Фух… Вспышка света в глазах, пульсирующая боль в голове, в ушах, словно ваты набили. Плотность этой ваты постепенно уменьшилась и слух начал улавливать частые удары сердца.

Фух… Снова вспышка света, но уже не такая яркая.

— Да что с моими глазами? — Ерос попытался пошевелиться — тщетно. — Что происходит?

Вопросы остались без ответа, а удары сердца постепенно стихли и голову заполнил шепот голосов. Стоило Еросу на них сосредоточиться, как тут же появлялось навязчивое желание куда-то бежать и кого-то спасать.

— Да это же Зов. — Эта мысль словно напалм выжгла все лишнее в сознании Ероса. — Ивару нужна моя помощь.

Ерос зажмурился, затем открыл глаза и постарался сфокусировать зрение. К великой его радости достичь успеха удалось с первого раза. В поле зрения он увидел нависший над ним матовый пластик крышки медицинского модуля. Попытка синхронизации нейросети с управляющим искином медкапсулы ни к чему не привела из-за отсутствия соответствующих баз знаний. Однако саму попытку искин зафиксировал и сообщил о ней оператору медицинского модуля.

Через короткий промежуток времени матовый пластик отъехал в сторону и что-то прохладное коснулось шеи Ероса. Он почувствовал укол, пару мгновений ничего не происходило, а затем медленно, но верно стала возвращаться чувствительность и подвижность его тела. Ерос осторожно пошевелил пальцами рук и одновременно с этим услышал мужской голос:

— Процедура восстановления закончена. Можете покинуть модуль.

Не без помощи обладателя этого самого голоса с личным идентификатором медика Ерос выбрался из модуля и огляделся по сторонам. Приличных размеров помещение заставлено готовым к транспортировке медицинским оборудованием. Один лишь операционный комплекс «Зайд-4М», из которого он только что выбрался, находился в рабочем состоянии.

Увидев недоумение на лице пациента, медик пояснил:

— Наша компания покидает торговый терминал. Только лишь щедрость и настойчивость вашего сотрудника заставили меня задержаться здесь еще на сутки.

— Я что, сутки провалялся в медицинском модуле? — Ерос в удивлении вздернул брови и с недоверием посмотрел на собеседника.

— С вашим ранением это неудивительно. — Медик активировал терминал для хранения препаратов и стал доставать из открывшихся ячеек небольшие цилиндры разного цвета. — В обычной медкапсуле пришлось бы дней пять проваляться.

Среди нагромождения контейнеров Ерос заметил пару упаковок с комбезом «Увекс».

— Воспользуюсь? — Обратился он к медику и указал на находку. Тот обернулся, утвердительно кивнул и снова возвратился к своему занятию. Ерос сделал шаг, опорная нога неожиданно подогнулась, и он через мгновение растянулся на полу.

— Мать твою гидросфера! — Ерос попытался встать, но ноги его почти не слушались. — Да что с моими ногами?

Медик молча подошел к страдальцу и поочередно приложил к его шее три разноцветных цилиндра.

— У тебя еще не восстановилась нейромышечная связь. Инъекции помогут ускорить этот процесс, не двигайся пару минут.

Ерос успокоился и некоторое время неподвижно лежал на полу. Медик не обманул. Нижняя часть тела пару тройку раз дернулась, сводимая судорогами, и Ерос снова почувствовал себя полновластным хозяином всего, что находилось ниже пояса. Осторожно встав, он доковылял-таки до покоящейся на контейнере упаковки с комбезом «Увекс», облачился в него и обратился к медику:

— У тебя случайно не найдется лишней гравиплатформы и небольшого контейнера?

Медик оставил в покое терминал, на пару мгновений выпал из реальности, а затем указав на дальний угол комнаты сказал:

— Контейнер возьми там, а гравиплатформа прибудет через пару минут. У нас здесь склад по соседству.

— Сколько с меня?

— Полторы тысячи кредитов. — Озвучил цену медик и снова взялся перебирать содержимое терминала. Ерос не стал торговаться и перевел на его счет оговоренную сумму. Медик в ответ прислал инфо-пакет с управляющими кодами для гравиплатформы.

Перебрав десяток пустых контейнеров разной формы и размера Ерос, выбрал подходящий экземпляр. С трудом дотащив его до входной двери медотсека, он попрощался с медиком и вышел в центральный коридор торговой зоны. Здесь его уже дожидалась гравиплатформа. Закинув ящик на грузовую площадку, Ерос занял предназначенную для пассажиров небольшую скамеечку и направил свое неказистое средство передвижения в сторону складской зоны торгового терминала. На половине пути его внезапно замутило, и он едва не потерял сознание.

— Да что ж мне так хреново? — Ерос сглотнул и глубоко задышал, тошнота отступила, а перед глазами перестали расплываться темные круги.

Зов стал еще сильнее и не затихал ни на минуту.

— Потерпи дружище, я скоро буду на месте. — Серия мысли-образов, отправленная Еросом помчалась по незримой нити, связывающей его с Иваром. Эта нить четко давала понять, в каком направлении нужно двигаться.

На всем пути следования Еросу не встретился ни один разумный. В коридорах горело аварийное освещение и стояла необычайная тишина — это эвакуация приносила свои плоды. В когда-то многолюдном и шумном торговом секторе жизнь практически замерла. Лишь изредка нейросеть фиксировала торговые ячейки, в которых все еще ждали покупателей самые стойкие продавцы. Пройдя насквозь торговый сектор, Ерос оказался в самом начале складской зоны.

— Кажется, это здесь. — Он подвел платформу к переходному шлюзу, ведущему в один из многочисленных складов.

Попытка пройти в помещение склада оказалась неудачной. Процедуру идентификации ему пройти не удалось, искин управляющий складом, настойчиво требовал коды доступа. Понимая, что с искусственным интеллектом договориться не удастся, Ерос принялся осматривать потолок и стены, примыкающие к интересующему его помещению.

Решетка вентиляционного выхода обнаружилась почти сразу. Располагалась она на потолке, чуть левее от входа в переходной шлюз. Отправив Ивару серию мысли-образов с алгоритмом действий, Ерос разместил гравиплатформу напротив вентиляционного выхода и отбросил в сторону крышку закрывающую контейнер.

Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут то, что являлось Иваром, бурой жидкостью начало стекать сквозь щели решетки в открытый контейнер. Когда «камнеед» почти до краев заполнил собой ёмкость, Ероса вернул крышку на место и зафиксировал ее специальными зажимами.

— Сейчас заскочим в парковочный сектор, а потом двинем к Федору на склад. — Ерос похлопал ладонью по крышке контейнера, занял место пассажира и отдал команду искину гравиплатформы двигаться в нужном направлении.

На удивление в парковочной зоне торгового терминала оказалось многолюдно и суетно. Туда-сюда сновали сотни дроидов погрузчиков, перемещая товар из камер хранения в грузовые отсеки запаркованных в ячейках кораблей. Последняя волна торговцев спешила покинуть ставший небезопасным торговый терминал. Добравшись до своей камеры хранения, Ерос прошел процедуру идентификации и первым делом извлек из ее закромов кофр с приобретенным по случаю скафом «Алшан-4М». Закинув кофр на грузовую площадку гравипалатформы, он направил её в сторону склада, арендованного Федором.

В дороге Ероса вновь скрутил приступ, на этот раз его полоскало минут пять. Оставляя за собой характерные следы, гравиплатформа, наконец, достигла нужной складской ячейки. На этот раз с доступом в складское помещение проблем не возникло. Получив управляющие коды, искин склада без проблем запустил Ероса внутрь. Окинув огромное помещение взглядом, он поинтересовался у искусственного интеллекта:

— На складе помимо меня есть еще разумные?

— Нет.

— Вот и отлично.

После этих слов Ерос задействовал нейросеть, и дроид погрузчик разобрал ближайший штабель из контейнеров с биротом. Затем механический работник сложил их так, чтобы расположенное за ними пространство не попадало в поле зрения оптических сенсоров, установленных внутри склада. Все эти сложности требовались для того, чтобы соблюсти конфиденциальность в том деле, которое предстояло Еросу в самое ближайшее время. Нужно будет поместить Ивара в один из контейнеров с ценным минералом.

Спасая Еросу жизнь, «камнеед» отдал почти всю свою жизненную энергию. Это повлекло за собой активацию процесса, который можно было сравнить с человеческим старением. У Ивара все это время старение развивалось лавинообразно и грозило в ближайшие часы перейти в необратимую стадию. Погрузившись в бирот или любой другой минерал, «камнеед» мог не только остановить разрушение физической оболочки, но и особым образом воздействуя на сам минерал, восполнить большую часть утраченной энергии. Одним из основных условий получения хорошего результата являлось наличие высокой концентрации того или иного минерала. К счастью добытый Еросом бирот в полной мере отвечал этим требованиям.

Ивар почувствовал большое скопление ценного минерала и начал проявлять нетерпение. Полученная Еросом серия мысли-образов красноречиво говорила, что в любой момент инстинкт самосохранения хищника может переборот его разум. Дабы не провоцировать «камнееда» на необдуманные действия Ерос направил гравиплатформу в то самое пространство, укрытое от взора оптических сенсоров склада. Процесс перемещения еле живого хищника в контейнер с биротом прошел без сучка и задоринки. Ерос просто открыл небольшой ревизионный лючок, предназначенный для проведения анализа руды и Ивар, беспрепятственно проник внутрь контейнера.

— Ну вот, основное дело сделано. — Ерос сел на пол и привалился спиной к контейнеру. — Надеюсь ты выкарабкаешься, дружище.

Ивар в ответ прислал серию мысли-образов, выражающих благодарность.

— Это самое малое, что я мог для тебя сделать. — Ерос усмехнулся и вытер со лба выступившую испарину. — Если бы не ты, мое мертвое тело уже дано бы распылил утилизатор.

В какой-то момент Ерос погрузился в полубредовое состояние и потерял счет времени. Его бросало то в жар, то в холод, не переставая мутило, навалилась усталость с которой было практически невозможно бороться, время от времени по телу пробегали судороги. Ерос хотел было вытереть выступившую на лбу испарину, поднял руку и остолбенел от ужаса. Его пальцы склеились между собой, кожа покрылась серебристыми пятнами, которые медленно расплывались, пытаясь покрыть собой всю руку.

— Какого хрена происходит? — Ерос неосознанно попытался сжать ладонь в кулак. Пальцы согнулись, а через мгновение ладонь превратилась в бесформенную серебристую массу. Охваченный ужасом Ерос вскочил на ноги, продолжая во все глаза смотреть на изуродованную руку. Какое-то время бесформенная масса вспучивалась, а затем серебристая культя стала медленно принимать форму сжатой в кулак ладони. Сжав и разжав ставшие прежними пальцы, Ерос облегченно выдохнул и сполз по стене контейнера на пол.

— Интересно, это галлюцинация или со мной действительно происходит какая-то чертовщина? — Ерос зажмурил глаза, а потом снова посмотрел на сжатую в кулак ладонь. К его радости с рукой никаких метаморфоз больше не происходило.

— Будем надеяться, что это все же была галлюцинация.

С этой мыслью Ерос отправил запрос связи Федору. Тот ответил почти мгновенно.

— Ты как? — Поинтересовался Федор с тревогой глядя на товарища. — Что-то выглядишь, честно говоря, не очень.

— Жив пока. — Ерос вытер заливавший глаза пот и распорядился:

— Запроси связь с капитаном контейнеровоза, о котором я тебе говорил. — Нейросеть Ероса отправила собеседнику личный идентификатор капитана. — Если он еще не покинул Систему, договорись с ним о транспортировке в самое ближайшее время наших контейнеров с биротом. Больше тянуть точно нельзя.

Федор согласно кивнул, а Ерос продолжил:

— Ты забрал последнюю партию контейнеров?

— Конечно забрал. — Федор приосанился и расплылся в самодовольной улыбке. — Как только тебя поместили в операционный модуль, я сразу бегом на буксир и на форсаже в зону добычи. К моей великой радости на брошенный топливный танк наткнуться никто не успел. Так что я благополучно доставил его в арендованный док.

— Молодец. — Ерос прикрыл глаза и молча попытался перевести дух.

Федор воспользовался возникшей паузой, активировал нейросеть и, не прерывая связь, на некоторое время выпал из реальности.

— Буксир заберет контейнеры через два часа. — Заявил Федор, вернувшись в реальный мир. — Капитан просит за перевозку груза и двух пассажиров триста тысяч кредитов.

— Заплати ему. — Ерос перевел на счет Федора требуемую сумму. — Если после оплаты он будет пытаться развести на дополнительные платежи, дай мне знать, я улажу этот вопрос с владельцем судна. В принципе у меня все.

Федор согласно кивнул, попрощался и закрыл канал связи.

Следующие полчаса Ероса буквально выворачивало наизнанку. Он периодически терял сознание, судороги то и дело скручивали его многострадальное тело.

— Господи, за что мне такие мучения? — В перерывах между приступами взмолился Ерос. — Чем я тебя прогневал?

Судя по тому, что нейросеть не сигнализировала об угрозе жизни, Еросу пришло на ум, что происходящее с ним это результат реабилитационных процессов, о которых говорил медик. Другого объяснения в данный момент он найти не смог. Чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, Ерос решил облачиться в скаф «Алшан-4М». Это продвинутое изделие четвертого поколения оснащалось современным медицинским модулем, который мог сделать первичную диагностику владельца и при необходимости ввести ему необходимые препараты.

Медицинский модуль скафа не подкачал. Как только Ерос облачился в продвинутое изделие и активировал мини реактор, модуль провел диагностику организма и вколол ему гремучую смесь из стимуляторов и обезболивающего. Сознание прояснилось, резь в желудке пропала без следа, а ноги перестало сводить судорогой.

— Вот что значит продвинутая техника. — Ерос вздохнул полной грудью, пошевелил конечностями и более внимательно осмотрел помещение склада. Кроме штабелей контейнеров с биротом, ничего обнаружить не удалось. Во рту как-то незаметно образовалась настоящая пустыня, язык прилип к небу, горло пересохло. Дали о себе знать побочные действия введенных медицинским модулем скафа лекарств.

— За бутылку с водой отдал бы сейчас что угодно. — Подумал Ерос и активировал внутреннюю створку переходного шлюза дока. Заработали насосы, нагнетая атмосферу, затем тяжелая створка вздрогнула и поползла вверх. Взору Ероса открылась душещипательная картина. На одной из парковочных платформ замер искалеченный шахтерский корабль — его «Жмалан».

Даже не техническому специалист мог бы определить, что восстановлению малый корабль не подлежит. Части АБМ, разогнанные взрывом торпеды и мини реактора до чудовищной скорости, прошили «Жмалан» насквозь. Большая часть внутренних систем корабля были уничтожены, не избежали этой участи и основные двигатели. Только благодаря какому-то невероятному везению пара реакторов, находящихся в реакторном отсеке, совершенно не пострадали.

Ероса сделал несколько попыток связаться с управляющим искином Жмалана, но тщетно.

— Ну что же, тогда пойдем другим путем. — Ерос активировал пару ремонтных дроидов «Огель-2М» замерших в боковых нишах покалеченного «Жмалана». С их помощью он расширил одну из пробоин в корпусе до нужного размера.

Проникнув внутрь рубки, Ерос приступил к восстановлению перебитых энергоканалов ведущих к управляющей панели, внутри которой располагался управляющий искин. С горем пополам ремонтные дроиды заварили поврежденную энергошину и восстановили перебитые управляющие каналы. Ерос вновь запросил связь с искином. Попытка удалась и в рубке раздался механический голос искусственного интеллекта:

— Мое имя Гахир, я искин двенадцатого класса, прошу пройти процедуру идентификации.

Ерос сбросил управляющие коды и вывел искин из аварийного режима.

— Проведи диагностику основных систем корабля и попробуй подать питание в жилую ячейку. — Распорядился Ерос и с трудом протиснулся в жилую зону малого корабля.

Пару минут ничего не происходило, а затем в жилой ячейке загорелось аварийное освящение, а нейросеть получила несколько запросов от установленного в помещении оборудования. Ерос разрешил синхронизацию и разблокировал одну из стеновых ниш с аварийным запасом еды и воды. Утолив, наконец, жажду, он присел на пробитый в двух местах откидной стул и с наслаждением вытянул ноги.

— Вот теперь жить можно. — Ерос вытер со лба выступившую испарину и обратился к искину:

— Гахир, запроси связь с Дирбасом.

Через пару минут подал признаки жизни голо-проектор и в центре жилой ячейки возникла голограмма бригадира.

— Ерос, дружище, ну, наконец-то, ты вышел на связь, а то мы уже и не знали, что думать. Федор сообщил, что ты выжил и помещен в операционный модуль, но подробностей от него мы так и не добились.

— Всё хорошо. — Ерос изобразил на лице подобие улыбки. — Контракты по-прежнему действуют, и все договоренности остаются в силе.

— Вот и ладненько. — Дирбас засиял как противолазерная броня. — Что думаешь дальше делать?

— Я ненадолго покину Систему, нужно уладить кое какие дела, а вы что решили?

— А что мы? — Бригадир усмехнулся и подмигнул собеседнику. — Как скажешь, так мы и сделаем.

— В Систему со дня на день могут вторгнуться Жуки — это можно расценивать как форс-мажор и повод расторгнуть со мной контракт. Если найдутся желающие так поступить, я возражать не буду.

— Мы с парнями все обсудили, так что желающих расторгнуть контракт и убраться из Системы не нашлось.

— Спасибо за доверие.

— Да причем тут доверие? — Дирбас хохотнул и расплылся в довольной улыбке. — Нами движет простой расчет. За последнее время бригада заработала кредитов больше, чем за предыдущие полгода. Так что никакие Жуки не заставят нас отказаться от такого выгодного сотрудничества.

Ерос прекрасно понимал, что Бригадир лукавит. Никакая прибыль не стоит жизни, а предстоящее вторжение нелюдей с большой вероятностью этой самой жизни могло и лишить. К тому же в ближайшее время добывающие корпорации, работающие в Системе «Сард», свернут добычу и шахтерам на неопределенный срок придется забыть о прибыли. Из всего этого Ерос сделал вывод, что все-таки Дирбас и его люди верили в своего работодателя и надеялись на то, что в трудную минуту он их не оставит один на один с Жуками. В конце концов Ерос родом с «Печоры» и все еще являлся членом одноименного клана, а в сложившейся ситуации это давало хоть и сомнительные, но все же шансы на выживание.

— Как обстановка на добывающей платформе? — Решил сменить тему Ерос. — Кроме вас кто-то еще остался?

— Все, кто имел гражданство Содружества, досрочно расторгли контракты и поспешно покинули Систему. — В голосе Дирбаса слышались нотки сарказма и легкого презрения. — Остались только выходцы из независимых Миров и бригада полусумасшедших киборгов.

Ерос знал, о ком ведет речь бригадир. Среди сброда, являющегося основной рабочей силой на добывающей платформе, особенно выделялась бригада механистов. Эти шахтеры, поклоняющиеся Центру, вкалывали почти без отдыха, зарабатывая на очередную процедуру перерождения. В данный момент бригада представляла из себя разношерстную банду киборгов, у которых помимо изменения в телах, произошли кардинальные сдвиги в психике. Порой киборги вели себя неадекватно, устраивали камлания в общественных местах пытаясь вызвать дух Центра для последующего с ним слияния. Администрация смотрела на выходки механистов сквозь пальцы. Они приносили корпорации неплохой доход, а все остальное не имело значения.

— «Слуги Неназываемого» тоже покинули добывающую платформу? — Поинтересовался у бригадира Ерос.

— Да кто ж их отпустит. — Дирбас хохотнул и состроил дурашливую физиономию. — Они сдуру заключили долгосрочный контракт, а в этом случае, размер неустойки при досрочном расторжении в три раза больше, чем обычно. Так что сидят в своих жилых ячейках и возносят молитвы Великой Пустоте.

— Сектанты, кстати, очень неплохие бойцы. — Заявил Ерос, укоризненно глядя на бригадира. — В случае чего на них можно будет рассчитывать.

— Уж чего-чего, а храбрости и безрассудства у «Слуг Неназываемого» хоть отбавляй. — Вынужден был согласиться с собеседником Дирбас. — С тех пор как они бригаду Гахри в полном составе отправили в медотсек, с ними никто не желает связываться. А Гахри и его люди еще те отморозки, сплошь дезертиры и бывшие наемники, окончательно потерявшие свою репутацию.

Еросу в свое время доводилось общаться с членами секты «Слуги Неназываемого». В её состав входили одаренные, по тем или иным причинам не пожелавшие перебраться в Мир «Кольцо Лаура» — Мекку псионов. Дар у этих людей в девяносто девяти процентах был слабенький и не поддавался дальнейшему развитию. Его обладатели могли двигать предметы, нагревать различные материалы, левитировать и заживлять незначительные раны.

Испокон веков крупные государственные образования, возникшие в обитаемом секторе нынешнего Содружества, не жаловали псионов и считали их отдельным биологическим видом, идущим своим путем развития. В результате секта «Слуги Неназываемого» в самом начале своего образования оказалась между двух огней. С одной стороны, ее члены подвергались гонениям со стороны обитателей Мира «Кольцо-Лаура», а с другой стороны их преследовали государства, входящие в нынешнее Содружество. Однако Первая война с Роем заставила власть предержащих пересмотреть свои взгляды. В ходе боевых действий с нелюдями «Слуги Неназываемого» неожиданно для всех показали себя как храбрые и умелые бойцы. Годы гонений вынудили их хорошо овладеть воинским умением и собрать вполне боеспособный флот довольно приличного размера. После окончания Первой войны с Роем секта подмяла под себя одну из окраинных независимых Систем и основательно там обустроилась. В политику сектанты не лезли, активно торговали и в конце концов их оставили в покое.

До сих пор все члены секты в обязательном порядке обучались воинскому делу, получая одновременно с этим гражданскую специальность. Верховный Совет секты после обучения отправлял новобранцев набираться опыта в Содружество, не забывая при этом получать от них немаленькие обязательные взносы. В данный момент в Содружестве «Слуг Неназываемого» можно встретить в основном среди наемных отрядов и шахтеров.

Выяснив обстановку на добывающей платформе, Ерос приказал Дирбасу и его людям вести себя тихо и дожидаться от него новостей. Бригадир клятвенно заверил, что не будет ввязываться ни в какие авантюры и, тепло попрощавшись, закрыл канал связи.

Беседа с Дирбасом отняла у Ероса последние силы. По каким-то непонятным причинам действие стимуляторов закончилось и каждую клеточку тела вновь заполнила усталость. Колоть очередную дозу лекарства медицинский модуль скафа категорически отказался, ссылаясь на негативные последствия, вызванные возможной передозировкой. Попытка встать и добраться до кровати не увенчалась успехом. Пробормотав проклятия, Ерос закрыл глаза и провалился в забытье.