
- Я и не знал, что ты так умеешь.
- Я тренировалась. - В ее голосе прозвучало нечто вроде гордости, словно Саша оставила в прошлом свой страх, что она “неправильная”. - Вон и Клей рядом, один впереди, другой сзади.
- Идем.
Лукас двинулся в казавшийся бесконечным лес. Темно-зеленые ели теснились, закрывая солнце. Прошло минут пять, прежде чем Лукас нашел скрытую тропку, засыпанную листвой.
- Вообще-то, - начал он, - гостей, забравшихся так далеко, редко встречают с радушием. Как правило, они исчезают без следа, даже костей не находят.
И хищника в нем это восхищало.
- Думаешь, их съедают?
Лукас ухмыльнулся, оценив Сашин черный юмор.
- Вряд ли. Даже волки не станут питаться человеческой падалью.
Саша взяла его за руку. Внутреннее напряжение Лукаса несколько спало. Его женщина начинала полагаться на него, даже сама этого не сознавая.
Прошло, наверное, минут тридцать, прежде чем они достигли конца извилистой тропы и уперлись в скалистую стену горы, тянущейся в небо. Путь словно обрывался - хитрая уловка, уже много лет защищавшая Сноу-Данс.
- Хоук, открой, - крикнул Лукас. Все равно здесь его могли услышать лишь леопарды и волки.
Пару секунд спустя нижняя часть скалы самым волшебным образом поехала в сторону. “Дверь” отворилась ровно настолько, чтобы они смогли пройти. Лукас чувствовал, что Саша заинтересовалась механизмами, но не стал ничего говорить, пока они не окажутся внутри. Скала за их спиной закрылась, словно никогда и не открывалась.
Сашин вздох эхом отразился от стен, потому что в этот момент вспыхнули огни, освещая длинный тоннель, вымощенный речными камнями. Все поверхности покрывала роспись - художник использовал стены и пол вместо холста, запечатлевая волков: бегущих, охотящихся, дерущихся. Изображения завораживали своей красотой. Красотой и дикостью.
- Добро пожаловать. - Из тени выступил Хоук и поднял бровь. - Твоих стражей тоже пригласить?
- Не стоит, - улыбнулся Лукас. Вон и Клей и так были внутри. Дориан остался на своем посту снаружи.
На лице Хоука ничего не отразилось, но Лукас знал: того здорово разозлило, что леопарды опять умудрились проскользнуть в его дом.
- Поделишься как?
- У всех должны быть секреты. Ты же не рассказал, как нашел наше убежище.
Хоук нахмурился:
- Как насчет взаимного доверия?
Саша расхохоталась, и оба мужчины обернулись к ней. Их звериную натуру очаровала чистота звука. Лукас вдруг понял, что впервые слышит ее смех. Жажда, с которой он боролся все это время, перетекла в нежность. Саша значит для него гораздо, гораздо больше, чем думает. И если она погибнет, то заберет в могилу его сердце.
- Вы как двое диких зверей – каждый сомневается в намерениях другого. Интересно, как долго вы еще будете кружить, прежде чем окончательно определитесь?
Она покачала головой, и ее глаза сверкнули поистине женским весельем. В этот момент она была всем, в чем только нуждался внутренний зверь Лукаса - страстной женщиной, смеющейся, игривой и чувственной.
Лукас услышал глубокий вдох Хоука. Покосившись на волка, он заметил в глазах того простое послание: “Если бы она не была твоей…”
- Но она моя, - предупредил Лукас.
Саша их не слушала, любуясь одной из картин.
- Хоук, это восхитительно. - Она обернулась к нему. – Художник - кто-то из твоей Стаи?
Лицо Хоука окаменело на глазах, сравнявшись по невыразительности со стеной под слоем красок.
- Да, она была из Стаи. - Он мотнул головой. - Пойдемте.
Саша озадаченно посмотрела на Лукаса. Взяв ее за руку, он покачал головой - о художнице он ничего не знал.
- Они живут под землей? - спросила Саша минут пять спустя, потому что тоннель вел их все ниже.
- Кое-кто да. Это что-то вроде их штаб-квартиры.
Еще до того как Сноу-Данс приобрели репутацию самых лютых волков страны, не одна стая пыталась добраться до их убежищ. Все они потерпели полный провал, и лишь Лукасу и его стражам удалось не только обнаружить логово, но и пробраться внутрь. С одной лишь целью - оставить короткое сообщение:
“Не трогайте нас - и мы не тронем вас. ДР”.
Пару дней спустя Лукас обнаружил ответ у себя дома.
“Согласны. СД”.
Иногда проще быть животными. В мире Пси или даже людей подобные переговоры заняли бы пару месяцев. За этим последовали годы, пока они настороженно присматривались друг к другу, прежде чем наладить более тесные отношения. Но простейшее правило все еще действовало: “Не трогайте нас - и мы не тронем вас”.
На развилке Хоук свернул направо.
- А что слева? - поинтересовалась Саша, глядя в тот коридор.
- Жилища.
Впервые проникнув в тоннели, леопарды постарались, чтобы волки узнали: они были рядом с детенышами, но не тронули их. Проще о своих дружеских намерениях и не заявишь.
Через пару минут они добрались до следующего перекрестка. В уходящем вперед коридоре Саша заметила открытые помещения, откуда выходили или входили люди. Хоук же повел их направо, вскоре остановившись перед закрытой дверью.
Лукас почувствовал, как застыла Саша.
- Хоук, - спросила она, и в ее голосе зазвучали странные нотки: - Что там внутри?
Ледяные глаза встретились с ее.
- Сама увидишь. - Толкнув дверь, он вошел внутрь.
Лукас шагнул за ним, на всякий случай прикрывая собой Сашу. Вон и Клей уже держались рядом, сменив облик и натянув украденную у волков одежду, чтобы сбить их со следа. В случае чего выбраться наружу будет очень непросто. Непросто, но отнюдь не невозможно. Иначе Лукас не привел бы сюда свою пару.
Однако внутри не оказалось ничего опасного. За большим круглым столом сидели пятеро - все разного возраста. И от них не пахло волками. Одна из них – девушка – обернулась, и Лукас встретил взгляд черно-звездных глаз.
- Боже!
Он позволил Саше войти, но не стал закрывать дверь.
Саша поняла, кто эти пятеро, в ту самую секунду, как увидела - Никита рассказала ей о том случае во всех подробностях.
- Семья Лоурен, - прошептала она.
Она не ожидала только, что среди тех, кто пропал на территории Сноу-Данс, были дети. Даже после всего, что Саша узнала о своем народе, она не была готова признать, что ее раса способна отвернуться от ни в чем неповинных.
Двое мужчин - оба с обычными глазами - были старше остальных, один блондин, другой с темно-каштановыми волосами. Блондин выглядел лет на сорок, второй казался ровесником Саши. Рядом сидела девочка-подросток с ярко-рыжей гривой и глазами кардинала. Она прикрывала собой очень похожего на нее мальчика, тоже кардинала. И наконец зеленоглазая девочка лет десяти, рыжеватая блондинка с аурой очень могущественной Пси.
- Как?
Как они выжили вне ПсиНет? Как она вообще выжили?
- Мы не хладнокровные убийцы, Саша, - сумрачно отозвался Хоук. - Мы не такие, как Пси.
Он сел, и Саша позволила Лукасу также опустить ее на стул.
Девушка вскинула голову, и Саша готова была поклясться, что ощутила исходящую от нее волну гнева:
- Ты опять обобщаешь. Это все равно что сказать, что все волки злобные.
Вместо того чтобы разозлиться, Хоук как будто расслабился.
- Саша Дункан, познакомься с Сиенной Лоурен. Рядом с ней ее брат, Тоби.
Он махнул мужчинам.
Блондин поднялся и расправил плечи, словно солдат.
- Я Уокер Лоурен. Сиенна и Тоби - дети моей покойной сестры. А это моя дочь Марли.
Он кивнул девочке рядом. Та протянула ему руку, и он сжал крохотную ладошку.
- Я Джад Лоурен, - представился второй после того, как Уокер сел. - Брат Уокера.
- Не понимаю. - Саша не могла думать из-за вихря вопросов в ее голове. - По данным ПсиНет вы числитесь в мертвых. - НетСущность никогда не ошибается.
- Для ПсиНет так оно и есть, - отозвался Уокер.
Несмотря на то что он откликнулся на прикосновение Марли, Саша не улавливала от него никаких эмоций. И от Джада Лоурена тоже. От детей явно что-то исходило, а вот Сиенну прочитать не удалось.
- Вы все Э-Пси?
- Что еще за Э-Пси? – вскинула брови Сиенна.
Уокер тут же перевел на нее взгляд:
- Сиенна.
Замолчав, та откинулась на спинку стула. Саша понимала, что мужчины беспокоятся, как бы неожиданная гостья не выдала их из-за того, что все еще связана с ПсиНет.
- Зачем вы отправились к волкам? Вы же знали, что идете на верную смерть?
Джад и Уокер переглянулись, и когда блондин заговорил, Саша поняла, что он отвечает за них всех.
- Мы перебежчики.
- Что?
Потрясение заставило Сашу потянуться к лежащей на столе руке Лукаса и крепко ее сжать.
- Всю семью приговорили к реабилитации после того, как наша сестра покончила с собой.
Спокойный голос Уокера ничего не выражал, но Саша уловила импульсы боли и тоски от Марли с Тоби.
Инстинктивно она потянулась к ним своим даром, чтобы утешить.
Сиенна распахнула глаза:
- Саша, что ты делаешь?
Уокер и Джад замерли, глядя на нее, как на ядовитую змею.
Джад повернулся к Хоуку:
- Ты же обещал, что она неопасна, - резко бросил он.
- Так и есть. - Светлые волчьи глаза нашли ее. - Скажи им, сладенькая, что ты делаешь?
- Попридержи язык, волк, - оскалился Лукас.
Хоук медленно расплылся в жутко довольной улыбке. Сиенна рядом с ним сидела совершенно неподвижно, переводя взгляд с вожаков на Сашу.
- Простите, - пробормотала Саша, не обращая внимания на этих двоих. - Я еще не очень хорошо контролирую свои силы. Я Э-Пси, эмпат.
Уокер подался вперед:
- В нашей классификации нет такого обозначения.
- Оно существовало раньше, до “Безмолвия”, - ответила Саша. - Э-Пси исцеляли разумы. Мы помогали тем, кто не мог сам справиться с эмоциональными переживаниями, но, думаю, наше существование мешало программе.
И потому эмпатов истребили. Несмотря на все, что она выяснила о своей расе, осознание предательства будто ножом резало сердце.
- Нам надо поговорить, - сказал Уокер.
- Да. - Саша почувствовала, как встрепенулся в Лукасе зверь, недовольный, что она окажется наедине с другим мужчиной. - Думаю, нам всем надо о многом поговорить.
Уокер понял намек:
- Конечно.
Она вспомнила, на чем они остановились:
- Так почему всю вашу семью приговорили к реабилитации?
Она взглянула на невинные лица детей и спросила себя, кто собирался стереть их личности даже прежде, чем они успели сформироваться? Саша не была столь уж наивна, чтобы полагать, будто эти малыши - первые, кого обрекли на подобную участь, но новость все равно потрясала до глубины души.
- Моя мать покончила с собой весьма оригинальным образом для Пси, особенно для кардинала, - ответила Сиенна, игнорируя взгляд Уокера. - Она разделась догола и бросилась с моста “Золотые ворота” с криком, что наконец-то свободна.