Как ни старался Ерос ускорить погрузку, провозиться с контейнерами пришлось почти два часа. На арварском среднем транспорте «Румиз» грузовой отсек до неприличия мал, в связи с этим часть груза пришлось разместить в доке. Этот процесс усложняла пара полуразобранных шахтерских кораблей, занимавших две из пяти парковочных платформ. Здесь же сектанты устроили что-то вроде склада, тут и там прямо на палубе дока в хаотичном порядке располагались контейнеры с запчастями, расходниками и прочей машинерией.

Закончив, наконец, размещение груза в доке корабля, Ерос поудобнее устроился в капитанском кресле и отдал приказ искину покинуть станцию. Корпус корабля слегка вздрогнул, выходя из парковочных захватов переходного шлюза склада, затем заработали маневровые модули, выводя средний транспорт в парковочную зону станции. В тот момент, когда за кормой «Румиза» вспыхнули четыре, слегка коптящих, факела основных двигателей, от Тахира пришло сообщение с очередным предупреждением. Пожилой хакданец очень настоятельно рекомендовал выполнить условия договора и не вынуждать его идти на крайние меры.

— Нужно хоть как-то вооружить это арварское корыто. — Подумал Ерос, закрыв сообщение от Тахира. — Иначе в случае очередной попытки абордажа нас можно будет брать голыми руками. Надо расконсервировать РТК «Герсей-22» и установить хотя бы несколько башенок средних пульсаров, благо для этого кое-что в наличии уже есть. Осталось заказать десяток турелей средних пульсаров, управляющие кабели и силовые шины для монтажа ректоров.

Все необходимое нашлось на ближайшем торговом терминале, продавец обещал доставить покупки в течении часа.

— Надо бы старика проведать, больше тянуть с этим точно нельзя…

С этой мыслью Ерос покинул рубку и направился в соседнее техническое помещение. Гравиплатформа оказалась на месте, а из одного из контейнеров отчетливо доносился негромкий стук. Ерос откинул крышку контейнера и сморщился от удушливой вони немытого тела и экскрементов.

— Харум, извини, у нас тут с Халом появились очень важные дела…

Старик лежал на дне контейнера, ловил ртом воздух, а по его впалым щекам текли слезы. Несмотря на имеющиеся в крышке контейнера отверстия, воздуха для нормального дыхания в нем явно не хватало.

— Возьми себя в руки, все уже позади. — Попытался успокоить старика Ерос. — Определю тебя в жилую ячейку, приведешь себя в порядок, поешь…

Харум всхлипнул и сделал попытку выбраться из контейнера. Минут через двадцать гравиплатформа доставила Ероса и Харума в жилой сектор корабля, по дороге они посетили медотсек и оставили там контейнер с Маликой.

— Заходи, располагайся. — Ерос жестом пригласил старика войти в ближайшую жилую ячейку. Внутри помещения царил форменный бардак, судя по всему здесь побывал предприимчивый Хал. Стараясь не наступать на разбросанные вещи прежних жильцов, Харум прошел в комнату, с опаской огляделся по сторонам и замер в нерешительности.

— Санузел там. — Ерос указал на матовую дверь и через пару мгновений из-за неё послышался шелест упругих струй воды. — Как закончишь мыться, одень вот это…

Одна из стеновых панелей открылась, и Харум увидел внутри пару комплектов комбинезонов «Увекс». Сняв свою видавшую виды одежду, старик аккуратно сложил ее в стопочку на полу и прошмыгнул в санузел.

— Как можно обходиться без нейросети? — Ерос забрался с ногами на откинутую узкую кровать, ожидая, пока Харум закончит гигиенические процедуры. — Неудивительно, что таких как он за людей не считают, без симбионта беспомощен, словно младенец. Нянчится с ним нет ни желания, ни возможности, предстоит много работы, остается только дать ему упаковку армейских пайков и запереть в жилой ячейке до прибытия в Систему «Амими».

Харум, наконец, закончил плескаться, вышел из душа и облачился в «Увекс». Ерос вручил ему, найденную в одной из стеновых ниш вскрытую упаковку хакданских армейских пайков, видимо, здоровяка она не заинтересовала, и попросил не пытаться покинуть жилую ячейку. Старик воспринял предстоящее заточение спокойно, согласно кивал, не забывая при этом уплетать за обе щеки армейский пищевой концентрат. Устроив старика, Ерос занял пассажирское место на гравиплатформе и с ветерком помчался в док, искин сообщил ему о доставке всего необходимого для организации ПКО корабля.

По прибытии в док Ерос первым делом занялся расчисткой места для пяти больших контейнеров. Пара видавших виды дроидов погрузчиков, под его чутким руководством, кое-как освободила небольшой пятачок палубы дока. К этому времени пилот буксира сообщил о выравнивании скорости и нахождении напротив переходного шлюза дока. Ерос открыл створки, подхватил транспортным лучом малый корабль и втащил его внутрь «Румиза».

Не успел буксир занять свое место на одной из парковочных платформ, как встрепенулся, оставленный сторожить заложников со стороны дока, боевой дроид «Бардер-3М». Механический убийца вышел из режима стационарной турели и метнулся в сторону прибывшего малого корабля, Ерос решил не рисковать и подстраховать себя от разного рода неожиданностей.

— С тебя два миллиона кредитов. — Заявила появившаяся в поле зрения Ероса голограмма пилота буксира. — Ну и бардак тут у тебя, куда сбрасывать контейнеры?

— Давай так, сбрасывай контейнеры по одному, а я их буду подхватывать транспортным лучом и укладывать на место.

Пилот согласно кивнул и после получения оплаты приступил к разгрузке. Примерно через полчаса буксир, избавившись от груза, благополучно покинул док арварского среднего транспорта и отправился по своим делам. «Бардер-3М» вернулся на исходную позицию, а Ерос, отыскав в памяти нейросети нужный инфопакет, раскрыл его и быстро просмотрел.

— Так, в каком из контейнеров находится управляющий модуль РТК «Герсей-22»?

Найдя в списке нужную позицию Ерос отправил дроидов погрузчиков за нужным контейнером. Установив его на одной из пустующих парковочных платформ, Ерос отдал команду на расконсервацию. Минут через десять управляющий модуль запросил разрешение на синхронизацию:

— Мое имя Гарсан, я управляющий искин РТК «Герсей-22». Обнаружена нейросеть «Инженер-4М», какие будут распоряжения?

Ерос отправил искину модуля управляющие коды и начал раздавать указания:

— Значит так, для начала активируй всех дроидов, входящих в комплектацию и проведи полную диагностику корабля. Исключи из процесса диагностики модули, расположенные на этом участке…

Нейросеть Ероса отправила искину инфопакет с указанием части корабля, где в данный момент томились в заточении люди Тахира. Подтвердив получение, искин управляющего модуля РТК приступил к работе, а Ерос погрузился в пучину инфо-сети.

— Чтобы ускорить монтаж средних пульсаров, мне понадобится готовый проект, иначе придется в ходе работ самому указывать места установки и прокладывать маршруты для монтажа коммуникаций. — Ерос невольно поморщился от такой перспективы, заниматься модернизацией корабля в ручном режиме в данной ситуации очень нежелательно. — Возьму за основу военный аналог «Румиза», средний корабль поддержки проекта «Аш-Барум». Тоже старье ещё то, арварские вояки давно сняли эти корабли с вооружения, но зато в свободном доступе полно готовых проектов его модернизации.

Сделав запрос, Ерос тут же получил пару десятков ссылок на инфо-пакеты с готовыми проектами. Бегло просмотрев, он остановился на варианте, где автор использовал энергетическое оружие.

— Вот и чудненько. — Ерос повертел и так, и этак, возникшую в поле зрения объемную схему подходящего проекта. — Изменю в спецификации данные турелей ПКО, реакторов, генераторов накачки и накопителей энергии, и можно отправлять проект искину управляющего модуля РТК на реализацию.

Внесение изменений в проект заняло менее часа, завершив работу, Ерос отправил инфо-пакет по назначению, дополнительно указав в пояснении идентификаторы контейнеров с нужными модулями и конструкционными материалами. Живот бурчанием напомнил хозяину о необходимости подкрепиться, а все больше ощущаемый запах немытого тела пробудил желание принять душ.

— В местную столовку идти нет смысла, здоровяк, наверняка, упёр оттуда пищевой синтезатор. — Ерос на короткое время задумался, соображая, где еще на корабле может быть место, до которого не добрались загребущие ручищи Хала. — Вот я голова три уха, совсем забыл про апартаменты капитана, у здоровяка туда нет доступа по определению, а значит, можно рассчитывать на сохранность всего ценного.

Вдохновленный этой мыслью Ерос направил гравиплатформу в логово ныне почившего лидера сектантов. Помимо еды и душа, нарисовалась реальная перспектива поживиться чем-нибудь ценным, как-никак коды доступа к личному сейфу и терминалу достались ему по наследству в виде смутных воспоминаний прежнего владельца.

Апартаменты капитана поразили Ероса контрастом с другими помещениями корабля. Здесь не было пошарпанных стен, потеков ржавчины и тусклого света дышащих на ладан осветительных ламп, вокруг царила аляповатая роскошь, разбавленная высокотехнологичными штучками. Выбравшись из скафа, Ерос встал под упругие струи контрастного душа. После боя он чувствовал себя не очень хорошо, видимо, сказывались последствия того самого фокуса с выставлением на пути плазменных зарядов защитного поля собственной генерации.

— Боже, как же хорошо. — Ерос подставлял под струи воды то одну часть своего многострадального тела, то другую. — Надо заканчивать с помывкой, но как же не хочется уходить из-под этих источников бодрости и благолепия. Побриться, кстати, лишним точно не будет.

Ерос провел рукой по лицу и машинально мазнул взглядом по своему отражению в зеркале. Прямо на него смотрел пожилой человек со знакомыми чертами лица, множеством неглубоких морщин, седым ёжиком коротких волос и уставшими ввалившимися глазами.

— Что за чертовщина? — Ерос закрыл глаза, мотнул головой, в попытке прогнать наваждение, однако оно не уходило. На него по-прежнему смотрело отражение его самого, только постаревшего этак лет на двадцать.

Очередная аномалия не вызвала паники или страха, в измученном переживаниями и чередой событий мозгу всплыла одна единственная мысль:

— Еще одно подтверждение того, что за все в этой жизни приходится платить, только цена вопроса меня как-то совсем не устраивает. Надеюсь, что этот процесс обратим, и мне удастся вернуться в прежнее состояние.

Настроение окончательно испортилось, выйдя из душа, Ерос без особого энтузиазма освоил высокотехнологичный агрегат производства еды. Немного харшатины, отдаленное подобие салата, небольшой десерт и в завершении двойная порция кааса. Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, он запросил у искина, расположенного в личном терминале лидера сектантов, разрешение на синхронизацию. Ожидаемо тот запросил код идентификации, получив желаемое, искусственный интеллект открыл доступ к хранилищу данных.

— Ну, ни хрена себе! — Ерос открыл очередную директорию, активировал наобум инфо-пакет и просмотрел его содержимое. — Теперь понятно, почему Тахир, узнав о скоропостижной гибели своего делового партнера, так настойчиво пытался захватить это арварское корыто. Попади эти документы не в те руки и понижением показателя социальной полезности он точно бы не отделался. Торговля людьми, в том числе и гражданами Содружества, продажа нелюдям стратегических ресурсов и продвинутого вооружения, только за это Орден Воссоединения конфискует все имущество и отправит на рудники до конца жизни.

— Ого, а у секты есть активы и в Системе «Сард». — Ерос машинально жевал еду, продолжая изучать информацию ныне покойного Даруха. — Мобильный завод по переработке руды, два десятка малых шахтерских кораблей и лицензия на добычу в астероидном поясе Системы. Оформлено все это богатство на корпорацию «Тазор», зарегистрированную в независимом мире «Каркавер». Кто же у нас владелец этой самой добывающей корпорации?

Выпив одним глотком каас Ерос с удвоенным рвением принялся перелопачивать терабайты информации. У него появился реальный шанс практически даром заполучить вожделенную лицензию на добычу руды в родной Системе. В процессе изучения документов в сознании Ероса то и дело всплывали обрывки воспоминаний двух жертв. Он заметил, что эти самые воспоминания с течением времени по неизвестным пока причинам становятся все более размытыми и обрывочными, следовало как можно быстрее найти им применение. В конце концов удача оказалась на его стороне, в одном из инфо-пакетов обнаружились реквизиты добывающей корпорации, список учредителей и принадлежащие ей активы.

Из документов следовало, что владельцем корпорации «Тазор» являлась ныне почившая садистка Ланая. Как только Ерос узнал об этом, у него тут же включилось ассоциативное мышление, позволившее выстроить необходимую логическую цепочку из её воспоминаний. Сама лицензия нашлась в личном сейфе садистки, благо коды доступа к нему Еросу так же удалось вспомнить. Небольшому носителю информации с заветной мечтой внутри он радовался как ребенок, держал его в ладони и лыбился как идиот, представляя, какие возможности тот ему открывает. На счетах добывающей корпорации обнаружились немалые средства, однако добраться до них было нереально, подделать личный идентификатор владелицы являлось невыполнимой задачей.

— Да и хрен с ними с этими кредитами. — Ерос смотрел на внушительную сумму на счету корпорации «Тазор» и не испытывал особого разочарования. — Завод и «Жмаланы» надо будет продать по-тихому в какой-нибудь независимый мир, если они уцелеют после вторжения Жуков. Пару арендованных складов на торговом терминале «Печора-2» тоже можно будет перетряхнуть, так что в любом случае в накладе не останусь. Как говорил мой дед, царство ему небесное, «Жадность, порождает бедность», так что надо знать меру.

С этой позитивной мыслью Ерос обратился к искину корабля:

— Дархам, доложи о месте нахождения корабля, и чем там занимаются наши незваные гости?

— «Румиз» через полчаса выйдет в расчетную точку для начала разгона. — Бодрым голосом отрапортовал искин. — Попыток прорыва в док и центральный коридор не зафиксировано, судя по данным оптических сенсоров, заложники живы и здоровы.

— Вот и ладненько, как только будем на позиции, начинай разгон в Систему «Амими». Что там у нас с диагностикой корабля и работами по устройству систем ПКО?

— Процесс полной диагностики будет завершен через час, дроиды РТК «Герсей-22» ведут подготовительные работы для монтажа турелей средних пульсаров.

— Докладывай о всех кораблях, траектория движения которых может проходить в непосредственной близости с «Румизом». Старайся в процессе разгона не сближаться с объектами пустотной инфраструктуры Системы.

Получив от искина заверения, что все будет исполнено в лучшем виде, Ерос решил проведать Хала. С момента его помещения в медкапсулу прошло уже несколько часов, так что жизненные показатели должны уже прийти в норму. Оседлав гравиплатформу, Ерос помчался в медотсек, по дороге ему приходилось объезжать ремонтных дроидов, тащивших к месту монтажа расходные материалы и модули.

Надежды Ероса оправдались, искин медкапсулы доложил, что пациент уверенно идёт на поправку и в принципе может уже покинуть медицинский модуль. Переведя медкапсулу в режим ожидания, откинул матовую крышку в сторону, дождался пока Хал придет в себя, и поинтересовался:

— Как самочувствие?

Здоровяк рыкнул что-то в ответ и выбрался на свободу.

— Ты бы отправил в утилизатор тела и головы сектантов. — Попросил Ерос, наблюдая за тем, как здоровяк облачается в свой потрепанный скаф. — Не стоит оставлять улики, да и пахнуть они уже начали, Дархам снизил температуру в помещении, но это слабо помогает, если честно.

— Их головы, мои трофеи. — Не терпящим возражения голосом заявил Хал. — Великий Разрушитель получит их в качестве подношения в своем храме.

— И где этот храм находиться?

— Великого Разрушителя почитают везде, так что храмы в его честь не редкость.

— Что-то не припомню, чтобы в Системе «Сард» почитали это божество. — Подумал Ерос, а в слух предложил:

— Сложи головы в контейнер, я отправлю дроида закрепить его на наружной обшивке. В этом случае твой трофей сохраниться в первоначальном виде и не придется проводить полную дезинфекцию жилого сектора корабля.

Немного подумав, Хал согласился с доводами Ероса и пообещал сделать так, как он просит.

— Мы ещё в Системе «Шамун»? — Здоровяк в холостую запустил ротор своего пулемета проверяя его работоспособность.

— Начали разгон в Систему «Амими». — Ерос вынул Малику из стоявшего неподалеку контейнера и бережно опустил внутрь медицинской капсулы. — Часа через четыре придется загнать остатки абордажной команды в один из разобранных «Жмаланов» и выбросить его за борт.

— Ещё чего. — Хал нахмурился и упер могучие руки в бока. — «Жмалан» можно починить и выгодно продать, я не желаю терять кредиты.

— И что ты предлагаешь? — Ерос закрыл крышку медицинского модуля и запустил процесс лечения. — Я не собираюсь убивать этих кретинов, а потом скрываться от охотников за головами. У хакданцев семейные узы священны, а эти трое члены семьи хозяина станции, на которой мы подверглись нападению. Так что даже не рассчитывай заполучить их головы.

Здоровяк хищно осклабился, глухо рыкнул и заявил:

— Загоним их в большой контейнер, установим приводной маяк и выкинем за борт.

— Неплохая идея, дружище. — Ерос одобрительно похлопал по плечу Хала и направился на выход из медотсека. — Ремонтные дроиды занимаются установкой средних пульсаров, так что пару больших контейнеров скоро освободятся, а приводной маяк можно снять со спасательной капсулы «Жмалана».

Хал в ответ одобрительно заворчал и последовал за Еросом.

* * *

«Румиз» уже два часа находился в процессе разгона, Ерос с Халом все это время торчали в рубке, отслеживая на тактическом голо-экране перемещение легкого хакданского крейсера с идентификатором «Камич». Этот вооруженный до зубов кораблик четвертого поколения последний час следовал параллельным курсом и периодически облучал «Румиз» своими системами наведения.

— Может отпустим заложников в Системе «Амими»? — Предложил Хал, после очередного доклада искина корабля о попытке легкого крейсера взять корабль на прицел. — Если за нами увязались люди Тахира, они легко могут выбить наши движки, как только мы сбросим контейнер с заложниками.

Ерос в душе был согласен с Халом, легкий крейсер четвертого поколения имел все возможности лишить «Румиз» хода и под прикрытием своих пульсаров обеспечить абордажной команде возможность захвата арварского транспорта. Однако существовала большая вероятность, что Тахир может воспринять нарушение договора слишком близко к сердцу и заявить официально о захвате своих людей. В этом случае в Системе «Амими» экипаж «Румиза» будет объявлен вне закона, а сам корабль конфискован.

— Сделаем как договаривались, иначе потеряем корабль. — Не терпящим возражения голосом заявил Ерос. — Или тебе уже не нужны кредиты?

Последняя фраза явилась для здоровяка решающим аргументом, и он, пробормотав что-то невнятное, прекратил пытаться настаивать на своем. Ерос довольно осклабился и приказал искину корабля:

— Дархам, снизь тягу основных двигателей на тридцать процентов.

— Это еще зачем? — Хала буквально подкинуло в кресле, и он с подозрением уставился на своего компаньона.

— До окончания работ по установке средних пульсаров минимум час. Я хотел бы сбросить контейнер с заложниками после завершения монтажа систем ПКО. Ты имеешь что-то против?

Вопрос Ероса застал здоровяка врасплох, изобразив на лице напряженную мыслительную деятельность, он так и не нашелся что ответить.

— Интересно, он действительно тупой или просто хочет казаться недоумком? — Ерос смерил изучающим взглядом замершего в кресле навигатора Хала. — Вряд ли ученые, проектирующие подобную биологическую машину разрушения, забыли наделить её интеллектом. Да и в кланах «Оршеда» в верхние эшелоны власти недоумкам путь заказан точно, так что «Ваньку валяет» мой временный компаньон. Только вот непонятно, зачем ему это?

Не найдя ответа, Ерос переключил внимание на тактический голо-экран. Судя по телеметрии, изменение скоростного режима не осталось без внимания преследователей. Лёгкий крейсер сбавил ход и пристроился за кормой «Румиза», оставаясь от него на приличной дистанции.

— Все же зря я Тахиру намекнул о том, что добрался до инфо-пакетов Даруха. Глядишь и не стал бы он так рьяно нас опекать, а теперь сгоряча может и дров наломать…

С этой невеселой мыслью в голове Ерос запросил у искина корабля данные о величине заряда прыжкового двигателя, накопители энергии оказались заполнены на восемьдесят процентов.

— Может, все же удастся разорвать дистанцию и уйти в прыжок без последствий. — Ерос открыл инфо-пакет с результатами диагностики «Румиза» и просмотрел данные, касающиеся основных двигателей. — Хотя с износом почти в пятьдесят процентов, на хороший импульс рассчитывать точно не приходится.

Сенсоры арварского транспорта по-прежнему фиксировали облучение от комплексов наведения корабля преследователя, попытки психологического давления начинали приносить свои плоды. Напряжение в рубке непрерывно росло, Хал постоянно что-то бормотал, то и дело сжимая огромными ладонями подлокотники кресла. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку и переключить мысли здоровяка в позитивное русло, Ерос сбросил ему инфо-пакет с управляющими кодами скафа лидера сектантов.

— Какого хрена? Почему ты стразу не сказал, что у тебя есть возможность вытряхнуть этого усохшего харша из скафа? — Хал выбрался из кресла и укоризненно посмотрел на Ероса. — Не пришлось бы тратиться на этот хлам…

Здоровяк стукнул своим кулачищем по изрядно оплавленным нагрудным пластинам свое скафа и упер руки в бока, всем своим видом требуя объяснений.

— Управляющие коды я обнаружил уже после боя среди личных документов Даруха. — Ерос не горел желанием посвящать Хала в особенности своего дара и заранее подготовил для него правдоподобное объяснение.

Здоровяк поумерил пыл и, рыкнув что-то невразумительное, спешно покинул рубку. Судя по всему, ему очень хотелось как можно быстрее примерить высокотехнологичный трофей. Ерос, вполне довольный собой, откинулся на спинку капитанского кресла и постарался расслабиться. Час икс приближался, и ему в дальнейшем хотелось принимать решения, руководствуясь не эмоциями, а здравым смыслом.

Доклад искина об окончании монтажных работ прозвучал чуть раньше намеченного срока. Чувствуя явное превосходство в вооружении и маневренности, капитан «Камич», как бы между прочим, сократил дистанцию вдвое. Получив управление над средними пульсарами, Ерос сразу попытался взять на прицел вконец обнаглевший легкий крейсер. Однако, как только сенсоры прицельного модуля «Румиза» нащупали противника, его корпус тут же окутался защитным полем.

— Корабль четвертого поколения — это тебе не хухры мухры. — Подумал Ерос и отдал команду дроиду погрузчику выбросить за борт контейнер с заложниками. Попутно он сообщил Тахиру о том, что выполнил свою часть сделки. Приводной маяк сработал как надо, на тактическом голо-экране появилась еще одна точка с идентификатором большого контейнера. Как только он оказался на приличном расстоянии от «Румиза» с легкого крейсера стартовала торпеда среднего радиуса действия.

Ерос предполагал что-то подобное и постарался принять все возможные меры противодействия. Обнаружив старт смертоносного гостинца, он скомандовал Дархаму немедленно начать разворот корабля бортом к стремительно приближающейся угрозе. Судя по тому, что сенсоры «Румиза» то и дело теряли из виду непрерывно маневрирующую торпеду, а тактический искин получал противоречивые сведения о её местонахождении, в арварский транспорт запустили достаточно современное изделие. В какой-то момент тактический искин сообщил о разделении торпеды на несколько частей, которые объединились в три группы и начали охват атакуемого корабля с трех сторон, явно намереваясь уничтожить его кормовую часть.

— Дархам, начинай процесс торможения и разворачивай «Румиз» носом к противнику. — Скомандовал Ерос, надеясь таким образом увести из-под удара корму корабля. — Как только боеголовки окажутся в зоне действия средних пульсаров, немедленно открывай по ним огонь.

Получив указания, искин корабля снизил тягу основных движков до минимума и поигрывая маневровыми модулями начал разворачивать четырехсотметровую тушу арварского среднего транспорта в нужном направлении. Тем временем Ерос наблюдал за траекторией движения боеголовок, судя по телеметрии, завершить маневр «Румиз» точно не успевал.

— Господи, спаси и сохрани. — Пробормотал Ерос и почувствовал, как еле заметно завибрировал пол рубки, в дело вступили средние пульсары. Генераторы накачки вовсю старались заполнить накопители энергии, питающие систему ПКО.

Некоторое время ничего не происходило, Ерос грешным делом подумал, что удача все же на его стороне и средние пульсары отработали, как надо. Однако короткая серия ударов в корпус и последующие за ней взрывы сказали об обратном.

— Дархам, дай сводку о повреждениях. — Приказал искину Ерос и отправил Тахиру сообщение. — Надеюсь, эта старая хакданская сволочь проявит благоразумие и не вынудит меня нарушить свое слово.

Через мгновение в центре рубки возникла объемная схема «Румиза», а рядом развернулся голо-экран, на котором появились данные о повреждениях. Судя по схеме, почти весь левый борт корабля представлял собой сплошную рану, парящую воздухом и обломками. Гражданский транспорт не имел возможность экстренно сбросить атмосферу перед боем, поэтому возникшая взрывная волна собрала обильный урожай. Огромный кусок наружной обшивки испарился, обнажив искореженные внутренности корабля. Только благодаря монолитной конструкции несущих элементов корпуса, «Румиз» не разломался пополам. Однако усилия Ероса все же принесли свои плоды. Благодаря маневру, ему удалось сохранить корму и работоспособность большей части основных двигателей.

— Запрос связи от Тахира. — Доложил искин корабля. — Какие будут распоряжения?

Ерос глянул на тактический экран, убедился, что легкий крейсер не делает попыток сближения и разрешил открыть канал связи. Схему арварского среднего транспорта сменила голограмма Тахира.

— Попытаешься захватить корабль, я взорву контейнер с твоими людьми. — Спокойно глядя в глаза разъяренному хакданцу предупредил Ерос.

В сложившейся ситуации ему ничего не оставалось, как только блефовать. Желая еще больше осадить собеседника, он предъявил ему еще один весомый аргумент:

— Если «Румиз» в самое ближайшее время не покинет Систему, местные вояки возьмут нас на абордаж и начнут задавать много неприятных вопросов. Ты же не хочешь, чтобы о твоих делишках узнали местные власти?

На этот раз Ерос не блефовал. Судя по изменениям на тактическом голо-экране, боестолкновение не прошло незамеченным, и к месту боя спешили патрульные силы хакданского военного флота.

Оставив без внимания риторический вопрос, пожилой хакданец зло ощерился и попросил:

— Пришли координаты контейнера с моим сыном, и я оставлю тебя в покое.

— Я отправлю тебе частоту приводного маяка перед самым прыжком. — Не терпящем возражения голосом заявил Ерос. — Если такой вариант тебя не устраивает, я подам сигнал бедствия и буду ждать досмотровую команду от местных вояк.

Прекрасно понимая, чем грозит ему огласка, Тахир согласился с поставленными условиями и закрыл канал связи. Ерос перевел дух и продолжил отслеживать телеметрию с тактического голо-экрана. Спустя пару минут, лёгкий крейсер с идентификатором «Камич» перестал сопровождать «Румиз», резко сменил траекторию движения и по широкой дуге стал уходить в сторону ближайшего торгового терминала.

— Запрос связи с линкора «Керол». — Доложил искин корабля. — Судя по идентификатору, он входит в состав военного флота Республики Хакдан. Какие будут указания?

— Начинай разгон в Систему «Амими», канал связи не открывать. — Приказал Ерос и произвел синхронизацию нейросети с управляющим модулем РТК «Герсей-22». Для начала он хотел провести первичную диагностику основных двигателей, при необходимости провести ремонтные работы, а затем проверить работоспособность остальных систем корабля.

Выполняя указания, искин корабля активировал уцелевшие основные двигатели и за кормой четырехсотметровой израненной туши арварского среднего транспорта вспыхнули три ярких выхлопа, заставляя его ускоряться. Время от времени включались в работу маневровые модули, компенсируя возникающие изменения в векторе тяги. Арварский средний транспорт второго поколения с идентификатором «Румиз» вновь приступил к разгону, медленно, но верно заряжая энергией прыжковый двигатель.

Первичная диагностика основных двигателей порадовала Ероса результатом. Несмотря на то, что обшивку кормовой части изрядно посекло осколками, сами двигатели не пострадали. Из строя вышли энерговоды, управляющие каналы одного из двигателей и получил незначительные пробоины топливный танк, расположенный по левому борту. По прогнозу искина управляющего модуля РТК, повреждения можно устранить в течении часа.

За всей этой суетой Ерос не забывал отслеживать на тактическом голо-экране текущую обстановку в Системе «Шамун». Два звена средних истребителей «Калард» патрульных сил военного флота Республики неумолимо нагоняли арварского подранка. Время от времени поступали запросы связи то с линкора «Керол», то с командирских машин средних истребителей. Только благодаря тому, что «Румиз» разгонялся по самому краю Системы «Шамун», он имел реальный шанс уйти в прыжок, оставив преследователей с «носом». При других условиях вояки давно бы уже лишили его хода и взяли на абордаж.

— Слава Богу, что мы не в Федерации Нивэй. — Ерос в который раз запросил отчет о ремонтных работах и вновь сосредоточил свое внимание на тактическом голо-экране. — Туннельные орудия военных кораблей Федерации с гарантией вынесли бы двигатели и лишили хода. Радиус действия этого оружия, как правило, с лихвой перекрывает большую часть Системы, а современные корабли целеуказатели, делают стрельбу практически снайперской. К счастью, хакданцы не жалуют изделия Федерации Нивэй, считая, что плазменные пушки и дальнобойные лазеры намного эффективнее. У меня на этот счет большие сомнения, по крайней мере в первой войне с Роем туннельные орудия сверхбольшого класса очень хорошо себя зарекомендовали. Будь у меня больше времени, смонтировал бы что-то подобное на своем астероиде и задал Жукам жару. Какая-никакая, а все же помощь в обороне «Печоры».

Воспоминание о родной планете вызвали острый приступ ностальгии и ввергли в пучину меланхолии. Однако душевный раздрай длился недолго, Ерос в конце концов взял себя в руки и вернулся к решению текущих проблем.

Ремонтные работы удалось завершить раньше срока, включившийся в работу четвертый основной двигатель существенно повысил шансы на успешный прыжок. Следующие полтора часа прошли в напряженном ожидании, Ерос в любой момент готов был услышать от искина, что «Румиз» взяли на прицел орудийные модули истребителей «Калард». В этом случае пришлось бы прекратить разгон и сдаться на милость преследователей, оказывать сопротивление военным Республики Хакдан он не планировал в любом случае.

В тот момент, когда Ероса потерял всякую надежду на благоприятный исход авантюры, раздался голос искина корабля:

— Прыжковый двигатель заряжен на девяносто семь процентов, какие будут указания?

Поблагодарив Бога за то, что тот не оставил его в трудную минуту, Ерос отправил Тахиру инфо-пакет с данными приводного маяка и приказал искину активировать прыжковый двигатель. «Румиз» окутался гиперполем и благополучно покинул хакданскую Систему «Шамун».