Из объятий Морфея Ероса вырвал зуммер в голове. Кто-то настойчиво добивался его внимания. Некоторое время Ерос сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело не ломило, на смену тошноте пришло усиливающееся ощущение голода, а слабость исчезла вовсе.
— Неужели выездной филиал ада завершил свою работу и оставил меня в покое? — Подумал Ерос и открыл канал связи.
— Средний буксир прибудет за контейнерами примерно через час. — Вместо приветствия сообщил Федор. — Ты территориально где?
— Я в арендованном тобой складе.
— Отлично, я уже на подлете.
— До встречи. — Попрощался Ерос и закрыл канал связи.
Не теряя времени, он заказал пищевому синтезатору двойную порцию еды и чашку кааса. Ерос очень хотел успеть до прибытия Федора набить свой желудок. Процесс приготовления длился не больше пяти минут. Забрав из лотка выдачи свой заказ, Ерос разложил откидной столик и принялся за еду. Решив совместить приятное с полезным, он активировал голо-экран и, не забывая попутно орудовать ложкой, принялся изучать результаты диагностики «Жмалана». Объемная схема малого корабля почти вся была закрашена в красный цвет.
— Судя по всему, отлетался ты, дружище. — Подвел неутешительный итого Ерос и свернул голограмму с данными. — Демонтирую реакторы, заберу личные вещи и отправлю тебя на переплавку. Придется сыну Дирбаса пока полетать стажером с папочкой.
Закончив с едой и не дождавшись Федора, Ерос решил заняться демонтажем управляющей панели, расположенной в рубке малого корабля.
— Гахир, перейди в режим ожидания. — Приказал он искину.
Индикация на панели поменяла цвет и Ерос извлек из её боковой части полуметровый матовый цилиндр. Проделав эту операцию, он отдал команду ремонтным дроидам «Огель-3М» разобрать панель и извлечь накопители информации. Пока дроиды были заняты работой, Ерос вызвал с помощью нейросети гравиплатформу и поместил в контейнер, который раньше занимал Ивар, искин и личные вещи. Затем активировал одного из дроидов погрузчиков и отдал команду перетащить контейнер с «камнеедом» в грузовой отсек «Жмалана».
Средний буксир вошел в парковочную зону дока склада почти одновременно с буксиром Федора. По команде Ероса насосы откачали атмосферу, и пилот среднего буксира завел через переходной шлюз в помещение склада грузовую штангу. Десяток дроидов погрузчиков тут же приступили к размещению на ней контейнеров с биротом.
За процессом погрузки Ерос наблюдал из рубки малого буксира. Все его мысли в данный момент занимал Ивар. В силу известных причин взять его с собой в деловую поездку он не мог, единственным выход оставить его на складе. Судя по ощущениям, «камнеед» постепенно набирал силу, процесс накопления энергии и восстановление физического тела шел полным ходом.
— Погрузка продлиться часа полтора. — Предположил Федор.
Он сидел в кресле первого пилота рядом с Еросом и наблюдал за действиями дроидов погрузчиков.
— Может, оттащим «Жмалан» до ближайшего пункта приемки вторсырья и закроем контракт по аренде склада?
— Продли аренду еще на пару недель. — Распорядился Ерос, выйдя из задумчивости. — Нам потребуется место для размещения оширских истребителей, которые мы хотели купить для перепродажи. Или ты решил отказаться от этой идеи?
— Ни в коем случае. — Федор аж подскочил в кресле. — Просто со всей этой суетой наш разговор совсем вылетел из головы.
После этих слов Федор на некоторое время выпал из реальности и занялся продлением договора аренды на оговоренный срок.
— Мне придется ненадолго покинуть Систему. — Мысленно сообщил «камнееду» Ерос. — Контейнер не покидай, надеюсь, к моему возвращению ты уже будешь в форме.
Ивар возражать не стал, в данный момент все его внимание сосредоточилось на восстановительных процессах.
— Дело сделано. — Сообщил вернувшийся в реальный мир Федор. — Склад за нами еще на месяц.
— Замечательно. Заодно разместим здесь буксир и топливный танк.
В прогнозах Федор ошибся совсем ненамного. Полторы сотни контейнеров заняли свое место в захватах грузовой штанги примерно за час с небольшим. Пилот среднего буксира потеснился, и Федор с Еросом кое-как разместились в небольшом помещении рубки. Ловко поигрывая маневровыми, средний буксир покинул помещение склада и, развернувшись по широкой дуге, направился к контейнеровозу с идентификатором «Груздь».
Как только средний буксир вошел в парковочную зону контейнеровоза, Еросу пришло предложение о встрече от капитана корабля. Он игнорировать его не стал и попросил пилота доставить их с Федором к ближайшему доку «Груздя».
— Арефий. — Представился капитан и протянул Еросу руку.
Ерос представился в ответ и пожал протянутую ладонь. Федор уже имел честь познакомиться с капитаном и поэтому в представлении не нуждался.
— Рад приветствовать вас на моем корабле. — Арефий широко улыбнулся и предложил гостям занять находящиеся в апартаментах капитана кресла. — Может, по чашке кааса или чего покрепче?
Ерос с Федором выбрали каас. Через пару минут из соседнего помещения, семеня шестью конечностями, вышел сервисный дроид и направился в сторону гостей, держа в манипуляторах по чашке с бодрящим напитком.
— Мы хотели бы зарезервировать место для груза. — Ерос сделал глоток кааса и откинулся на спинку кресла. — Обратный маршрут пройдет через Систему «Амими»?
Арефий утвердительно кивнул и поинтересовался:
— Какой груз планируете перевозить и в каком количестве?
— Десяток оширских истребителей «Алдуш». — Вступил в разговор Федор. — Ну и полсотни контейнеров с боеприпасами, расходниками и запчастями.
— Вы для себя или на продажу? — Уточнил капитан.
Федор нахмурился, переглянулся с Еросом и ответил:
— На продажу, а что?
— Это вы зря. — Арефий усмехнулся и снисходительно посмотрел на собеседников. — После закрытия Системы мы с владельцем этого корабля доставили на боевую станцию клана более трехсот истребителей «Калард». С учетом уже имеющихся в наличии у клана истребителей этого количества хакданских машин хватит даже резервистам. Так что советую не тратить кредиты попусту.
— Анисим молодца, вовремя подсуетился. — Ерос довольно хмыкнул и приложился к чашке кааса.
— На том и стоим. — С гордостью заявил Арефий. — Сейчас уже нет смысла заниматься перепродажей техники. И рынок сбыта насыщен, и цены в сопредельных Системах взлетели до неразумных высот.
Федор после слов капитана поник, растеряв весь коммерческий задор. Судя по всему, перспектива по-быстрому заработать много кредитов приказала долго жить.
— Ты все же резерв на место под груз оставь за нами. — Вернулся к прежней теме разговора Ерос. — На сотню контейнеров товара все равно наберется, да и легкий крейсер для личного пользования не помешал бы.
— Вот крейсер — это другое дело. — Поддержал Ероса Арефий. — Если есть кредиты, возьми пару штук на продажу, только чтобы с прыжковым двигателем были. По крайней мере окупишь накладные расходы.
— Так и сделаю. — Согласился с капитаном Ерос и уточнил:
— Сколько с нас за резерв места под груз?
— Анисим велел отнестись к вам с уважением, так что обойдемся без залога.
После этих слов Ерос поблагодарил Арефия за гостеприимство и вместе с Федором покинул апартаменты.
— Планы меняются. — Заявил Ерос, шагая в сторону жилого сектора корабля. — Ты останешься в Системе «Амими», а я с грузом прыгну в Систему «Шамун».
— К чему такие сложности? — Поинтересовался Федор, стараясь не отставать от товарища. — Еще один прыжок обойдется недешево.
— Слова Арефия о ценах на товары в сопредельных к «Сард» Системах заставил меня кое-что проверить.
— Прям боюсь спросить, что именно? — В голосе Федора слышался неприкрытый сарказм.
Ерос не обратил внимания на шпильку и продолжил:
— С того момента, как возникла угроза вторжения, в Системе «Сард» добывающие корпорации стараются как можно быстрее вывезти добытую руду за её пределы. Клан «Печора» от них тоже не отстает. В центральные миры Содружества выгодно поставлять чистые металлы, а не исходное сырье. Поэтому дальше сопредельных Систем руду везти не имеет смысла, накладные расходы съедят всю прибыль. Соответственно предложение уже сейчас многократно превысило спрос и обрушило цены на руду.
— Да что ж за день такой? — Федор эмоционально всплеснул руками. — Сплошные разочарования.
— Я еще не закончил. — Ерос усмехнулся и ободряюще похлопал по плечу товарища. — На торговой площадке хакданской Системы «Шамун» в данный момент размещено только два предложения по продаже бирота. Да и те с объемом руды на порядок меньше, чем у нас, так что все же есть шанс получить хорошую цену.
Федор некоторое время шел молча, обдумывая услышанное, а затем не без ехидства спросил:
— А почему тогда добывающие корпорации не везут в Систему «Шамун» свою руду, если там все так замечательно с ценами? Один дополнительный прыжок всю прибыль точно не съест.
— В Системе «Шамун» нет перерабатывающих заводов, а за марит в чистом виде там заплатят еще меньше чем в оширской Системе «Амими». Другое дело бирот. — Ерос сделал многозначительную паузу. — Стратегическое сырье в высокоразвитых в техническом плане государствах Содружества всегда пользуется спросом. Директорат Ошир, кстати, к таким государствам уже давно не относится. Оширцы лет двадцать назад перестали производить прыжковые двигатели, так что продавать бирот в Системе «Амими» однозначно невыгодно. Узкоглазые за него в любом случае хорошую цену не дадут. Надо еще что-то объяснять?
Федор отрицательно покачал головой и весь остаток пусти приятели проделали молча.
Жилой сектор контейнеровоза был забит под завязку, по данным нейросети, заняты три десятка жилых ячеек. Судя по столпотворению в местном баре, пассажиры уже начали отмечать отбытие из ставшей негостеприимной Системы.
— До прыжка еще шесть часов, может, по стаканчику пропустим? — Предложил Федор и с надеждой посмотрел на Ероса.
— Извини, но компанию тебе не составлю. Не восстановился еще до конца.
Федор скорчил недовольную гримасу, но ничего не сказал.
— Сходи один, расслабься. — Решил приободрить товарища Ерос. — Главное, меру знай.
— Да я так, для настроения только. — Федор расцвел, как майская роза. — К тому же времени проспаться более чем достаточно.
Ерос согласно кивнул и направился в свою жилую ячейку. Федор чуть ли ни вприпрыжку пошел в сторону увеселительного заведения.
Жилая ячейка армейского образца ничего особенного из себя не представляла. Пара откидных кроватей, столик, стул и встроенный во всю длину одной из стен шкаф со множеством ячеек разного размера. Недолго думая, Ерос привел в рабочее положение одну из кроватей и, не раздеваясь, прилег. Чем меньше времени оставалось до прыжка, тем больше им овладевало чувство тревоги и беспокойства.
— Что же ты со мной сделал, Ивар? — В который раз задался вопросом Ерос. — Какова цена моего второго рождения?
В том, что с ним творится что-то неладное, Ерос почувствовал еще в помещении склада. В версию медика о том, что его тело проходит процесс реабилитации, Ерос уже не верил. Чего только стоила метаморфоза с рукой, он до сих пор вспоминал произошедшее с содроганием. Ко всему прочему Ероса стали посещать непонятные видения, смысл которых он никак не мог уловить.
— Ладно, что будет то будет. — Ерос попытался прогнать из головы тревожные мысли. — Сделанного не воротишь, так что буду пытаться жить с тем, что есть.
— Для начала нужно понять, как строить жизнь дальше. — Ерос активировал нейросеть и начал просматривать в инфо-сети последние новости.
За то время, что он находился в операционном модуле, обстановка в Системе «Сард» существенно изменилась. Объединенный флот Содружества увеличился почти вдвое и насчитывал более сотни кораблей различного класса и назначения. К хакданским и нивэйским боевым кораблям присоединились пять линкоров Империи Антран, Директорат Ошир прислал два тяжелых носителя и десяток кораблей поддержки. Ни для кого не секрет, что если Рой захватит Систему «Сард», то сможет в ней сосредоточить достаточно сил для следующего рывка в Центральные Миры. По сути из этой Системы Рой мог атаковать хакданскую Систему «Шамун», до которой останется два прыжка, антранскую Систему «Жодерс», расположенную на таком же расстоянии, та же участь могла постичь оширскую Систему «Амими», находящуюся на расстоянии одного прыжка. Вокруг планеты «Печора» клан сосредоточил весь свой флот, а на дальней орбите подвесил три боевые станции. Особняком держалась пара линейных кораблей из состава личного флота Илгуса.
Вся пустотная инфраструктура, вовлеченная в добычу ресурсов, стягивалась в район планеты «Охан», которая располагалась ближе всех к астероидному поясу. Добывающая платформа, где трудился Ерос со своей бригадой, тоже не стала исключением. Формально объединенный флот Содружества должен защищать весь этот разношерстный пустотный металлолом. Однако фактически в его задачу входило усиление обороноспособности клана «Печора», даже несмотря на официальный отказ Совета клана от помощи. По слухам, в Совете Ордена Воссоединения решался вопрос о переброски в Систему «Сард» хакданской боевой станции сверхбольшого класса проекта «Пембетату». Хакданцы определенно хотели разгромить нелюдей на подступах, справедливо считая, что война на чужой территории в большинстве случаев обходиться дешевле, при этом всегда будет место и время для маневра как в военном, так и в политическом плане.
По стечению обстоятельств корабль большого класса с идентификатором «Печора», счастливым владельцем которого совсем недавно стал Ерос, находился неподалеку от планеты «Охан». Более того, по данным логистической службы Системы «Сард», бывший астероид Роя располагался в самом центре скопления пустотных объектов, стянутых к планете. По приказу объединенного командования флота Содружества владельцы пустотных платформ, перерабатывающих станций и мобильных заводов заводили свою собственность прямо в астероидный пояс. Такой маневр затруднял астероидам Роя подходить вплотную и проводить абордажные атаки. Помимо этого, атакуемые объекты, имеющие возможность маневрировать, могли хоть как-то защитить себя от ударов плазменных орудий нелюдей. Буксиры большого класса до сих пор растаскивали гигантские камни и продвигали вглубь астероидного пояса пустотные объекты.
Изучив обстановку в Системе «Сард», Ерос пришел к выводу, что тянуть с обустройством бывшего астероида Роя больше нельзя. Теперь эта задача перешла в разряд жизненно необходимых.
— Обустройство следует начать с центральной части астероида. — Ерос активировал нейросеть и в поле его зрения появилась объемная схема бывшего астероида Роя. — На первое время будет вполне достаточно армейского жилого модуля человек на сто, пары модулей жизнеобеспечения от линкора и три десятка реакторов с накопителями энергии. Сюда же можно разместить генераторы накачки для силовых полей.
Ерос нашел в сети характеристики необходимых модулей и попытался прикинуть их фактическое расположение. На схеме астероида появились условные обозначения тех или иных модулей.
— Теперь надо продумать систему защиты от возможного абордажа. Думаю, здесь вполне впишется принцип эшелонированной обороны, применяемый на боевых станциях. В коридорах в определенных местах эмиттеры силовых полей для сдерживания противника, а между ними заслоны с тяжелым вооружением.
Ерос отметил на схеме ключевые места, в которых планировалось сосредоточить оборонительные системы.
— Людей у меня мало, боевых дроидов нет и в помине. Чем же компенсировать эти недостатки? — Ерос вошел в инфо-сеть и принялся изучать возможные варианты. Из всех потенциальных бойцов, которые могли войти в его отряд, один он имел боевые навыки и хоть какие-то понятия о тактике ведения боя. Принимая это во внимание, Ерос сразу отбросил все варианты с использованием продвинутых боевых систем. Требовались простые в управлении, но достаточно мощные огневые системы, способные создать большую плотность огня. В итоге Ерос пошел нестандартным путем и остановил свой выбор на кинетических системах, которые использовали в системах ПКО.
— Надо прикинуть, что наиболее эффективно для моих задач, кинетические крупнокалиберные системы «СВ-10», «СВ-8», а может и «СВ-6» подойдет, или все же сделать ставку на энергетические системы вооружения.
Ерос на минуту задумался, а затем решительно отверг энергетические системы. В первую очередь из-за их дороговизны и лишь во вторую из-за габаритов. По сравнению с кинетическими системами турели с пульсарами явно не вписывались в пространство коридоров.
— Так, и что мы имеем на выходе? Основу ударной живой силы Жуков составляют особи приличных размеров, имеющие силовые щиты и энергетическое вооружение. Фактически это биологические дроиды с тяжелым вооружением. Скорострелки «СВ-8» против них будут в самый раз. — Ерос нашел в инфо-сети характеристики этой системы и бегло просмотрел. — Плотность огня у них будь здоров, так что силовые щиты вынесут на раз, к тому же при необходимости можно задействовать ручное управление.
Ерос задействовал нейросеть, извлек из ее банка данных результаты сканирования бывшего астероида Роя и наложил их на объемную схему. После несложных вычислений получил подробную схему с фактическими размерами.
— Все же «СВ-8» для коридоров великовата. Сектор обстрела в лучшем случае сто восемьдесят градусов, да и сама башенка займет половину высоты коридора. В дальнейшем перемещать по ним что-то габаритное будет невозможно. — Ерос вздохнул и потер лоб. — Значит, остается «СВ-6».
Найдя в инфо-сети данные по этой кинетической системе вооружения, он убедился, что это действительно оптимальный вариант.
— Убойной силы будет вполне достаточно, а сравнительно небольшие габариты позволят использовать сектор огня на триста шестьдесят градусов. Еще бы приспособить дополнительный модуль наведения, тогда даже малочисленной командой можно эффективно держать оборону на всех направлениях.
— Не стоит, кстати, недооценивать и менее габаритных особей Роя. Опыт первой войны с Жуками наглядно показал, что эти менее защищенные, но очень многочисленные твари, если навалятся скопом, могут наделать много бед.
— Насколько я помню, в первую войну против них активно использовали огнеметы и аналоги современных плазменных гранат. — Ерос просмотрел в инфо-сети данные по древнему огнемету и его осенила идея подвергнуть конструкцию модернизации. — В качестве источника огня идеально подойдет маневровый реактивный модуль второго поколения, его раньше ставили на челноки. Достаточно установить его на среднюю гравиплатформу и оснастить блоком управления через нейросеть. Для питания вполне подойдет современное топливо, к тому же блок управления можно завязать на искин модуля наведения — это позволит получить единую оборонительную систему. Еще не помешают плазменные гранаты и пяток ручных плазменных пушек.
После пары часов мучений определил общую концепцию, теперь оставалось реализовать ее на практике. Для этого в первую очередь нужно закупить необходимые модули и расходные материалы. Ерос не стал терять время и просмотрел отобранные им позиции на торговой площадке Системы «Сард». До прыжка оставалось пара часов, этого времени вполне достаточно, чтобы закупить все, что нужно. Тащить из соседней Системы то, что можно купить на месте, не имело никакого смысла, да и цены, судя по выставленным лотам, сейчас ниже обычных. Торговцы спешно пытаются распродать все, что только можно, и покинуть ставшую негостеприимной Систему.
Особенно Ероса порадовала цена на реакторы. Места внутри астероида предостаточно и покупать компактные современные и очень дорогие энергетические модули нет никакого смысла. Ерос остановил выбор на оширских средних реакторах «Унгус-12», которые до сих пор активно ставили на шахтерские малые корабли, и арварские средние реакторы «Хабен-38». По большому счету эти реакторы считались устаревшими и почти не пользовались спросом из-за своих габаритов. В то же время по своим эксплуатационным характеристикам и надежности они ничем не уступали современным аналогам.
Арварских модулей удалось зарезервировать двадцать штук, ещё и оширских нашлось полтора десятка. Продавец на радостях в качестве бонуса предоставил энергошины и энерговоды. У него же Ерос купил две пары топливных танков большого объема, пару модулей транспортного луча, три десятка парковочных площадок для малых кораблей с системой автоматической посадки, две бывшие в употреблении системы жизнеобеспечения, снятые с судов большого класса, генераторы гравитационного поля различного радиуса действия и три десятка реактивных маневровых блоков. Приобретения новыми не назовёшь, второго, редко третьего поколения, зато с удовлетворительной степенью износа. Покупка обошлась Еросу в пять миллиона кредитов. Все это добро служба доставки торгового терминала обещала определить в арендованный Федором склад.
Следующий на очереди в списке покупок жилой модуль. Среди выставленных лотов Еросу приглянулся фрагмент тяжелого хакданского носителя, он позволял комфортно разместить до двухсот человек. Стоил пятьсот тысяч кредитов, покупку обещали доставить в парковочную зону дока арендованного склада.
В отличие от товаров гражданского назначения, военная продукция на торговой площадке в Системе «Сард» подорожала почти на порядок, поэтому системы вооружения и модуль целеуказания Ерос решил закупить в оширской Системе «Амими». Тамошние торговцы просили за «СВ-6» значительно меньшую цену и к тому же при покупке оптом давали хорошую скидку на боеприпасы. Накопители энергии, генераторы накачки, эмиттеры силового поля, ручное энергетическое оружие, терминалы, управляющие искины и другое высокотехнологическое оборудование Ерос планировал закупить в хакданской Системе «Шамун». Помимо того, что там широкий выбор такого рода модулей, так еще и просили за них вполне разумную цену.
После проведенных торговых операций на счету у Ероса осталось всего сто тысяч кредитов. Предстоящее вторжение в Систему кардинально поменяло его приоритеты. Все силы и средства брошены на то, чтобы значительно повысить шансы на выживание. О покупке индивидуальной лицензии на добычу ресурсов Ерос уже и не вспоминал. Эта идея в данный момент отошла на второй, а то и третий план.
— Я все делаю правильно. — В который раз убеждал себя Ерос. — После продажи бирота у меня появятся значительные средства. Если удастся отстоять Систему, первым делом расторгну контракт, заплачу неустойку и куплю лицензию на добычу. К тому времени у меня уже будет оборудованная база. Для удачного старта этого более чем достаточно.
Аутотренинг прервало сообщение от управляющего искина контейнеровоза. Он предупреждал, что до прыжка в Систему «Амими» оставались считанные минуты. Ерос поймал себя на мысли, что необъяснимое чувство беспокойства и тревоги возросло многократно. Внезапно участилось сердцебиение, дыхание стало прерывистым, сознание начал медленно заволакивать животный страх. Появилось легкое головокружение, в ушах нарастал гул, затем перед глазами вспыхнула яркая вспышка, и сознание померкло. Ерос из клана «Печора» сломанной куклой свалился с кровати на пол жилой ячейки, а контейнеровоз с идентификатором «Груздь», уйдя в прыжок, покинул Систему «Сард».