ВООБЩЕ ЗАНЯТИЯ НАЧИНАЮТСЯ У НАС в половине второго. Но несколько дней тому назад я отправился в школу немного раньше. Было всего десять часов, но мне хотелось навестить нескольких отстающих учеников. Прежде всего, Игната. Потом — Ангела. А если время позволит, то и Мушата.

На последнем классном собрании я потребовал, чтобы все трое ответили мне письменно на вопрос: «Как я провожу свое свободное время?». В кармане у меня лежали их ответы, написанные на клочках бумаги.

Я вытащил наугад один из них.

«Я встаю в семь часов утра, — писал Игнат. — В восемь сажусь за уроки. Сначала читаю свои записи, потом по книге. В десять часов я перекусываю, затем с полчаса играю с братишкой. Потом выполняю письменные задания и рисую. Если остается время, повторяю уроки, а в половине первого обедаю. Складываю книжки и иду в школу».

Я вытащил из кармана вторую записку.

«Я встаю в семь часов, когда мама уходит на фабрику, — писал Ион. — До восьми часов я ем. С восьми до половины одиннадцатого учу уроки. Особенно по физике и математике, по которым у меня переэкзаменовки. Потом играю, а в одиннадцать часов начинаю выполнять письменные задания. В половине первого ем и иду в школу».

«Очень хорошо, — подумал я, ускоряя шаг. — Значит, я застану их за уроками».

Я рылся в кармане, отыскивая третью записку, когда на углу нос к носу столкнулся… с самим Мушатом.

Тот так и прилип к забору. Явно смущенный, он пробормотал что-то вместо приветствия и попытался прошмыгнуть мимо.

— Куда, Мишат?

— В школу…

Я взглянул на мальчика. Подмышкой у него и в самом деле был ранец.

— Но сейчас всего половина одиннадцатого. До начала уроков еще ровно три часа.

Мушат молчал, не зная, что ответить.

— Разве у вас дома нет часов? — спросил я его.

— Есть.

— Так что же ты? И потом, ты ведь живешь совсем рядом со школой, зачем ты идешь в обход?

Мушат покраснел, как рак. Перекладывая ранец из руки в руку и глядя в землю, он изо всех сил старался сдвинуть ногой… не больше и не меньше, как кромку тротуара.

— Як Игнату. Чтобы вместе заниматься. Знаете… — он вдруг оживился — нам по географии задали нарисовать… а у меня порвалась карта…

— Ладно, — сказал я. — Я тоже к Игнату. Пошли вместе.

Не прошло и десяти минут, как мы были на улице Олэнешть. Дойдя до дома номер одиннадцать, мы вошли во двор. Собака нерешительно тявкнула, но потом подбежала к нам, дружелюбно помахивая хвостом. Из сарая вышел белокурый малыш в длинной рубахе, братишка Игната.

— Брата нет дома, — заявил он. — Ушел. — Потом, вспомнив, что он нам не представился, протянул руку: — Меня зовут Лика. — И продолжал: — Игнат ушел в школу… с Ионом. Сегодня он не взял меня с собой.

— Тебя — в школу? В каком же ты классе, Лика? — спросил я.

— Да нет… У них своя школа… воробьиная.

Краем глаза я увидел, что Мушат нахмурился и делает малышу отчаянные знаки.

— Только я не умею, чтобы тихо, и воробьи улетают. Из-за этого он меня не берет. У нас и клетка есть проволочная. Хотите посмотреть? — спросил он меня.

— Конечно, тащи ее сюда!

И в то время, как малыш направлялся к дому, я спросил Мушата:

— Послушай, Мушат, куда пошли ребята?

Тот сначала увиливал от ответа, но потом, поднял голову:

— За воробьями…

— За воробьями?

Да.

— Как… за воробьями?

— Да очень просто… Я тоже должен был идти… Я и клей купил, он у меня в ранце… Они меня ждали… Мы должны были пойти в поле, смазать клеем ветки, репьи…

— А что вы делаете с воробьями?

— Молодых мы учим носить почту.

— Почту? — переспросил я в недоумении. — Как вы это делаете?

— Да знаете… до сих пор нам это не удавалось, но мы решили попробовать еще раз. Видите ли, мы прочитали про почтовых голубей…

— И что же?

— …Но у нас нет голубей. Вот мы и решили: будем ловить воробьев…

— И как же вы это делаете?

— До сих пор у нас было только два воробья. Мы целую неделю держали их у Игната и кормили всякой всячиной: червяками, семечками… даже халвой… Потом принесли их к нам и два дня совсем не кормили. Мы думали, что если их потом отпустить, привязав к лапке записку, они полетят к Игнату, туда, где еда, и понесут почту.

— Ну, а они?

— Они… полетели. Только прямо в поле. Кто его знает, может, у них были птенцы… Теперь мы ищем воробышков помоложе, у которых птенцов нет. Игнату и Иону, видать, надоело ждать, и они ушли без меня. Захватили тазы и веревку. Может, и так поймают. Только так — труднее. Воробей ведь птица быстрая, пока таз упадет, он вж-ж-ж! — и умчался! Знаете, — начал объяснять мне Мушат, — нужно подпереть таз палкой, привязать к ней веревку, насыпать зерна, спрятаться и ждать. Когда воробей залетит под него и начнет клевать, мы дерг за веревку! Палочка упадет, и воробей под тазом. Очень просто! Только вот вытащить его трудно. Как только поднимешь таз и подсунешь под него руку, он — вжить! — и был таков. До сих пор мы ловили только с тазом и почти все от нас улизнули. Только два и попалось. С клеем все равно лучше. Прилетит воробей, приклеится, ты его цап — и готово!

Мне захотелось улыбнуться, но я во-время вспомнил, сколько времени теряют попусту эти ребята. Я знал, что с начала третьего триместра ни один из них еще не получил ни одной переводной оценки. С этой охотой нужно было покончить.

— Мушат, а мы сможем поймать воробья? — спросил я.

Мальчик оживился.

— А как же? Конечно! Корытом… Вон оно там, смотрите! В мгновение ока он привязал к палке веревку, которую вытащил из кармана, вбил палку в землю и подпер ею корыто. Потом насыпал вокруг зерна и целую горсть бросил под корыто.

— Пойдемте в амбар, — сказал он. — Чтоб они нас не заметили. А как заберутся под корыто, потянем за веревку.

Мы зашли в амбар и стали подглядывать в полуоткрытую дверь.

Через несколько секунд на заборе появился взъерошенный воробышек. Он залетел во двор и уселся прямо на корыто. Потом попрыгал, поклевал то тут, то там, и исчез внутри. Рывок — и воробья с шумом прихлопнуло.

Мы быстро подбежали, опустились на колени, и я, сняв пальто, набросил его на корыто. Легонько приподняв его сбоку, я почувствовал в руке мягкий комочек, который дрожал и бился.

Воробышек был пойман.

Я вытащил его и погладил крошечную головку. В этот момент появился торжествующий Лика с клеткой в руках.

— Нашел! Игнат спрятал ее под кроватью, а я нашел! И увидев птицу, закричал: — Воробей! Воробей! Прилетел за халвой… Бедняжка! А я ее всю съел… — добавил он грустно.

— Ничего, Лика, — сказал я. — Вот тебе лей. Сбегай в магазин и купи для него халвы. Дуй!

Оставшись наедине с Мушатом, я порылся в кармане и вытащил все три записки. Выбрав одну из них, я подал ее мальчику:

— Читай вслух!

Ужасно смутившись, Мушат начал громко читать свой собственный ответ на вопрос: «Как я провожу свободное время?»

«С восьми до десяти я учу устные уроки, потом выполняю письменные и повторяю до половины первого…»

— Ну, что ты на это скажешь?

Покраснев до ушей, он гладил воробышка и шептал, опустив голову:

— Теперь я так и буду делать, всегда…

Я свернул в трубочку две оставшиеся записки и привязал их к правой лапке воробышка.

Потом вошел в дом и, сев за стол, написал на клочке бумаги несколько строчек. Окончив, я привязал его воробью к другой лапке. Потом запер его в клетку, поставил под кровать, открыл окно и ушел вместе с Мушатом. Была половина первого.

Скоро я узнал, что произошло, когда ребята вернулись.

Войдя в комнату, Игнат и Ангел уселись на кровать. Они были счастливы: в шапке Игната бились три воробышка.

Игнат опрокинул шапку на стол и примял ее ладонями.

— Вытаскивай клетку!

Ангел полез под кровать, вытащил клетку и… как стоял на коленях, так и застыл, разинув рот.

Гляди-ка!.. Почтальон! Игнат, почтальон прилетел!

Игнат бросился к клетке. Три воробышка перевернули шапку и выпорхнули в открытое окно.

— Почтальон! Почтальон! — кричали мальчики, прыгая вокруг клетки.

— Я говорил, что воробьи могут быть почтальонами… Ура!

Но вдруг Ангел замолчал. Нахмурившись, он разглядывал воробышка.

— Игнат… это не наш… — сказал он тихо.

— Как это не наш?

— Очень просто. Наши почтальоны были воробьихи.

— Хм… ну и что? А это кто?

— А это — воробей. С чубиком. И взъерошенный какой, видишь?

— Ладно, но все-таки он… почтальон! Не видишь, он принес письмо? Даже два, на обоих лапках… Смотри!

Игнат вытащил «почтальона» из клетки, снял с его левой лапки записку и развернул.

И с первых же строк окаменел. Воробей выпал у него из рук, шлепнулся об пол, потом взмыл, сделал вираж к окну и, пронзительно чирикая, исчез за соседним домом.

Игнат опустился на стул.

— Смотри-ка, что тут написано!

«Дорогие Ангел и Игнат, ваш классный руководитель попросил меня напомнить вам, что идет третий триместр и вам нельзя больше терять время на охоту за воробьями. Пора начать соблюдать вами же составленные расписания. Если вы их забыли, то найдете свернутыми в трубочку на моей правой лапке. Со своей стороны, как воробей, могу вам сказать, что вы напрасно мучаетесь, пытаясь превратить нас в почтальонов. Это первое и последнее письмо, которое воробей доставляет по назначению».

Потом много дней подряд ребята их квартала видели воробья, летавшего туда-сюда с привязанной к правой лапке запиской. И каждый раз, видя, как он летает над школьным двором, они кричали:

— Смотрите, почтальон, почтальон! Позовите Игната! И Ангела!

— И Мушата! — добавляли другие.

Воробей садился на тутовое дерево, что росло в школьном дворе, весело чирикал на солнце и улетал в зеленое поле.

Не знаю, охотятся ли еще Игнат, Ангел и Мушат за воробьями. Но в школе ими теперь все довольны. Учитель математики сказал мне на днях:

— Знаешь, Игнат очень прилично идет по моему предмету. Еще немного, и он станет одним из первых по геометрии.

Я был в восторге. Сидя у окна, я как раз смотрел на шумный, оживленный двор, и вдруг заметил, что на ветке тутового дерева сидит и греется на солнышке наш воробей. А на его правой лапке уныло болтается веревочка… Наверное, воробью надоело сидеть на месте. Он попрыгал с ветки на ветку, потом взлетел и устремился к полю.

Прозвенел звонок, сзывая ребят в классы. Было двадцать минут второго. В ворота школы, дружно держась за руки, входили Ангел, Игнат и Мушат.