Пробуждение, как ни странно, прошло без мучений. Похмелье о себе почти не давало знать. Разве что незначительная сухость во рту, да неприятный привкус говорили о вчерашнем застолье. Провалов в памяти не наблюдалось и Ерос прекрасно помнил, что расстались они с Анисимом тепло и по-дружески. Сослуживец настойчиво предлагал Еросу отправиться на соседний Торговый терминал, являющийся территорией Содружества, и посетить там одно тематическое заведение. Однако Ерос проявил благоразумие и во все тяжкие не пустился.
Не успел Ерос принять душ и устроиться с чашечкой кааса в удобном кресле, как поступил запрос связи от Дирбаса. Сделав пару глотков бодрящего напитка, Ерос тяжело вздохнул и открыл канал связи. Возникшая в поле зрения напряженная физиономия бригадира сразу его насторожила.
— Что-то случилось?
— Тут такое дело. — Дирбас замялся и отвел глаза.
— Не тяни харша за хвост, дружище. — В голосе Ероса послышалось раздражение.
— Вахид требует, чтобы ты вернул долг. — На одном дыхании выдал бригадир. — Дал тебе двое суток на сбор кредитов.
— Он сам с тобой общался?
— Нет. — Дирбас отрицательно мотнул головой. — Прислал Васифа из штурмового отряда СБ.
— Тебе и ребятам бояться нечего. — Поспешил успокоить бригадира Ерос. — Это касается только меня. Я все улажу в самое ближайшее время.
Дирбас немного успокоился и между делом поинтересовался:
— Ко мне сын прилетел, наши договоренности в силе?
— Конечно, в силе. — Ерос с трудом выдавил из себя улыбку. — Одну смену с тобой по стажируется, а потом на мой «Жмалан» перейдет.
— Добро. — Дирбас довольно осклабился и сменил тему разговора.
— Тут ко мне Аят подкатывала, все выспрашивала, сколько мы руды добыли. Я ничего скрывать не стал, сказал все как есть.
— Правильно сделал. Я и не собирался делать из этого секрет.
После этих слов Ерос пожелал бригадиру удачи и закрыл канал связи.
В свете сложившейся в Системе «Сард» обстановке Ерос чего-то подобного ожидал от Вахида.
— Судя по всему, он готовится покинуть Систему. — Ерос заказал себе еще одну порцию бодрящего напитка. — Ни для кого не секрет, что добывающая платформа вторжение Жуков, скорее всего, не переживет.
Забрав из лотка пищевого синтезатора ароматный напиток, Ерос вновь устроился в кресле.
— Вот и решил Вахид перед отлетом стрясти с виновника своих потерь все и сразу.
— Платить ему я точно ничего не буду. — Ерос сделал пару глотков кааса. — Отработаю последнюю смену, досрочно расторгну контракт и засяду на Торговом терминале клана.
— Надеюсь, этот урод не успеет сбежать из Системы, и Жуки сожрут его в первую очередь.
С этой позитивной мыслью Ерос допил остатки кааса и погрузился в пучину инфо-сети. Все оставшееся время до вылета на смену он решил посвятить сбору информации. Предстояло внести коррективы в уже выстроенные планы и выработать стратегию на случай вторжения Жуков в Систему.
Время пролетело незаметно. Ерос успел отоспаться на пару месяцев вперед и насытиться домашней едой. Знакомая атмосфера, царящая на Торговом терминале, встреча с Анисимом, разговор с Савелием, вернули ему уверенность в себе и своих силах. Привели мысли в порядок и заставили посмотреть на все проблемы совсем с другой стороны.
Оплатив жилую ячейку на две недели вперед, Ерос облачился в рабочий скаф, дождался, пока Ивар займет свое привычное место, и отправился в парковочный сектор. Пройдя процедуру идентификации, он миновал переходной шлюз «Жмалана» и в рубке занял кресло пилота.
— Гахир, запусти процедуру полной диагностики.
— Выполнено. — Тут же отрапортовал искин.
Пока все системы малого корабля опрашивались искином, Ерос внес двухнедельную арендную плату за парковочную ячейку и камеру хранения. Покупки он решил с собой не брать.
— Все системы в рабочем состоянии. — Доложил Гахир.
— Начинай расстыковку и выход в парковочную зону торгового терминала.
— Принято.
Расчет маршрута до делянки заняла у Ероса пару минут. Сбросив результаты своих трудов искину, он откинулся на спинку кресла и запросил связь с Федором. Тот не заставил себя долго ждать.
— Я уже в пути. — Сообщила Еросу голограмма пилота буксира. — Говорят, что в ближайшее время закроют Систему. Надо торопиться с вывозом бирота.
— В Систему прибыла только малая часть наемных отрядов, так что дней десять у нас точно есть. — Успокоил собеседника Ерос. — Кроме того, я нашел еще один вариант вывоза бирота.
— И как это нам поможет? — В голосе Федора слышался неприкрытый сарказм.
— Владелец судна резервист. — Пояснил собеседнику Ерос. — Его корабль имеет идентификатор флота самообороны клана «Печора». Дальше надо объяснять?
Федор отрицательно мотнул головой и довольно осклабился.
— Это в корне меняет дело.
— На обратном пути можно закупить с полсотни истребителей и по прибытии в Систему «Сард» выставить их на продажу. — Выступил с предложением Федор. — Это позволит неплохо заработать.
— А если взять в долю хозяина корабля, то на внешней подвеске можно будет пару-тройку легких крейсеров с прыжковым двигателем притащить. — Поддержал идею товарища Ерос. — Один можно оставить себе, а остальные выставить на продажу.
Следующие полчаса собеседники обсуждали всевозможные варианты быстрого заработка. В результате все же остановились на истребителях и легких крейсерах. Вариант выглядел наиболее ликвидным и легко осуществимым. Придя к такому решению, Ерос распрощался с Федором и закрыл канал связи.
Дорога до делянки прошла без приключений. Как Ерос и рассчитывал, устраивать провокацию в Системе, где объявлено военное положение, не решится даже самый отмороженный вояка. Федор уже сбросил топливный танк и в данный момент цеплял на буксировочную оснастку первую партию АБМ. Бригада шахтеров во главе с Дирбасом задерживалась, и это Еросу на руку. Без посторонних глаз он в течение часа сбросил часть АБМ в места добычи бирота.
— Гахир, покажи мне карту добычи с учетом выработки месторождений. — Попросил искина Ерос.
Над управляющей панелью развернулось объемное изображение с указанием параметров добычи. Ерос увеличил те зоны, где в данный момент работали АБМ. Судя по телеметрии, поступающей с установленных добывающих модулей, почти все точки добычи бирота уже на грани выработки.
— Четверо суток и АБМ придется поднимать с поверхности. — Ерос нахмурился и принялся более подробно изучать карту добычи. — Полсотни контейнеров точно не удастся заполнить. Остались только совсем мелкие жилы.
— Как не крути, а придется расширить зону добычи и провести еще одно сканирование.
Повертев карту добычи так и этак, Ерос выделил приличный участок и отдал распоряжение искину следовать в точку с заданными координатами. Почти два часа «Жмалан» осторожно пробирался между огромными камнями к месту назначения. К этому времени на делянку прибыл Дирбас с членами бригады и сходу включился в добычу руды. Следующие двое суток Ерос проводил геологоразведку и составлял подробную карту месторождений.
Слияние разумом с Иваром и осмотр окрестностей его глазами от раза к разу проходил проще и с меньшими последствиями для организма. У Ероса сложилось впечатление, что его мозг и тело постепенно адаптируются к новым условиям. С одной стороны, его это радовало, а с другой вызывало беспокойство. Взаимодействие разума человека и «камнееда» не изучено, и последствия таких экспериментов могут иметь серьезные последствия. В своей жизни он давно усвоил, что за все так или иначе приходится платить. Ерос не хотел превратиться в мутанта с измененным ДНК и разрушенной психикой.
После очередного отдыха Ерос принял душ и с чашкой кааса устроился в пилотском кресле.
— Гахир, начинай подъем АБМ и подготовь их к сбросу в новые точки добычи. — Ерос развернул обновленную карту добычи и обозначил места сброса.
— Принято.
Корпус «Жмалана» вздрогнул и не спеша двинулся по заданному маршруту. Ерос пил каас и по карте отслеживал выполнение поставленной задачи.
— А это еще что за хрень? — Ерос одним глотком допил остатки кааса, поставил чашку на управляющую панель и увеличил заинтересовавший его участок карты. — Не может быть!
Среди множества камней разной формы и размера расположился астероид подозрительно правильной округлой формы. Еще большее подозрение вызывало его геологическое строение. Он целиком состоял из марита, только вот руда под воздействием неизвестных факторов спеклась в монолитную массу и превратила Астероид в бронированный «орех».
Ерос перехватил управление у искина и приблизил «Жмалан» к поверхности загадочного объекта.
— Гахир, проведи направленное сканирование на максимальную глубину.
Искин задействовал штатный сканирующий модуль максимально сузив сектор сканирования.
— Я так и знал! — Ерос развернул объемную картинку с результатами сканирования. — Ну, здравствуй, подарок из прошлого.
На картинке четко видно, что внутренности трехкилометрового астероида изъедены многочисленными переходами, кавернами и пещерами разной формы и размера. В их искусственном происхождении Ерос не сомневался. Устаревшее сканирующее оборудование не позволяло составить полную картину внутреннего строения астероида, и Ерос решил для этой цели использовать Ивара.
— Дружище, давай посмотрим, что у него внутри. — Ерос серией мысли-образов объяснил «камнееду», что от него требуется.
Ивар тут же выполнил просьбу хозяина. Однако идиллия длилась всего несколько секунд. «Камнеед» неожиданно прервал слияние, и в сознание Ероса обрушилась лавина мысли-образов, обозначающих опасность.
— Да что тебя так встревожило? — Ерос безуспешно пытался успокоить разбушевавшегося питомца. — Успокойся и объясни в чем дело!
Ивар внял просьбам Ероса, и поток мысли-образов стал складываться в понятную картину. «Камнеед» назвал астероид логовом врага, затем следовали картинки различных существ, смутно напомнивших Еросу обитателей Роя. Во время службы в самообороне клана ему пришлось изучить терабайты информации о Первой войне с Жуками. Их тактику, технику и живую силу. Ероса озадачила осведомленность «камнееда» по этой тематике.
— Откуда ты знаешь о враге? — Ерос попытался выяснить источник информации Ивара.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Я вышел из Единого целого, а оно знает о враге все!
Следующие полчаса Ерос пытался выяснить, что такое Единое целое и как из него можно выйти. Ивар в ответ слал многочисленные мысли-образы, смысл которых Ерос так и не понял. Осознав бесперспективность своих попыток, Ерос вновь вернулся к решению насущных проблем.
После недолгих уговоров, Ивар открылся для слияния, и Ерос отсканировал злополучный астероид. Результаты сканирования его приятно удивили.
— Ну вот и решена проблема убежища. — Ерос и так, и этак крутил объемное изображение результатов сканирования корпуса боевого корабля Роя. — Если установить армейский жилой модуль, мощную систему жизнеобеспечения и генераторы силовых полей, получится неплохая база. Сюда можно будет перебазироваться с добывающей платформы, как только начнется вторжение.
Идея устроить из астероида Роя базу-убежище настолько захватила Ероса, что он решил пойти дальше. Ведущие государства Содружества в самом начале Второй войны с Жуками создали исследовательские центры по изучению захваченной техники и особей Роя. Хакданцы, антранцы, нивэйцы и арварцы до сих пор пользовались технологиями, которые были переняты у Жуков после Первой войны. Во второй войне союзники с не меньшим рвением старались опередить друг друга в захвате или покупке трофеев. Чтобы хоть как-то регламентировать сбор трофеев и избежать разногласий между союзниками в законодательство Содружества был внесен ряд дополнений. Астероид Роя приравнивался к кораблю Большого класса. Тот, кто захватил или нашел бесхозный астероид Жуков, признавался его владельцем.
Ерос решил воспользоваться поправками в законодательство в полной мере и заявить об обнаружении Астероида Роя в регистрационную службу Содружества. Благодаря загруженной базе «Содружество» 3-го ранга наш герой знал какие формальности необходимо соблюсти и не замедлил применить свои знания на практике. В первый момент чиновники посчитали его заявление шуткой. Однако после выяснения всех обстоятельств пошли странному заявителю навстречу и присвоили найденному трофею идентификатор «Печора», а Ероса зарегистрировали как владельца корабля Большого класса.
— Гахир, заводи «Жмалан» вот в эту расщелину. — Ерос обозначил на объемной схеме Астероида Роя нужную точку. — Судя по данным сканирования, её размеры позволяют свободно пройти внутрь пещеры.
— Принято.
«Жмалан», поигрывая маневровыми и изменяя тягу основных двигателей, начал сближение с Астероидом. Ерос синхронизировал нейросеть и наружные оптические сенсоры малого корабля и с интересом наблюдал за процессом. Поверхность огромного камня была изрыта спекшимися кратерами. В них нетрудно узнать следы применения мощного энергетического оружия. То тут, то там угадывались технологические отверстия искусственного происхождения. Та самая расселина, сквозь которую Ерос планировал завести малый корабль, не была исключением.
«Жмалан» без проблем прошел сквозь импровизированный переходной шлюз и оказался в огромной пещере.
— Да здесь пару-тройку тяжелых крейсеров запарковать можно, не то что «Жмаланы». — Ерос переключил оптические сенсоры в ночной режим и завороженно осматривал огромное помещение. — Установить парковочную систему с генератором силового поля и получится приличных размеров док.
Бегать по темным коридорам у Ероса не возникло никакого желания. Поэтому, как только «Жмалан» замер на небольшой площадке, пара ремонтных дроидов «Огель-3М» разбежалась по ближайшим тоннелям. Их сенсоров вполне достаточно для первичного осмотра. После пяти часов исследований Ерос твердо решил заняться обустройством нового корабля.
— Сюда бы движки с Линкора присобачить и можно без проблем бороздить вакуум Системы. Только вот стоят они просто гору кредитов, так что пока придется повременить с мобильностью.
Ерос обозначал на объемной схеме Астероида те или иные помещения и указывал их назначение. На первом этапе освоения все выглядело скромно. Док, жилой сектор, реакторная, пару складов и все это группировалось в примерном геометрическом центре будущего корабля. К центральному помещению приличных размеров, где Ерос планировал обустроить жилую зону, словно лучи, сходились основные коридоры. Их концентрическими кругами пересекали второстепенные коридоры, соединяющие между собой множество помещений. Ерос считал такую планировку скорее достоинством, чем недостатком. В таких условиях легко наладить эффективную оборону от абордажных команд противника, что в сложившихся обстоятельствах задача номер один.
От построения грандиозных планов нашего героя отвлек запрос связи от Федора. Ерос нехотя свернул голограмму будущего корабля и открыл канал связи.
— Ерос, ты куда пропал? — В голосе пилота буксира слышались тревожные нотки. — Я тебя не вижу на тактическом терминале.
— Не беспокойся, Федь, я тут неподалеку. — Поспешил успокоить товарища Ерос. — Первая партия АБМ будет готова к подъему через час. Так что можешь к этому времени подтягиваться с буксиром для заполнения контейнеров.
— В зоне добычи появилась нездоровая активность. — Федор продолжал нервничать несмотря на попытки собеседника его успокоить. — Легкий крейсер с идентификатором добывающей корпорации несколько раз за последние десять часов прошел в верхней и нижней полусфере Астероидного пояса. Сенсоры буксира зафиксировали активное облучение системами наведения.
— Чёртов Вахид, все никак не успокоится. — Пробурчал Ерос. — Придется ускориться и свернуть работы раньше времени.
— Кто такой этот Вахид, и что ему от нас надо?
— Это тот, кто прикрывал Гурка на добывающей платформе. — Пояснил Федору Ерос. — Банду сожрали «камнееды», вот Вахид и решил взять дело в свои руки.
Федор разразился матерной тирадой и поддержал решение по скорейшему завершению работ. Ерос сделал еще одну попытку успокоить собеседника, но тот лишь выругался и закрыл канал связи.
Ерос отдал команду искину «Жмалана» выдвигаться в зону добычи бирота. Спустя четыре часа почти все АБМ опустошили свои карго-бункеры, а Федор разместил заполненные их содержимым контейнеры в топливном танке.
— Гахир, поднимай последнюю АБМ и будем завершать работу. — Ерос сидел в кресле пилота и накачивал себя каасом. — И дай знать Дирбасу, что смена закончена.
Искин направил «Жмалан» к уже почти поднявшемуся с поверхности добывающему модулю. В тот момент, когда АБМ почти в плотную подошла к малому кораблю в нее на большой скорости воткнулась торпеда. Вспышку и взрыв Ерос не увидел, АБМ мгновенно разорвало в клочья и ее обломки словно пучок шрапнели превратили «Жмалан» в дуршлаг.
Ерос даже не успел осознать, что лишился половины своего тела. Один из обломков пробил наружную обшивку, срезал часть управляющей панели и разделив тело Ероса на две части застрял в пилотском кресле. Вспышка боли, затем серия уколов медицинского модуля скафа и сработавшая полусфера, отделившая голову от заполнившего рубку вакуума. Сознание поплыло от антишоковых препаратов и потери крови.
Ивар среагировал молниеносно, его тоже разделило на две части. Однако это обстоятельство не помешало ему сосредоточить себя с двух сторон разреза и буквально спаять две части скафа с застрявшем в теле Ероса обломком. Благодаря разгерметизации рубки, температура обломка значительно понизилась, в результате чего практически полностью остановилось кровотечение. Система жизнеобеспечения скафа перешла в аварийный режим и худо-бедно выполняла свои функции.
— Ну, вот и всё. — Ерос неподвижно лежал в кресле пилота и смотрел сквозь пробоину корпуса на россыпь звезд. — Эти сволочи все же меня достали. А ведь только все стало налаживаться…
Ерос чувствовал, как жизненные силы его покидают. Нейросеть сыпала предупреждениями о непосредственной угрозе жизни. Среди этих предвестников смерти затесался запрос связи от Федора. Ерос открыл канал связи и увидел в поле зрения ошарашенное лицо приятеля.
— Живой? — Удивлению Федора не было предела.
— Цепляй «Жмалан» и тащи его к ближайшему торговому терминалу. — С трудом выдавил из себя Ерос. — Если поспешишь, то у меня появится шанс.
— Давай я эвакуирую тебя на буксир. «Жмалан» слишком тяжелый, я его буду тащить часа четыре, не меньше.
— Меня нельзя двигать. — Ерос с трудом перевел дух и продолжил:
— Делай что говорю, если не хочешь, снова остаться безработным.
Федор засуетился, запричитал и закрыл канал связи.
Время тянулось медленно, Ерос то погружался в забытье, то ненадолго приходил в себя. В очередной раз он очнулся, когда захваты буксира сомкнулись на корпусе малого корабля. «Жмалан» вздрогнул и, судя по нарастающему мельтешению звезд в пробоине корпуса, буксир начал свой долгий забег до Торгового терминала.
В тот момент, когда нейросеть сообщила о прохождении точки невозврата, в дело снова вступил Ивар. «Камнеед» буквально ворвался в сознание Ероса и оба разума переплелись в круговерти слияния. Ивар буквально накачивал энергией умирающее тело своего носителя. Клетки плоти получили конкретный энергетический пинок и нехотя запустился процесс регенерации. Полностью восстановить изуродованное тело было задачей невыполнимой, а вот значительно продлить его агонию стало реально. Ерос приободрился, его сознания наполнила карусель бесконечных мыли-образов. Он не понимал их смысл, однако создавалось впечатление, что в нейроны мозга, отвечающие за память, вливается бесконечный поток данных. Тело периодически содрогалось в судорогах, его корежило, скручивало и выгибало дугой. Еросу странно было ощущать свои ноги, которые по факту уже не являлись его частью.
В доке Торгового терминала «Печора-1» «Жмалан» очутился спустя пять часов. Как только нейросеть Ероса сообщила ему о запросе связи от спасателей, он попросил Ивара прервать слияние. «Камнеед» послушался и бурой жижей стек на пол рубки. Лишившись энергетической подпитки тело громогласно заявило о полученных травмах. Ерос заорал от обрушившейся лавины боли и на мгновение потерял сознание. В чувство его привел медицинский модуль скафа, сделав очередной укол противошокового средства. Собрав последние силы, Ерос отправил «камнееду» серию мысли-образов с просьбой не попадаться на глаза обитателям Торгового терминала. Ивар ответил странным посланием:
— Теперь ты стал частью Единого целого. С этого момента мы неделимы.
Еросе, если сказать по правде, было не до высокопарных непонятных посланий «камнееда». Мысли постоянно путались, создавалось ощущение, что он находиться в бреду и непонятную тарабарщину Ивара он воспринял частью этого самого бреда. Перед самым появлением спасателей бурая жижа подернулась рябью и тонким ручейком стекла в одно из технологических отверстий малого корабля. Последнее, что запомнил Ерос, прежде чем окончательно погрузиться в пучину забытья, это склонившееся над ним сосредоточенное лицо человека с идентификатором медика.