Неделя на делянке началась на позитивной ноте избавления от Гурка с сотоварищами. К тому же, Ерос рассказал об отказе Аят и предложил показать «этим сучкам охреневшим, что без них мы не скучали, да так показать, чтоб они с досады поразбивали потом об переборки свои тупые бошки». Бригада вкалывала как проклятая. Дирбас, делегированный членами бригады, обратился к Еросу с просьбой взять в аренду еще полсотни АБМ и столько же больших контейнеров. Ерос сомневался, что к концу смены они все будут заполнены, но спорить не стал, и буксир Федора притащил с Торгового терминала все, что потребовали новоявленные стахановцы. Работа закипела с новой силой, АБМ как маленькие метеоры падали на поверхность громадных камней и вгрызались в их податливое нутро.

Последние сутки Ерос безвылазно провел в рубке, контролируя обстановку. Ему не хотелось под конец смены облажаться и поставить все под угрозу. Как только последний контейнер с биротом занял свое место в топливном танке, Ерос вызвал на связь Федора.

Когда на голо-экране появилась уставшая физиономия пилота буксира, Ерос попросил:

— Заскочи сначала на топливную платформу, а потом уже двигай в док. Может, я и дую на воду, но смена маршрута будет не лишней.

— Без проблем. — Поддержал Федор. — Перед следующей сменой не надо будет терять время на заправку танка.

— Кредиты на текущие расходы нужны?

Федор отрицательно покачал головой.

— Тогда храни тебя Бог! — Ерос перекрестил голограмму Федора и закрыл канал связи.

На этот раз наш герой решил не искушать судьбу. Сдав добытый марит в хранилища добывающей платформы, он направил «Жмалан» в сторону Торгового терминала «Печора-2». Ерос справедливо полагал, что на территории клана ему точно ничего не угрожает. На полпути к пункту назначения «Жмалан» нагнал легкий крейсер с идентификатором хакданского военного флота. Военный корабль некоторое время шел попутным курсом и облучал «Жмалан» Ероса модулями наведения. Находиться под прицелом почти пары десятков средних пульсаров было еще тем удовольствием. В любой момент капитан легкого крейсера мог превратить «Жмалан» в кучу сплавленного металла.

— Что-то мне подсказывает, что это Вахид проверяет меня на прочность. — Ерос стиснул зубы и вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. — Решил дать понять, что держит меня за орешки.

— А вот хрен ты угадал интриган недоделанный. — Ерос зло осклабился и запросил связь с малым крейсером.

— Что тебе надо дикарь? — С сарказмом в голосе заявил капитан военного корабля. — Хочешь добровольно сдать контрабанду?

— Я член клана «Печора». — С серьезной физиономией заявил Ерос. — Ты нарушаешь торговое соглашение между моим кланом и Содружеством. Если не прекратишь меня провоцировать. — Ерос сделал паузу и зло посмотрел на собеседника. — Я вызову с базы самообороны клана звено истребителей.

Капитан легкого крейсера усмехнулся и снисходительно посмотрел на Ероса.

— Я вот сожгу тебя харша бесхвостого, а потом сброшу несколько контейнеров с рудой. — Хакданец зло оскалился и чеканя каждое слово продолжил:

— И никто даже не усомниться, что я отправил на то свет отпетого контрабандиста.

Слова собеседника не на шутку испугали Ероса. Сделай капитан так, как он говорит, и никто из представителей клана «Печора» не стал бы вдаваться в обстоятельства гибели без пяти минут изгоя.

— Хотел бы сжечь, уже давно бы открыл огонь. — Ерос всеми силами старался не выдать своего волнения и тяжелым взглядом буравил собеседника. — Передай Вахиду, что я его услышал.

— А у тебя есть яйца сектант. — В голосе капитана промелькнули уважительные нотки. Он сделал вид, что не услышал имя чиновника и продолжил:

— Ты кое-кому задолжал очень много кредитов. Советую отнестись серьезно к возврату долга.

После этих слов капитан закрыл канал связи и легкий крейсер на форсаже стал уходить в сторону от «Жмалана».

— Избавился от одного ярма, тут же одели другое. — Ерос облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла. — Судя по всему, Вахид не оставит меня в покое, пока не вернет свое, а точнее не заберет все мое. Придется тянуть время, а там глядишь, война план покажет.

Как только «Жмалан» вошел в парковочную зону Торгового терминала, управление перехватил кластер искинов логистической службы и направил малый корабль к свободной стыковочной ячейке. Минут через пятнадцать «Жмалан» замер в стыковочных захватах, а Ерос покинув рубку направился к переходному шлюзу.

— Цель прибытия? — Обратился к Еросу боец службы охраны терминала.

Его напарник стоял поодаль, контролируя обстановку с помощью двух боевых дроидов «Бардер-3М». Паукообразные механические убийцы разошлись в стороны и направили на Ероса стволы своих крупнокалиберных пулеметов.

— Торговые дела. — Коротко бросил Ерос и поинтересовался:

— Теперь всех желающих торговать с кланом так встречают?

Боец нахмурился и сообщил:

— На всей территории клана «Печора» введено военное положение. Идет мобилизация. Так что все прибывающие на терминал чужаки подвергаются тщательной проверке.

— Я не изгой, так что вы зря тратите свое время.

— В любом случае мы должны досмотреть корабль на предмет запрещенных грузов. — Нетерпящим возражения тоном заявил боец охраны. — Если ты против, то можешь убираться отсюда по добру по здорову.

Препираться у Ероса не было никакого желания и уж тем более возвращаться на добывающую платформу.

— Смотрите. — Ерос дал бойцам гостевой доступ и пригласил на корабль.

Досмотр носил чисто формальный характер. Напарники бегло осмотрели рубку и каюту, заглянули в пустой карго-бункер АБМ и покинули «Жмалан».

— Кто-то из Администрации торгового терминала определенно решил показать мне место. — Ерос проводил взглядом удаляющихся по центральному коридору бойцов и направился в сторону торговой зоны.

Торговый сектор походил на ярмарку выходного дня на «Печоре». Вокруг многочисленных посетителей сновали лоточники, предлагая съестное и разную мелочевку, то тут то там слышались голоса зазывал, приглашающих посетить торговые лавки. У Ероса от знакомой с детства обстановки, родной речи и запахов домашней еды защемило сердце. Только сейчас он ощутил, как ему всего этого не хватало.

— А может, бросить все и упасть в ноги Ювенарию? — Промелькнула в голове Ероса предательская мыслишка. — Глядишь, старик сжалится и вернет мне прежний статус.

Но минутная слабость прошла так же быстро, как и возникла. Ерос прекрасно понимал, что обратная дорога ему закрыта навсегда. За все время существования клана «Печора» Советом не было удовлетворено ни одного прошения о возвращении статуса изгою или отлученному.

Прежде чем арендовать жилье, Ерос решил узнать обстановку в клане и послушать последние новости. Клан «Печора» являлся закрытым сообществом и его внутренние дела не освещались в инфо-сети. Торговый сектор именно то место, где, обходя торговые заведения, можно услышать последние новости и в непринужденной беседе выяснить обстановку в Системе.

Первым делом Ерос зашел в оружейную лавку. Продавец, молодой парень лет двадцати, подскочил к посетителю и устроил полноценную презентацию имеющегося в наличии товара. Потенциальный покупатель его не перебивал. В моменты, когда молодой человек переходил от теории к практике и начинал демонстрировать образцы оружия, Ерос задавал наводящие вопросы и получал вполне адекватные ответы.

— А есть что-то достойное из гражданского оружия? — Поинтересовался Ерос и вернул продавцу армейский импульсник хакданского производства. — Армейские образцы имеют мощный заряд и применять их для самообороны на станциях и терминалах, мягко говоря, неблагоразумно.

Продавец понимающе хмыкнул и повел его в соседний зал.

— Могу предложить компактный игольник нивэйского производства. — Продавец указал на небольшой автомат. — Убойная сила снижена в два раза по сравнению с армейскими образцами. Идеальное оружие для твоих условий.

Ерос взял в руки компактную трещотку и повертел ее в руках. Автомат был очень компактный и легкий. При необходимости можно откинуть приклад и вести прицельный огонь. Пятьсот тончайших и невероятно прочных иголок умещались в компактном магазине, расположенном в передней части автомата.

— Беру. — Озвучил свое решение Ерос и перевел на счет магазина необходимую сумму.

Продавец расплылся в довольной улыбке и предложил:

— Не желаете помимо бронебойных приобрести разрывные иглы?

Ерос подумал и оплатил еще пару магазинов с разрывными зарядами.

Следующие полтора часа Ерос бродил по торговому сектору и заходил в различные торговые лавки. Там он перекинулся парой слов с охранником, тут купил у продавца ненужную мелочевку и вывел его на нужный разговор. В конце концов Ерос добился желаемого и зашел в небольшую закусочную. Заказав блинов с морепродуктами, аналог земной сметаны и кружку кваса, он уселся за один из столов, парящих над полом, и принялся анализировать собранную информацию.

— Что мы имеем? — Ерос откинулся на спинку из перекрученных жгутов силового поля и скрестил руки на груди. — Клан активно готовится к вторжению Жуков в Систему.

— Полным ходом идет мобилизация боеспособного населения и оснащение гражданских судов различным вооружением.

— Спасибо. — Ерос поблагодарил официанта, принесшего заказ. Затем обильно, смазав пару блинов сметаной, отправил первый в рот.

— Флот Содружества, расположенный в Системе, пока еще не усиливали, но это только пока. — Прожевав один блин, Ерос принялся за второй. — Надо бы с Савелием пообщаться, он-то наверняка в курсе какую стратегию собирается применить Совет клана в предстоящем сражении.

— Надеюсь, Ювенарий не пожалеет кредитов и даст добро на заключение контрактов с наемными отрядами. Заваливать Жуков трупами членов клана, мягко говоря, недальновидно.

Расправившись с блинами, Ерос сделал пару глотков душистого кваса и вернулся к рассуждениям:

— Надо бы выработать план действий на случай, если Жуки доберутся до добывающей платформы. Оказывать сопротивление нечем, да и в случае массированного налета истребителей Жуков это не даст никакого результата. Разумнее переждать нападение в надежном убежище, где можно будет попробовать организовать противоабордажную оборону. Такая тактика даст хоть какой-то шанс на выживание.

— Осталось дело за малым, найти это самое надежное убежище.

Придя к таким выводам, Ерос рассчитался за еду и покинул закусочную. В планах у него было снять недорогое жилье и скоротать в нем время до начала следующей смены.

* * *

Поселился Ерос в точной копии жилой ячейки, что недавно покинул на добывающей платформе. Только бардак устроить пока не успел, последние десять часов он проспал без задних ног. Видимо, сказался пережитый стресс и напряженная работа на делянке. Разбудил Ероса запрос связи от Савелия. Продрав глаза, и окончательно стряхнув с себя остатки сна, он сел на кровати и открыл канал связи.

— Я получил твое сообщение. — Заявил Савелий, изображение которого возникло в поле зрения нашего героя. — Все действительно очень серьезно. По данным разведки в пограничной с нашей Системе скопилось до тридцати астероидов Роя. Флот Содружества постоянно мониторит изменения численности противника. Прогнозы неутешительные, Жуки продолжают накапливаться.

— Сколько времени, по-твоему, у нас есть? — Ерос потер ладонями лицо и встал с кровати. — Семью не думаешь эвакуировать из Системы?

— Вторжение может начаться в любой момент. С Жуками что-либо предсказывать невозможно.

— Эвакуация уже идет полным ходом. Семьи членов клана организованно перебрасывают через порталы в подземные убежища, разбросанные по всей Системе «Сард». Ювенарий заручился поддержкой Илгуса, так что в Систему должны прибыть несколько ударных линейных кораблей из состава его личного флота.

— Тогда реально есть шанс отбить Систему. — Не скрывая радости, заявил Ерос. — Ударный флот предводителя псионов в связке с оборонительными возможностями клана существенно повышает шансы на победу.

— Ювенарий заявил, что оборонять будут только «Печору». — Приземлил собеседника Савелий. — Остальные обитаемые планеты и пустотные объекты сами по себе.

— Его можно понять. — Ерос погрустнел и, тяжело вздохнув, сел на край кровати. — Он стремится сохранить прародительницу клана. Если допустить ее уничтожение, все развалится и клан «Печора» перестанет существовать.

Савелий понимающе хмыкнул и сообщил:

— Со дня на день в Систему должны прибыть несколько крупных наемных отрядов. Совет клана не поскупился.

— Лучше бы Совет договорился с Содружеством, было бы больше пользы. — В голосе Ероса слышался неприкрытый сарказм. — Наемники в критический момент могут все бросить, выйти из боя и уйти из Системы. Вояки Содружества так точно поступить не смогут, даже если захотят.

— Политика. — С не меньшим сарказмом заметил Савелий. — Мы все с даром и, как говорит Ювенарий, у нас свой путь развития.

— Бог им всем судья! — Многозначительно заметил Ерос. — Главное, сбереги себя и свою семью.

— Уж постараюсь.

— А ты что решил?

— Останусь в Системе. В мобилизации мне отказали, а к наемникам идти — это равносильно самоубийству. Они новичков на старье сажают и в первых рядах бросают в самое пекло.

— Будь на связи. — Савелий многозначительно посмотрел на друга. — Всегда можешь рассчитывать на меня.

— Я тебя услышал. До связи, дружище.

Ерос закрыл канал связи.

Несмотря на заверения Савелия, Ерос прекрасно понимал, что друг ему сможет помочь только ценой своей карьеры или даже жизни. Такой размен для нашего героя был абсолютно неприемлем.

— Ну что, Ивар, придется нам рассчитывать только на себя.

В ответ «камнеед» прислал серию мысли-образов, говорящих о готовности сражаться до последнего.

Все время пребывания Ероса на Торговом терминале Ивар вел себя тише воды ниже травы. Видимо, присутствие большого числа одаренных поумерило его боевой настрой, и обострило чувство самосохранения. Ероса покладистость питомца радовала. Раскрой он свое присутствие и служба безопасности совместно с обитателями Торгового терминала распылила бы их обоих в мгновение ока. Члены клана «Печора», в отличии от граждан Содружества, имели большой опыт охоты на этих грозных хищников.

— Пора бы что-нибудь перекусить и узнать у Дирбаса обстановку на добывающей платформе. — Ерос одел «Увекс» и направился в торговый сектор. Давиться едой из пищевого синтезатора ему совершенно не хотелось.

Суета и столпотворение в торговом секторе еще больше усилилась. Пустотную инфраструктуру никто защищать не собирался, и торговцы об этом прознали одни из первых. Они стремились как можно быстрее распродать свой товар и предлагали неплохие скидки. Ерос не удержался от соблазна и плюнув на еду погрузился в омут шопинга.

— Почем отдашь этот скаф? — Ерос указал на нивэйскую модель «Алшан-4М». Скафандр четвертого поколения имел инженерную комплектацию, отличное подспорье в работе технического специалиста, стоил в новом исполнении почти восемьсот тысяч кредитов.

— Отличный выбор! — Продавец подскочил к потенциальному покупателю и принялся расписывать достоинства продвинутого изделия.

Ерос отлично знал все преимущества и недостатки этого скафа, но продавца не перебивал. Это своеобразная прелюдия к торгу. Каждая из сторон об этом знала и старалась соблюдать традицию.

— Восемьсот пятьдесят тысяч кредитов. — Наконец, объявил цену продавец. — В стоимость входят элементы питания экзоскелета и десяток картриджей системы жизнеобеспечения.

Ерос прикинул в уме стоимость полного набора и возмущенно фыркнул.

— Семьсот за все и ни кредита больше.

Торговец аж подпрыгнул от возмущения.

— Да побойся Бога! Таких расценок нет даже в центральных мирах Содружества.

— Я свою цену сказал. — Ерос усмехнулся и скрестил руки на груди. — Жуки тебе за него, вообще, ничего не заплатят.

Продавец аж побагровел от возмущения, но волю эмоциям не дал. Ерос в свою очередь предоставил время оппоненту успокоиться, а затем предложил:

— Отдаешь скаф по моей цене, и я в довесок заберу у тебя весь этот хлам.

Ерос указал на тройку полуразобранных боевых дроидов третьего поколения «Тиссом-3У». Эту модель лет десять назад хакданцы сняли с производства. Ему на смену пришла значительно более продвинутая модель четвертого поколения.

Продавец посмотрел на кучу мертвого железа, потом на Ероса, затем немного подумал и объявил:

— Семьсот пятьдесят за скаф и пятьсот за дроидов.

Ерос картинно закатил глаза, трагически вздыхая, с новыми силами принялся торговаться…

После получаса ожесточенной торговой баталии стороны нашли компромисс и, судя по выражениям лиц, остались довольны полученным результатом.

— Не знаешь, когда начнется эвакуация с торгового терминала? — Ерос сидел за небольшим столиком с чашкой душистого травяного чая и наблюдал, как юный работник торговой лавки укладывает его покупки в контейнеры.

Продавец, который, как оказалось, являлся по совместительству и владельцем лавки, на минуту задумался, отхлебнул из чашки чая и сообщил:

— Официально эвакуацию объявлять не будут. Каждый сам решает, когда ему делать отсюда ноги. Мы с сыном будем торговать, пока есть продажи, вывозить товар нам некуда и не на что. На крайний случай в парковочном секторе терминала имеется челнок. Случись что, закроем лавку и бегом на корабль. Вояки объявили, что будут принимать членов клана на базе самообороны до последнего.

— Понятно. — Ерос сделал большой глоток, довольно крякнул и поставил чашку на столик. — Рад был познакомиться, удачи тебе, дружище.

Продавец в свою очередь пожелал Еросу удачи, и наш герой, дав распоряжение о доставке покупок, покинул торговую лавку. Товар должны доставить в камеру хранения парковочной ячейки, в которой находился «Жмалан». Еще примерно час Ерос потратил на покупку недостающих модулей боевых дроидов. В торговых лавках, где продавались бывшие в употреблении или восстановленные умельцами модули, товар сейчас предлагался фактически на вес. Ерос воспользовался случаем и забил средний контейнер всякой нужной мелочевкой, запасными модулями, расходными материалами и механическими запчастями.

Благодаря затянувшемуся шопингу завтрак плавно перетек в ужин. Ерос сидел в небольшой забегаловке, хлебал наваристую похлебку, заедал ее пирожками с мясом и наслаждался вкусом знакомой с детства еды.

— Кого я вижу! — Ерос услышал за спиной смутно знакомый голос, а затем его по-дружески шлепнули по плечу. — Ты какими судьбами здесь, дружище?

После этих слов напротив Ероса уселся коренастый парень лет тридцати и расплылся в добродушной улыбке.

— Анисим, ты ли это? — Ерос положил ложку на стол и картинно раскинул в стороны руки.

Друзья обнялись и снова уселись за стол.

— Ты же, вроде, контракт продлил и на службе в самообороне остался?

— Эх! — Анисим сокрушенно махнул рукой. — Пришлось расторгнуть контракт досрочно и семейное дело возглавить.

— А что так? — Ерос в недоумении вскинул брови.

Анисим нахмурился и пояснил:

— Арварцы батю на абордаж взяли в буферной зоне, так он и сгинул. А у меня ж в семье из мужиков только я да батя. Вот и пришлось с военной службой завязать да в торгаши податься.

Друзья помолчали, каждый думая о своем.

— Ну, а ты-то сам как? — Первым нарушил затянувшееся молчание Анисим. — Слышал, что тебя Совет клана от дел отстранил.

Анисим сочувственно посмотрел на приятеля.

— Чем сейчас занят?

Ерос в двух словах рассказал бывшему сослуживцу о своем житье-бытье и предложил пропустить по стаканчику Сикера.

— Вот оно как. — Взгляд Анисима сменился с сочувственного на уважительный. — Я всегда знал, что у тебя деловая хватка. А дрянь эту пить не буду, давай лучше самогоночки домашней выпьем.

С этими словами Анисим достал из небольшого кофра квадратную емкость литра на полтора и выставил ее на стол. Ерос расплылся в довольной улыбке и попросил служащего заведения принести пару стаканов.

— Давай за победу над супостатом выпьем. — Анисим разлил в принесенные стаканы настоянного на травах спиртного напитка. — Много наших поляжет, силен Рой, но я думаю, что шанс на победу все же есть.

Ерос согласился с приятелем, чокнулся с ним и залпом выпил содержимое стакана. По телу тут же разлилось приятное тепло, а во рту появился ягодный привкус.

— Ух, хороша! — Анисим занюхал выпивку рукавом. — Еще по одной?

Ерос не стал возражать и молча протянул сослуживцу свой стакан. Анисим разлил очередную порцию, и приятели, чокнувшись, опрокинули в себя спиртное.

— Тебя-то мобилизовали? — Ерос отдышался и вытер тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. — Поди, на истребителя посадили?

Анисим отрицательно покачал головой, взял с тарелки последний пирожок с мясом. Разломил его пополам он одну половину положил на тарелку Ероса.

— В семье я один кормилец. Совет клана постановил таких, как я, пока в резерве держать. Два средних транспорта из семейного флота пришлось модернизировать в легкие носители, а по торговым делам контейнеровоз летает. Из него все равно ничего путного не сделаешь. Если наемники драпанут, вот тогда нас и бросят последним резервом.

Анисим не спеша наполнил стаканы и расслабленно откинулся на спинку стула.

— Поняяяятно. — Протянул Ерос, затем взял половинку пирожка и вытянул руку со стаканом в сторону собеседника. — Давай за встречу выпьем, действительно рад тебя видеть.

— Взаимно.

Друзья выпили и беседа сама собой потекла совсем в другом русле. Вспоминались общие знакомые, знаменательные события и так далее и тому подобное. Несмотря на смену темы разговора Ероса не отпускала одна идея, которая все никак не могла окончательно сформироваться в его одурманенном алкоголем мозгу. В конце концов чудо случилось и в голове нашего героя собрался пазл из трех частей: бирот, Анисим и контейнеровоз. Озаренный родившейся наконец идеей Ерос обратился к собеседнику с вопросом:

— Дружище, как часто и куда конкретно твой контейнеровоз летает из Системы?

Анисим прекратил смеяться над очередным воспоминанием из далекой юности и испытующе посмотрев на Ероса ответил вопросом на вопрос:

— А тебе это зачем?

— Да просто на складе товар скопился, а время сейчас, сам знаешь какое. — Ерос сделал многозначительную паузу. — Надежного перевозчика днем с огнем не сыщешь.

Анисим заметно расслабился и с улыбкой на лице уточнил:

— А что за товар?

— Сотни три больших контейнеров с рудой.

Анисим на некоторое время выпал из реальности, а затем сообщил:

— Я тебе отправил инфо-пакет с графиком и маршрутом на ближайшие три недели.

Нейросеть Ероса сообщила о получении сообщения от собеседника.

— Если надумаешь отправить груз, дай знать. Доставим твой товар в лучшем виде, да и скидку сделаю приличную. — Анисим многообещающе подмигнул Еросу. — Только вот далеко мы не летаем, маршруты только по ближайшим Системам. Время неспокойное, так что стараюсь не рисковать.

— Да мне далеко и не надо. — Ерос взял на себя обязанности бармена и разлил по стаканам очередную порцию самогонки. — Ближайшая торговая площадка в любой из соседних Систем подойдет идеально.

Анисим понимающе усмехнулся и, чокнувшись с приятелем, опустошил свой стакан. Ерос сделал вид, что не заметил намека собеседника на контрабанду и последовал его примеру.