Спирос окинул взглядом своих спутников.

Он видел мрачные, усталые лица. Жара в кабине, хотя она и бьыа сделана из специального жаростойкого сплава, стояла невыносимая. Воздух, несмотря на прекрасную систему вентиляции, был спертый, дышать было нечем. Они были совершенно голые — невозможно было прикрыться хотя бы маленькой тряпкой; пот, непрерывно выступавший из пор, смешиваясь с мелкой черной пылью, которая непонятным образом попадала внутрь, делал их похожими на обитателей ада.

Здесь Спирос не мог позволить себе давать указания издалека. Если он хотел, чтобы его люди продолжали работать, надо было забыть о старшинстве и помогать им во всем, разделяя с ними опасности и усталость.

Они уже довольно далеко продвинулись в глубь земной коры, вырыв вертикальный туннель с помощью первоклассных машин конструкции Спироса. Целая гора земли и обломков тяжелых пород скопилась снаружи, у входа.

То и дело надо было менять тяжелый бур, висевший несколькими метрами ниже кабины. Базальт и гранит были такими твердыми, что за несколько часов работы бур притуплялся и приходил в полную негодность. Экскаватор, который следовал за ним, собирая обломки скал, все время заклинивало из-за чудовищной жары, хотя металл и другие материалы, из которых он был сделан, были рассчитаны на самую высокую температуру. А Спирос и его люди из кабины, следовавшей сзади, следили за работой этих замечательных машин, а также за системой подъемников, которые все время поднимали скальные обломки наверх.

Геолог Александропулос, один из лучших людей Спироса, с видом сосредоточенным и тревожным следил за работой шин по табло.

С рычанием и визгом бур вонзался в твердую породу. Необычной конструкции вертикальный экскаватор обхватывал скалы, скрежеща крупными, ослепительно сверкающими ножами, и раскачивал их взад-вперед, пытаясь выкорчевать. А подъемники, лязгая и громыхая цепями, поднимали груженые вагонетки наверх, на поверхность. Все эти звуки, разносившиеся по туннелю эхом, сливались в какой-то странный гул.

Вдруг Александропулос поднял глаза от табло. Почти дотронувшись губами до уха Спироса, он прокричал:

— Господин Кандидис, по-моему, надо остановиться. Мы находимся на глубине 15 километров и, судя по всему, совсем недалеко от мантии. То же самое показывает и термометр. Температура за окнами кабины приближается к отметке 2.000 градусов. Очевидно, если мы продвинемся еще хотя бы на несколько метров, то пройдем через последний слой литосферы и войдем в мантию.

— Как раз цель нашего исследования — уточнить правильность современной теории о структуре Земли, проверить, действительно ли существует магматическая зона, которую можно использовать чтобы оживить некоторые потухшие вулканы, холодно ответил Спирос.

— Но, господин Кандидис, кажется, мы уже получили достаточно доказательств, которые рассеивают всякие сомнения на этот счет, — вмешался Трипас, механик. — А самое неопровержимое доказательство — это невыносимая жара.

— Сожалею, господа, но я и не подумаю останавливаться, раз уж мы так близки к конечной цели. Все теории едины в том, что здесь должна быть сильная жара. Это ничего не доказывает. Повторяю, я хочу удостовериться, что мантия состоит из магмы, в энергии которой нуждается человечество. Не напрасно же я понес такие расходы.

— В таком случае, господин Кандидис, вам придется продолжить этот опыт одному. Мы не собираемся сгорать живьем. Сейчас мы остановим машины и поднимемся наверх, вы выгрузите нас, а затем спуститесь уже один, — решительно произнес Александропулос.

— Об этом не может быть и речи, — пронзительно закричал Спирос, — я не сдвинусь отсюда ни на йоту. К тому же нам ничего не грозит. Даже если под этим последним слоем мы обнаружим, как вы полагаете, магму, она не успеет нас накрыть, мы дадим полный назад…

— Этого мы не знаем, — глухо сказал механик. — Нам дорога жизнь, к тому же у нас семьи — жены, дети. То, что вы собираетесь сделать, господин Кандидис, чрезвычайно опасно, а я не могу, да и не хочу рисковать…

— Вы знали мои условия и все-таки согласились! — вне себя от гнева завизжал Спирос. — Вы же подписали контракт.

Александропулос не удостоил Спироса ответом. Даже не обернувшись, он нажал несколько кнопок на пульте. Мерное жужжание бура сразу же прекратилось. Экскаватор тоже замер. В этой безнадежной тишине, такой неожиданной, что у них заложило уши, кабину тряхнуло, и она начала подниматься.

На какое-то мгновение Спирос растерялся, но тут же овладел собой.

— Этого я не допущу, — проревел он — Я не позволю вам здесь командовать.

Александропулос зашатался от внезапного удара Кандидиса. Оттолкнув его, Спирос изо всей силы опять нажал на кнопку. Еще он успел повернуть какой-то рычаг, прежде чем геолог и механик оттащили его от пульта.

Спирос сражался как зверь. Он твердо стоял на ногах и, собрав все силы, лихорадочно пытался высвободиться из рук своих разъяренных спутников. А те повисли на Спиросе, как бульдоги, пытаясь сдвинуть его с места.

Бур опять работал и визжал как заведенный. Кабина перестала подниматься и стала вновь опускаться. Совершенно голые, черные от пыли мужчины сплелись в клубок и боролись не на жизнь, а на смерть. Двое мужчин пытались удержать Спироса подальше от пульта, но его потное тело ускользало у них из рук. Кабина сдвинулась с места и вдруг перевернулась. Все трое, потеряв равновесие, повалились на пол. Они ничего не поняли, когда огненный язык выбросило из бездны, к которой бур пробился, пройдя через последний слой тонкой земной коры. За одну секунду огненный язык слизнул кабину, и со всех сторон ее охватило пламя.

У входа в туннель техники и рабочие метались как сумасшедшие между горами земли и камней, чтобы как можно быстрее прийти на помощь — длинным, траурным гудком сирена возвещала об опасности. Что-то случилось в толще земли, там, где работал бур. Люди пытались привести в действие спасательную систему, чтобы, если еще не поздно, прийти на помощь первопроходчикам, находившимся внизу, в кабине.

Вдруг они почувствовали, что земля уходит у них из-под ног и услышали сдавленный подземный гул.

— Слышали? — закричал один из техников — Должно быть произошла катастрофа Надо ожидать землетрясения или чего-нибудь похуже.

Люди обменялись испуганными взглядами.

— Мы ничего не можем для них сделать, — послышался голос.

— Надо ожидать большой беды, — ответил ему другой.

— Пора сматываться, — крикнул третий.

И тут последовал еще один сильный подземный толчок; и как бы в ответ на панику, охватившую людей, из недр Земли послышался глухой короткий стон.

Вихрь пронесся по туннелю, подняв густое облако пыли, еще один толчок потряс Землю, и она начала изрыгать машины, которые насильно впихнули в нее люди.

Первыми Земля выбросила вагонетки подъемников. Вихрь, поднявшийся из бездны вместе с языками пламени, всей мощью обрушился на днища вагонеток. Тяжелые вагонетки, одна за другой, многие еще нагруженные скальными обломками, поднимались высоко в небо, зависали в воздухе и, очертив внушительную кривую, медленно и величественно продолжали полет, чтобы исчезнуть где-то вдали.

Затем показались платформы с запчастями, которые были укреплены по всей длине туннеля, но люди не остановились, чтобы полюбоваться этим уникальным зрелищем. Они рассыпались во все стороны и бежали изо всех сил.

Они еще бежали, когда Земля опять задрожала, а над туннелем поднялся высоченный огненный столб из плотных удушливых газов, и по мере того как оглушающий рев взрыва все возрастал, столб превратился в гигантский фонтан золотисто-желтого огня, который, поднявшись к небу, раскрылся как цветок с узорчатой золотисто-желтой короной из горячего пара.