До своей жилой ячейки Ерос добрался без приключений. Обе бригады в полном составе проводили его до самого порога. Аят прозрачно намекала, что не прочь составить ему компанию. Однако наш герой сделал вид, что не понял намеков девушки и, тепло простившись с членами обеих бригад, скрылся в своей берлоге.

Судя по ощущениям, собрат Ивара все еще прятался на потолке. Ерос в первый момент хотел тактично попросить его найти себе пристанище в другом месте, но почувствовав недовольство Ивара, отказался от этой затеи. Сбросил скаф, посетил санузел, принял контрастный душ, устроил легкий перекус и завалился спать. Ивар на этот раз «обнимашек» не захотел, и Ерос заснул в гордом одиночестве.

Пробуждение было мучительным. Голова раскалывалась, тело плохо слушалось, мышцы словно одеревенели.

— Меня что парализатором приложили? — Промелькнула в голове Ероса тревожная мысль. — Неужели Гурк и его банда сумела и тут меня достать.

Он осторожно повертел головой, в помещении было темно и царила тревожная тишина. Ерос попытался с помощью нейросети включить свет, но увидел в поле зрения мигающий значок отсутствия связи.

— Еще и глушилку врубили сволочи. Видимо, решили не тратить время на разговор и сразу переломать мне ребра.

Ерос напряг все силы и с трудом сел на кровати. Голова кружилась, подкатывала тошнота, во рту чувствовался странный привкус. Привкус казался смутно знакомым. Ерос напряг память и вспомнил, что обычно такие вкусовые ощущения у него возникали после воздействия усыпляющего газа в операционном комплексе.

— Теперь понятно, как эти уроды проникли в ячейку. Сначала закачали в помещение усыпляющий газ, затем врубили глушилку, а уж в оконцовке взломали замок. Ну и на закуску для пущей надежности пальнули в меня парализатором.

— Интересно, куда они подевались? Неужели их кто-то спугнул?

Постепенно головная боль с головокружением проходили, тело все больше слушалось, мышцы почти вернули свое первоначальное состояние. Ерос заметил в темноте фосфоресцирующие полоски на своем скафе. В штатный комплект скафа входил мощный фонарь, и Ерос вознамерился во что бы то ни стало до него добраться.

Заполучив вожделенное устройство, Ерос передвинул рычажок включения и замер от охватившего его ужаса. В ярком свете фонаря он увидел страшную картину. Над входом в жилую ячейку висел человек. Его тело было заключено в кокон стального цвета. Судя по глазам несчастного, которые время от времени двигались то в одну, то в другую сторону, он был еще жив, но вряд ли здоров. Весь пол залит подсохшей кровью, следы волочения явно указывали на закрытую дверь санузла. Собравшись с силами, Ерос решил туда заглянуть. Набрав полную грудь воздуха, с трудом справляясь с подступившей тошнотой, он доковылял до двери и медленно отодвинув ее в сторону, заглянул внутрь. Открывшееся ему зрелище было явно не для слабонервных.

На полу вперемешку лежали измочаленные и переломанные человеческие тела. В который раз справившись с тошнотой, Ерос пригляделся к груде перемолотого человеческого мяса. По отдельным признакам ему с трудом удалось опознать двоих членов банды Гурка. Больше не в силах справляться с тошнотой, Ерос дал волю своему организму. После неоднократного вызова «Ихтиандра» Ерос почувствовал облегчение и решил продолжить изучение недавно открытого в его жилой ячейке филиала ада. При близком рассмотрении висевшего в коконе мужика, ему с трудом удалось опознать Гурка. Лицо бандита сморщилось, стало напоминать пергамент. Создавалось такое ощущение, что из него вытянули саму жизнь.

— Даже этот ублюдок не заслуживает такой смерти. — С содроганием подумал Ерос и попытался позвать Ивара. Судя по ощущениям, Гурком занимается не он, а его приятель.

Ивар откликнулся почти сразу. От стены на которой располагалась дверь в санузел отделилась точная копия Ероса и стремительно к нему приблизилась. Еросу стоило больших усилий, чтобы не отшатнутся от своего стального двойника. Он чувствовал, что Ивар находится в крайней степени возбуждения и готов молниеносно отреагировать на любую опасность.

Чтобы хоть как-то разрядить обстановку Ерос задал своему подопечному пару риторических вопросов:

— Что здесь произошло?

— Кто убил этих людей?

* * *

Подопечный Ероса в конце концов успокоился и, охватив собой хозяина, погрузился в полусонное состояние. Второй «камнеед» по-прежнему не спеша лишал Гурка жизненной энергии. Первый шок прошел, и Ерос по-новому взглянул на произошедшее событие и окружающую его обстановку. Для начала засыпал сознание Ивара мысли — образами, выражающими безграничную благодарность. Не приди «камнееды» ему на помощь, Гурк с подручными инсценировали бы его самоубийство и на этом все бы и закончилось.

— И что мне теперь делать с кучей мертвых тел и полуживой мумией? — Ерос сидел на кровати и в свете фонаря решал, как ему поступить дальше. — Бойцы охраны меня не повязали, значит, покровитель Гурка из СБ в курсе проводимой им акции.

— Надо шевелить задницей, пока заинтересованные лица не стали подозревать, что что-то пошло не так.

— Если радиус действия глушилки захватывает большую часть коридора, то есть вероятность, что мне удастся незаметно вытащить трупы из жилой ячейки.

— Имитация нападения «камнеедов» вполне может отвести от меня подозрение и сбить с толку покровителя из СБ.

С этой мыслью Ерос встал с кровати и быстро натянул рабочий скаф. Наличие в нем экзоскелета должно существенно облегчить задачу по переносу тел. Выволочь изуродованные тела из санузла в коридор и оттащить на достаточное расстояние от жилой ячейки труда не составило и заняло от силы минут десять. Для пущей правдоподобности Ерос брал тела за ноги и по нескольку раз ударял их о стены коридора. Возникшие благодаря этой варварской процедуре потеки крови создали нужный антураж в месте предполагаемой бойни.

— Мне нужно это тело. — Обратился Ерос к соплеменнику Ивара. — Если его обнаружат здесь, у меня будут серьезные проблемы.

«Камнеед» Ероса не разочаровал. Получив серию мысли-образов, он мгновение помедлил, а затем выпустил из объятий свою жертву. Иссохшее тело брякнулось об пол, а «камнеед» подтянул себя к потолку и, растекшись по нему, задействовал режим хамелеона. Ерос подойдя к тому, что раньше было Гурком, попытался проверить пульс, приложив два пальца к шее мумии. Пациент оказался скорее мертв, чем жив.

Обшарив поясные отделения и набедренные карманы Ерос обнаружил пару носителей информации, компактный вибронож и несколько капсул с забористой дурью.

— Да уж, негусто. — Ерос повертел в руках трофеи и, ухватив труп за ногу, поволок его к месту предполагаемой трагедии.

— Эээээх! — Ерос с силой приложился телом главаря сначала к одной, а затем к другой стене. — Надеюсь, что для официальной версии гибели этих отморозков всего этого будет достаточно.

Ерос оценивающе окинул взглядом дело рук своих и, удовлетворившись результатом, вернулся в жилую секцию. Сбросив скаф и устроив его в специальных зажимах, Ерос сдернул с кровати простыню и тщательно затер кровавые следы, тянувшиеся от входа в жилую ячейку к месту предполагаемой бойни. Для уничтожения следов ДНК он использовал Сикеру, приличное количество которой без проблем предоставил пищевой синтезатор.

— Искать место, где эти сволочи разместили глушилку, точно не стоит. Рано или поздно сообщник из СБ встревожится и отправит сюда бойцов узнать причину слишком долгого отсутствия связи с Гурком. Обнаружив тела, бойцы поднимут тревогу, и начнется расследование. Будут проверены все оптические сенсоры в районе происшествия. Засветиться на них все равно, что признать свою вину. Значит надо просто набраться терпения и подготовиться морально к предстоящим допросам.

Придя к таким выводам, Ерос огляделся по сторонам, убедился, что вокруг нет ни единой живой души и скрылся в своей жилой ячейке. Следующие полчаса он тщательно отмывал следы недавнего побоища внутри своего жилища и попутно приводил мысли в порядок. Закончив с уборкой, Ерос скормил утилизатору простынь, принял ультразвуковой душ и, улегшись на кровать, стал ждать дальнейшего развития событий.

Адреналиновый отходняк, нахлынувший на нашего героя, лишил его как моральных, так и физических сил. В результате он и сам не заметил, как задремал. Очнулся Ерос от сообщения нейросети, что связь вновь установлена.

— Ну, теперь посмотрим, прокатит ли моя задумка. — Ерос потер лицо руками и окончательно избавился от остатков сна.

Минут через десять на нейросеть пришло требование выйти из жилой ячейки. Ерос успокоил встревожившихся «камнеедов» и фактически в исподнем вышел в коридор. Спрашивать у него никто ничего не захотел. Его просто взяли на прицел тяжелых импульсников и приказали лечь на пол. Ерос принял решение при любом развитии событий не оказывать сопротивление бойцам СБ. Если его в первое мгновение не прикончили, значит, существует реальный шанс выпутаться из этой истории с наименьшими последствиями.

Быстро осмотрев жилую ячейку подозреваемого, боец СБ сделал ему инъекцию и погрузил обездвиженное тело на гравиплатформу. Ерос прикладывал колоссальные усилия, чтобы удержать Ивара от необдуманных действий. «Камнеед» впал в боевой транс и готов был в любую минуту разорвать небольшой отряд в клочья.

— Успокойся, нам ничего не угрожает, ты сделаешь только хуже, без моей команды не смей нападать. — Ерос непрестанно отправлял Ивару мысли-образы, моля Бога, чтобы «камнеед» его послушал.

Время шло, а бойцы СБ не проявляли враждебность и Ивар постепенно начал привыкать к сложившейся обстановке, медленно снижая накал агрессивности.

— Вот молодец. — Похвалил Ерос своего питомца. — Будешь меня слушаться, и мы выйдем из этой передряги без последствий.

Общение происходило ментально, тело нашего героя разбил паралич. Он его не чувствовал, спец препарат хорошо делал свою работу, позволяя арестанту лишь с трудом дышать.

Наконец гравиплатформа прибыла в пункт назначения и один из бойцов обратился к неизвестному собеседнику:

— Этого куда?

— Давай в кабинет для спец-процедур.

Голос показался арестанту знакомым.

Где же я мог его слышать? — Ерос напряг свою память, но никак не мог вспомнить хозяина голоса. — Это точно не начальник СБ.

— И что это за кабинет для спец-процедур?

Только сейчас в напряженный мозг Ероса пришло осознание смысла услышанной фразы. И это осознание вызвало такой страх и панику, что он чуть не потерял контроль над Иваром.

— Неужели реально будут делать ментоскопирование? Или все же хотят нагнать страху, чтобы развязать язык?

В голове Ероса бушевал настоящий торнадо из тревожных мыслей.

— Если процедуру проведут без Хирама, мне точно конец. Не имея высокоуровневых навыков, оператор-любитель, в конце концов, сделает из меня слюнявого идиота.

Ероса успели поместить на ложемент продвинутого медицинского модуля и даже сделали пару дополнительных инъекций, от которых арестант сначала впал в эйфорию, а затем им овладела смертельная тоска.

— Что здесь происходит?

Ерос сквозь затуманенное сознание безошибочно узнал раздавшийся рык.

— Ну вот и начальник СБ пожаловал. — Тягучая мысль медленно материализовалось в сознании. — Судя по всему, главные действующие лица в сборе. Только вот почему-то интонации в голосе начальника СБ выражают искреннее удивление.

Ерос повел глазами из стороны в сторону, пытаясь разглядеть собравшихся, но сделать это ему не удалось.

— Кто дал санкцию на проведение процедуры такого рода? — Начальник СБ рвал и метал. — Ты хочешь, чтобы у этих чертовых сектантов с «Печоры» появился повод выкинуть нас из Системы?

— Да кто впишется за этого изгоя? — В голосе смутно знакомого собеседника Ерос услышал неприкрытые нотки сарказма. — Его же выперли из клана.

— Я навел кое-какие справки. — Голос начальника стал жестким, из него ушли гнев и лишние эмоции. — Его отстранили от дел клана, но не изгнали окончательно. Если он сдохнет или превратиться в овощ, их чертов духовный наставник Ювенарий узнает об этом сразу. Эти дикари имеют между собой ментальную связь.

— Ну и что? — Малознакомый голос источал пренебрежение. — Пришлют ноту протеста в Администрацию добывающей платформы и всех делов.

— Ты хочешь проблем с Илгусом и его Детьми? — На этот раз в голосе начальника СБ звучала неприкрытая угроза. — Корпорация сдаст нас этим живодерам и даже глазом не моргнет!

— Илгус это действительно серьёзно. — Вынужден был согласится неизвестный собеседник. — Васиф, убери этот кусок сектантского дерьма с глаз моих. И утилизируй по-быстрому останки этих неудачников с «Оршеда».

Уже знакомый Еросу боец СБ сгреб его непослушное тело и переложил на гравиплатформу.

— Сделай ему инъекцию антидота и пусть кто-нибудь из бойцов отведет его в мой кабинет. — Начальник СБ неожиданно сказал Васифу. — Глаз с него не спускайте.

Боец молча кивнул и направил гравиплатформу по указанному адресу.

— Вот видишь, Ивар, главное, не суетиться раньше времени и все будет, как надо. — Ерос сидел на удобном диванчике в кабинете начальника СБ и ментально общался с «камнеедом». — Даст Бог, начальство мозги пополощет, да и отправит восвояси.

— Что-то ты стал часто мне попадаться на глаза. — Начальник СБ вошел в кабинет и жестом приказав бойцу покинуть помещение, занял свое кресло за рабочим столом. — Может, все же есть доля правды в слухах что ходят о членах вашей секты?

— Мы не сектанты и наш клан не секта. — Не удержался от возражений Ерос. — Мы чтим нашего Бога и живем своим укладом никому его не навязывая.

— Мне плевать на вас и ваш уклад! — Неожиданно сорвался начальник СБ. — С твоим появлением на добывающей платформе участилась активность этих чертовых хищников. И я нутром чую, что ты приложил к этому руку.

— Вы бы лучше вымогателей и откровенных бандитов к порядку призвали. — Ерос с иронией посмотрел на собеседника. — А не сваливали нераскрытые преступления на «камнеедов».

На удивление начальник СБ не сорвался на крик и не впал в бешенство, он откинулся на спинку кресла и изучающе посмотрел на собеседника.

— Я чего-то не знаю?

Ерос проклинал себя за несдержанность и, стараясь не выдать своего волнения, судорожно искал выход из ловушки, в которую сам же себя и загнал. Откровенничать с безопасником в его планы не входило, но длинный язык вынуждал озвучить хотя бы часть правды.

— Ныне покойный Гурк со своими головорезами вымогал у шахтеров долю с добычи. — Ерос сделал паузу надеясь, что собеседник не станет развивать эту тему. Однако его надежды не оправдались.

— Продолжай. — Начальник СБ нахмурился и с сомнением посмотрел на Ероса.

Тот тяжело вздохнул и выложил собеседнику все, что знал о делах банды с «Оршеда», благоразумно умолчав о событиях, произошедших в его жилой ячейке. Судя по выражению лица безопасника, он явно до этого момента ничего не знал о похождениях Гурка и его людей. Ероса это обстоятельство, мягко говоря, озадачило. Он-то грешным делом считал злодеем именно начальника СБ, а оказалось, что тот, судя по искренней реакции, не при делах.

Выслушав Ероса, хозяин кабинета некоторое время пребывал в задумчивости. Из этого состояния его вывел вошедший без стука мужчина, черты лица которого показались Еросу смутно знакомыми.

— Где-то я точно видел этого хакданца. — Ерос наморщил лоб и напряг память.

Посетитель был среднего роста, атлетического телосложения, с хакданскими чертами лица и высокородной татуировкой на лишенной волос голове. Судя по личному идентификатору, его звали Вахид, он являлся гражданином Республики Хакдан и занимал не последнее место в Администрации добывающей платформы.

— Ты все еще возишься с этим отребьем? — Вахид пересек помещение и вальяжно развалился в кресле напротив хозяина кабинета. — Наложи на него штраф побольше, да и гони взашей. И тебе меньше хлопот и корпорации прибыток, а этот сектант в следующий раз дважды подумает, прежде чем нарушать установленные правила.

— Это какие же правила я нарушил? — Ерос набычился и недобро посмотрел на Вахида. Тот стер улыбку с лица и с угрозой заявил:

— Не закроешь свой рот, выйдешь наружу погулять без скафа. Ты понял меня, дикарь недоделанный?

Ерос не стал вступать в бесполезную полемику и посчитал благоразумным промолчать. Он вспомнил, где слышал этот голос и видел эту наглую физиономию. Во время заключения контракта с добывающей корпорацией этот деятель его собеседовал на предмет лояльности и благонадежности.

Вахид воспринял молчание собеседника за проявление страха и удовлетворенный произведенным эффектом обратился к хозяину кабинета:

— Ты зачем меня звал?

Начальник СБ в двух словах пересказал Вахиду то, что ему поведал Ерос и потребовал объяснений.

Вахид, видимо не ожидал такого развития событий и в первое мгновение впал в замешательство, что не укрылось от внимания присутствующих. Затем поняв, что выдал себя с потрохами, не на шутку занервничал и сделал безнадежную попытку соскочить с крючка.

— Ты что, веришь бредням этого сектанта?

Начальник СБ продолжал молча смотреть на собеседника, сжимая и разжимая лежащие на столе кулаки.

— Ты это серьезно? — Сделал еще одну попытку Вахид. — Гурк конечно не подарок, но такого беспредела, точно не устроил бы. Он так же, как и мы был членом Ордена Воссоединения и знал свое место.

— Долю Гурка отдашь мне. — Не терпящим возражения голосом заявил хозяин кабинета. — Свою долю перечислишь на счет Ордена Воссоединения. Куратору этого сектора я только что отправил сообщение о твоем намерении сделать пожертвование на общее дело. Думаю, Совет Ордена отметит твою щедрость.

В голосе начальника СБ звучала неподдельная издевка. Вахид, поняв бесперспективность своих попыток выкрутиться, согласно кивнул и с ненавистью посмотрел на Ероса.

— Теперь мне точно на добывающей платформе делать нечего. — Ерос с тревогой посмотрел сначала на Вахида, а затем на хозяина кабинета. — Этим хищникам в человеческой шкуре свидетели их темных делишек точно не нужны. В открытую убивать не станут, но устроить несчастный случай точно попытаются.

— Теперь что касается тебя. — Начальник СБ изучающе посмотрел на Ероса. — От лица Администрации добывающей платформы выражаю тебе благодарность за вовремя доведенную до меня информацию. Благодаря тебе корпорация не понесла убытков. Можешь быть свободен.

Ерос молча встал и направился к выходу. Спину буравил ненавидящий взгляд Вахида. Несмотря на благополучный исход дела, Ерос прекрасно отдавал себе отчет в том, что лишившийся приличной статьи дохода хакданец прежде чем от него избавиться, попытается возместить свои потери.

— Надо собрать еще одну партию бирота и можно досрочно разрывать контракт. — Ерос шел по центральному коридору в свою жилую ячейку и пытался решить, как ему действовать дальше. — Если не получится, то сажать на свой «Жмалан» сына Дирбаса, а самому перебираться на ближайший торговый терминал и оттуда удаленно руководить добычей.

— Хотя толку от этого шага будет мало. — Ерос свернул из центрального коридора в сторону своей жилой ячейки. — Диспетчерская служба под давлением Вахида будет выделять не раз отработанные делянки. В результате придется или платить этому ублюдку или сворачивать бизнес.

Добравшись до своей жилой ячейки, Ерос сразу почувствовал, что второй «камнеед» покинул гостеприимное место.

— Ивар, твой приятель решил прогуляться. — Ерос усмехнулся и ментально попросил «камнееда» прекратить слияние. — Пора мой друг заработать еще немного кредитов.

Ивар стек с Ероса на пол и ручейком побежал в сторону висевшего в зажимах скафа. Добравшись до массивных ботинок серебристый ручеек начал словно гуашь в альбоме с раскрасками закрашивать собой поверхность видавшего виды скафа. Пока Ивар занимался живописью, Ерос собирал в контейнер наиболее ценные на его взгляд вещи. В связи с возникшими обстоятельствами его возвращение на добывающую платформу под большим вопросом.

Сборы много времени не заняли, а дорога до парковочного сектора прошла без приключений. Пройдя процедуру идентификации, Ерос миновал переходной шлюз «Жмалана» и направился в рубку.

— Гахир, запускай диагностику всех систем. — Распорядился капитан малого корабля поудобнее устраиваясь в пилотском кресле. — Что у нас с водой, топливом и атмосферой?

— Диагностики запущена, ресходников хватит на неделю.

— Запроси связь с Дирбасом.

— Принято.

Бригадир ответил почти мгновенно.

— Когда вылетаем на делянку? — Голограмма Дирбаса с нетерпением посмотрела на собеседника. — Парни рвутся в бой. Предыдущий заработок многих вдохновил на трудовые подвиги.

Ерос понимающе хмыкнул и сообщил:

— Я уже в «Жмалане». Решил выдвинуться чуть раньше.

— Тогда и мы выдвигаемся. — Дирбас заметно оживился, и его физиономия расплылась в довольной улыбке.

— Я не против. Буксир уже на позиции, так что до встречи.

Бригадир попрощался в ответ и закрыл канал связи.

Дорога до делянки заняла полтора часа. Прибыв на место, Ерос связался с Федором и озвучил план предстоящих работ.

— Давай действовать, как в прошлый раз. Как только первая пятерка АБМ с биротом будет готова к выгрузке, я сразу дам тебе знать.

Федор согласился с предложением и заявил:

— На этот раз должны управиться с погрузкой, разгрузкой раза в два быстрей. Манипулятор я откалибровал, так что проблем быть не должно.

— Когда твой знакомый планирует выдвигаться из Системы?

Федор на минуту выпал из реальности, а затем сообщил:

— Говорит, что не раньше, чем через две недели.

— Отлично. — Ерос довольно осклабился. — Как раз еще одну смену успеем отработать.

— Ну что, за дело?

Федор поддержал желание Ероса начать добычу и закрыл канал связи.

Бригада во главе с Дирбасом подтянулась к месту работ часа через три. К тому времени Ерос провел дополнительную геологоразведку и разбросал АБМ в места добычи бирота.

— Запрос связи от Дирбаса. — Доложил искин «Жмалана».

— Соединяй. — Ерос устало откинулся на спинку кресла и потер лицо руками.

На развернувшемся голо-экране появилось радостное лицо бригадира.

— Гурка и его ребят «камнеед» порвал. — Дирбас хохотнул и хлопнул ладонью по управляющей панели. — Все-таки есть в мире справедливость.

— Бог воздает каждому по его заслугам. — Ерос перекрестился и многозначительно посмотрел на собеседника.

Бригадир побледнел и как бы между делом поинтересовался:

— Значит, все же правда, что члены клана «Печора» могут натравливать «камнеедов»?

— Дирбас, не говори глупости. — Ерос снисходительно посмотрел на бригадира. — Предположим, что эти слухи правда, разве позволил бы я одному из них на себя напасть?

Бригадир на минуту задумался, а затем отрицательно покачал головой.

— То-то же.

— Инфо-пакет с картой добычи от меня получил? — Сменил тему разговора Ерос. — Есть вопросы?

— Вопросов нет. Карту переслал ребятам, они уже во всю сбрасывают АБМ.

— Вот и ладненько.

— Аят с ребятами появлялась? — Как бы между делом спросил Дирбас.

— Они снова сами по себе.

Поняв, что Ерос не желает развивать эту тему, бригадир попрощался и закрыл канал связи.

Гибель Гурка и его банды внесли некоторые коррективы в отношения с Аят. Девушка прислала сообщение Еросу, в котором, ссылаясь на какую-то ерунду, отказывалась от дальнейшей совместной работы. Ерос сразу понял, куда дует ветер, и уговаривать ее не стал. Угроза миновала, и девушка больше не желала делиться частью заработанных кредитов. Требовать расторжения контракта и выплаты неустойки Ерос не спешил. Ему нужно было хотя бы формально обосновать использование буксира-заправщика.