К тому моменту, когда инженерный корабль занял парковочную платформу в доке «Румиза», Ерос почти закончил подготовительные работы. Места для монтажа модулей расчищены, а срезанный металлолом упакован в контейнеры и готов к отправке на переработку.

— Как всё прошло? — Ерос шагнул навстречу Федору и по-дружески его приобнял за плечи.

— Карго-бункеры загружены под завязку и находятся в парковочной зоне «Румиза». — Федор ответил на приветствие взаимностью. Кивнул в сторону Малик и Харума. — Нейросеть полностью активируется через сутки, загрузка первой базы в процессе, импланты уже взаимодействуют с симбионтом.

Ерос одобрительно хмыкнул и обратился к Малик:

— Как самочувствие?

Девочка смущенно потупила глаза.

— Все хорошо, только необычно. Странно, когда с тобой разговаривает голос в голове.

— Ничего, привыкнешь. — Ерос расплылся в искренней улыбке и перевел взгляд на старика. — Ты свое дело сделал, так что готовься отправиться домой. Через два дня в центральные миры Директората «Ошир» отправляется рудовоз с идентификатором «Священный Урш», вот на нем и полетишь. Оттуда уже будет проще добраться до Системы «Каркавер», перелет я оплачу и пару тысяч кредитов на первое время дам, так что не пропадешь.

— Тут такое дело. — Старик замялся и с надеждой посмотрел на Ероса. — Мы с Малик хотели бы остаться с тобой.

Ерос нахмурился и категорично заявил:

— Это невозможно. Мы направляемся в Систему «Сард», со дня на день в неё вторгнуться Жуки, ребенку и старику там точно делать нечего.

Харум обменялся взглядом с Малик и сделал еще одну попытку уговорить Ероса.

— Мы не будем обузой, готовы заключить контракт на любых условиях. Малик будет лечить тебя и твоих людей, а я ей помогать. Без гражданства Содружества мы не можем получить хорошую работу в центральных мирах, да и дома нас, скорее всего, опять продадут, но уже дороже.

— Какого хрена я, вообще, связался с этими бедолагами? — Подумал Ерос, кляня себя за свое человеколюбие. — Не даром дед всегда говорил: Добрые дела не остаются безнаказанными. Теперь и прогнать их не могу и тащить с собой на верную гибель совсем уж за гранью добра и зла.

Из задумчивости Ероса вывели слова Федора:

— Харум прав, с нами у них больше шансов на выживание. Арварцы с сектантами церемониться не будут, на убой отправят в качестве пушечного мяса, или под нож пустят во время богомерзкого ритуала.

— Так это твоих рук дело? — Ерос смерил Федора гневным взглядом. — С каких пор ты суешь нос не в свои дела?

Федор дерзко посмотрел в ответ и с возмущением в голосе заявил:

— Нам нужен медик, в предстоящей бойне с Жуками обязательно будут раненые. Так какого хрена ты вкладываешь кредиты в девчонку, а потом не желаешь заключить с ней контракт? Как ты думаешь, в сложившихся обстоятельствах много найдется желающих отправиться в Систему «Сард» в качестве медика?

— Этот любитель «Сикеры» дело говорит. — Вмешался в разговор Хал и плотоядно посмотрел на ошарашенного Федора. — Даже за хорошую цену ты не заманишь гражданского специалиста в Систему, где вздумали порезвиться Жуки.

«— Как умудряется эта груда мышц так бесшумно подкрадываться? — Подумал Ерос, смерив настороженным взглядом подошедшего здоровяка. — Вот так расслабишься и сам не заметишь, как твоя голова окажется на алтаре его обожаемого Бога».

— А это еще кто такой? — Федор не сразу оправился от испуга и неосознанно сделал пару шагов назад.

— Это Хал, новый член нашей команды, прошу любить и жаловать. — Представил Ерос здоровяка, откровенно наслаждаясь реакцией Федора.

Мутант грозно рыкнул и ударил себя кулачищем в широченную грудь. Малик испуганно пискнула и спряталась за Харума.

Увидев насмешливый взгляд своего работодателя, Федор смутился и поспешил вернуть разговор в прежнее русло:

— Ерос, решать, конечно, тебе, но отказываться от предложения Харума глупо.

Товарищ прав, да и от минутного приступа человеколюбия не осталось и следа. Переведя взгляд на Малик, Ерос увидел перед собой не испуганную девчонку подростка, напомнившую ему родную сестру, а вполне уверенную в себе молодую девушку, готовую достойно встретить реалии окружающего мира. Исподволь всплыли воспоминания далекой юности, когда он впервые ощутил единение с нейросетью и осознал те возможности, которые дает ему симбионт.

Понимающе хмыкнув и подмигнув как-то в раз повзрослевшей девчонке, Ерос озвучил свое решение:

— Для Малик стандартный контракт гражданского специалиста сроком на три года. Оплата минимальная, пока не наберется опыта и не повысит квалификацию на достойный уровень.

Новоявленный медик по-детски радостно взвизгнула и обняла стоявшего рядом старика. Но тут же устыдилась эмоций, взяла себя в руки и, с трудом состроив серьезную мордашку, уставилась на начальство.

Ерос с деланным равнодушием продолжил:

— Теперь, что касается тебя. — Он окинул взглядом Харума, одновременно перебирая про себя варианты, позволяющие найти ему хоть какое-то применение. — Контракт с тобой заключать не имеет смысла, будешь работать за еду и койку в жилой ячейке.

Увидев на лице Харума легкое замешательство Ерос пояснил:

— Сервисных дроидов на корабле раз два и обчелся, вот ты и пополнишь их ряды. К тому же на первых порах нашему медику нужен будет помощник для обустройства медотсека, так что работы у тебя будет предостаточно.

Старик довольно ощерился, всем своим видом давая понять, что безмерно рад открывшимся перспективам. Хал в свою очередь одобрительно рыкнул, выражая солидарность с начальством, а Федор ободряюще похлопал Харума по плечу.

— Держи. — Ерос передал Харуму невзрачный браслет, который он нашел среди личных вещей бывшего капитана «Румиза». — Если снимешь с руки личный идентификатор, собственноручно выброшу тебя за борт без скафа.

Старик, не переставая улыбаться и абсолютно не обращая внимание на угрозы Ероса, одел на правую руку браслет и рассыпался в словах благодарности. Поток красноречия Харума прервался на полуслове, старик коротко вскрикнул и схватился за запястье. Через пару мгновений нейросеть Ероса идентифицировала Харума, выдав все его биометрические данные. Окончательно убедившись, что девайс на руке старика полностью функционален, капитан «Румиза» сказал застывшему в растерянности Харуму:

— Модуль личной идентификации имеет функцию прямой связи, чтобы ответить на вызов просто нажми мигающий сенсор.

Харум успокоился и горячо заверил всех присутствующих, что не глупее харша и вполне в состоянии разобраться с плотно охватившим его запястье девайсом.

— Ну, раз ты такой деловой, бери с собой Малик и ступай в медотсек. Схема корабля есть в памяти твоего браслета.

Старик немного повозился с устройством, перевел его в голосовой режим и запросил нужную информацию. Через пару мгновений на небольшом расстоянии от девайса возникла объемная схема «Румиза». Старик взял девочку за руку и с серьезным видом направился на выход из дока.

— А этот старый горемыка не безнадежен. — Ерос одобрительно хмыкнул и сосредоточил внимание на двух своих работниках, бросающих друг на друга неприязненные взгляды.

— Нам предстоит провести немалый объем работ. Так что пора вам занять свои места в рубке эсминца и как можно быстрее выдвигаться к месту проведения этих самых работ.

Федор хотел было что-то возразить, но красноречивое выражение лица начальства заставило его передумать. Хал тоже спорить не стал, недовольно рыкнул и пошел в сторону инженерного корабля. Минут через двадцать транспортный луч подхватил с парковочной платформы арварский эсминец и аккуратно вытолкнул через переходной шлюз дока в пустоту космоса. Ерос в это время удобно расположился в капитанском кресле с чашкой ароматного кааса и запустил процесс синхронизации своей нейросети с управляющим искином РТК «Герсей-22». Когда-то давно в начале профессионального пути он уже имел дело с этим замечательным комплексом и по достоинству оценил все его возможности. Когда искин подтвердил синхронизацию, и больше двух десятков разномастных крабообразных работников ринулись выполнять поставленную задачу, Ерос испытал легкий катарсис, сдобренный перчинкой ностальгии.

* * *

Благодаря слаженной работе оператора малого транспортного луча, в качестве которого выступал Федор, и здоровяка, управляющего арварским эсминцем, Еросу удалось сравнительно быстро смонтировать универсальные стыковочные захваты и малые модули транспортного луча. Далее настала очередь турелей ПКО. Универсальные ремонтные дроиды «Герсей-У» демонтировали средние пульсары, попутно приготовили место для установки скорострельных турелей «СВ-8». Конструкционные ремонтные дроиды «Герсек-К» ползали по наружной обшивке, латали пробоины и усиливали несущие элементы корпуса «Румиза». Инженерный корабль в свою очередь шустро подтаскивал к месту точечного ремонта элементы обшивки и конструкционные материалы.

Благодаря наличию типового проекта, Еросу удалось без проблем и в кротчайшие сроки протянуть все необходимые энерговоды и управляющие линии к местам установки оширских скорострелок «СВ-8». Отдельного внимания удостоился армейский модуль связи, который пришлось установить в соседнем с рубкой помещении. Видавший виды агрегат третьего поколения, имел приличные габариты и нуждался в дополнительной установке наружных антенн. После одиннадцати часов напряженной работы модернизация среднего арварского транспорта с идентификатором «Румиз» была завершена. Оба карго-бункера заняли свои места в универсальных захватах, а инженерный малый корабль, подхваченный транспортным лучом парковочной системы, переместился на одну из платформ дока, предназначенных для таких аппаратов.

— Дело сделано, теперь можно принять контрастный душ и завалиться спать часов этак на пять-шесть.

С этой мыслью Ерос выбрался из капитанского кресла, слегка размял затекшие мышцы и не спеша побрел в апартаменты бывшего лидера сектантов.

* * *

Разбудил Ероса искин корабля.

— Запрос связи от Арефия, какие будут распоряжения?

С трудом разлепив глаза, Ерос медленно перетек сознанием в реальный мир, осознал, где он находится и недовольно пробурчал:

— Открывай канал связи.

Через пару мгновений ожил скрытый декоративным светильником голо-проектор и напротив недовольного Ероса возникла голограмма капитана контейнеровоза с идентификатором «Груздь».

Ерос сел на край кровати, широко зевнул и поинтересовался у собеседника:

— Ты куда пропал?

— Жуки вторглись в оширскую Систему «Хамин». Мне и команде пришлось бросить контейнеровоз и спасаться бегством. — Арефий сделал драматическую паузу, потер ладонями лицо и с ноткой негодования в голосе продолжил:

— Малые корабли нелюдей догнали «Груздь» во время разгона, выбили основные двигатели и на время оставили в покое. Я сразу связался с владельцем корабля, он приказал оставить корабль и спасаться бегством. Борт мы покинули на истребителях, предназначенных для перепродажи. «Каларды» быстроходные машины, так что на форсаже нам удалось уйти в астероидный пояс Системы и там спрятаться. Спустя сутки нас подобрал корабль поддержки Федерации Нивэй и доставил в добывающую Систему «Пять камней». Федералов и Хакданцев нелюди знатно потрепали, а оширская эскадра уничтожена полностью.

— Я так понимаю, Система «Хамин» потеряна? — Ерос потер лицо руками, окончательно прогоняя остатки сна.

— Думаю, да.

— Директорат «Ошир» лишился уже трех Систем. — Ерос встал с кровати, высвободил из зажимов скаф и быстро в него облачился. — Еще пару таких неудач, и Директорат Ошир перестанет существовать как государственное образование.

— Все к этому идет. — С невеселой усмешкой поддержал собеседника Арефий. — Поговаривают, что Администраторы Директората отказались платить объединенному флоту Содружества за помощь в обороне Системы «Хамин». Эти идиоты возомнили, что их устаревшие корабли способны противостоять Рою, в результате потеряли Систему и угробили почти половину своего военного флота.

— Жуки определенно нацелились на хакданскую Систему «Шамун». — Ерос активировал еще один голо-проектор и перед ним возникла объемная схема обитаемого сектора Содружества. — Если их в Системе «Сард» не остановят, они с двух сторон зайдут в Республику «Хакдан», пройдут через Систему «Шамун» и ударят по Империи Антран.

Увеличив интересующую его часть обитаемого сектора, капитан «Румиза» на некоторое время погрузился в размышления:

«Потеря Директоратом „Ошир“ еще одной Системы заставит антранцев увеличить группировку кораблей в Системе „Сард“. Хакданцы, скорее всего, поступят так же. Они очень заинтересованы в том, чтобы как можно сильнее проредить астероиды Роя. Ведь чем больше Жуков будет уничтожено на подступах, тем больше шансов отстоять свои Системы. Из всего этого следует, что шанс отстоять родную Систему все же есть и очень даже неплохой».

Из задумчивости Ероса вывел Арефий:

— Ты теперь домой как добираться собираешься? Система закрыта и желающих туда лететь точно не найдется.

— Я по случаю кораблем обзавелся, без приключений не обошлось, но все разрешилось благополучно. Так что с транспортом проблем нет.

— Может, и меня с командой захватишь? — Арефий заметно оживился всем своим видом показывая сильную заинтересованность. — Нам до Системы «Амими» два прыжка, за сутки точно управимся. А то мужики совсем извелись, места себе не находят, у всех на «Печоре» семьи остались. Да еще вояки с нивэйского корабля, что нас забрал, масла в огонь подлили. Намекнули о начале разгона астероидов Роя для прыжка в Систему «Сард», их разведка получила эти данные десять часов назад.

— А вот это совсем хреново. — Ерос свернул объемную схему Содружества и присел на край кровати. — В лучшем случае до начала вторжения у нас есть трое суток. «Румиз» начнет разгон через двадцать четыре часа. Если успеете за это время объявиться в Системе «Амими», можете рассчитывать на место в жилом секторе моего корабля.

Арефий понимающе кивнул и, торопливо попрощавшись, закрыл канал связи.

Закончив разговор, Ерос некоторое время молча сидел на краю кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Очень скоро его тело вновь начнет нуждаться в энергетической подпитке. Уже сейчас Ерос ощущал отголоски той «ломки», которую он испытал в самом начале своего коммерческого рейда. Лишать жизни кого-то из своей команды Ерос точно не собирался, да и заниматься свободной охотой за «душами» на станциях Системы «Амими» неразумно. Недавний конфликт с оширскими вояками и так привлек к «Румизу» ненужное внимание, а малейшие подозрения в душегубстве по отношению к гражданам Содружества могли привести к очень нехорошим последствиям.

— Надеюсь, мне хватит внутренних резервов, чтобы не загнуться до прибытия домой. А там уж Ивар сделает свое дело и все мои мучения забудутся как страшный сон.

С этой оптимистичной мыслью Ерос встал с кровати и бодрым шагом направился в рубку. Первым, кого он встретил на подходах к командному центру корабля, стал Харум. Старик с довольной физиономией раскатывал по широкому коридору на древней, как и он сам, клининговой машине оширского производства. Завидев начальство, великовозрастный полотер в приветствии поднял руку, дождался ответного жеста, лихо развернул на месте свое средство передвижения и, затянув кукую-то заунывную песню, покатил в сторону дока, оставляя за собой следы влажной уборки.

— Дурдом. — На выдохе пробормотал Ерос и шагнул в рубку.

Командный центр «Румиза» не пустовал. В кресле навигатора развалился Хал, а рабочее место инженера занимал Федор. Судя по сосредоточенным лицам и отрешенному взгляду, оба задействовали нейросети. Ерос молча устроился в кресле капитана и обратился к искину:

— Дархам, дай мне сводку по Системе «Сард» за последние двенадцать часов.

Через пару мгновений нейросеть сообщила о получении объемного инфо-пакета. Ерос перекинул его на ближайший голо-экран. Судя по данным, переброска наемных отрядов в Систему продолжалась до сих пор. За последние двадцать часов заметно оживился «Орден Воссоединения». Под эгидой этой Хакданской экстремистской организации объединялись добровольцы, жаждущие уничтожать ненавистную «космическую саранчу». Один из таких добровольческих отрядов в данный момент формировался в Системе «Амими».

— Терпеть не могу этих Хакданских выкормышей, но и в одиночку прыгать в Систему в самый разгар вторжения это чистое самоубийство. — Ерос откинулся на спинку кресла и более подробно изучил информацию, касающуюся добровольцев. — Две сотни переделанных в рейдеры средних гражданских судов в данной ситуации сила невеликая. Лишенные тяжелого вооружения корабли для Жуков не представляют существенной угрозы, однако отвлечь на себя внимание москитного флота нелюдей и повысить шансы на выживание «Румиза» вполне способны. Так что хочешь, не хочешь, а присоединиться к этому сброду придется.

Придя к такому выводу, Ерос запросил связь с вербовочным центром Хакданских добровольцев и без особых проблем влился в их отряд. «Румизу» определили место в ордере, сбросили его капитану коды доступа в командную сеть и обозначили примерное время начала разгона. Помимо этого, Еросу удалось на халяву пополнить боезапас своих скорострелок и под завязку заполнить топливные танки. Когда дело касалось истребления нелюдей, «Орден Воссоединения» не жалел кредитов на это праведное дело.

К тому моменту, когда капитан «Румиза» разобрался с организационными вопросами и вполне довольный собой решил насладиться бодрящим напитком, подал признаки жизни Хал.

— Какие планы, капитан? — Здоровяк до хруста в суставах потянулся и привел спинку кресла в вертикальное положение. — Когда начнем разгон?

Ерос не спеша встал с кресла, забрал из лотка пищевого синтезатора чашку кааса, сделал большой глоток и только после этого удостоил ответом мутанта с Оршеда. Не забывая наслаждаться бодрящим напитком капитан «Румиза» изложил диспозицию с учетом тех изменений, которые он внес за последние несколько часов.

— Разумно. — С нотками одобрения в голосе пробасил Хал. — За счет Арефия и его людей усилим команду корабля, а флот добровольцев послужит нам своеобразным щитом. Однако не стоит забывать про эффект рассеивания. Если нас выбросит из «гипера» в ордер Астероидов нелюдей, все закончится, не успев начаться.

— На все воля Божья. — Подал голос Федор.

Здоровяк на него недобро посмотрел и добавил:

— Великий Разрушитель ждет от меня подношений, так что я не собираюсь уповать на волю твоего Бога.

Федор хотел ему что-то возразить, но Ерос, не желая становиться свидетелем перепалки, велел обоим заткнуться и заняться делом. Хал состроил зверское лицо и, показав оппоненту неприличный жест, покинул рубку. Как только за здоровяком закрылась дверь, Федор хотел было высказать все, что он думает о мутантах с Оршеда, но под тяжелым взглядом Ероса осекся на полуслове и благоразумно промолчал.

— Распредели груз в доке так, чтобы хватило место для размещения звена средних истребителей. — Распорядился капитан «Румиза». — Что у нас с обустройством медотсека?

Федор в ответ кивнул и принялся докладывать:

— Я оплатил две простые медкапсулы и операционный комплекс третьего поколения с приемлемым износом. Малика сбросила мне список необходимых расходников и препаратов, все доставят на «Румиз» через три часа.

— Как она справляется с нейросетью?

— Вполне сносно, адаптируется довольно быстро, так что думаю, проблем не будет.

— Это ты надоумил старика оседлать оширскую рухлядь? — Ерос не удержался от улыбки и тем самым разрядил обстановку.

— На корабле всего два сервисных дроида. — Федор заметно расслабился и принял непринужденную позу. — Да и те не в лучшем состоянии. Прежние хозяева не заморачивались на предмет уборки, а старая клининговая машина обнаружилась на одном из складов. Там ручное управление, так что старик довольно быстро ее освоил. Когда человек при деле, ему в голову не лезут ненужные мысли, к тому же возникает ощущение принадлежности к команде.

Доводы приятеля показались Еросу разумными, и он не стал развивать эту тему. Поняв, что разговор окончен Федор сделал капитану ручкой и отправился выполнять его распоряжение.