«Румиз» уже больше часа находился в прыжке, все это время Ерос пребывал в опустошенном состоянии. Адреналин схлынул, навалилась усталость, а в голове ненадолго образовалась пустота. Уже практически забытое ощущение недомогания вновь возникло по вполне понятным причинам — его Альтер Эго снова желало восполнить энергетические потери.

— Скорее бы уже вернуться домой. — Ерос привел кресло в вертикальное положение и потер лицо двумя руками, стараясь стряхнуть сонливость. — Там Ивар, благодаря ему не придется превращать людей в мумии. Надо бы побольше расспросить Харума о «Пожирателях душ», может, удастся прояснить, в кого я превратился и какие дальнейшие перспективы этих изменений.

Мысль, связанная с Харумом, запустила в мозгу цепную реакцию из воспоминаний и заставила Ероса выругаться вслух.

— Мать твою гидросфера, старик заперт в жилой ячейке, да еще и без скафа. Надеюсь, аварийные переборки вовремя перекрыли утечку атмосферы, и мне не придется лицезреть замороженный труп. — Ерос развернул схему корабля и напряг память, стараясь вспомнить, в какую жилую ячейку определил Харума. — У старика нет нейросети, значит, искин его не отследит, оптические сенсоры почти все вышли из строя, Хал тоже куда-то запропастился, на запросы не отвечает, харш бесхвостый…

Покинув кресло, Ерос направился в жилой сектор, большая часть которого превратилась в кучу искореженного металла.

— Дархам, покажи место нахождения Хала. — Ерос восседал на гравиплатформе и не спеша двигался по центральному коридору корабля. — Что у нас с диагностикой, критические повреждения обнаружены?

Здоровяк нашелся в той его части жилого сектора, где отсутствовала атмосфера, а от жилых ячеек остались перекрученные груды железа.

— Что этот идиот там забыл?

Оставив риторический вопрос Ероса без ответа, искин прояснил ситуацию с диагностикой.

— Процесс оценки повреждений продолжается, несущие элементы корпуса не повреждены. Система жизнеобеспечения и реакторный отсек работают в штатном режиме, полный отчет будет готов примерно через два часа.

Вполне довольный состоянием дел, Ерос, наконец, добрался до пункта назначения. Отыскав нужную жилую ячейку, он активировал управляющую панель и прошел внутрь. К радости Ероса старик не пострадал, свернувшись калачиком, он спал на откидной кровати.

— Вот счастливчик, набил брюхо и спит без задних ног. — Ерос усмехнулся, глядя на пустую упаковку от армейского концентрата. Будить старика не стал, бесшумно ретировался и сделал еще одну попытку связаться с Халом. Здоровяк в очередной раз проигнорировал запрос связи, вызвав у Ероса приступ раздражения.

— Судя по личному идентификатору, жизненные показатели у него в норме, значит, спасать его не надо. Вот какого хрена он сидит на одном месте и не отвечать на запросы?

Ситуация прояснилась через час, именно столько времени Еросу понадобилось, чтобы пробраться к упрямому мутанту. Он сидел на части того, что когда-то было алтарем сектантов и не подавал признаков жизни. Ерос огляделся по сторонам и понимающе хмыкнул, осознав причины столь странного поведения Хала.

— Здоровяк остался без своих трофеев, а его Великий Разрушитель без голов сектантов. Главное, чтобы у него на этой почве не случился приступ безумия, а то от этого рачительного мародёра всего можно ожидать.

С этой мыслью Ерос подошел к Халу и слегка толкнул его в плечо. Здоровяк повернул голову в его сторону и сделал прозрачным забрало скафа. На Ероса уставились глаза, полные отчаяния и скорби, а через пару мгновений ожил канал прямой связи:

— Великий Разрушитель недоволен, он гневается на меня.

— С чего ты это взял? — Ерос посмотрел на здоровяка, как на умалишенного.

— Это Разрушитель направил заряды именно в эту часть жилого сектора и уничтожил мои дары. — Глаза Хала блеснули фанатичным огнем. — Я просил его дать мне знак, и он это сделал.

Желая хоть как-то успокоить здоровяка, Ерос выдвинул подходящую, на его взгляд, версию:

— Сектанты не были воинами, они не сражались, ты просто передавил их, как мелких безоружных харшей. Может, поэтому твой Бог отверг их головы?

Пару минут лицо Хала выражало напряженный мыслительный процесс, а затем здоровяк с надеждой в голосе произнес:

— Ты прав, они не достойны Великого Разрушителя. Я осознал свою ошибку и постараюсь как можно быстрее загладить свою вину.

— В Системе «Амими» вступишь в наемный отряд и в первом же бою порадуешь своего Бога трофеями. — Ерос дружески похлопал Хала по плечу. — Так что возьми себя в руки, через двенадцать часов «Румиз» выйдет из прыжка, нам надо быть готовыми к любым неожиданностям.

Здоровяк довольно рыкнул и начал собирать немногочисленные трофеи, каким-то чудом избежавшие уничтожения. За полчаса ударной работы, он насобирал изрядное количество всякого хлама.

— Интересно, как он все это потащит? — Ерос в процессе сбора не участвовал, терпеливо ожидая пока мутант сгребет в кучу все свое добро. — Ему бы самому отсюда выбраться, а тут еще барахла на целый контейнер насобирал…

Закончив работу, Хал оценивающим взглядом осмотрел плоды своих трудов, довольно рыкнул и на короткое время выпал из реальности, задействовав свою нейросеть. Вернувшись в реальный мир, он решительно подошел к одной из стен и закрепил на ней плазменную гранату, переведя ее в режим мины направленного действия. Через пару минут плазменный заряд проделал в нагромождении искореженного металла аккуратную просеку.

— Сразу видно богатый опыт работы в абордажной команде. — Ерос восхищенно посмотрел на дело рук здоровяка и первым пошел по импровизированному туннелю. — Интересно, какие еще таланты скрываются в этом противоречивом создании?

Решив вопрос с Халом, Ерос направился в апартаменты капитана, вся эта возня его порядком утомила. Хотелось набить брюхо и на некоторое время забыться безмятежным сном.

* * *

— Напряженность гиперпузыря упала до пяти процентов, корабль выйдет из прыжка в ближайшие полчаса.

Голос искина заставил Ероса открыть глаза, потянуться и решительно выбраться из-под одеяла.

— Дархам, сообщи Халу, что я буду ждать его в рубке.

Быстро облачившись в скаф, Ерос покинул апартаменты капитана и направился в командный центр, попутно запросив синхронизацию с боевыми дроидами «Бардер-3М». Механические бойцы подтвердили синхронизацию и заняли позиции в доке.

В то время, когда «Румиз» вышел из прыжка в оширской Системе «Амими», Ерос с Халом находились в рубке и обсуждали предстоящую продажу корабля.

— Не думаю, что нам дадут за это старье хорошую цену. — Ерос поудобнее расположился в капитанском кресле и развернул тактический голо-экран. — Это тебе не модульная конструкция, где можно провести ремонт, заменив поврежденные модули, тут все намного сложнее и дороже.

— «Румиз» — это средний транспорт, да еще и вооруженный пульсарами. — С сомнением глядя на собеседника возразил Хал. — Заделать пробоины не составит большого труда и затрат. На свалках полно элементов наружной обшивки, а внутренние помещения, пострадавшие от взрыва, можно объединить в одно, в результате получиться большой трюм для добычи. Так что выставляй за корабль рыночную цену, он стоит своих денег.

Ерос про себя чертыхнулся и сделал еще одну попытку убедить здоровяка в своей правоте:

— Это тебе не «Оршед», в Содружестве совсем другие приоритеты. «Румиз» в военном отношении слабо вооружен и не имеет броневой защиты, а для торговых дел у корабля слишком маленький грузовой док. К тому же основные двигатели сильно изношены, так что на хорошую цену рассчитывать точно не приходится.

Хал хотел было привести очередной аргумент, но так и замер на короткое время с открытым ртом.

— Ах ты ж харш бесхвостый! — Здоровяк с силой ударил ладонями по подлокотникам кресла. — Какие долги? Я никому ничего не должен…

Ерос удивленно уставился на собеседника, нейросеть показывала существенные изменения в его показателе социальной полезности. С чьей-то лёгкой руки Хал перешел в категорию преступников.

— Надо было расстрелять контейнер с его выблядком. — Ерос в свою очередь просматривал полученный минуту назад инфо-пакет. Его показатель социальной полезности так же упал на два пункта и был очень близок к статусу Хала, виновником неприятных изменений являлся Тахир. Судя по сопроводительной информации, хакданец обвинил их в отказе оплатить аренду и попытке вымогательства. Доказательством вины послужил контракт бывшего лидера сектантов, а также спешный и не совсем мирный уход из Системы. Теперь на компаньонах висел приличный долг с предписанием к его немедленному взысканию.

Ерос понимал, почему Тахир выдвинул обвинения, только так он мог оправдать свои агрессивные действия перед Администрацией Системы «Шамун» по отношению к гражданскому транспорту. Однако это понимание нисколько не влияло на желание свернуть шею хитрожопому хакданцу.

— Я не буду платить этому ублюдку. — Хал буквально впал в бешенство, он вскочил с кресла и раненым зверем заметался по рубке. — У меня нет с ним контракта, а значит и оснований взыскивать с меня оплату.

Ерос всецело соглашался с мнением Хала, однако они оба не имели гражданства Содружества и, как следствие этого, у них очень призрачные шансы оспорить принятое Администрацией Системы «Шамун» решение.

— Если не оплатим долг, у нас могут конфисковать «Румиз». — Ерос, в отличие от здоровяка, не проявлял эмоций, он уже смирился с возникшими расходами. — В результате потеряем значительно больше, а тебя как преступника, вообще, могут отправить на рудники. В Директорате Ошир с этим все очень просто, только дай повод.

Ерос редко покидал Систему «Сард», к тому же с недавнего времени он стал обладателем лицензии на добычу руды. Все это позволяло ему не обращать особое внимание на свой показатель социальной полезности. У Хала же с этим все намного серьезней, статус преступника закрывал перед ним многие двери. Теперь найти хорошую работу в качестве наемника ему стало крайне затруднительно, разве что выступить в качестве пушечного мяса. Здоровяк это прекрасно понимал и от осознания собственного бессилия его буквально подбрасывало.

— Запрос связи с тяжелого носителя «Великий Ошир». — Доложил искин корабля. — Какие будут указания?

— А вот и желающие поживиться чужим добром. — Ерос прикинул что-то в уме и перевел с своего счета необходимую сумму, тем самым погасив возникший долг. Разобравшись с финансовыми вопросами, он сосредоточил свое внимание на здоровяке.

— Хал, ты не мог бы заткнуться и вернуться в кресло!

Как ни странно, но окрик заставил здоровяка подчиниться. Буркнув что-то невнятное, он прекратил метаться по рубке и занял кресло навигатора.

Удовлетворившись полученным результатом Ерос обратился к искину корабля:

— Дархам, открывай канал связи.

Искусственный интеллект подчинился его команде, и в центре рубке возникла голограмма оширского военного. Недобро посмотрев на Ероса, он распорядился:

— Немедленно глуши двигатели и обеспечь доступ на корабль досмотровой команде.

Не став спорить, Ерос согласился сотрудничать и закрыл канал связи. Поймав недовольный взгляд Хала, он ему ободряюще подмигнул и принялся раздавать команды:

— Дархам, глуши основные двигатели и обеспечь доступ в док малого корабля с оширского тяжелого носителя «Великий Ошир». И еще, сбрось мне запись боя в Системе «Шамун».

Получив от искина увесистый инфо-пакет, Ерос знаком показал Халу следовать за ним и не спеша покинул рубку. Всю дорогу до ремонтного дока здоровяк молчал, всем своим видом демонстрируя недовольство и раздражение.

— Говорить буду я. — Распорядился Ерос и проследовал к ближайшей свободной парковочной платформе. — Твое дело стоять рядом с устрашающим видом. Если проявишь благоразумие, появится реальный шанс решить вопрос в нашу пользу.

Рёв сирены и гул генератора транспортного луча заставили компаньонов сосредоточить свое внимание на переходном шлюзе дока. Транспортный луч выхватил малый корабль из пустоты космоса, протащил его через силовое поле и плавно перенес на парковочную платформу. Через пару мгновений откинулась аппарель и из оширского десантного бота третьего поколения, отдаленно похожего на тупоносое веретено, шустро выбежал десяток штурмовиков. После того, как бойцы заняли позиции вокруг своего корабля, из его чрева вышел их командир.

— Мое имя Ху Фен, я представляю администрацию Системы «Амими». — Заявил вояка и по-хозяйски окинул взглядом заставленный контейнерами док. — Вы оба арестованы, а корабль и все что на нем конфисковано.

Хал угрожающе оскалился, а Ерос поинтересовался:

— С каких это пор военные Директората Ошир занимаются пиратством?

Ху Фен вопрос проигнорировал, а его подчиненные направили свое оружие в сторону хозяина корабля.

— Уважаемый Ху Фен, тебе все же придется обосновать свои действия.

После слов Ероса из-за пары ближайших контейнеров показалась пара боевых дроидов «Бардер-3М». Механические убийцы не спеша разошлись в стороны и взяли на прицел своих роторных пушек обнаглевших гостей. Не остался в долгу и Хал, здоровяк привел скаф в боевой режим и направил свой миниган на вмиг погрустневшего Ху Фена.

— Вы нарушили законы Содружества, не советую оказывать сопротивление.

Слова оширца звучали неубедительно, захватить корабль нахрапом ему не удалось, инициатива утеряна, а появление боевых дроидов сразу уровняло силы. Вступать в таких условиях в отрытое противостояние Ху Фену явно не хотелось.

— Наш долг оплачен. — Ерос отправил командиру штурмовиков отчет о проведенной транзакции. — Неповиновение военным Республики Хакдан тоже было вполне обосновано.

После этих слов Ху Фен получил от собеседника очередной инфо-пакет, с записью боя в Системе «Шамун».

Не дожидаясь реакции оширца, Ерос заявил:

— Мой юрист оспорит понижение показателя социальной полезности. Настоятельно рекомендую покинуть мой корабль. В противном случае я буду вынужден предъявить иск администрации Системы «Амими» в связи с незаконным вторжением на мою собственность.

Вновь открывшиеся обстоятельства окончательно добили Ху Фена. Оширец прекрасно понимал, что его начальство будет не в восторге, если этот наглый дикарь потребует компенсацию. После погашения им долга, никаких законных оснований для пребывания на «Румизе» у Ху Фена и его людей не осталось. Вояки Директора Ошир не редко отжимали чужую собственность, особенно если у её владельца не было гражданства Содружества и имелись хотя бы малейшие факты нарушения закона. Однако в этот раз дикарь оказался ушлым и связываться с ним себе дороже.

Придя к таким выводам, Ху Фен зло выругался и в сопровождении бойцов вернулся на десантный бот. Минут через пять малый корабль с идентификатором оширского военного флота покинул «Румиз» и на форсаже направился к тяжелому носителю.

Избавившись от незваных гостей, Ерос приказал искину немедленно запустить основные двигатели и на полном ходу следовать к ближайшему торговому терминалу. Ему очень не хотелось случайно словить в борт торпеду от разгневанных вояк. Вряд ли кто-то станет разбираться, почему вдруг старый арварский средний транспорт, принадлежащий дикарю, внезапно превратился в груду оплавленного металла. Спишут все на детонацию реакторов или еще какую фатальную неисправность, ведь от такого старья как «Румиз» всякое можно ожидать.

— А ты чего скалишься? — Вскинулся Ерос на довольно ухмыляющегося Хала. — Вычту оплату долга из твоей доли за корабль, так что особо не радуйся.

С лица здоровяка вмиг пропало благодушное выражение, он что-то недовольно забормотал и уселся на ближайший контейнер. Ерос смерил его недовольным взглядом, проследовал на выход из дока и мимоходом распорядился:

— Нечего рассиживаться, тащи свой зад в рубку, будем выставлять «Румиз» на продажу.

Хал в ответ злобно оскалился, выпрямился во весь свой не малый рост и нехотя подчинился.

* * *

«Румиз» достиг парковочной зоны торгового терминала «Жока-3». Звено тяжелых истребителей «Онгри», все это время сопровождавших арварский средний транспорт, наконец, перестали облучать его системами наведения, заложили крутой вираж и отправились восвояси. Ерос, следивший все это время за телеметрией на тактическом голо-экране, облегченно выдохнул и распорядился:

— Дархам, запроси связь с Федором.

Получив инфо-пакет с личным идентификатором абонента, искин корабля попытался с ним связаться. Однако тот оставлял запросы связи без ответа.

— Неужели, взялся за старое? — Подумал Ерос после доклада искина. — По идее я должен появиться в Системе «Амими» только через сутки. Федор знает расписание контейнеровоза, вот, видимо, и решил принять на грудь, да в борделе покуролесить, пока меня нет. Ладно, хрен с ним, время еще есть, так что не критично.

С этой мыслью Ерос обратился к Халу:

— За два часа ни одного запроса, может все же выставим «Румиз» за адекватную цену?

— Я не собираюсь терять кредиты. — Здоровяк набычился и недобро посмотрел на собеседника. — Единственная возможность попасть в наемный отряд на хороших условиях, это обзавестись своим малым кораблем. Оптимальный вариант — это легкий крейсер с неплохим вооружением и прыжковым двигателем. Я просмотрел цены, в подходящей комплектации и хорошем состоянии легкий крейсер третьего поколения обойдется мне в полтора миллиона кредитов, не меньше.

Еросу стали понятны мотивы здоровяка, спорить с ним бесполезно. Дождавшись, когда корабль закончит стыковку к парковочной штанге торгового терминала, он покинул рубку, желая вплотную заняться судьбой девочки и старика.

— С Харумом все понятно. — Ерос устроился на гравиплатформе и направил ее в сторону жилого сектора. — Оплачу ему перелет до родной Системы, да и пусть идет себе с миром. С девчонкой намного сложнее, как пить дать сгинет в каком-нибудь борделе. Без нейросети ей точно в этом мире ничего хорошего не светит, а ведь она ровесница моей сестренке…

Воспоминание о семье вызвало у Ероса острый приступ ностальгии, а также сильное желание помочь Малике устроиться в жизни.

— Для начала можно оплатить установку недорогой нейросети, не думаю, что у нее показатель интеллекта высокий. «Пилот — 3» или «Медик-3», что сама выберет, то и поставим, баз профильных второго ранга загрузим, в общем, сделаем из девчонки специалиста.

За размышлениями Ерос и сам не заметил, как добрался до жилого сектора. На этот раз Харум не спал и с радостью воспринял появление посетителя.

— Мы прибыли в Систему «Амими». — Сразу перешел к делу Ерос. — Я тебя не держу, можешь покинуть «Румиз» в любой момент.

— Некуда мне идти. — Старик тяжело вздохнул и потупил взгляд. — Может, тебе для чего сгожусь?

— Нейросети нет, так что толку от тебя никакого.

Харум понимающе кивнул и окончательно пал духом.

По всему было видно, что старик вот-вот пустит слезу, и Ерос поспешил его успокоить:

— На произвол судьбы тебя не брошу, не такой я человек. Господь Бог учит помогать ближнему своему, так что оплачу тебе перелет до Системы «Каркавер», а там уж сам решай свои проблемы.

Не веря своему счастью, Харум упал на колени, обхватил ноги благодетеля и забормотал слова благодарности. Ерос поморщился, высвободил нижние конечности и обратился к старику:

— Расскажи всё, что знаешь о «Похитителях душ».

Харум с кряхтением поднялся на ноги и присел на краешек кровати.

— Последний раз «Похитителей душ» видели шестьсот лет назад, в первую войну с Роем. В нашей Системе шло сражение, люди несли большие потери, потом появились корабли необычной конструкции и с ходу ударили по астероидам Роя. За несколько часов пришельцы разгромили Жуков, но на этом не остановились, вторглись на планеты Системы, перебили всех наших вождей и установили свои порядки. Те, кто оказывал сопротивление, лишились души, остальные были вынуждены подчиниться.

— А что насчет существ, которые сопровождали «Похитителей душ»? — Перебил старика Ерос.

Харум пару минут молчал, словно что-то вспоминая, а затем продолжил:

— В легендах их именуют «Многоликие», они всегда находятся неподалеку от «Похитителей душ». Убивают любого, кто пытается навредить хозяину, появляется из ниоткуда и разрывает жертву в клочья.

— И что же случилось с «Похитителями душ»? — Ерос скрестил руки на груди и ободряюще посмотрел на собеседника. — Какова их дальнейшая судьба?

Видя неподдельный интерес Ероса, старик приосанился и заявил:

— Двадцать лет они правили нашим Миром, а потом просто сели на свои корабли и покинули Систему в неизвестном направлении.

— А что за корабли у них были, можешь описать?

Харум огляделся по сторонам, поднял с пола что-то металлическое и нацарапал им на стеновой панели лежащий на боку гриб с длинной ножкой.

— Они называли их «Аммар». — Пояснил старик, всем своим видом давая понять, что больше ему добавить нечего.

Ерос на некоторое время задумался, переваривая услышанное.

«Вроде бы обычные легенды, у каждого народа всегда есть что-то подобное. Только вот слишком много совпадений, особенно описание загадочных „Многоликих“, вылитые „Камнееды“. Опять же форма кораблей, что-то подобное я уже где-то видел, только вот не могу вспомнить где именно. Надо бы на досуге порыться в инфо-сети, может, и раскопаю что-то стоящее».

Выйдя из задумчивости, Ерос сменил тему разговора:

— Значит так, я решил установить Малик нейросеть и загрузить необходимый комплект баз. Когда она покинет медотсек, объяснишь ей, что с ней произошло, и где она находиться. Как только нейросеть будет установлена, я сразу отправлю тебя домой.

— А что будет с Малик? — Старик нахмурился и с подозрением посмотрел на Ероса.

— Мне она ни к чему, пусть сама выбирает, как ей жить дальше.

Харум, вполне довольный ответом, расслабился и выразил готовность поучаствовать в судьбе девочки. Заручившись поддержкой старика, Ерос вместе с ним отправился в медотсек. Первое знакомство с Малик прошло гладко. Покинув медкапсулу, она сначала испугалась незнакомой обстановки, но увидев стоящего рядом с Еросом Харума, успокоилась, поняла, что ей ничего не угрожает. Накормив девочку и старика, Ерос запер их в жилой ячейке и вернулся к текущим делам.