- У вас нет такого права.
Рассмеявшись, Лукас выпустил косу из своих пальцев. Оказавшись на свободе, Саша тут же отступила на шаг. Время для игр истекло.
- Я выбрал под застройку этот участок, - начал Лукас, отвечая на предыдущий ее вопрос, - из-за его месторасположения. Пусть большинство веров и живут городской жизнью, мы наполовину звери, и потребность быть наедине с природой у нас в крови.
- Так кем вы себя считаете? - спросила Саша. - Человеком или животным?
- И тем, и другим.
- Кто-то все равно должен доминировать. - Совершенство ее лица омрачила хмурая складка на лбу.
Саша хмурится? Однако уже в следующий миг морщинка исчезла.
- Нет. Мы единое целое. Я пантера так же, как и мужчина.
- А я думала, вы леопард.
- Черные пантеры - это не отдельный вид. Это лишь окрас.
Лукаса не удивило, что Саша не разбиралась в деталях. Пси считали всех веров одинаковыми, и в этом заключалась их главная ошибка. Волк не имеет ничего общего с леопардом, а орел - с лебедем.
И вышедшая на охоту пантера смертельно опасна.
Лукас подошел к автомобилю, чтобы забрать телефон и позвонить волкам Сноу-Данс. Воспользовавшись тем, что он повернулся к ней спиной, Саша ослабила самоконтроль, оценивая мужскую красоту альфы. Он выглядел таким… аппетитным. Саша еще никогда прежде не использовала этого слова – просто не встречала что-то или кого-то, кому оно подходило бы. А вот для Лукаса Хантера это определение казалось как нельзя более естественным.
В отличие от холодных замкнутых мужчин Пси, Лукас был игривым и открытым. И из-за этого еще более опасным. Она видела хищника, скрывающегося внутри него - Лукас мог прикидываться безобидным, но когда придет время показать клыки, он вцепится прямо в горло. Никто не сумел бы в столь юном возрасте возглавить стаю хищников, не находись он на самой вершине пищевой цепочки.
Это ее не пугало. Может быть, потому что в лабиринтах ПсиНет Саша видела истинный ужас, нечто столь извращенное и жестокое, что на фоне этого нескрываемая звериная природа Лукаса казалась чем-то вроде глотка свежего воздуха. Пусть альфа и старался всеми силами ее очаровать, но, по крайней мере, вовсе не думал при этом прикинуться кем-то другим - не охотником, не хищником в душе и снаружи.
Лукас будил в Саше голод и желания, угрожавшие сломить и без того хрупкую ледяную маску Пси, которую Саша носила, чтобы выжить. Ей следовало бы бежать от него как можно дальше. Вместо этого она невольно пошла ему навстречу, когда Лукас направился к ней, прижимая к уху плоское серебристое устройство - изобретение Александра Белла претерпело за эти годы немало изменений.
- Они хотят двенадцать миллионов.
Лукас остановился в паре футов от Саши и жестом дал ей знать, что его собеседник все еще на линии.
- Это вдвое больше рыночной стоимости участка. - Саша не собиралась выслушивать издевки. - Я предлагаю шесть с половиной миллионов.
Лукас поднес телефон к уху, но не стал повторять ее слова, и Саша поняла, что собеседник-волк ее расслышал. Это еще раз напомнило, что, какого бы высокого мнения ни были о себе ее сородичи Пси, у веров тоже имелись кое-какие замечательные способности.
- Они отвечают, что не собираются набивать карманы Пси. И ничего не потеряют, если вы не купите участок. Они с радостью продадут его вашим конкурентам.
Саша хорошо подготовилась к этому разговору.
- Не продадут. Семейная группа Рика-Смайт уже вложила все доступные им средства в проект в Сан-Диего.
- Тогда волки оставят участок как есть. Двенадцать миллионов, или они отказываются от сделки.
Зеленые глаза Лукаса пронизывали ее насквозь, и Саша спросила себя, не пытается ли он заглянуть ей в самую душу. Наверное, стоит предупредить его, что это бесполезно. Она же Пси – у них нет души.
- Мы не можем позволить себе такие расходы. Они никогда не окупятся. Найдите другой участок, - ровно произнесла она, пытаясь держать себя в руках, хотя присутствие Лукаса выбивало ее из колеи.
На этот раз Лукас повторил ее слова в трубку. Выслушав ответ, он сказал:
- У них есть встречное предложение.
- Слушаю.
- Они отдадут землю за пятьдесят процентов от прибыли, при условии что ни один из домов не будет продан Пси. И они хотят подписать соглашение, по которому будущие владельцы также не смогут перепродать здешнюю недвижимость Пси. - Лукас пожал плечами. - Земля должна оставаться во владении веров или людей.
Такого Саша никак не ожидала, но взгляд Лукаса выдавал, что альфе все было известно с самого начала. И он ее не предупредил. Саша насторожилась. Уж не пытается ли он спровоцировать ее, чтобы вызвать эмоциональную реакцию?
- Дайте мне несколько минут. Я не уполномочена самостоятельно принимать подобные решения.
Отойдя на пару шагов, хотя в этом не было особой необходимости, Саша связалась с матерью через ПсиНет. Обычно они прибегали к телепатии, но Саша была слишком слаба, чтобы посылать сигнал на такие дальние расстояния. Очередное напоминание о ее бессилии, означавшее, что Саше надо быть все время начеку. В отличие от других кардиналов, она пустышка.
Никита ответила сразу же.
- Что такое?
Часть ее сознания переместилась в замкнутую зону ПсиНет.
Саша пересказала ей предложение Сноу-Данс и добавила:
- С точки зрения веров это место идеально для жилья. Если волки отдадут участок, наши издержки уменьшатся, а значит, возрастет прибыль. Вычет их процента не должен сильно сказаться на конечном результате. Возможно, мы даже выиграем.
Никита медлила с ответом. Саша понимала, что мать проверяет данные.
- У волков есть дурная привычка: если дать им палец, они откусят всю руку.
У Саши было подозрение, что эта привычка водится за всеми хищными верами. Взять хотя бы Лукаса: он явно пытается возобладать над ней с той самой секунды, как впервые увидел.
- Насколько известно, волки Сноу-Данс не вкладывают средства в недвижимость. Возможно, это эмоциональная реакция: они не желают, чтобы их земли попали в руки Пси.
- Скорее всего, ты права. - Еще одна пауза. - Но соглашение с волками все равно оставит в силе наше условие: за нами сохраняется контроль над всеми этапами, от проектирования до маркетинга. Стая Сноу-Данс должна быть пассивным партнером. Мы разделим с ними прибыль, но ничего более.
- А как насчет их требования не продавать дома нам? - Нам. Пси. Расе, которой на самом деле Саша не принадлежит. - По законам рынка это условие вполне легально.
- Проект возглавляешь ты. Что думаешь?
- Пси не захотят жить здесь. - Для ее сородичей это слишком открытое место. Они предпочитают тесные помещения с надежными крепкими стенами. - Так что не стоит ради этого ломать копья. А еще нам не придется платить Лукасу последний миллион, если он не успеет продать все объекты.
- Убедись, что он это осознает.
- Хорошо. - Интуиция подсказывала, что на самом деле альфа опережает их как минимум на один шаг.
- Сообщи, если возникнут проблемы.
Присутствие Никиты перестало ощущаться.
Саша повернулась к Лукасу и увидела, как он потирает затылок, словно у него зудела кожа. Сашу зачаровала игра мускулов, ничуть не скрываемых черной курткой. Движения были текучими и грациозными, словно у крадущейся кошки.
И только когда Лукас вскинул брови, Саша поняла, что беззастенчиво пялится на него. С трудом сдерживаясь, чтобы не залиться краской, она сказала:
- Мы согласимся на их требования, если они будут пассивным партнером. То есть они не должны ни во что вмешиваться.
Лукас опустил руку и поднес телефон к уху.
- Они согласны. Я подготовлю контракт. - Он захлопнул маленькую плоскую раскладушку.
- И мы не забыли, что вы получите последний миллион лишь в том случае, если продадите все дома в срок, - добавила Саша.
В его улыбке проскользнуло явное самодовольство.
- Это не станет проблемой, моя милая.
Уже в машине Саша поняла, что это первая на ее памяти равноправная сделка веров и Пси. Впрочем, Саша не волновалась - инстинкты подсказывали ей, что все пройдет удачно. Жаль только, что стоит обмолвиться про инстинкты, как ей тут же устроят химическую лоботомию.
* * *
Лукаса мучило разочарование. Мало того что он не смог выведать у Саши никакой полезной информации, так еще она улавливала малейшие особенности поведения веров, на которые Пси обычно не обращали внимание. А что хуже всего, вместо того чтобы выпытывать у Саши нужные ответы, Лукасу постоянно приходилось сдерживать желание обо всем ей рассказать.
- Как вам этот пункт?
Он указал на строчку будущего контракта. Они с Сашей расположились в его кабинете на верхнем этаже здания Дарк-Ривер. Ей он подобрал соседний кабинет. Идеальная ловушка. Только бы Саша проболталась хоть о чем-нибудь…
Она просмотрела текст и подвинула черновик договора к Лукасу.
- Надо поменять слово “согласно” на “в соответствии”, в остальном меня все устраивает.
Лукас задумался над предложенной правкой.
- Хорошо. Вряд ли Сноу-Данс станут с вами драться из-за такой мелочи.
- А они должны со мной драться?
- Нет, если контракт будет честным. - Интересно, Пси вообще знают, что такое честность? - Мне они доверяют, и я скажу им правду. Они сдержат слово, если вы, конечно, не затеете двойную игру.
- А слову веров можно верить?
- Больше, чем слову Пси.
Лукас стиснул зубы, вспоминая, с каким лицемерием Пси утверждали, что их расе несвойственны насилие и гнев, а теперь выяснялось обратное.
- Вы правы. В моем мире тонкие интриги считаются весьма эффективным инструментом воздействия.
Лукас поразился, что Саша заговорила об этом.
- И насколько тонкие?
- Возможно, некоторые заходят слишком далеко.
Саша сидела совершенно неподвижно. Лукасу захотелось преодолеть разделявшее их расстояние и дотронуться до нее. Возможно, прикосновение поведало бы ему больше, чем слова.
- И кто наказывает тех, кто заходит слишком далеко?
- Совет, - тут же заявила Саша.
- А если Совет ошибается?
Ее глаза – полные решимости и до жути красивые - встретились с его.
- Им известно все, что происходит в ПсиНет. Как они могут ошибаться?
Значит, далеко не все посвящены в секреты их Сети.
- Но если больше ни у кого нет доступа ко всей информации, как они могут уличить виновных?
- А кто может уличить вас? – неожиданно спросила Саша. - Кто наказывает альфу?
Хотелось бы Лукасу оказаться по ту сторону стола, чтобы прикоснуться к Саше и понять, пытается ли она дразнить его в ответ или ею просто движет логика.
- Если я нарушу законы Стаи, меня покарают стражи. А кто покарает ваш Совет?
Повисла пауза. Лукас уже думал, Саша вообще не ответит, однако она все же заговорила:
- Они Совет. Они стоят над законом.
Интересно, сознает ли она вообще, в чем только что призналась? И переживает ли из-за этого? Последняя мысль была самым настоящим безумием, потому что Пси заботились лишь о своем унылом образе жизни. Хотя инстинкты подсказывали Лукасу, что Саша другая.
Надо выяснить правду, причем прежде, чем он сделает что-то, о чем впоследствии может пожалеть. И лучший способ сломить сашин непроницаемый панцирь - это вырвать ее из безопасного мира Пси и швырнуть прямиком в пламя.
- Хотите пообедать?
- Мы можем встретиться здесь через час… - начала она.
- Я приглашаю вас, милая. - Он добавил голосу нежности. В прошлый раз это заставило Сашу вздрогнуть, и Лукас решил проверить, не оступится ли она снова. - Или у вас свидание?
- Мы не ходим на свидания. И я принимаю ваше приглашение.
Никаких внешних реакций, но Лукас уловил едва заметное раздражение.
Он поднялся, чувствуя, как удовлетворение разливается по его венам - ловушка захлопнулась.
- Тогда идемте, утолим голод.
Чуть раскосые глаза на миг расширились, но Саша моргнула, и странное выражение исчезло. Не обманывается ли он, воображая, что одна из безжалостных Пси испытывает эмоции? Может быть, все дело в том, что его тянет к ней? В план альфы не входило оказаться в постели с врагом. К несчастью, его внутренний зверь умудрялся срывать любые, даже самые идеальные планы, если испытывал к чему-то - или кому-то - особый интерес.
* * *
Спустя сорок минут Саша вышла из машины Лукаса и уставилась на дом, который, по словам альфы, принадлежал паре его сородичей. Он располагался на самой окраине, где городские здания уже уступили место опушке леса. К дому, почти спрятавшемуся за деревьями, вела длинная подъездная дорога.
Саша чувствовала себя очень неуютно. Никто не учил ее, как вести себя в подобных ситуациях… потому что веры никогда не приглашали Пси в свои дома.
- Вы уверены, что владельцы не станут возражать?
- Тэмми любит гостей, - заверил ее Лукас. Коротко постучав и услышав из дома “Войдите”, он без колебаний шагнул внутрь.
Последовав за ним по коридору, Саша оказалась в огромной комнате - столовой и кухне одновременно. Справа стоял прямоугольный деревянный стол с шестью стульями. Столешница, как и ножки, была вся исцарапана, наверняка стараниями когтистых лап.
Полированный пол был накрыт цветастым ковром, который тоже не скрывал многочисленных царапин на древесине. В аналитическом уме Саши тут же отложилось, что отметины почему-то выглядят слишком тонкими для когтей леопарда.
- Лукас!
Из-за кухонной стойки вышла красивая женщина с густыми каштановыми волосами.
Лукас подошел к ней.
- Тамсин.
Наклонившись, он поцеловал ее в губы. Женщина на секунду обвила его руками, прежде чем отстраниться.
У Саши, ставшей свидетельницей этого проявления близости, внезапно сдавило грудь. Умевшая различать эмоции, чтобы мгновенно их подавлять, она распознала это чувство как ревность - сочетание гнева и собственничества, делающее людей особо уязвимыми. Сашу учили, как использовать слабости людей и веров, но она прибегала к этим знаниям, чтобы скрывать собственные недостатки.
- И кого ты привел в гости? - Брюнетка подошла ближе. - Привет. Я Тамсин. - Она протянула было руку, но тут же, видно, вспомнила об обычном для Пси отвращении к прикосновениям.
- Я Саша Дункан.
За плечом Тамсин Саша встретила взгляд Лукаса. Он так пристально смотрел на нее, что она занервничала. Ей пришлось вернуть внимание к хозяйке дома.
- Садитесь же, - сказала та. - Я только что испекла божественное шоколадное печенье. Вы двое можете попробовать, прежде чем его учует остальная Стая. Готова поклясться, Кит с друзьями всегда знают, когда я вынимаю выпечку из духовки.
Она обогнула кухонную стойку. Когда она проходила мимо Лукаса, он легонько погладил ее костяшками пальцев по щеке.
Право на прикосновение.
Оно распространяется на любовников и членов Стаи.
- Это ваша пара? - поинтересовалась Саша, стоя возле Лукаса и стараясь не скрипеть зубами от ревности, терзавшей ее изнутри.
К ее удивлению, Тамсин вдруг рассмеялась. Саша и забыла, что слух веров гораздо острее, чем у Пси.
- Упаси боже, нет. И при Нейте лучше ничего подобного не говорите, а то он вздумает вызвать Лукаса на дуэль или дать выход тестостерону еще каким-нибудь древним способом.
- Прошу прощения, - сказала Саша, слишком хорошо заметив огонек, который при этом вспыхнул в глазах Лукаса. - Я неправильно поняла.
Тамсин недоуменно вскинула брови:
- Что?
Ей ответил Лукас:
- Мы поцеловались. Прикоснулись друг к другу.
- А, это. - Тамсин вытащила из шкафа тарелки и поставила их на стол. - Мы так говорим: “Привет, друг!”
Интересно, понимают ли они вообще, как им повезло? Они могут выражать эмоции, не опасаясь, что их подвергнут реабилитации. Саше захотелось вдруг сказать им, что она тоже испытывает голод по прикосновению, причем настолько сильный, что он просто сводит ее с ума. И все же она знала, что это будет настоящим безумием. Веры презирали Пси. Да даже если они и проявят какое-то сочувствие, что они смогут сделать? Ничего. Ни один Пси не сумеет существовать вне ПсиНет; единственный способ разорвать с сетью связь - это умереть.
- Ну же, - поманила ее Тамсин. – Попробуйте, это просто восхитительно.
Саша никогда не думала, что еду можно охарактеризовать как “восхитительную”. Движимая любопытством, она шагнула вперед и взяла теплое печенье. Шоколад. Сладкая субстанция, любимая многими верами и людьми. Пси никогда не включали его в свое меню, потому что шоколад не содержал никаких питательных веществ, минералов и витаминов, которые не имелись бы в других, более полезных продуктах.
- Вы как будто никогда раньше не пробовали шоколад.
Лукас облокотился о стол рядом с ней. На его лице явно читалось веселье.
У нее чесались пальцы от желания прикоснуться к его шрамам, чтобы понять, гладкие они или шершавые, чувствительные или не очень.
- Не пробовала. - Саша сосредоточилась на печенье, пытаясь отвлечься от тепла, исходящего от тела Лукаса. Теперь, когда он снял куртку, она видела слишком много загорелой мужской кожи.
Тамсин изумленно распахнула глаза:
- Бедняжка. Вы столько потеряли.
- Я каждый день получаю сбалансированное питание.
Саше сочла себя обязанной защитить свой народ, хотя она знала, что они откажутся от нее, как только обнаружится ее дефект.
- Сбалансированное питание? - Лукас покачал головой, и темные волосы разметались по его плечам. - Вы едите лишь для того, чтобы поддерживать организм? – В два укуса он проглотил свое печенье. - Милая моя, это не жизнь.
В его глазах замерцали смешинки и что-то еще, обжигающее, точно намекающее на то, что он вполне может показать ей, что же такое жизнь.
Саша подавила волну желания, испугавшись, что может потерять самоконтроль. Близость Лукаса Хантера пьянила ее. И ей нестерпимо хотелось попробовать его на вкус, убедиться, что он так же хорош, как выглядит.
- Ну же, - подначила Тамсин, возвращая Сашу в реальность. - Пробуйте, пока Лукас все один не слопал. Оно не ядовитое.
Саша осторожно надкусила печенье. Сладость наполнила ее рот, и Саша с трудом сдержала восторженный стон. Неудивительно, что когда-то церковь называла шоколад воплощением дьявола. Пересиливая себя, она принялась поглощать печенье маленькими кусочками, хотя больше всего на свете ей хотелось проглотить его одним махом, а потом сграбастать всю тарелку.
- Очень необычный вкус.
- Но вам же нравится? - спросила Тамсин.
Прежде чем она успела ответить, заговорил Лукас:
- Пси не делят вещи на “нравится” и “не нравится”, ведь так, Саша?
- Верно. – Нормальные Пси не делят. Интересно, кто-нибудь заметит, если она возьмет еще одно печенье? - Мы оцениваем что-то с точки зрения его полезности. Личные симпатии не играют роли.
- Возьмите. - Лукас поднес еще одно печенье к ее губам. - Может быть, шоколад заставит вас передумать. - В его улыбке явно проскальзывало искушение.
Саше не хватило сил устоять.
- Оно обеспечит нужные калории, раз уж мы еще не обедали.
- Лукас! Ты снова заработался и пропустил ланч? А ну оба, сядьте! - Тамсин указала на стулья. - Никто не уходит с моей кухни голодным.
Сашу смутил ее приказной тон.
- Мне казалось, Лукас - ваш альфа.
Тот усмехнулся:
- Да, но только вне кухни Тамсин. Нам лучше и в самом деле сесть, пока она не швырнула в нас кастрюлю. - Он направился к столу. - Тэмми, признаюсь: мы заявились к тебе исключительно за тем, чтобы пообедать. Никто не готовит так, как ты.
- Хватит подлизываться, Лукас Хантер.
И все же брюнетка расплылась в улыбке.
Саша старалась есть печенье медленно и степенно. Пожалуй, стоит пронести немного шоколада контрабандой в свою квартиру. Впервые она обнаружила что-то, ублажающее чувства и в то же время относительно безопасное. Еще один грех роли не сыграет, она уже давно смирилась с собственным несовершенством.
Едва они с Лукасом уселись, как на кухню прошмыгнули два детеныша леопарда. Распахнув глаза, Саша смотрела, как они крадутся по полированному полу, оставляя за собой длинные тонкие царапины.
- Роман! Джулиан! - Тамсин решительно подняла детенышей за шкирки. - Вы что здесь делаете?
Они робко замяукали, поворачивая к ней пятнистые мордочки.
Тамсин рассмеялась:
- Да вы два подлизы. Знаете же, что дома бегать нельзя. На прошлой неделе разбили две вазы.
Котята принялись извиваться.
- Вот. - Тамсин усадила их на стол. - Объясняйтесь перед дядей Лукасом.
Малыши опустили головы на лапы и виновато уставились на Лукаса, словно в ожидании суда. Саше захотелось зарыться пальцами в шелковисто-мягкую на вид шкурку ближнего к ней котенка. Они оба были великолепны, а их живые золотисто-зеленые глаза просто зачаровывали.
Лукас вдруг зарычал, и Саша едва не подпрыгнула вместе со стулом. Низкий рык, вырвавшийся из человеческого горла, звучал совершенно по-звериному. Детеныши вскочили на лапы и зарычали в ответ. Лукас рассмеялся:
- Правда, они страшные?
Взглядом он пригласил ее подыграть.
Она не смогла устоять.
- Очень.
Один детеныш вдруг подскочил прямо к ней, совсем близко, едва ли не тыкаясь холодным носом в лицо. Саша зачарованно уставилась в его глаза. Котенок открыл пасть и по-детски рыкнул. Смех заклокотал у нее в груди. Как можно оставаться равнодушной, когда вокруг такое творится? Но она Пси, а им не дозволено смеяться. И все же Саша не смогла отмахнуться от еще одного искушения. Вряд ли ей еще хоть раз выпадет подобный шанс.
Копируя жест Тамсин, она подняла детеныша за шкирку, почувствовав тепло и мягкость его меха. Барахтаясь и ворча, котенок стал бить Сашу лапами со втянутыми когтями. Она с изумлением поняла, что он играет с ней. В этот момент второй леопард спрыгнул со стола ей на колени и принялся теребить лацканы пиджака.
Растерявшись, Саша повернулась к Лукасу. Он явно наслаждался происходящим.
- На меня не смотрите, милая.
Прищурившись, она уставилась на двоих маленьких озорников.
- Я Пси. И могу превратить вас в крыс.
Детеныши замерли. Подняв второго котенка с колен, она посадила их обоих на стол и наклонилась, заглядывая им в глаза.
- Поосторожнее с такими, как я. - Это было искреннее предупреждение. - Мы не умеем играть.
Один из леопардов, подавшись вперед на тонких неуклюжих лапках, лизнул ее в нос. Саша так поразилась, что выпалила:
- Что это значит?
- Это значит, вы ему нравитесь. - Лукас дернул ее за косу. - Но вам ведь все равно?
- Верно.
Саша хотела, чтобы он перестал ее трогать. Не потому что ей не нравилось, совсем наоборот - нравилось слишком сильно. Это заставляло ее жаждать недостижимого. А если кто-то голодает слишком долго, рано или поздно он сходит с ума. Окончательно и бесповоротно.