— Дархам, запроси связь с Федором. — Ерос зашел в рубку и занял капитанское кресло.

Хал все это время находился в кресле навигатора и с озабоченным видом решал какие-то свои дела.

Через пару мгновений один из голо-проекторов ожил и перед Еросом развернулся голо-экран с изображением физиономии его работника. Видом Федор, мягко говоря, не блистал: опухшее лицо, подбитый глаз и неестественно оттопыренное ухо.

— Я смотрю, ты без меня не скучал. — Ерос поморщился и с неудовольствием посмотрел на собеседника. — Надеюсь, мои поручения выполнены в полном объеме?

Федор оправдываться не стал, потупил взгляд и приступил к отчету:

— Весь товар на арендованном складе. Вышла небольшая заминка с дроидами проходчиками, такое старье уже давно никто не использует, так что пришлось немало времени потратить на поиски.

Сделав многозначительную паузу, Федор продолжил:

— Искомое нашлось на одной из окраинных станций астероидного пояса Системы «Амими». Из некомплектных дроидов удалось насобирать десяток годных для восстановления машин, основные модули в рабочем состоянии и, как ни странно, имеют небольшой износ. Продавец на радостях отдал два больших контейнера запчастей и расходников.

— Ну, хоть на этом спасибо. — Не без сарказма заметил Ерос, продолжая сверлить собеседника недовольным взглядом. — У меня для тебя есть еще одно задание. Девочке пятнадцати лет, по имени Марика, нужно установить нейросеть, так что займешься организацией этого очень ответственного дела. Её будет сопровождать старик по имени Харум, встретишься с ними на торговом терминале «Жока-3».

Федор в удивлении вскинул брови, но расспрашивать собеседника не стал, ввиду его явного нежелания распространяться на эту тему. Не услышав возражений, Ерос понимающе хмыкнул и сменил тему разговора:

— Арефий с тобой не связывался?

— А разве ты не на его корабле прибыл в Систему? — Вопросом на вопрос ответил Федор.

Ерос отрицательно мотнул головой и пояснил:

— Я по случаю обзавелся арварским средним транспортом, на нем и прыгнул в Систему «Амими». В данный момент корабль выставлен на продажу, так что домой полетим на контейнеровозе Арефия.

При упоминании трофейного корабля Федор встрепенулся и выказал нешуточную заинтересованность.

— А зачем его продавать? Загрузим товар, да и полетим домой. За доставку груза платить не надо, да и корабль с прыжковым двигателем нам бы очень пригодился в дальнейших делах.

Посвящать Федора в подробности обретения «Румиза» Ерос не хотел, но и совсем отмалчиваться по этой теме считал неправильным. Как никак, с Федором у него сложились доверительные отношения и портить их не хотелось. Поэтому Ерос решил отделаться полуправдой:

— Мы попали в переделку в Системе «Шамун», и «Румиз» получил приличные повреждения. Помимо всего прочего, четверть его стоимости принадлежит моему временному компаньону, да и грузовой док у корабля маленький. Для наших задач он точно не подходит.

— В таком случае, давай его выставим на продажу в Системе «Сард». — Предложил Федор, цепляясь за последнюю возможность поучаствовать в реализации корабля. — Там его даже в таком состоянии с руками оторвут и за еще большую цену. Мелким торговцам, напуганным вторжением нелюдей, выгодней вскладчину купить такое старье, чем бросать товар на торговом терминале.

— Ну что же, если договоришься с моим компаньоном. — Ерос хохотнул и мельком взглянул на замершего в кресле Хала. — Я против такого варианта возражать не буду.

Федор от таких слов расплылся в довольной улыбке и сразу попытался взять быка за рога:

— Так я это, через час буду на «Румизе», там и переговорю с твоим компаньоном.

Ерос ухмыльнулся и решил направить энтузиазм собеседника в нужное ему русло:

— Сначала реши вопрос с установкой нейросети, а уж потом займешься переговорами. Парковочная ячейка номер сорок два, там тебя будут ждать девочка и старик. Дай знать, когда прибудешь на «Жока-3».

Федор нисколько не расстроился возникшей заминке, согласно кивнул и закрыл канал связи.

Ерос слабо верил в затею Федора, у Хала другие планы и менять их здоровяк явно не собирался. Однако в целом Федор прав, продажа «Румиза» в Системе «Сард» могла принести не только хорошую прибыль, но и произойти в кратчайшие сроки. А время для Ероса в данный момент играло значительную роль. Он хотел как можно быстрее заняться обустройством астероида базы — это для него прямо жизненно необходимо.

— Пора бы уже Арефию выйти на связь. — Ерос сделал очередную попытку связаться с капитаном контейнеровоза. — По графику он сейчас должен разгоняться для прыжка в Систему «Амими». Капитан обещал сообщить, если будут изменения в маршруте. Сообщений от него не поступало ни мне, ни Федору, значит, либо у Арефия серьезные проблемы, либо какие-то проблемы с передачей инфо-пакетов, что само по себе очень маловероятно.

Невеселые размышления заставили Ероса не на шутку напрячься.

— Если вариант с контейнеровозом отпадет, то я очень надолго зависну в Системе «Амими». Система «Сард» закрыта и желающих туда отправиться точно не найдется. В результате придется или в три дорога покупать корабль, или платить наемникам, чтобы доставили меня и мой груз.

Придя к таким выводам, Ерос решил подстраховаться и всерьез рассмотрел идею Федора отправиться в Систему «Сард» на «Румизе». Только вот по всем прикидкам, в доке арварского среднего транспорта не хватало места для размещения всего уже имеющегося груза. Ерос развернул объемную схему «Румиза» с указанием повреждений и погрузился в изучение. После получаса перебора всевозможных вариантов он вспомнил разговор с Халом и его комментарии по поводу ремонта арварского среднего транспорта.

— А ведь здоровяк в чем-то прав. — Ерос увеличил часть корпуса, получившую самые сильные повреждения. — Это старое арварское корыто можно превратить в полноценный грузовик. Для этого не нужно восстанавливать целостность наружной обшивки, а наоборот, срезать её на всем поврежденном участке и установить пару больших карго-бункеров. Похожий проект я видел, когда решал вопрос с вооружением «Румиза» средними пульсарами. Только вместо карго-бункеров арварские вояки использовали два десантных модуля.

Воодушевленный идеей Ерос отыскал в инфо-сети нужный проект и просмотрел его спецификацию. Размеры десантных модулей один в один соответствовали размерам больших карго-бункеров. Крепились модули универсальными стыковочными захватами, установка которых не вызывала особых проблем. В результате такой модернизации «Румиз» лишался большей части жилого сектора, одного топливного танка, что существенно снижало автономность. Так же убирались все складские помещения, половина центрального коридора и часть реакторного отсека. Однако для решения текущей задачи эти потери не имели никакого значения.

— Как ни крути, а от средних пульсаров придется отказаться. — Ерос в очередной раз безуспешно попытался найти место для дополнительных реакторов, генераторов накачки и накопителей энергии. — В качестве замены вполне подойдут оширские скорострелки «СВ-8». Закупить их не проблема, с установкой тоже сложностей не должно возникнуть, к тому же количество башен ПКО можно смело увеличить вдвое. Кстати, подобное решение использовали арварские вояки в проекте, который я взял за основу, только вместо «СВ-8» чернокожие рабовладельцы использовали скорострельные пушки «Маш-6».

Размышление Ероса прервало сообщение от Федора. Он прибыл в парковочный сектор торгового терминала «Жока-3» и выражал готовность приступить к выполнению порученного ему задания. В очередной раз оседлав гравиплатформу, Ерос посетил жилой сектор корабля, забрал из жилой ячейки Малик и старика, а затем передал их изнывающему от нетерпения Федору.

— На месте обсуди с Малик варианты установки нейросети. — Ерос бросил взгляд на с интересом смотревшую по сторонам девочку, улыбнулся и продолжил инструктаж:

— У тебя же дочка, так что думаю, найдешь с ней общий язык.

Федор помрачнел и утвердительно мотнул головой. Упоминание о дочери вызвали у него смешанные чувства. Разлука с семьей давалась ему очень нелегко.

— Купи профильные базы начального уровня, если возникнет необходимость, оплати установку имплантов на повышение уровня интеллекта и памяти.

С этими словами Ерос перевел Федору двести тысяч кредитов, а затем обратился к Харуму:

— Делай все, что скажет Федор. Решим вопрос с Малик, отправлю тебя домой. Вопросы есть?

Старик в ответ отрицательно мотнул головой.

— Тогда с Богом.

Троица молча двинулась в сторону торгового сектора, а Ерос вернулся на «Румиз».

* * *

Войдя в рубку, Ерос обратил внимание, что Хал вернулся в реальный мир и с недовольной рожей пялится в голо-экран с местными новостями. Заняв кресло капитана, Ерос поинтересовался:

— Как дела?

— Ничего хорошего. — Здоровяк повел плечами, пытаясь размять затекшие мышцы. — Разослал запросы в наемные отряды, результатов пока нет и скорее всего не будет.

Ерос понимающе кивнул, статус преступника делал свое черное дело.

— Что с продажей корабля? — Хал развернул кресло в сторону собеседника и посмотрел на него взглядом полным надежды.

— Заявок по-прежнему нет, но у меня есть к тебе выгодное предложение.

Разочарование на лице здоровяка сменилось заинтересованностью. Ерос сделал многозначительную паузу и продолжил:

— Я готов прямо сейчас заплатить тебе твою долю.

Хал откинулся на спинку кресла и с подозрением посмотрел на собеседника.

— С чего бы это?

— Обстоятельства вынуждают меня снять «Румиз» с продажи.

Хал попытался выразить на лице удивление, Ерос пояснил:

— У меня есть груз, его нужно доставить в Систему «Сард». Система закрыта, так что на попутный транспорт рассчитывать не приходится. Установлю пару карго-бункеров, загружу товар и прыгну в Систему.

Хал некоторое время молчал, переваривая услышанное, а затем спросил:

— Ты торговец?

Ерос в двух словах рассказал, чем занимается и какие у него дальнейшие планы.

— Я могу заключить с тобой контракт?

Ерос удивленно вскинул брови и поинтересовался:

— А как же наемный отряд и дары для твоего Бога?

Хал поморщился, как от зубной боли, и пояснил:

— Все вербовочные конторы в Системе «Амими» занимаются вербовкой наемных отрядов для обороны Системы «Сард». В центральных мирах с моим статусом социальной полезности, вообще, делать нечего, на «Оршед» вернуться я тоже не могу, а с тобой я сражался, к тому же ты держишь свое слово…

Здоровяк замялся, не зная, что еще сказать.

Ерос слушал Хала и пытался понять, нужен ли ему в команде мутант с «Оршеда». С одной стороны, здоровяк являлся хорошим бойцом, имел пилотскую нейросеть и профильные базы хорошего уровня, иначе бы он вряд ли рассматривал легкий крейсер в качестве собственного малого корабля. С другой стороны, характер у Хала строптивый, склонность к чрезмерному насилию и фанатичное поклонение Великому Разрушителю, даруя ему отрубленные головы разумных.

«Может, как раз такие как Хал и нужны для битвы с Жуками? — В памяти Ероса всплыли эпизоды из прошлой войны с Роем, когда люди шли в рукопашную на нелюдей с пило-мечами. — Скорее всего и мне придется отбиваться от абордажных команд Роя. Даже если клану и удастся отстоять „Печору“, остальное, вероятно, достанется Жукам».

Взвесив все за и против, Ерос обратился к Халу:

— Система «Сард» мой дом, и я буду сражаться за неё до конца. Есть большая вероятность, что отбиться не удастся, и Жуки всё же захватят Систему. В этом случае шансы выжить стремятся к нулю. Ты готов к таким условиям контракта?

— Мне терять нечего, по крайней мере не сдохну в первые минуты боя в качестве пушечного мяса. К тому же с тобой у меня наверняка появится возможность угодить Великому Разрушителю. — Хал довольно рыкнул и ударил себя кулаком в грудь.

— Чертов фанатик. — Беззлобно подумал Ерос и отправил мутанту стандартный контракт.

Уладив все формальности, стороны вкратце обсудили дальнейшее сотрудничество и остались вполне довольны друг другом. Помимо всего прочего Хал получил свою долю за «Румиз» и выразил желание вложить кредиты в восстановление полуразобранных «Жмаланов», находящихся в доке корабля.

— Давай поступим по-другому. — Ерос связался с искином РТК «Герсей-22» и поставил задачу установить в рубку пищевой синтезатор из полуразрушенной столовой. — Предлагаю на твои кредиты купить малый корабль в инженерной комплектации. Нам предстоит много работ по обустройству астероида-базы и такой корабль сейчас был бы очень кстати. Если выживем, я у тебя его выкуплю за ту же цену и дам возможность участвовать в добычи руды.

Пока Хал обдумывал предложение работодателя, дроид-ремонтник притащил в рубку пищевой синтезатор и установил в одной из пустующих стеновых ниш. Ерос тут же решил воспользоваться продвинутым агрегатом и заказал себе двойную порцию кааса с хакданским десертом.

Ароматный запах бодрящего напитка, видимо, ускорил мыслительный процесс здоровяка, он вышел из задумчивости и заявил:

— Я согласен вложиться в инженерный корабль, если ты внесешь изменение в контракт и будешь мне платить как работнику со своим малым кораблем.

— Без проблем. — Ерос сделал большой глоток кааса, зажмурился от удовольствия и добавил:

— Но пилотировать инженерный корабль будешь сам.

Здоровяк недовольно поморщился, но возражать не стал.

Следующие полтора часа Ерос провел в инфосети, закупая все необходимое для модернизации «Румиза» и изучая предложения по продаже малых кораблей в инженерной комплектации. В конце концов его выбор пал на арварский эсминец третьего поколения «Аш-Курук». Кораблик имел прямоугольную форму, в носовой части располагался модуль с манипуляторами разного назначения, в условно верхней части корпуса имелись ниши для ремонтных дроидов, а в условно нижней части конструкторы разместили генератор малого транспортного луча. Помимо всего прочего, модульная конструкция эсминца позволяла легко его модернизировать в малый корабль поддержки. Просили за этот далеко неновый экземпляр в полной инженерной комплектации миллион кредитов. «Аш-Курук» прыжкового двигателя не имел, поэтому и цена на него вполне адекватная.

Поставив арварский эсминец в резерв, Ерос отправил сообщение Федору, с просьбой его осмотреть и, если все в порядке, выкупить. Хал одобрил выбор работодателя и с интересом принялся изучать характеристики своей будущей собственности.

— Ты говорил, что собираешься воевать. — Здоровяк развернул спецификацию арварского эсминца и, пробежав взглядом по пунктам, довольно хмыкнул.

Ерос отвлекся от голо-экрана с телеметрией и пристально посмотрел на Хала.

— Воевать — это громко сказано, скорее обороняться, а если еще точнее, то выживать.

Здоровяк одобрительно рыкнул и заявил:

— Чтобы эффективно обороняться, роторных пушек в коридорах недостаточно. Нужно владеть окружающей обстановкой и иметь возможность маневра.

— Если есть, что предложить, то я готов тебя выслушать. — Ерос свернул голо-экран и сосредоточил свое внимание на собеседнике.

— Для начала не помешает приобрести модуль связи. Ты упоминал о человеке в рядах самообороны, думаю, ему не составит труда передать нам коды командной сети. — Хал оставил в покое объемную схему арварского эсминца и повернул свое кресло в сторону собеседника. — К тому же в обороне Системы участвуют наемные отряды, а значит, флот Содружества откроет для них доступ к своей командной сети. «Румиз» вполне сойдет за вооруженный рейдер, так что ты легко сможешь получить статус добровольца и доступ к нужной информации.

Ерос понимал, что ему хочет донести здоровяк и был с ним абсолютно согласен. Помимо всего прочего, появляется реальная возможность передавать данные из командной сети флота Содружества Савелию, что, по мнению Ероса, очень даже нелишнее. Совет клана «Печора» категорически не желает взаимодействовать с силами Содружества, играя в свои политические игры. У Ероса же на этот счет другое мнение, и он надеялся, что переданная им информация спасет не одну жизнь простых пилотов из сил самообороны клана.

— С модулем связи все понятно. — Ерос откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. — Еще есть дельные предложения?

Здоровяк довольно хмыкнул и принялся делиться своим обширным опытом противоабордажной борьбы. В итоге список покупок вырос до двух десятков позиций, в основном это были всевозможные мины, подвижные платформы с тяжелым вооружением и экипировка для бойцов. В конце списка значился пункт с несколькими базами знаний, позволяющими управлять армейским модулем связи и тяжелым вооружением.

Дискуссию на тему организации обороны астероида-базы прервал искин корабля. Дархам сообщил о буксире, доставившем десяток контейнеров с модулями и материалами для модернизации корабля. Ерос внес оплату за товар и распорядился сбросить контейнеры в непосредственной близости от места проведения работ. То же самое, нос различным временным интервалом, сделали еще три буксира.

Получив все необходимое, Ерос синхронизировал нейросеть с искином управляющего модуля РТК «Герсе-22» и приступил к подготовительным работам. Для начала он отправил пятерку конструкционных дроидов «Герсей-К» для демонтажа элементов наружной обшивки, еще десяток универсальных ремонтников «Герсей-У» с помощью резаков убирали искореженные переборки, освобождая место для установки стыковочных захватов и больших карго-бункеров. Здесь же Ерос решил разместить пару модулей малого транспортного луча — это решение позволяло быстро сбрасывать и так же быстро стыковать карго-бункеры.

— Запрос связи с эсминца «Аш-Курук». — Доложил искин корабля. — Какие будут распоряжения?

Ерос прервал синхронизацию с управляющим искином РТК и разрешил открыть канал связи. На одном из развернувшихся голо-экранов появилась физиономия Федора. Судя по выражению лица, он явно очень собой доволен.

— Эсминец в хорошем состоянии, удалось снизить первоначальную цену на пятьдесят тысяч. К тому же в довесок продавец отдал навесные баки и целый контейнер расходников и запчастей.

Ерос одобрительно кивнул и поинтересовался:

— Что с Малик?

— Она выбрала нейросеть «Медик-3М», Харум остался с ней в медицинском центре. Процедура установки симбионта займет не менее трех часов, к тому же специалисты центра настойчиво рекомендовали установить импланты на память и повышение интеллекта.

— Пока будешь ждать окончание процедуры, займись закупкой вот этого. — Ерос отправил инфо-пакет и продолжил:

— Через два часа в парковочную зону склада, что ты арендовал, сбросят два больших карго-бункера. Загрузи их нашим товаром и организуй доставку к «Румизу».

— Значит, все же оставляем корабль себе?

Ерос не стал отвечать на риторический вопрос и сменил тему разговора:

— Арефий на связь не выходил?

Федор отрицательно мотнул головой.

Ерос нахмурился, попрощался с собеседником и закрыл канал связи.