Глава 1

Я никогда не увлекался чтением биографий знаменитых боевых магов, но слышал мнение, что все они в своей карьере имели внешний побудительный стимул. Обычно наш брат как-то находит компромисс между природными инстинктами и разумной возможностью их удовлетворить (если с первого раза не влипает по-крупному), после чего достигает некоего равновесия с бытием. Люди ко всему привыкают, даже к склочным, драчливым, злопамятным и бессердечным черным магам, и жизнь налаживается рано или поздно. Но некоторым не везет. Какое-то необоримое течение обстоятельств не позволяет им устроить теплое гнездышко, побуждая к мучительному и неестественному усилию вроде борьбы за власть, защиты отечества или совершенствования искусства черной магии. А смысл? Вместо такой простой вещи, как желание быть главным, появляется ответственность за судьбу нации, забота о тылах или (извращение, тьфу, тьфу!) правила техники безопасности. Какой-то выверт психики требует от несчастных проявлять характер предельно замысловатым способом, поэтически выражаясь – они слышат голос Судьбы.

Так вот, никакого такого голоса никто не слышит. У меня все началось вполне буднично, с похорон.

Пришла телеграмма из дома. Это было странно, поскольку корреспонденции я не ждал: в начале лета Джо два раза писал мне, предлагал приехать, но я отболтался, сославшись на новую работу. Неужели он решил попробовать еще раз?

Телеграмма была составлена без попыток сэкономить на знаках препинания (наверняка ее отправляла мать), в ней очень аккуратно сообщалось, что дядя Гордон умер. Похороны через два дня. Не то чтобы это событие казалось невероятным, все мы смертны, просто непонятно было, почему сейчас? Прошлым летом старичок выглядел довольно бодро, а маги вообще долго живут. Сильно горевать черные в принципе не способны, да и какой смысл – все мы где-то там рано или поздно встретимся. Другое дело, что я связывал с дядей кое-какие планы, и все их предстояло менять. И вот еще: согласится ли шеф Харлик рассказать мне то, что обещал выяснить для него?

В таком философском настроении я пришел на работу, едва ответил на приветствия и уселся медитировать над бумажками. Все чертежи были закончены еще неделю назад, расчеты проверены и перепроверены, а изготовление узлов контролировал лично Карл, мне было скучно и очень хотелось последовать примеру Полака – уединиться где-нибудь и вздремнуть. Наверное, со стороны это производило впечатление мрачной отрешенности.

– Что-то не получается? – забеспокоился Йохан.

– Да нет, – отмахнулся я, – у меня дядя умер.

Зря я ему это сказал. Белый принялся квохтать вокруг меня, и через минуту о случившемся знал весь офис. Причем смерть незнакомого человека огорчила их больше, чем меня, знавшего его всю жизнь.

Полак постановил, что мне надо срочно взять отпуск и ехать на похороны. Похороны мне были пофиг, но отпуск я хотел. Лето ведь!

– Но как вы здесь без меня? – Хотя бы для вида следовало поломаться.

– Семья превыше всего! – сурово оборвал меня босс. – Модель работает, дело только в монтаже, а с этим мы разберемся.

Отлично! А если у них опять что-нибудь не получится, я буду далеко и под раздачу не попаду.

Чтобы прибыть на место вовремя, мне нужно было уехать прямо сейчас. По ходу выяснилось, что билет на краухардский экспресс остался только один, в купе класса «люкс», за дикие сто двадцать крон, правда, с обедом. Я облегченно вздохнул, а кассир удивленно дернул бровью. Что непонятного? Ну схватил бы я от жадности билет в плацкарте, тогда пса-зомби пришлось бы оставить в Редстоне, и кто знает, как долго продержались бы наложенные мной реанимирующие заклятия. Вернуться и обнаружить, что город на карантине, было бы… неприятно.

В поезд Макс попал на раз плюнуть – под видом тюка с мехом (просто невероятно, как плотно можно упаковать животное, когда оно не сопротивляется), а перед нужной станцией достаточно было просто выкинуть его в окно. Стремительно собрав вещи, я уже на следующее утро сидел в экспрессе, следующем по направлению к Краухарду. На похороны я успевал тик в тик.

И снова туман, пустая платформа, но кое-что изменилось, да. Никто не сможет сказать, что черный маг отнесся к смерти родственника пренебрежительно! Я поправил лацкан нарочито светлого, без единой черной нитки, пиджака модной в этом сезоне бежево-клетчатой расцветки с немного неуместным ярко-красным галстуком. Дань традиции! Черный цвет, равно как и белый, в Краухарде не считается траурным. Раньше этим вопросом никто не заморачивался, но в конце концов народ остановился на багрово-красном. Нарядно, практично, кроме того, красный являлся символом чистой смерти, то есть не оскверненной прикосновением потустороннего тела (кто видел гулей, тот поймет). Но щеголять траурными цветами было не принято. Дань уважения отдавали, устраивая пышные поминки и беря под опеку родственников покойного (в первую очередь несовершеннолетних детей), особые права получали также домашние животные (лошадь, собака или кошка). И что характерно: если с последним никто не спорил, то краухардские поминки служили любимым поводом для анекдотов. Все из-за того, что приезжие часто путали их со свадьбой – внешне разницы почти никакой, разве что песни другие и сладкого на столе нет. А что в этом странного? И то, и то – события, требующие от родственников известного оптимизма. Я вот, например, всегда искренне не понимал популярности у белых траура и печали – скажите, какому нормальному человеку понравится, что его близкие рыдают и рвут на себе волосы? Только извращенцу! Какой смысл вообще такого хоронить… Близких родственников у дяди Гордона не было, по крайней мере, никто о них не знал, скотину деревенский алхимик отродясь не держал, так что из всего списка оставалась только пьянка. На что, собственно говоря, я и рассчитывал.

Проникшийся чувством момента проводник в перчатках вынес на перрон большой кожаный чемодан с маленькими железными колесиками. Я дал ему крону.

– Ох, Томас! – всплеснула руками мама. – Какой ты красивый!

– Здравствуйте, – скромно поздоровался я, давя самодовольную улыбку.

Джо чесал в затылке, решая, куда пристроить такой шикарный чемодан.

– Да бросай ты его сзади, – решил я его колебания. – Потом заклинанием почищу.

Главное, чтобы внешний вид сохранился до полудня, то есть до того момента, когда приглашенные на поминки гости еще способны что-то замечать. Успехи ученика делают честь его наставнику!

В последний путь Гордона Ферро провожали всей долиной. К выносу тела мы успели вовремя, по утреннему холодку прогулялись до кладбища, подождали, пока клирик выполнит все необходимые для окончательного упокоения ритуалы, и бросили на гроб по щепотке соли. Я выглядел как ходячая реклама пользы образования и даже сумел толкнуть речь о благодарности к своему первому учителю. Собравшиеся понятливо покивали и пустились в обратный путь, к столам, накрытым на машинном дворе прямо под открытым небом. Зазвучали первые песни, кто-то начал выбивать на бубне зажигательный ритм, в руках самой красивой девушки деревни, дочери старосты, появился вымпел, символизирующий похороны черного мага. Уличные гуляния тоже входили в традицию: какое бы божество ни решало теперь судьбу покойного, оно должно знать, как много родственников он облагодетельствовал, и принимать их мнение в расчет.

Поминки дяди Гордона прошли с огоньком: поднимались тосты и слышались пожелания: «Удачи старому перечнику, куда бы он ни попал», некоторые, особенно желчные, вспоминали, что старик свалил в лучший мир, не починив им какую-нибудь важную штуку (этих я брал на заметку – исполнять обещания покойных родственников считается хорошим тоном). В целом народ был настроен оптимистично и в отношении дядюшкиной души, и в отношении собственного будущего – кто-то ведь должен был заменить покойного алхимика. В мой адрес звучали предложения занять освободившееся место, но я отговаривался тем, что еще учусь. Традиция была соблюдена в лучшем виде.

Мой сосед по столу увлекательно описывал проказы и неприятности, в которые дядя Гордон влипал по молодости лет. С образом желчного и педантичного алхимика эти приключения вязались слабо.

– Кстати, а почему гроб закрытый был? – поинтересовался я.

Сосед кхекнул:

– Ну дык он же внезапно, на улице помер. Зверьки тело маленько объели.

Странно. Вокруг дядиного дома всегда стояли заклинания, отвращающие мелкую живность, – мохнатых соседей алхимик не любил.

– А где он умер?

– Да вон там, за мастерской его нашли!

Тем более странно. Что он вообще мог там делать?

До темноты затягивать посиделки не стали – ночь в Краухарде принято встречать дома. Это еще одна местная экзотика – все пьют, но пьяных вдупель практически нет, иначе на следующий день похороны можно было бы организовывать по новой. Мысли о потустороннем вообще очень дисциплинируют. Жены потихоньку уводили покачивающихся мужей, моего соседа по столу увезли в тачке. Я сумел продержаться до конца, не свалившись под лавку и не обляпавшись салатом с ног до головы (чистящие заклятия у меня выходят плоховато), кроме меня трезвенниками оказались Джо и староста долины, исключительно правильный для Краухарда мужик. Естественно, к нам стали обращаться с просьбами о помощи. Вовремя уловив этот момент, я сделал вид, что иду до ветра, и незаметно укрылся за хозяйственными постройками. Не хватало еще, чтобы меня под конец облевали! Для верности нужно было выждать с полчасика, например, пройтись до места скоропостижной кончины дяди Гордона и выяснить, что у него там все-таки произошло с отвращающими заклинаниями.

В голове приятно шумело. С другой стороны долины домики купались в лучах солнца, но на северном склоне было уже холодно и довольно-таки темно. Хорошо еще вокруг кустов нет, а то бы я в них заблудился. Сказать, где именно умер старый алхимик, было невозможно – все камни выглядели одинаково, но отвращающее заклятие и вправду не ощущалось. Интересно, почему? Возможно, именно из-за этого дядя полез сюда – обычно страстью к скалолазанию он не страдал.

Я решил подняться еще немного по склону и поискать печати – такие круглые гранитные шайбы, которые обычно служат в качестве якоря для бытовой магии. Угадайте, почему гранитные, а не свинцовые, стеклянные или золотые? Я не мог понять, пока Ракшат не вломил прямым текстом: «Чтоб не сперли». Хотя лучше всего заклятия в себя принимают серебро и медь. Грубые каменные кругляши нашлись почти сразу, отвращающие руны на каждом из них были, то есть теоретически никакая мелкая погань не могла приблизиться к жилищу алхимика и осквернить его труп. Объяснение могло быть только одно: контур где-то не замыкался. Линия печатей была выложена довольно часто, так что отсутствие одной-двух штук не должно было повлиять на работоспособность заклятия. Я загорелся было целью обойти периметр целиком, но огонек здравого смысла подсказал мне, что для этого мероприятия лучше выбрать другой день.

Например, когда времени до заката будет побольше, потому что излишне самоуверенные черные маги в Краухарде долго не живут. И вообще, пить надо меньше…

Я вздохнул, подивившись, как быстро жизнь в городе отучила меня от осторожности, и потихоньку стал пробираться назад. Перед моим взором уже маячила теплая постелька. Если спеть Джо песню о бедном мальчике, уставшем с дороги, то он конечно же согласится довести меня до дома в бричке. Тачка тоже подойдет… Уже у самых домов я наткнулся на двух странных типов, ковыряющихся под навесом со всяческим машинным хламом, но обилие съеденного и выпитого не позволило мне понять, что они тут делают и почему их рожи мне незнакомы. Да мало ли? Народу до фига собралось. Пробормотав что-то вроде: «Звиняйте, баре», я протолкался мимо них, но стоило незнакомцам оказаться у меня за спиной, как мой бок словно ужалили. Какого?.. Тут ноги подкосились, и моя безвольная тушка рухнула, но не на землю, а в цепкие руки этой парочки. Меня быстро затащили за гараж.

– Ну? – напряженно спросил один.

– Ничего, – сообщил другой, тщательно обшарив мои карманы.

– Проклятие! Так чего же он тут шарился?

– Хрен его знает. Что делать будем? Двое на одном месте – уже подозрительно, а нам копы ни к чему.

Первый на секунду задумался.

– Сбросим его в овраг, – вынес он решение. – По пьяни никто не разберется.

Все мои чувства протестующе взвыли: сразу за владениями дяди склон горы рассекала промоина, такое миниатюрное ущелье, все сплошь в узких трещинах и мокрых валунах. Если я туда упаду, ничего целого во мне не останется, а найдут меня только через три дня, по запаху. Увы, несмотря на ревущую мощь Источника, мышцы оставались вялыми и неподвижными, а сосредоточиться на заклинании было совершенно невозможно. Во попал…

Положение спас Макс: не дожидаясь, когда я вспомню о его присутствии, он подал голос.

Рычание пса-зомби прозвучало для меня как музыка. Не знаю, что успели разглядеть те двое, но через мгновение о них напоминал только быстро стихающий вдали топот, а я остался лежать, медленно постигая кошмар своего положения. Послать Макса за помощью я не мог – в Краухарде любой опознает в нем нежить, а что способны учудить по такому случаю подвыпившие мужики, страшно даже думать. Оставалось только ждать, когда действие снадобья закончится. Может, все обойдется! Вы ведь помните – черные маги самоуверенны до изумления. Я мысленно отослал Макса следить за той парочкой и приготовился терпеть.

Минуты тянулись медленно. Смеркалось, или это темнело у меня в глазах. Дышать становилось все труднее, всей мощи Источника было недостаточно, чтобы прогнать из тела противный, тянущий холод, упорно подбирающийся к сердцу. И тут я все понял: именно так умер дядя Гордон – один, на холодных камнях, осознавая, что совершенное преступление будет принято за смерть от старческой немощи. И эти двое были причиной его гибели. Убить их!!! Но теперь они были далеко, а я лежал здесь, и Макс меня, кажется, не слышал.

Холод перерастал в тупую боль, меня начал донимать страх перед удушьем. Скоро ли меня хватятся? Джо, когда они проедутся туда-сюда и поймут, что меня нигде нет, может решить, что я пошел домой пешком… Искать начнут только утром – у черного мага больше шансов выжить в темноте, чем у нетрезвых спасателей. Все логично.

Я постарался не впадать в панику и занять мысли чем-нибудь жизнеутверждающим. Вспомнить о работе, сосредоточиться на планах (у меня ведь столько планов на будущее!), на моей чудаковатой семье, которой без помощи трезвомыслящего черного просто не обойтись. Только бы не заснуть, шорох крови в ушах так сладко баюкает… Стоп. С каких это пор кровь шуршит? Каким-то невероятным усилием воли мне удалось повернуть в глазницах сохнущие без моргания глаза – над краем расселины колыхалось нечто, смутно напоминающее ворох взбитой ветром листвы.

Все, звездец пришел, встречайте.

Встреча с потусторонним – это как раз то, чего мне сейчас недоставало, именно сейчас. Недаром говорят: Шорох не забывает тех, чье сердце слышал. Нежить пришел за мной, а ведь я так молод! Зато предсмертные воспоминания много времени не займут, тоже плюс. Прежде всего, нельзя было показывать ему свой страх. Если моя нелегальная практика и научила меня чему-то, так это банальной истине – нежить определяет силу противника по тому, насколько сильно тот боится. Может, Шорох пришел отомстить за павших товарищей? Глупость-то какая в голову лезет… Я не собирался сдаваться без боя, но четко понимал, что моих подавленных ядом способностей хватит только на дружеский шлепок. Сожрать – сожрет, но поперхнется. Изжогой замучаю!

Надо думать о чем-нибудь приятном. Что у меня там было приятное? Мой мотоцикл, моя анонимная слава, пес-зомби – симпатичный зверь, Лючик рассказать мне что-то хотел, весь день вокруг меня прыгал. Эти двое мерзавцев что-то здесь искали, но что именно? Фамильная честь требует от меня найти сокровище и завладеть им. Теперь каждый удар сердца отдавался в груди резкой болью, пересохшие глаза жгло, перед мысленным взором вереницей плыли картины минувшего дня (такие яркие!), эпизоды последнего бурного года, обстоятельства прошлого лета, воспоминания о той первой встрече с Шорохом.

Испугался я только после того, как понял, что смотрю на себя из руин со стороны, снизу вверх.

 

Глава 2

Проверяющие из столицы приехали, как и предсказывал мистер Сатал, но Паровоз их не боялся: его контора была как витрина магазина – прозрачная и сияющая, смотреть можно, трогать нельзя. Суровых аудиторов ждали идеальная отчетность, дружелюбные клерки, караул в начищенных мундирах и почти полное отсутствие на местах рядовых сотрудников. Ничего не поделаешь, все на заданиях – дел невпроворот!

Никогда еще столько оперативников не получали отпуск в начале лета…

Паровоз не обманывал себя: если бы проверяющие задались целью докопаться до него, то найти или придумать повод всегда можно было. Другое дело, что на полноценное внутреннее расследование этот повод не потянул бы, в крайнем случае – на выговор или запись о неполном служебном соответствии. Тоже неприятно, но привычно. Повесить на него вину за появление на рынке запрещенного зелья никто не мог.

Судя по тому, с каким неудовольствием аудиторы изучали результаты расследования, они все это отлично понимали. Дело о «слезах дракона» уже было передано в суд. Мисс Кевинахари подкинула капитану наводку, и лабораторию удалось оперативно накрыть, правда, организатор этого беспредела сбежал и, по убеждению Паровоза, где-то тихо издох – такие проколы никому не прощают. В руках следователей НЗАМИПС оказались два обдолбанных до затылка белых мага и несколько мелких сошек, распространявших отраву под видом стимулирующего средства. Вопрос о том, как к преступникам попал рецепт опаснейшего зелья, капитан Бер без сожаления адресовал столичному начальству – это было вне его компетенции. Объявленный в розыск злодей всего год как перебрался в Редстон с восточного побережья, вот пусть и выясняют, чем он там занимался.

На время работы комиссии старший координатор региона демонстративно покинул город, но когда вернулся, оказалось, что он до изумления хорошо осведомлен обо всем произошедшем.

– Легко отделались, – коротко обобщил мистер Сатал результат. – Мне сообщили, что они имели прямой приказ снять руководство редстонского отделения, но желающих занять ваше место не нашлось. Так что не рассматривайте это как поощрение. Над нами все еще висит Черный Рыцарь, а на что он способен, оказавшись не у дел, ни один эмпат предсказать не берется.

– Вряд ли он что-нибудь выкинет, – задумчиво протянул капитан. – У него сейчас новый источник дохода. К чему ему рисковать?

Черный маг как-то очень нехорошо посмотрел на капитана, и Паровоз пожалел, что на нем нет костюма высшей защиты.

– Колись, мерзавец, кто это?

– Э-э… один студент, кажется. Предупреждаю, улик у меня нет!

– Да и фиг с ними! Но это точно?

Капитан пожал плечами:

– У него нестандартный канал. Привлекался за незаконную практику. Три года он жил в общежитии на полтинник в семестр, сейчас снимает даже не комнату – квартиру, а костюмы у него такие, что мне на любой из них работать не меньше месяца. Родом из Краухарда. В начале года купил в «Плазе» черный мотоцикл.

Упоминать происшествие с кристаллом Паровоз не стал, равно как и то, что начал наводить справки только после того, как увидел, в кого превратился замурзанный пацан, готовый гонять домовых за двадцать крон штука.

– Мм… – Мистер Сатал блаженно зажмурился. – Познакомь!

– Зачем? – насторожился Паровоз.

– В глаза хочу посмотреть. – Старший координатор заерзал в кресле. – Не понимаешь, что ли? Это же гений! Самородок. Сорок четыре эпизода, без всякой страховки и ни единой осечки. У нормальных магов такого не бывает. Просто второй Тангор, понимаешь!

– Тангор? – напрягся капитан.

– Ну да! Был такой координатор лет двадцать назад, нам на курсах все мозги им… гм… Тоже здесь служил.

Так вот почему имя студента казалось ему таким знакомым! Паровоз напряг память:

– Тодер Тангор?

– Точно. Откуда знаешь?

– Служили вместе. Я тогда уже лейтенантом был.

До капитана Бера как-то запоздало дошло, что он почти вдвое старше своего энергичного начальника, а вопросы старшинства для черных – больная тема. Но пронесло.

Мистер Сатал многозначительно поднял палец:

– Тоже гений был!

– Жаль, кончил плохо.

– Причем из-за своих. – Лицо координатора внезапно ожесточилось. – Но со мной такого не будет!

Капитан вежливо промолчал. У каждого свои тараканы в голове! Впрочем, разве сам Бер не бредит заговорами элиты? Все они из одной конторы, а долгая служба в НЗАМИПС давит на мозги.

– Кстати, студента звать Тангор. Думаете, родственник?

– Все Тангоры – родственники, но близкий – вряд ли, тот координатор в Финкауне жил.

Паровоз вдохнул… и выдохнул – смелости сказать координатору о перезаписанном кристалле у него не хватило.

– Что? – подозрительно прищурился мистер Сатал.

И после этого кто-то говорит, что черные ничего не понимают в людях!

– А вас все это не удивляет? – выпалил Паровоз первое, что пришло на ум. – Я имею в виду чистильщики, гоулы, «слезы дракона» – и все это в одном месте после десяти лет тишины? Имейте в виду, о художествах Грокка я не раз сигнализировал, но реакции на них не было никакой. Словно так и надо. Да пес с ним, с покойником! У меня сейчас все камеры неформалами забиты. И что характерно: половина из них – приезжие. Жили себе жили, а около года назад торкнуло им поехать в Редстон. Просто фестиваль какой-то! Может, я афишу пропустил?

Старший координатор задумчиво нахмурился и сложил руки домиком.

– Есть мнение, – осторожно начал он, – что часть происходящих событий несет следы планирования.

Да кто бы сомневался!

– Иностранцы?

– Нет, свои.

– И что они надеются с этого поиметь? – заинтересовался капитан.

Мистер Сатал пожал плечами:

– Власть. Деньги. Удовлетворение низменных инстинктов. Что еще можно получить, ловя рыбу в мутной воде? Не знаю, следите ли вы за политикой, – Паровоз понимающе хмыкнул, – но предложения усовершенствовать общественное устройство Ингерники поступают регулярно.

– И что, нельзя дать этим умникам по мозгам?

– К сожалению, выдвижением идей и их реализацией занимаются разные люди, а доказать связь между ними до сих пор никому не удалось. К тому же попытка запретить дискуссии стала бы нарушением принципов того самого устройства. Остается заниматься просвещением и пресекать попытки деструктивной деятельности.

Ни фига себе «попытки»!

– А вам не кажется, что давать им пастись на воле как-то… стремно?

– Риск неизбежен, но общество должно доказывать свою историческую состоятельность непрерывно, хочет оно того или нет.

Черный говорил о проблеме, словно по бумажке читал, спокойно и отвлеченно, наверное, так он ее и воспринимал. Паровоз был обычным человеком и действовать подобным образом не умел. Что делать детям, жизнь которых исковеркают фанатики-родители? Случайным свидетелям, безвинно пострадавшим? Сколько жителей из сорокатысячного населения Нинтарка действительно хотело участвовать в масштабном магическом эксперименте?

Координатор заметил тень на лице подчиненного и кивнул:

– Будут жертвы. Но попытка во что бы то ни стало избежать жертв как раз и отличает наших противников. Какой результат это дает, вы знаете. От нас требуется сделать так, чтобы списки пострадавших ограничивались членами группы риска.

Вот только кто в нее войдет? На днях к Паровозу приезжала очередная родственница, обещавшая летом показать своим детям зоосад. Маленькая племянница (двоюродная, а может, и троюродная, со стороны мужа сестры матери) взахлеб рассказывала дяде, что в их городок зимой приезжал Черный Рыцарь, выгнал из ратуши привидение и катал ребят на мотоцикле два раза вокруг церкви. Капитан проверил сведения об инциденте по сводкам и понял, что с этой своей родственницей вполне мог никогда не увидеться. И виноват в этом был бы Грокк, а через него опосредованно тот, кто тщательно организовывал хаос в редстонском округе ради достижения своих мутных целей. Поэтому, что бы ни говорил черный маг насчет исторической необходимости, Паровоз надеялся найти мерзавца и уничтожить, вне зависимости от того, насколько законно это будет выглядеть.

И видит бог, это сильно улучшит общественное устройство.

 

Глава 3

Меня спас Лючик.

Наш начинающий белый маг вместе с приятелями пробрался на поминки, чтобы посмотреть на пьяных. Не подумайте, у нас не так уж часто напиваются до синих риз. Он видел, как я пошел за гараж, но не видел, чтобы я возвращался. Презрев риск быть наказанным за назойливость, Лючик отправился к старшим и стал требовать найти меня. Когда делегация с зачарованными фонарями (без них в Краухарде никуда) явилась за сарай, Шороха и след простыл. Так брат спас брата.

Потом был Джо, который делал мне искусственное дыхание и массаж сердца сорок минут без перерыва (кто пробовал, тот поймет, меня хватило бы максимум на четверть часа), пока грузовичок старосты добирался до окружной больницы. Я пришел в себя через два дня в палате интенсивной терапии и первые пять минут был уверен, что попал на тот свет – все было такое белое, сияющее и слегка в дымке. И даже вроде ангелы… Причудится же такое!

Всей глубины моих проблем здесь никто не понимал. Я из кожи вон лез, убеждая всех, что полностью здоров, а лечащий врач с извращенным удовольствием доказывал мне обратное. И он еще называет себя белым! К концу недели это его «батенька» уже в печенках сидело. Отчасти он был прав: пару дней у меня периодически слабело зрение, а при попытке встать мышцы пронзала острая боль, но потом-то все прошло.

– Не спорьте со мной, батенька, – добродушно шепелявил лекарь, постукивая меня молоточком по коленке. Хорошо еще иголки под ногти не совал! – Нормального человека такая доза убила бы на месте, но черные маги – исключительно крепкие сволочи.

А если доктор так говорит, то ему надо верить. В итоге он запретил мне колдовать еще минимум два месяца, даже справку в университет написал.

– Куда ты так спешишь? – недоумевал шеф Харлик, лично пришедший меня допросить. – Твоему боссу мы позвонили, он отнесся с пониманием, до начала семестра можешь гулять совершенно свободно. Мне бы такое начальство!

Стоило ли объяснять мужику, что если я не обновлю реанимирующие заклятия, то Макс перекусает половину Краухарда? Мне не хотелось приучать собаку к людоедству.

– Итак, что произошло?

Он внимательно выслушал мой рассказ, кивком подтвердил подозрение об отравлении дяди, но делиться успехами расследования не стал.

– Тех двоих мы обязательно найдем. Жаль, что ты не рассмотрел их получше. Знаешь, что они искали?

– Без понятия. Я думал, дядька вам что-нибудь сказал.

Он пожевал губами.

– К этому мы еще вернемся. За два дня до смерти Гордон получил посылку, что-то небольшое и легкое. Не знаешь, от кого? – Наверное, он понял ответ по выражению моей физиономии. – Ладно, отдыхай. Еще увидимся.

И тут я решился задать один очень важный для меня вопрос:

– А как умирают от нападения Шороха? Давно хотел спросить.

Он пожал плечами:

– Трудно сказать, свидетелей-то не бывает. Обычно на месте остается скелет и много-много бурой пены.

Тут я вспомнил смотрителя острова Короля. С другой стороны, не сам же он себе челюсть оторвал?

– А как вы лечите пострадавших?

– Да никак! Ждем, пока перебесятся. Положительная реакция на контакт с потусторонним остается на всю жизнь. Шорох, знаешь ли, меченых не забывает. Надеюсь, это риторический вопрос?

Я дернул бровью:

– Профессиональный. У нас в университете лекция о потустороннем была.

– А, как же, слышал! – Он оживился. – Порезвился у вас какой-то крендель, да?

Я поморщился:

– Зато всех потом так парили.

– Ничего, это нашему брату только на пользу!

Он отвалил, а я остался размышлять о тщете всего сущего. Если рассказать им о Шорохе, они просто-напросто запрут меня на сорок дней, за это время пес-зомби точно взбесится. С другой стороны, никто другой чудовище не видел, а если положительная реакция обнаружится позже, я всегда смогу сказать, что это результат визита на остров Короля. Поди докажи! Главное, самому быть осторожнее и уехать побыстрее: скелет и бурая пена – это не мой стиль.

На следующий день меня выписали, и стало ясно, что укатить в Редстон немедленно не получится.

Родственники приехали за мной всем скопом на вместительном драндулете старосты. Лючик радовался так, словно я вернулся с того света, что было почти правдой, мама рыдала у меня на груди. Я, конечно, черный и, безусловно, бессердечный, но просто сказать всем «чао!» у меня не получилось – внезапный отъезд не вписывался в ситуацию чисто логически. Надо было погостить дома хотя бы недельку. И никуда не уходить по ночам.

– Какой ужас! – не знаю, в который раз повторила мама. По дороге она немного успокоилась, но за руку мою цеплялась так, словно меня вот-вот отберут. – И в дом Гордона кто-то пытался забраться, стекла побили и ушли.

И я даже знаю, что их спугнуло. Надо иметь фантастическое нахальство, чтобы дважды появиться в месте, которое охраняет зомби.

Что же они искали? Наверняка ведь не нашли, иначе второй раз не сунулись бы. Маленькое, легкое, размером чуть больше тетради, так, кажется, шеф Харлик описал. Тут у меня фантазия отказывала: это могли быть сто тысяч в облигациях или исповедь жены премьер-министра, впрочем, за последнее вряд ли стали бы убивать. Яд все еще напоминал о себе слабостью в теле и рассеянностью внимания. За короткое путешествие до дома я устал так, словно пешком прошел весь Краухард из конца в конец, Джо даже пришлось помочь мне раздеться. С семи лет такого со мной не было! Да, я явно болен, и домашний уход мне не повредит, отдохну недельку-другую – домашняя пища, полный покой и на дерьмовую фабрику тащиться не придется. К запрету врачей на ворожбу я относился так, как и полагалось черному – наплевательски, а относительно Шороха склонялся к мысли, что он до меня дотянуться не успел.

Может же человек надеяться на лучшее!

Последняя неделя отдыха стоила мне немалых нервов – собственная слабость злила, а мысль о ценной штуке, которая может достаться другим, вообще приводила в исступление – все равно что свое отдать. Мое свободное время разделилось между поиском тайников в дядюшкином доме под предлогом разбора барахла и опросом свидетелей. Добиться от жителя Краухарда однозначного ответа на конкретный вопрос может далеко не каждый полицейский, но я был неумолим, как насморк. Дознанию помогало то, что другого алхимика в долине пока не было и со всеми своими проблемами селяне были вынуждены идти ко мне, и тут уж им деться было некуда. Почтальон вспомнил, что на посылке, пришедшей дяде за два дня до смерти, был столичный адрес. Старый выпивоха, который откровенничал со мной на поминках, сообщил, что дядя какое-то время жил в столице и вернулся в родную деревню лет двадцать назад, не объясняя обстоятельств.

Мама огорчалась, приговаривая: «Ты слишком много работаешь», Джо осторожно поддакивал. Я мило улыбался и припахивал отчима ко всему, что только мог придумать. Это была моя маленькая месть за насекомых, которые по-прежнему летали в саду. Повредить мне они не могли, так как я предусмотрительно запасся амулетом, отвращающим пчел, комаров, клопов и вообще любых существ, могущих посягнуть на человеческое тело, даже Четвертушка утратил желание хлопать меня по плечу. Вот она, подлинная сила магии! Но дело было в принципах.

Лучше всех время проводил Макс – пес-зомби блаженствовал в высокой траве, оттягивался, изучая норы грызунов, и гонял бабочек.

Убийцы больше не появлялись.

Дом старого алхимика постепенно пустел. Первым делом я перетащил к нам на чердак большой дубовый стол – он нравился мне чисто эстетически. В ящике с инструментами обнаружился шикарный набор отмычек, в спальне – такие милые мельхиоровые четки, обязательный атрибут черного мага: в их бусинки можно было заложить пару-тройку заклинаний, способных без проблем заменить оперативное проклятие. Должно быть, манипулировать потоками дядя не умел. Моей добычей стали рабочие журналы старого мага, последняя запись в которых была сделана двадцать лет назад. Я надеялся найти в них рецепт противомагического средства и подлить его в чай мистеру Ракшату. Копаться в дядиных вещах было не утомительно, только немного грустно. Такие хлопоты открывают нам истинную суть смерти: ты уходишь и уже ничего не можешь изменить, все, что было тебе дорого, остается на милость живых. Я сосредоточенно раскладывал свои находки на три кучки: то, что в мусор, то, что на память, и то, что можно с пользой применить. В итоге должен был остаться только стерильный, лишенный всякой индивидуальности дом, в который на следующей неделе въедет новый алхимик. Ждать этого события, от греха подальше, я не стал – кто знает, как воспримет чужака моя зловредная натура? Огромный чемодан был уже собран, шикарный костюм ждал своего часа на вешалке, и мою совесть отягощало только одно маленькое, но не терпящее отлагательств дело: привести в порядок отвращающие заклинания вокруг дядиного дома, их отсутствие становилось заметно – в гараже появились мыши. После этого вопрос соблюдения традиций можно считать закрытым.

В день отъезда я проснулся очень рано после подробного сна, в котором налаживал какие-то странные алхимические конструкции, способные летать, причем без крыльев. Интересно, как? Разбудил меня запах свежих оладий, ну и еще Лючик. Мой заметно подросший брат носился по саду с какой-то проблемой, суть которой мог понять только белый. Может, он решил, что мышкам тесно в норке? Надо ему кота подарить…

Но поваляться в постели мне не дали.

– Завтракать! – донесся снизу мамин голос.

Да, да, уже иду… Визиг и топот возвестили о том, что за столом я буду не первым. А вот это плохо! Поспешно натянув штаны, я бодро выкатился из комнаты.

Несмотря на ранний час, все были в сборе.

Джо с довольным видом потягивал молоко из пивной кружки. Для маленькой Эмми оладьи были только предлогом – она слизывала с них варенье и просила положить еще. Хочется надеяться, мама сумеет ее потом отмыть. Лючик от возбуждения вообще не замечал, что ест, до изумления активный ребенок. Пчелы при моем появлении с недовольным «бдз-з» покинули сахарницу.

– Мы что, поедем на станцию вместе? – на всякий случай уточнил я.

– Угу, – добродушно кивнул Джо.

Планы меняются. Грузить Макса на поезд при всех я не решался. Джо вряд ли станет лезть в мои дела, а вот маленькая Эмми наверняка захочет пощупать «меховушку». Чую, придется псу-зомби топать домой пешком. Ничего, Макс – зверь умный (я иногда даже удивляюсь, насколько), справится.

Лючик с грехом пополам затолкал в себя содержимое тарелки и начал ставший почти ритуальным рассказ о новой школе, друзьях и каком-то белом маге (или это борода у него белая?). Я с умным видом кивал и налегал на горячее – горка оладий быстро уменьшалась. Братишку не смущало, что все свои переживания он излагал мне уже раз двадцать, мы как раз подошли к самому обидному (сверстники не верили, что его брат – черный маг), когда по улице с жутким грохотом промчался грузовик с эмблемой НЗАМИПС. Все, не сговариваясь, проводили его взглядами.

Это что, новые клоуны или шеф Харлик в гости прикатил? А у меня там зомби бегает…

– Ты молодец! – привычно объявил я Лючику – маленьких белых надо чаще хвалить. – Я к дяде сбегаю, замок повесить забыл.

Все понимающе покивали.

Первым делом – Макс. Мой дважды спаситель встретил меня на окраине деревни. Пес-зомби шуршал в траве – нес дозор – и щелкал пастью на бабочек, а я неторопливо ковылял по тропинке, наслаждаясь общей гармонией бытия. Давешний грузовик сверкал эмблемами на въезде в долину. Что к лучшему – случай был из тех, когда компания боевых магов мне совсем ни к чему.

Так, значит, на повестке дня – мыши. И придется мне из-за них лезть в тот овраг – в нижней части склона печати были в полном порядке. Я сознательно тянул с этим – все пытался понять, не проявится ли во мне какой-нибудь нездоровый интерес к месту, ставшему на время логовом Шороха. Вроде бы нет. К тому же для Краухарда день был на удивление ясным, а в столь ранний час солнце чуть-чуть касалось крыши гаража, проскальзывая в прореху между скал. Навесив на сарай замок, я свистнул Макса и нехотя побрел туда, где так глупо позволил подвергнуть свою жизнь опасности. Не всякий черный допустит такое даже спьяну!

Теперь найти место, где убили дядю, было легко: на камнях появились желтые флажки – полицейские по мере сил пытались обозначить позу, в которой свидетели нашли тело. Понятно, почему те двое застремались – до места, где они напали на меня, оттуда было шагов двадцать. Все выглядело так, словно старик упал, когда поднимался вверх по склону, то есть возвращался от оврага к гаражу. С другой стороны, его могли там просто бросить.

Я посмотрел вниз, напряженно следя, не появится ли во мне непроизвольного желания продолжить движение. Промоина была глубокой и темной, а место, куда солнечные лучи никогда не попадают, по меркам Краухарда, однозначно является нехорошим, даже если бы Шорох и не появился. Может, причина повреждения заклятия находится там, и на фиг тогда мне сдалось это заклятие?

Но мыши – вечные враги алхимиков. Они грызут проводку, делают гнезда в самых важных частях машин и гадят в топливное масло, чем портят его безвозвратно. Это не считая топота и писка по ночам. Никогда не забуду, как я обнаружил дохлую мышь в молоке – до сих пор тошнит от белых жидкостей.

Грызунов – на мороз!

Я прошелся вдоль оврага взад-вперед. Линия печатей была хорошо видна даже сверху, среди старых булыжников отчетливо выделялся один, поновее и из другого материала – кто-то явно предлагал мне туда спуститься. Кто? Почему я решил, что это был дядя? Случайно забраться в такой уголок нельзя – вменяемые дети в таких местах не играют, а невменяемых в Краухарде нет. Может, стоит все-таки позвать Харлика?

И лишиться сокровища, если оно там. Ха!

Я сделал все возможное для подстраховки: сходил в дом, описал ситуацию на листке бумаги и сунул его в пасть Максу с наказом отнести людям, если до полудня не вернусь. Возможно, все это зов Шороха, но если так… Моя воля привычно стиснула Источник, и он нервно завибрировал. Если так, то эта тварь пожалеет, что связалась со мной!

Осторожно спустившись по осыпи, я поднял камень, чтобы рассмотреть, и отвращающее заклятие с шелестом сомкнулось вокруг меня.

Не понял. Правда не понял.

Выходит, дядя спускался сюда не для того, чтобы починить заклятие, а для того, чтобы сломать? Но это глупо! Зачем кому бы то ни было портить средство от мышей? Я осмотрел печать – на ее обратной стороне была нацарапана стрелка, в исходном состоянии она указывала на склон горы, туда, где промоина сходилась в узкую щель, сочащуюся тонкой струйкой влаги. Если это намек, то кем он сделан и кому? Я не верил, что кто-либо, не изучивший на месте устройство заклинания, способен так ловко его разомкнуть, значит, столь странное послание мог оставить только прежний хозяин дома.

И тут я крепко задумался.

А не мог ли мой дядя, делая это, находиться под влиянием Шороха? То, что он был черным магом, само по себе не является защитой от нежити. И чем это место в качестве тайника лучше чердака или подвала? Тем, что обнаружить намек мог только другой волшебник, а те двое магами не являлись. То есть придется мне туда лезть. И если загадочная печать – просто глупая шутка, то я этому комику всю могилу оплюю! Старый дурак обхохочется.

Повторив Максу приказ, я осторожно ступил на скользкие камни. Мне удалось добраться до цели, ничего себе не повредив, если не считать само это мероприятие результатом сплошного повреждения в рассудке. Подумать только: забраться в такую задницу, раскладывать тупые намеки и в итоге скопытиться на обратном пути! Штука, которую он тут спрятал, должна быть действительно ценной, или я за себя не отвечаю. И ведь местечко для тайника – гаже не придумаешь, хуже только склеп, немудрено, что Шорох сюда забрался.

В двух шагах от трещины на камни были положены доски, сверху свисала веревка, но хвататься я за нее не стал – кто знает, кем она повешена и на чем закреплена? Вымокнув и извозившись, я наконец добрался до цели и удивленно замер.

Ни фига себе!

Сразу за тесным устьем трещина расширялась до размеров небольшой пещеры. Свет попадал сюда едва-едва, только в самый центр, а потому в углах и за камнями клубился вечный мрак. В центре светлого пятна на омываемом водой камне стоял огромный сундук. Если судить по размерам, его должны были собрать прямо на месте. От этого места разило черной магией в самом древнем и мрачном ее понимании.

Я осторожно приблизился. Тайник был устроен очень-очень давно и не дядей. И наверняка поблизости есть что-то потустороннее, потому что волосы как дыбом встали, так и стоят. Даже при самом поверхностном осмотре на сундуке обнаружилось три слоя магии – от воды, от огня и от всего живого, на крышке лежал ключ-амулет с витиеватым вензелем «Т».

Вау, секретное логово Тангоров!

Мы с мамой жили обособленно от папиной ветви семейства, поэтому семейными легендами я не владел. Кто и когда обустроил тайник и как дядя о нем узнал, было непонятно. Любопытство пересилило все доводы разума, я взял ключ и полез в сундук.

На две трети его заполняли разные кошмарики – ножи странной формы, полированные человеческие черепа с инкрустацией и костяные свирели. Появись я в университете с какой-нибудь из этих штук, и меня мигом привлекли бы за некромантию. В отдельной нише лежали книги – сплошь написанные на пергаменте, в переплетах из подозрительно тонкой кожи, с многозначительными рунами на обложках. Ну точно! Сокровищница черного мага, причем некроманта, причем древнего. Что в те времена вытворяли – я таких слов не знаю. Но то – дела давние, по нынешним меркам, все это собрание не имеет никакого смысла, разве что ценно как антиквариат. Поверх сомнительного сокровища лежала перевязанная шпагатом почтовая упаковка, ее-то я и взял, а потом медленно и осторожно, пятясь спиной к выходу, покинул это логово. Никогда бы не подумал, что в нашей долине есть такое дрянное место! И теперь оно – только мое.

Пес-зомби с интересом наблюдал, как хозяин карабкается по камням, пытаясь при этом пользоваться только одной рукой. В конце концов мои нервы не выдержали (теперь мне было видно, как далеко внизу кончается склон), и я метким броском отправил свою находку к стене сарая. Не стекло ведь! Потрошить добычу начал тут же: развязал шпагат, развернул обертку. Обратный адрес! Почтальон не ошибся, посылка пришла из столицы. Внутри упаковки было несколько сложенных пополам листков – письмо – и небольшая книжка очень древнего вида, я тут же схватился за нее, открыл…

Ничего не понятно.

Невероятно тонкие полупрозрачные страницы были защищены таким количеством слоев магии, что стали подобны листкам металла – упругими и твердыми. По желтоватому фону бежали синие загогулины рукописного текста, ни одной магической руны, схемы или знака там не было, некоторые буквы что-то напоминали, но смысл слов все равно оставался загадкой. Должно быть, это одна их тех древних реликвий, о которых говорила миссис Клементс – те же сто тысяч, но не в облигациях, а одним куском. Не знал, что дядя приторговывает раритетами! Объяснение всему должно было содержаться в письме, но изучать его времени не оставалось – пока я лазил по тайникам, грузовик НЗАМИПС переместился от перевала в деревню, меня ждали дома и в любой момент какой-нибудь неугомонный родич мог заявиться сюда. Пора возвращаться.

Но с этой книгой надо было что-то придумать: ради нее убили человека, пытались убить меня и кто знает, что еще могут сделать. Везти ее в багаже мне отчаянно не хотелось, однако был и другой способ… Я вложил бумажки и оторванный от почтовой обертки адрес между защищенными магией страницами, все заново упаковал и сунул в пасть Максу с наказом отнести в мой редстонский гараж. Такой метод транспортировки показался мне наиболее безопасным: среди кустов и камней пса никто не заметит, а заметит – не поймает. К тому же на зомби не написано, чей он.

Вот теперь можно уезжать! Со спокойной душой и чистой совестью, правда, с больными нервами – всю дорогу до деревни у меня чесались ладони, зудело между лопатками и хотелось подпрыгивать, как Лючик, энтузиазм белых заразителен. И никому ведь не расскажешь…

Вернувшись домой, я обнаружил шефа Харлика, пьющего на веранде чай с остатками остывших оладий («бдз-з» – пчелы смылись). Возмутительно! В мое отсутствие моя мать принимает дома чужого мужчину и кормит его моей едой! Но прежде чем я успел нахамить начальнику НЗАМИПС, мама ловко выставила передо мной тарелку с омлетом. Черная натура тут же дала отбой – мой кусок был больше. Харлик кисло посмотрел на тарелку, но качать права не стал: да, он старше, зато я у себя дома.

– Вижу, ты поправился.

Я позволил себе проглотить кусок и лишь затем ответил:

– Вполне!

– А мы нашли тех убийц… – Харлик сделал многозначительную паузу. – Жаль, допросить не получилось.

Я почувствовал, как омлет застрял у меня в горле. Гм… Интересно, чем вчера занимался Макс? Совсем не слежу за своим зомби.

– Волки?

– Нет, Шорох.

Значит, подлюга недалеко ушел. Небось меня, гад, дожидался!

– Они, видать, неместные были, – объяснил Харлик, не дождавшись моей реакции, – приехали с вечера, надеялись ночью в деревню пойти. Тут нежить их и заломал.

Да, пойти на дело ночью в Краухарде мог только дикий горожанин. Что ж, теперь те, кто видел мою собаку, никому о ней не расскажут. Хорошо!

– Какая незадача, – промурлыкал я, возвращаясь к еде.

– Не шибко ты огорчен, – заметил Харлик.

– Совсем не огорчен, – подтвердил я, не переставая жевать. Мама тихонечко вздохнула, и мне пришлось объяснить ей свою позицию: – Я ведь знаю, что дядя чувствовал перед смертью. Шорох – это даже слишком гуманно!

Только не брякнуть шефу, что я сам знаком с Шорохом.

Джо осторожно заглянул на веранду: два черных мага за раз – это было слишком для его нервов.

– Ну так я пошел. – Харлик поднялся. – Обращайтесь, если что.

Мама осторожно кивнула.

– Это он о чем? – подозрительно спросил я, когда спина шефа НЗАМИПС скрылась из виду.

– Он опасается, что интерес к Гордону перейдет на нас, – безмятежно ответила она.

Неубедительно. Хотя с чего бы маме врать?

И я выкинул Харлика из головы – у меня и так слишком много впечатлений на сегодня.

Организовать затребованную координатором встречу у Паровоза не получилось: предприимчивый студент уехал из города как раз тогда, когда начальство проявило к нему интерес. Капитан даже подумывал о том, чтобы связаться с краухардским отделением НЗАМИПС, но не стал: в этих баснях о круговой поруке и сговоре тамошних черных есть немалый резон. За всю историю существования Краухарда ни одного колдуна там не поймали. Оставалось ждать, когда это недоразумение вернется в Редстон своим ходом.

Мистер Сатал среагировал на неудачу эмоционально:

– Вот …! В следующий раз чтобы я обо всем узнавал первым, понятно?

– Да, сэр, – не стал спорить Паровоз.

Встречи на высшем уровне стали регулярными, и капитан Бер вынужден был ходить на них один – после разговора со старшим координатором его подчиненные надолго утрачивали работоспособность.

Трудно сказать, был ли от этих совещаний прок. Координатор желал знать обо всем, что происходит в Редстоне, только в Редстоне и больше нигде. Иногда Конрад Бер задавался мыслью: а не является ли обстановка в его городе чем-то уникальным? И не происходило ли подобное раньше?

– Новый информатор позволил выйти на Старца, действовавшего в юго-западном районе. Сам Старец, он же Годован Боберри, задержан за незаконную магическую практику. Ярко выраженный жрец, имел несколько учеников, троих мы задержали.

Координатор удовлетворенно кивнул.

– Источник слухов о перерождении пока не найден. Аналитик подчеркивает высокую степень проработки базовой теории, выражает мнение, что скоро они перейдут от слов к делу. Рекомендует обращать внимание на трупы молодых людей, в том числе с признаками несчастных случаев и суицида – могут быть попытки скрыть причину смерти.

Мистер Сатал недовольно поморщился:

– Эта тема уже обсуждалась в министерстве. Нам рекомендуют сохранять спокойствие, значит, информационные ресурсы сможем подключить только после трех-четырех случаев. Постарайся их не пропустить!

Капитан Бер не стал ругаться, хотя был уверен, что и сам может поучить молодого черного работать. Впрочем, не он ли жаловался, что руководство не интересуется его делами?

– Конфискован тираж брошюры «Новый путь», формулировка – «пропаганда опасной магической практики». Владелец типографии арестован, главный редактор под следствием. Выясняем, как они решились принять в тираж издание без визы цензора НЗАМИПС.

Координатор вздохнул:

– Делитесь ответственностью! Если цензоры перегружены, передавайте часть работы в наш отдел. У мисс Кевинахари в группе шесть специалистов, им будет полезно размяться.

– Спасибо, сэр! – Паровоз сделал себе пометку связаться с эмпаткой, цензор действительно зашивался.

И не только он – события недели с лихвой перекрывали сводку за целый месяц годичной давности.

– Теперь странности.

Координатор облокотился на стол, сложив руки домиком – этот жест означал у него крайнюю степень заинтересованности и внимания.

– Есть связь между Старцем и задержанным две недели назад Огненным Магом: и в том, и в другом случае фигурирует доверенный помощник со сходными внешними данными. Имена, стиль одежды – разные, концепции обеих групп сильно различаются, но двое белых из почитателей эмоционально описывают человека с пронзительным взглядом, от которого «странно пахло». Что характерно: в случае с Огненным этот помощник настаивал на жертвоприношениях чего-то более серьезного, чем свечки.

– Отлично! – эхом отозвался черный маг. – Похоже, мы приближаемся к сути.

Паровоз мрачно кивнул:

– Все эти «старцы» – защитный туман вокруг какой-то группы, настроенной более чем серьезно. Шестерки расходятся быстрее, чем они рассчитывали, и им приходится пускать в дело доверенных лиц.

Глаза черного мага подернулись задумчивой пеленой:

– Мы должны найти их, Конрад. Раньше, чем они будут готовы. Надо усилить работу в университете. Скажи там своим. Первогодки из провинции станут первой мишенью.

– Вы думаете о том же, о чем и я, – хмуро констатировал капитан.

Голос мистера Сатала сорвался на свистящий шепот:

– Искусники! Или кто-то подобный, просто называющий себя по-другому. Все в тему: идеи о том, что можно изменить природу человека, выделать из него какое-то иное существо. Стоит что-то съесть, выпить или сказать «да» в нужном месте и – вуаля! – ты чист душой и телом. Сначала придумывается какая-то угроза, потом требуются жертвы для ее устранения, и чем больше принесено жертв, тем сильнее адепты уверены в существовании угрозы, а в конце уже никто не помнит, ради чего все начиналось.

– И безответственная ворожба, – брякнул Паровоз о наболевшем.

– Естественно! – отмахнулся координатор. – Если они не могут считаться с ограничениями собственной природы, как они могут ограничить себя в применении иной стихии? Понятие ответственности к сумасшедшим неприменимо. Но мы достанем их, Конрад, я докажу, что это можно сделать!

– Вы собираетесь заявить о теологической угрозе? – практично уточнил капитан.

Черный маг с трудом вернулся к реальности:

– Нет. Тогда они просто начнут тем же составом, но в другом месте. И учтут допущенные в Редстоне ошибки. Оно нам надо?

Паровоз не ответил.

– Ты читал материалы редстонского дела Искусников? – полюбопытствовал координатор.

Капитан Бер кивнул:

– Я участвовал в составлении части этих материалов.

– Тогда ты знаешь, что инквизиторы не смогли достать старших посвященных. Их должно было быть пять-шесть человек, но после Нинтарка они затаились. Наша задача – выманить их из убежища.

Идея Паровозу нравилась, его смущало место действия.

– Вы хотите позволить им резвиться на свободе?

– Нет! – возмущенно замотал головой мистер Сатал. – Мы будем бить их, но делать это… неуклюже. Побеждать, демонстрируя свою беспомощность, словно бы случайно. Выглядеть смешно, так, как если бы все, что отделяло их от успеха – компетентность низового командного состава.

– И вы думаете, нормальный человек купится на такую чушь?

– А ты думаешь, нормальный человек может быть Искусником?

Паровоз пожал плечами:

– Ну, раз бить мы их все-таки будем, я – в деле!

– Ни секунды не сомневался! – усмехнулся мистер Сатал. – Кстати, можешь называть меня просто Дан, только не на людях.

Паровоза всегда умиляла церемонность черных, демонстрируемая в самое неподходящее время.

– А я – просто Конрад, – благодушно предложил он.

 

Глава 4

Много ли черному магу нужно для счастья? На самом деле много, но есть некий минимум, который делает жизнь сносной. Это лето можно было считать проведенным удачно.

Я чинно распрощался на перроне со своей семьей, три раза клятвенно пообещал Лючику приехать зимой к нему в школу и ободряюще похлопал Джо по плечу, дескать, присматривай тут. Заметно потяжелевший чемодан, с грехом пополам, затащили в поезд.

Обстоятельства богатого на события утра еще не утряслись в моей голове (в присутствии Лючика собраться с мыслями было просто нереально), поэтому мне приходилось действовать интуитивно. Большой чемодан я с нарочитой небрежностью сдал в багаж, с собой в купе взял только корзинку с едой – большую, открытую и практически ажурную, поддающуюся досмотру с любой стороны и даже на просвет. Любой, даже не наделенный магией человек мог сказать, что древнего артефакта у меня нет. Поезд лязгнул буферами и медленно поплыл сквозь начинающуюся морось – краухардское лето закончилось. Моя семья махала с перрона мне вслед.

Все-таки в наличии родственников есть плюс, особенно когда эти родственники обладают пониманием.

Я сел на диванчик, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, не для того, чтобы ворожить (мне доктор запретил), а просто желая привести мысли в порядок. Не часто у меня возникает такая потребность.

Это лето было совершенно особенным, оно напугало, удивило, разозлило, восхитило меня. Никогда бы не подумал, что черный может испытывать такую разнообразную гамму чувств! Я умирал и спасался, мучился от беспомощности и торжествовал, был возмущен и заинтригован. А в итоге стал больше. Шире. Протяженнее. Ну или как-то так. Для мага очень важно видеть и воспринимать мир, а для черного мага – еще и очень сложно. Мы постоянно навязываем реальности свое представление о ней и не желаем принимать возражения, поэтому она вторгается в нашу жизнь только так – силой и без спроса.

В порыве чувств я обещал себе, что буду жить по-новому. Стану обращать на происходящее вокруг больше внимания, хотя бы для того, чтобы больше ни один враг не подошел ко мне со спины. Начну думать не только о себе… звучит почти как анекдот. И вообще, до окончания университета остается один год, практика не считается, а я из всех развлечений знаю только те, к которым меня приобщил Четвертушка. Обидно! Поймите правильно, мне в голову не приходило вкладывать в это обещание какой-то глубокий смысл, это было минутное помрачение, мгновение слабости, порожденное мыслями о моем белом семействе. Устремив, таким образом, мысли к духовному совершенству, я подвинул к себе корзинку и принялся выяснять, что из положенного туда мамой самое вкусное. Съесть все разом у меня в любом случае не получилось бы.

Той ночью алхимических конструкций в моих снах не было. Я видел Редстон, но не так, как всегда, а каким-то странным, совершенно чужим взглядом. Всё – цвета пыли и грязи, дрожащие контуры зданий, словно проведенные испуганной рукой, почти неотличимые друг от друга. Едкий дым, словно призрак, стелющийся над мостовой, жаркая духота и отсутствие тени. Наверное, так должен воспринимать город вконец одичавший белый маг. Вредно думать на ночь о белых магах!

Ощущение сна мне даже понравилось – эдакий милый налет экзотики. Забавно. Но какими же мозгами надо обладать, чтобы вообразить себе все здания наклоненными вбок. Они ведь не смогли бы так стоять! И этот оранжевый смрад… Пикантный момент: в жилых кварталах камины топят прессованными брикетами, а они дают голубоватый, чуть терпкий дым с запахом соломы и навоза, самое близкое к оранжевому – желтоватые кислые испарения мелких мастерских (кузниц, кожевен) на юго-восточной окраине. То есть это все равно что перепутать красное с синим, только белый на такое способен. В порыве редкого благодушия я попытался спасти картинку, запустив на улицы картонного макета машины и трамваи, и, кажется, провел за этим занятием всю оставшуюся ночь.

А потом сон продолжился наяву.

Я молча стоял на перроне в обнимку со своим чемоданом и корзинкой и понимал, что не узнаю вокзал, на котором бывал множество раз. Вообще не узнаю. И дело не в том, что я забыл детали, а в том, что просто не могу их разглядеть. Вокруг меня бурлила обычная дневная суета, вот только толпа выглядела теперь странно: вместо людей в ней были какие-то размытые контуры, переливающиеся всполохами не имеющих названия цветов (то ли – тенями эмоций, то ли – отражением намерений). Нет, они не слились, не потеряли индивидуальность, но сказать, кто из этих людей во что одет, я не смог бы даже под страхом смерти.

Может, я съел что-нибудь не то?

Все двигалось и шевелилось, обменивалось импульсами, загоралось и гасло. Среди переливчатого моря сложных натур бросались в глаза две почти однотонные фигуры – одна из них вышла из того же поезда, что и я, а другая ждала первую у конца перрона. Почему-то мне показалось, что разглядывать их будет неразумно.

Что ж это делается-то, а? И сдается мне, что я знаю, чье это художество. Рано я обрадовался, что Шорох о себе знать не дает! Думал, мне сны снятся такие интересные, а это он ко мне ключик подбирал. Теперь мне стало понятнее поведение пациентов бухты Транка – от такого не то что сбесишься, от такого колесом пойдешь. Но паниковать не стоит – сам по себе вокзал ни капельки не изменился, а где находится выход, можно будет угадать по движению толпы. Надо только держаться вместе со всеми…

И тут я заметил оживленно пульсирующий силуэт, направляющийся прямехонько ко мне. Причем у меня было немного знакомых такого габарита, если точнее – всего один.

– Здравствуй, парень! – объявил силуэт голосом капитана Бера.

– Здравствуйте, сэр. – Усилие, необходимое для произнесения слов, позволило мне сосредоточиться и взять себя в руки.

Потребовалось несколько секунд, чтобы из-за пелены странных сущностей проступили привычные очертания зданий и платформ. Уже неплохо!

– Я слышал, у тебя были проблемы, – добродушно заметил шеф НЗАМИПС.

На вокзал он явился одетый в свой шикарный мундир.

– Были, – не стал спорить я.

– Давай подвезу! – великодушно предложил он.

Очень удачно! Я ведь с такими приколами не домой попаду, а сразу в дурку – с черным магом, который не понимает, где находится, никто церемониться не будет.

Он взял за ручку мой чемодан и пошел вперед, указывая дорогу, а толпа расступалась перед ним, как волны расступаются перед кораблем. Я сосредоточенно топал следом, старательно вычищая из сознания чужое влияние. Какая мерзость! У меня было неприятное чувство, что произошедшее как-то связанно с моим обещанием думать о других. Кто у нас все время этим занимается? То-то мне белые маги всю ночь снились! Если они видят мир хотя бы наполовину так, непонятно, как им вообще удается выжить. Впрочем, все могло быть чистой иллюзией, навеянной Шорохом от вредности натуры.

Надо держать себя в руках! Сорок дней еще не вышли, похоже, самое интересное – впереди.

Когда мы вышли из вокзала, о странном инциденте мне напоминало только легкое дрожание правого века.

Капитан Бер проигнорировал вереницу извозчиков и направился к стоянке автомобилей. Я ожидал увидеть полосатый служебный «башмак», но нет, оказывается, он имеет собственную тачку.

От одной этой мысли меня словно саданули под дых.

– Забирайся! – Шеф НЗАМИПС щелкнул замком и забрал у меня корзинку, не замечая, что я морально уничтожен.

О, какая машина! Конечно, не черный лимузин, но все равно впечатляет: большая, блестящая, консервативного синего цвета, без единой царапинки на зеркальной полировке. Капитан Бер без усилия поднял мой чемодан и уложил во вместительный багажник на какую-то аккуратную махровую тряпочку. Я, не теряя времени даром, полез в салон. Кожаные сиденья! Заднее – вообще как диван, спать можно, посередине – маленький дополнительный ремешок, наверное, для детей. Тонкое эхо чистящего заклинания подсказывало, что его используют здесь регулярно. Недешевое удовольствие, между прочим. Я был впечатлен, нет, потрясен – моя мечта досталась кому-то другому. То есть надзор, конечно, не бедная контора, но мне всегда казалось, что государственные чиновники – это нарочито серые мышки. И вдруг такой сюрприз…

Я поерзал на сиденье, стараясь впитать кожей аромат роскоши. Да, мой мотоцикл тоже довольно стильный, но комфорт у него не тот. И никого вокруг не удивляло, что мой багаж грузит шеф редстонского отделения НЗАМИПС, наверное, обыватели приняли его мундир за какую-то разновидность шоферской униформы. На секундочку я представил себе, что так оно и есть: своя машина, личный водитель – хорошо! Капитан закончил с корзинкой и сел за руль.

– А вы знаете?..

– Знаю.

Ну и ладно. Было бы странно, если бы шеф надзора не смог раздобыть мой новый адрес. Капитан сосредоточенно выруливал из столпотворения привокзальной площади на бульвар, а я смаковал новые впечатления.

На такой машине можно было ехать и распивать шампанское, не рискуя выбить себе зубы и даже не облившись. Тут определенно не обошлось без магии – слишком уж мягко подвеска отрабатывала езду по плитам мостовой, трамвайным путям и центральным аллеям, мощенным булыжником «под старину». Ничего общего с дядиным драндулетом, не к ночи будет помянут. Вот такую себе куплю! Неважно, что сделаю, но куплю обязательно.

Все было похоже на волшебный сон, но где-то на полпути я понял, что едем мы на городскую свалку.

Упс.

Да, Томас, не тех ты, брат, боялся…

Глупые мысли лихорадочно заметались в умной голове. Может, припугнуть его кристаллом? Нет, не подействует. Дать ему по балде и выпрыгнуть! И сразу начинать закапываться, два метра – как раз подойдет. Нападение на офицера НЗАМИПС будет отлично смотреться в списке моих прегрешений. А может, все не так страшно? Он же не со спецназом ко мне пришел, а вежливо, без мордобоя, глядишь, еще сможем договориться. Может, ему просто деньги нужны.

Только бы Макс не успел добежать до дома…

Когда машина остановилась у покосившихся деревянных ворот, я решил не проявлять инициативу и молча пошел следом за ним – если человек хочет устроить спектакль, стоит посодействовать ему в этом.

Сама свалка (свалка, а не помойка!) была местом довольно примечательным. На пространстве размером с небольшое поле громоздились длинные кучи невероятного хлама, сортировкой которого занималась бригада идиотических личностей, впрочем, вполне дружелюбных. На чем основан этот бизнес, мне неизвестно, но хозяин заведения ежедневно отгружал куда-то целые подводы разнообразной дряни, чтобы тут же занять освободившееся место новой порцией барахла. Часть территории была занята под самострой – сарайчики старьевщиков, мастерские алхимиков-любителей, а также гаражи энтузиастов, менее состоятельных, чем я. Знающие люди находили это место очень удобным: на свалке можно было раздобыть запчасти почти к любому вышедшему из употребления агрегату, начиная с ходиков и кончая паровозом (в первый раз я появился здесь по этой самой причине). Хозяин свалки собирал за право владеть убогой клетушкой мелкую монету и следил, чтобы никто не поселился здесь всерьез: несмотря на непрезентабельные ворота и обшарпанный забор, свалка неплохо охранялась.

Сегодня среди лабиринта покосившихся развалюх было как-то особенно тихо – у местных старожилов на неприятности нюх. Капитан остановился рядом со знакомым сарайчиком и выжидающе посмотрел на меня.

– Э-э…

Он ждал.

– И вы туда заходили?

– Я посмотрел в щелочку.

Я вздохнул и открыл дверь, замка на ней никогда не было. В сарае стоял огромный черный мотоцикл, а рядом с ним сидел жизнерадостный мертвый пес. Ну конечно! Почему он должен быть где-то еще?

Макс, виляя хвостом, выбежал мне навстречу и начал вертеться вокруг ног. Все верно, мы пришли вдвоем, как друзья, и никаких причин беспокоиться у зомби не было. Я похлопал его по спине, привычно обновляя реанимирующее заклятие. Чего уж теперь! Шеф редстонского НЗАМИПС хладнокровно созерцал это зрелище. Железные у мужика нервы!

– Зачем ты его сделал?

Я пожал плечами:

– Так получилось! – Макс подсовывал мне уши для почесывания и посматривал на незнакомца достаточно дружелюбно. – Он мне жизнь спас. И он тоже жертва тех гоулов.

Если подумать, то пес сопротивлялся перерождению гораздо дольше, чем пострадавшие люди.

– Ладно, что сделано, то сделано, – мрачно объявили у меня за спиной.

Маг. Черный. Взрослый. Что-то во мне щелкнуло, и я до мозга костей осознал истину: драку с ним лучше не начинать – прибьет. Макс плотно прижался к моему колену, поставив уши домиком.

– Уйми зверя, возьми за ошейник! Не люблю собак.

Я плотно ухватил Макса за шкирку, хотя был уверен, что без моей команды он с места не сдвинется. В моем сознании мелькали эпизоды, когда мне приходилось сталкиваться с другими черными магами лицом к лицу. Негусто: дядя, Смит, мистер Ракшат – вот, пожалуй, и все. Никого по-настоящему крутого среди них не было, а этот мужик был крут, тут к эмпату не ходи. Определять возраст мага – занятие неблагодарное, но мне казалось, что он не старше сорока, при этом воображение упорно пририсовывало ему генеральские погоны. Обилие власти придает лицу черного мага такое специфическое выражение… Кого же это капитан Бер откопал на мою голову?

Маг в упор разглядывал Макса:

– Интересуешься некромантией?

Просто так спросил, не вздрогнув, словно интересоваться некромантией – это как марки собирать.

– На фиг надо! Просто пса жалко было.

Глупо звучит. Черному магу, видите ли, понравилось благородное животное. Скажут, что псих, и лечить начнут.

Маг поднял бровь:

– А его мнение ты спросил?

Мы с Максом обменялись немного растерянными взглядами.

– Да вроде он не против был.

– Чем пользовался?

Это было сложнее всего. Если я не готовился к некротическому ритуалу, то каким образом сумел его провести? Мне ничего не оставалось, как пожать плечами:

– Как-то само собой получилось.

Капитан Бер выразительно фыркнул.

Маг переключил внимание с зомби на меня. В принципе черных сложно чем-то напугать, но у меня за душой было столько мелких грешков (начиная с того же Шороха), что встретить его взгляд невозмутимо я не сумел. Ему это понравилось. Вот гад! И я был вынужден молча терпеть его нахальное разглядывание, потому что настоящему боевому магу все мои навыки – на один зуб, Макс против него продержится секунд десять, а капитан Бер тем временем атакует меня сзади и удавит насмерть – такую тушу даже заклятием не остановить. Невыносимо вот так стоять, когда даже в морду не дашь!

Наверное, это было что-то вроде экзамена. Убедившись, что бросаться в самоубийственную атаку я не собираюсь, маг потерял ко мне интерес и меланхолично кивнул своему подельнику.

– Значит, так, – начал капитан Бер, – до конца недели подробно опишешь все свои похождения и лично принесешь мне. Понял? Будет хоть одно расхождение с моими данными – посажу.

– И что потом? – осторожно уточнил я.

– Нам сейчас… как бы тебе сказать… еще одна сенсация ни к чему. Следить за тобой будем, мать твою!

И что им всем не дают покоя мои родственники? Я сделал титаническое усилие, чтобы скрыть вздох облегчения. Как все удачно получилось! Виноватым я себя не чувствовал, а вот за жизнь Макса немного опасался.

– И вот еще что, – тихо и вкрадчиво добавил маг.

У меня все волосы встали дыбом.

– Если еще раз засветишься или там слухи какие пойдут – пеняй на себя!

Едва заметная черная тень ласково коснулась моей кожи.

Я быстро закивал, а он, удовлетворенный произведенным эффектом, неторопливо пошел куда-то, лавируя между кучами ржавого лома. Поразительно: два черных мага разошлись без дуэли! От неестественной простоты произошедшего немного кружилась голова.

– Пойдем, подкину тебя до квартиры, – хмыкнул Паровоз.

– Спасибо, я сам.

– Что, и чемодан сам попрешь?

Да, чемодан был проблемой. Хорошо, он меня сюда завез, он пускай и вывозит! Я шлепком отправил Макса обратно в сарай, припер дверь деревяшкой и пошел обратно к машине.

Обещанная мистеру Саталу встреча прошла, мягко говоря, не по плану. В ходе операции Паровоз не подвергал сомнению приказы старшего по званию – привычка, – но по возвращении в офис сохранить выдержку не сумел:

– Мы должны…

– Нет.

– Ну хотя бы…

– Нет.

– Сэр, элементы некромантии – самое тяжкое из преступлений, какое может совершить черный маг. И игнорировать его будет просто… просто…

– Хочешь, я тебе дам приказ за личной подписью?

Сатал был первым начальником, предложившим Беру снять с себя ответственность.

– Не надо, Дан, – расчувствовался Паровоз, – я ведь не об этом! Парня несет, причем крепко, и уже не в первый раз. Жить, как все, он не в состоянии, его надо либо вербовать, либо сажать, без вариантов.

– Не дергайся! – спокойно приказал черный маг. – Все под контролем. Как старший координатор региона я могу санкционировать применение некромантии, скажем, для оперативных целей, естественно, если он подпишет контракт, пусть и задним числом. Но тут ему от нас никуда не деться – против натуры не попрешь. Подставился он два раза, подставится и в третий, тогда-то и станем вербовать: он не будет чувствовать себя загнанным в угол и он будет нам благодарен. А учитывая, что у него даже зомби резвится как щенок, за невинных граждан я не опасаюсь. Ты часто видел такую картину?

Капитан Бер хмыкнул:

– Патология! Перерождение невозможно остановить на середине. И тут неважно, насколько свеж труп.

– Ну, допустим, возможно, просто редко у кого получается, а потому – все равно что невозможно. В ученики его возьму. А что? Способности есть, базу университет закладывает отличную, остаются всякие мелочи, до которых своим умом не всякий дойдет. Будет меня сэнсэем называть…

Паровоз посмотрел на размечтавшегося мага и молча закатил глаза. Черные! Этим дай волю, они историю на триста лет вперед напишут – спорить бесполезно. Стоит передать разговор мисс Кевинахари, пусть терапией занимается.

 

Глава 5

Все оставшееся от взятого в «Биокине» отпуска время я строчил свой первый в жизни отчет. События излагал пунктуально, постоянно сверяясь с рабочими записями, врать не решался, но сильно подозревал, что правда покажется самым первостатейным враньем. И что тогда? Закончить дни в тюрьме для особо опасных волшебников мне не улыбалось – говорят, заведение омерзительное. С другой стороны, и ударяться в бега причины вроде не было…

Обычный человек, я уже не говорю о белом маге, от таких переживаний заработал бы инфаркт, но меня мучило только безысходное раздражение. Злило, что надзор так быстро раскусил мое второе «я». Надо было идти в отказ! Ни в чем не сознаваться, мол, я – не я, мотоцикл – мой, а собака – не моя, но тогда неизвестно, как все обернулось бы, а так пострадало только мое самолюбие. Переживу. Однако странная уступчивость неизвестного колдуна наводила на мысли о ловушке.

Так или иначе, папку с отчетом капитан Бер получил от меня вовремя и даже мораль мне читать не стал. А вот это уже пугало – полицейский не мог не знать натуры черных магов, отсутствие жесткой реакции дезориентирует нас и порождает ощущение вседозволенности, практически гарантируя рецидив. Уж не провоцируют ли они меня на преступление? Я решил действовать назло – ни за что не поддаваться. Буду тихим, вежливым и скромным, по крайней мере, до окончания университета – всего-то год потерпеть. Денег у меня теперь навалом, никаких вопросов к моему Обретению нет, ничто больше не мешает мне полностью сосредоточиться на алхимии. Я ведь только этого и хотел! В качестве бонуса мне достались четыре машинописных листа с инструкцией «Как содержать зомби». В ней указывалось, что зомби периодически надо давать специальный минеральный бульон. Пора было навестить любимую контору и натырить у Йохана нужных химикатов.

Знал бы я, во что это выльется, сдал бы зомби в надзор, на опыты, и пусть кормят чем хотят.

В офисе «Биокина» меня встретила сдержанно рыдающая Белла, голубоглазая брюнетка. Ну и что у них опять? Макет вроде работает. Карл и Йохан танцуют вокруг него с бубном день и ночь, мое присутствие там не требуется. Да и не стала бы она из-за бродильного чана сырость разводить.

От проблем секретарши я решил устраниться (понятия не имею, что делать с плачущими женщинами), но не тут-то было. Ее всхлипывания доставали меня в любом уголке огромного офиса и вонзались в мозг, как раскаленные гвозди. Я догадывался, кто это развлекается, и битых полчаса медитировал, пытаясь отгородиться от влияния извне. Чтобы какая-то потусторонняя тварь учила меня жить! Ничего не вышло: то место в моем естестве, где засел Шорох, было пока недоступно сознательному воздействию (в конце концов, я всего лишь год как волшебник), плач даже усилился, заслоняя собой все остальные звуки.

Отпроситься, что ли? До конца условного карантина оставалось меньше двух недель, если запереться в квартире и тупо квасить, то я продержусь. Но тут под веками появилось какое-то угрожающее багровое свечение, и мне пришло в голову, что заниматься ерундой из-за какой-то глупой девки не имеет смысла. Я вздохнул и пошел проявлять внимание к ближним, чтоб их всех разорвало.

Девушка сидела, старательно прикрывая ладонью покрасневшие от слез глаза.

– Ну что случилось? – буркнул я, стараясь казаться дружелюбным.

Она не ответила, отвернувшись к окну.

– Может, я помочь смогу.

– Нет…

– Откуда ты знаешь? Тебе что, часто предлагают помощь черные маги?

Прозвучало убедительно.

Разговорилась она быстро. Как оказалось, девушка беспокоилась о своем женихе, парне по имени Утер. Я пару раз видел его в офисе, он подрабатывал курьером, – типичный неинициированный черный, неприкаянный и шебутной, но с чувством юмора, а это для нашего брата редкость. Мать Беллы была против зятя-черного, она потребовала от него «полечиться» у какого-то знакомого врача, даже не эмпата, «исправить характер». Парень действительно был шумный и склочный, но девчонке нравился, а излишняя строптивость – не порок. Утер согласился (даже не верится), они вместе сходили в клинику, и Белла видела, как он спит после процедур, весь такой спокойный. Только прошло уже два дня, еще вчера он должен был вернуться домой, но его нигде нет, а в клинику девушку больше не пускают и на вопросы отвечать не хотят. Что делать?!

– А что они подразумевали под лечением? – насторожился я.

В магии очаровательная секретарша ничегошеньки не понимала. Она начала старательно припоминать данные ей объяснения, выдавая термины вроде «рассечения контура» и «утверждения оси». Я внимательно слушал, постепенно сознавая неприятную вещь – со своим Утером она может попрощаться. После того как бедняжка, старательно прикусив губу, обвела на листке форму присутствовавшего в «процедурной» знака, всякие сомнения у меня исчезли.

– То есть фактически они использовали Оковы Избавления на неинициированном маге, – резюмировал я. – Твой парень уже покойник.

Ее глаза возмущенно распахнулись.

– Тут ничего не поделаешь, малышка, такова жизнь. Он уже, считай, мертв, а то, что дышит, – это не показатель. Любой маг тебе то же самое скажет.

– Нет, они бы не сделали…

– А это другой вопрос, как они пошли на такое. Что это за лекарь, который основ не знает? Вы у него лицензию спрашивали?

Она заметно испугалась и неуверенно покачала головой:

– Нет, у мадам Мелонс медицинская школа…

– Школа – пофиг, лицензия целителя – вот что важно. Магия – часть человеческого существа, как печень или сердце. Инициированный маг после обучения может отделять от себя свой Источник, для него это как третья рука, поэтому ее можно отсечь. Неприятно, но не смертельно. Для неинициированного человека попытка удалить Источник равносильна удару молотом в грудь, от разума и личности остаются одни обломки, а то, что тело еще дышит, так это чистая физиология. Тело без души долго не живет.

Кажется, до Беллы начал доходить смысл произошедшего.

– Да, малышка, они убили его, не знаю, сознательно или нет. Все равно что ножом ударили, только крови не было. Если его родственники еще не сообщили в надзор, я бы на твоем месте сделал это немедленно, пока эти шарлатаны не угробили кого-нибудь еще.

Она сильно побледнела, засуетилась, хватаясь то за сумочку, то за телефон.

– Иди-иди, Полака я предупрежу. – Мое великодушие не знало границ. – Центральный офис у них на Парк-роуд, скажешь их главному, что это я тебя послал.

Она еще пару раз всхлипнула, сорвалась с места и убежала.

Благословенна тишина!

Я вернулся за свой стол, привычно потер чашку, согревая кофе, и приготовился знакомиться с тем, какую форму приобрел дерьмовый бачок за мое отсутствие. Удовольствие портили волны одобрения, испускаемые Шорохом. Ты смотри на него – нежить с моралью! Знал бы как, убил бы. Кстати, надо проштудировать литературу, может, и есть способ.

Уму непостижимо, как безмозглая тварь смогла найти единственное уязвимое место черного мага. Если бы Шорох вздумал доставать меня видениями пылающих городов и ходячих трупов, я бы только весело похихикал. Но мне ведь с детства внушали, что людям надо помогать! Обычно я худо-бедно игнорировал неестественные порывы, притворяясь, что ничего не замечаю, но Шорох безжалостно ткнул меня в противоречие между белым воспитанием и черной натурой. Кошмар.

Плохо быть черным, воспитанным в семье белых.

Беллу я больше не видел – на следующий день она забрала вещи из офиса и исчезла навсегда. Четвертушка говорил, что девица ударилась в аскетизм и все свободное время посвящает учебе – собирается стать лекарем. Дело полезное!

Однако мой вынужденный гуманизм имел последствия.

Надзор среагировал на невнятное бормотание девушки неожиданно энергично: когда штурмовой отряд ворвался в сомнительную клинику, злосчастный Утер был уже мертв и подготовлен к кремации, а в очереди на «лечение» стояли еще двое черных, причем дети. Полиция повязала всех, от директора до технички, но большинство специалистов были мирными травниками, которые понятия не имели о том, что хозяйка заведения развлекается запрещенной ворожбой. Таблоиды вышли с заголовками типа «Возрождение инквизиции» и «Полицейский беспредел», впрочем, предъявлению обвинений это не помешало. Власти объявили, что клинику закроют и снесут как здание, оскверненное жертвоприношением.

– Подумать только, я ведь был там, – нетипично серьезный Четвертушка крутил в руках практически полный стакан, – и бабу эту видел.

– Хотел подлечиться? – съехидничал я.

– Типун тебе на язык! – разозлился Рон. – Тебе хорошо говорить – твои предки далеко, а мои меня каждый день пилят. Мать с этой Мелонс в подружках ходила, они там теперь клуб поддержки организуют.

– Кого? Беллы или Утера?

– Да ты не поймешь, – отмахнулся он. – Она же была… ну… типичная белая!

– Белый не синоним доброго, – назидательно заметил я.

– Знаю, – поморщился Четвертушка, – но не думал, что все так круто.

– Сними квартиру! – искренне посоветовал я. – Нет ничего лучше жизни без соседей.

Особенно когда у тебя есть возможность от них избавиться.

Утера хоронили аккурат в первый день учебного года, и ни одна, ни одна паршивая газета не написала об этом событии ни строчки! Это было возмутительно!

Мы с Шорохом негодовали в унисон, результат получался страшноватый. Не знаю, что собирался учудить он, а я пошел в университет и у всех черных магов, имена которых сумел припомнить (оказалось, их не так уж мало), напрямую спросил, в курсе ли они, что белые убили черного. И знаете что? Абсолютно все выказали к делу живейший интерес. Тогда-то я впервые услышал странное слово «искусники». Старейшие преподаватели цедили его сквозь зубы с такой ненавистью, что я готов был поверить в реальность магической войны, а к вечеру на стенах центрального здания кто-то нарисовал характерный знак кровной мести с подписью: «Нинтарк не забыт!» Интересно, где это?

Белые шушукались по углам про зачарованных знакомых, похищенных и обращенных в рабство, новички-первокурсники с круглыми от ужаса и восторга глазами расспрашивали друг друга про каких-то жрецов, а я был абсолютно не в теме. Должно быть, это было нечто, о чем принято узнавать в кругу семьи, но я-то своего отца-черного никогда не знал, а дядя (нельзя плохо о покойнике) типа не снизошел до разговоров.

Попробовал растрясти сокурсников – не выгорело, углубляться в тему никто не желал. И тут я вспомнил, кто задолжал мне одну услугу.

Как ни странно, капитан Бер оказался не против поболтать.

– Помните, вы обещали мне ответ на один вопрос?

– Ну ты нахал!

– Какой есть. Так что, ваш босс уже в курсе кристалла?

– Нет пока. И что ты хочешь знать?

– Искусники.

– Это закрытая тема.

– Так откройте ее!

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, и я даже начал сомневаться, не является ли капитан Бер тайным неинициированным черным.

– Зачем тебе? – вздохнул он, уступая.

– Я хочу знать о том, что несет для меня угрозу.

– Дело я тебе конечно же не дам, но могу рассказать так, под честное слово. Устраивает?

– Вполне!

– Ты историю первых времен знаешь?

Я задумчиво наморщил лоб.

– Ладно, проехали, а чем знаменит Роланд Светлый?

– Он святой? – рискнул предположить я.

– Не только, – вздохнул капитан. – Что ж, попробуем по-другому. Представь, кое-кто в Ингернике до сих пор считает, что источником потустороннего являются черные маги.

– Ха!

– Я ответил на твой вопрос? – Он поднял бровь.

– Нет, конечно.

– Тогда заткнись и слушай. Ты думал, у надзора проблемы только с черными? Ни хрена подобного! Наш основной контингент – белые маги. Зря смеешься. Попробуй представить, что из себя такое есть белый маг. Вряд ли получится, но хотя бы попробуй! Они ощущают других людей как самих себя, и не только людей. И положительные, и отрицательные эмоции, без разбору. Понимаешь?

Я вспомнил свой опыт на вокзале и невольно поморщился. Капитан немного оживился:

– Это хорошо, если белый из деревни, они там видят, как все происходит в природе, жизни учатся. Ну, там кролик ест травку, люди едят кролика, в смысле коров с родственниками они не путают. А городские не то что зарезать кролика, они его в клетку посадить не могут, дескать, ему там плохо. Реакции обостренные, вплоть до истерики, и сделать они с собой ничего не могут – натура такая. Конечно, надзор работает, эмпаты помогают, но до конца эту проблему снять нельзя, а люди относятся к недоразумениям с белыми как к шутке, теме для анекдотов. И очень зря!

Капитан поднял палец:

– Белый принимает в себя всю боль мира, а желание избавиться от боли – это очень сильный стимул, за такое жизнь можно отдать. Большинство как-то приспосабливается, особенно инициированные, они свой Источник способны приглушать, но некоторые не могут, или не хотят, или шок в детстве получили слишком сильный. Эти начинают колобродить – требуют запретить есть мясо, борются за права домашних животных, берут под защиту канализационных крыс. Или, еще хуже, лезут к людям, хотят научить их жить «правильно». Эти последние – наши клиенты.

От слишком частого повторения слова «белый» в моей памяти начали оживать приколы Шороха, и я решил, что словоблудие пора заканчивать:

– А при чем тут Искусники?

– При том! Искусники и им подобные – секты, опирающиеся на психически неустойчивых граждан, преимущественно – из белых. Они эксплуатируют легенду о Белом Халаке (захочешь – сам прочтешь, тема не секретная) и обещают построить мир, где все счастливы. Опасность подобного обывателю не понять. Это черными почти невозможно манипулировать, они слишком независимы, а белые доверчивы, внушаемы, исполнительны. Не успеешь оглянуться – и тебе уже противостоит толпа фанатиков, свято верящих, что они сражаются за счастье всех людей, а начинают они, как правило, с того, что пробуют переделать или попросту уничтожить всех черных в пределах досягаемости.

– Мило.

– И бессмысленно. Построить мир без страданий можно, только уничтожив всех, кто способен страдать, но все эти доморощенные спасители просто не в состоянии осознать самые простые истины – они мечутся, потому что им больно.

Значит, все мои видения имеют под собой какую-то основу, непонятно только, хорошо это или плохо. Впрочем, особого сочувствия к абстрактным белым я не испытывал – у абстракции нету глаз. К Шороху их!

– Разве у таких придурков может получиться что-нибудь серьезное?

Капитан пожал плечами:

– А людям какая разница? Во времена моей молодости было модно верить в добрые намерения, и Искусники стали почти официальной организацией. Кончилось тем, что они накрыли заклинанием целый город, решив избавить его обитателей от злых помыслов.

– Разве такое возможно? – поразился я.

– Возможно, только очень ненадолго. Реальный Халак просуществовал где-то лет семьдесят, Нинтарку хватило восьми месяцев. Погибло сорок тысяч подопытных и еще восемьсот бойцов надзора, стоявших в оцеплении.

– Не понял. Это что, белое заклятие их так?..

– Нет. Неидентифицированный потусторонний феномен. Белые маги абсолютно беспомощны перед нежитью, даже более беспомощны, чем обычные люди. А гости из потустороннего склонны являться без приглашения, что бы там про них ни говорили. Поэтому будем бить этих деятелей, где бы они ни появились и как бы себя ни называли. Плакать, сострадать, но бить. Понял?

Я неуверенно кивнул.

– А теперь отвечай, – капитан Бер нахмурился, – это ты растрепал всем об Утере?

Мои плечи сами собой расправились, а подбородок воинственно вздернулся:

– Ну я!

– Спасибо.

Я даже опешил:

– За что?

Он пожал плечами:

– Мы могли проворонить этот случай, из-за того что мадам Мелонс – врач. И еще столичное начальство требовало не поднимать панику… Короче, спасибо. Удачно получилось.

– Всегда пожалуйста! – Таких услуг я им мог оказать до фига и больше.

Ночью мне приснился Белый Халак, и то, что я ни разу не видел его даже на картинке, мне нисколько не мешало. По его улицам ходили люди, ничем не отличающиеся от гулей, разве что с красной кровью. Они были все равно что слепцы – «не вижу зла, не говорю зла», – потому что не могли даже помыслить о том, что кто-то способен и имеет право злиться, тосковать, испытывать боль и… умирать.

Они вовсе не были преисполнены сострадания, нет, они хотели, чтобы страданий не было, а это разные вещи. Все вокруг должны были быть здоровыми и веселыми либо не существовать вообще – стариков и больных счастливые зомби среди себя не терпели. Во сне я знал, что где-то далеко могучие кадавры защищают границы сказочного королевства – просто уничтожают любое существо, попытавшееся их пересечь. Такие же кадавры работают в полях и мастерских, потому что делать над собой усилие, необходимое для регулярной работы (тогда, когда надо, а не тогда, когда хочешь), жители Халака не в состоянии. Зачем? Жажду деятельности можно ведь удовлетворить иначе. Они ходили, ели, рисовали на холстах странные завитушки и умилялись этому, плодили ненужные вещи и звуки, спали друг с другом, но не знали, что делать с детьми, и зачастую избавлялись от них еще до рождения. Как в такой ситуации должно выглядеть воспитание, я отказывался понимать, разве что они и к этому делу кадавров приставили: вырастить полноценную личность – тяжкий труд, невозможный без некоторой доли насилия.

Потом в книгах напишут о процветании наук и искусств, но на самом деле обитатели Белого Халака не способны были сделать ничего такого, что потребовало бы творческих мук, более-менее серьезных усилий или сложного обучения. А им и не требовалось – это была имитация жизни, словно экскурсия на тот свет.

Столь странное извращение человеческой природы не вызывало у меня какого-то сверхъестественного ужаса (к слову, настоящие нежити меня тоже особо не пугали), но выглядело на редкость омерзительно. Нет, пусть лучше белые будут такими, какими я привык их видеть – безобидными дуралеями. Не такие они бесполезные, если подумать. Я буду обращаться с ними аккуратно (с Лючиком у меня получается), защищать и баловать, а они не станут создавать мне каких-либо экстраординарных проблем.

Чем не идиллия?

 

Глава 6

И вот сорок дней моего карантина закончились. Нет, не так.

Они закончились!!!

Особенно тяжело дались последние два дня – проклятый нежить освоился в моей голове и оттягивался как мог. Остаться дома я был не в состоянии – часы начинали оглушительно тикать, а на улице взгляд на любой живой объект вызывал стремительную вереницу образов его прошлого, настоящего и временами будущего. Ну на фига мне знать, что сожрала утром соседская собака, почему котенок голоден или как мается от похмелья мистер Ракшат?! И последний штрих: прочитать книгу об изгнании Шороха мне не удавалось – зрение отказывало.

Никогда бы не поверил, что черный всерьез может задумываться о самоубийстве.

Сил хватило едва-едва, но стоило волшебной дате миновать, проблемы с нежитем резко пошли на нет. Организм, что ли, приспособился? Блеклые видения и моменты обострения слуха еще пару раз заставили меня вздрогнуть, но потом я понял, что победил. В остатке оказалось то, что одна мысль о белых теперь вызывала во мне нервную дрожь и понимание, что навеянные Шорохом воспоминания останутся со мной навсегда.

Зачем, скажите, мне их проблемы?! У меня своих полно.

Я тихо блаженствовал, постепенно связывая оборванные нити планов и событий, раздумывал, где найти покупателя дядиного раритета и почти с нежностью предвкушал страшную месть, которую обрушу на убогое чудовище. В энциклопедии говорилось, что Шорох – почти единственный потусторонний феномен, который черный маг может призвать по своей воле, были прецеденты. Интересно, сколько их всего и как мне выбрать нужного? Буду вызывать по одному и гнобить, гнобить, гнобить… Хорошо!

Окружающие, не знавшие сути моих проблем, дружно решили, что я не высыпаюсь. Мне было все равно – пусть думают, что хотят. Я не видел и не слышал их мыслей и от этого чувствовал себя безмерно счастливым.

Однако мир лишился привычной простоты. Эйфория и то временное помешательство, которым меня наградил Шорох, не могли скрыть неприятного факта – на меня странно смотрят. У меня что, какие-то знаки появились на лице? Об этом я напрямую спросил у Четвертушки и получил неожиданный ответ:

– Так ты же вроде Искусникам дорогу перешел.

– Когда?!

– А ты что, сам не понял?

Я глубоко задумался, перебирая в памяти события этих нелегких дней. Ну, допустим, обладая изрядно больной фантазией, распространение слухов об Утере можно принять за враждебный выпад. С другой стороны, ни одна злобная сила не могла переплюнуть в своем паскудстве Шороха, это просто нереально, а на все, что проще, мне было сто раз чихать, о чем и было заявлено Четвертушке.

– Как скажешь, Том, – покачал он головой. – Все-таки мне вас, черных, не понять.

Бравый задира Четвертушка… перепуган?

Как выяснилось, не только он. Белые за пределами университета теперь перемещались только группами по трое-четверо, у них прошли какие-то собственные занятия по безопасности, после которых все стали нехарактерно мнительными. Первокурсников пересчитывали дважды в день – утром и вечером, среди студентов появились какие-то многочисленные звеньевые и дежурные, а в общежитии был введен комендантский час. Интересно, как они собирались заставить черных соблюдать все эти правила? Особенно свежеобретенных магов, которые заканчивают занятия за полночь и к тому моменту пребывают в таком состоянии, что никаких Искусников не надо.

Оказалось – элементарно. Наняли извозчика и организовали бесплатный ужин. С пивом. Халява! Все черные появлялись к двенадцати ноль-ноль как штык. Даже я почувствовал искушение вернуться в общежитие и подавил его не без труда. Неужели мы настолько предсказуемы?

Такие экстраординарные меры настраивали на серьезный лад. Какое-то время я честно пытался себя напугать, ну там представить, что меня выслеживают маньяки и хотят зарезать, но долго продолжать в том же духе не смог – скучно. И потом, что они могли со мной сделать? Убить? Самая страшная вещь, которую я мог вообразить, – перегоревшая лампочка в подъезде и Шорох, дожидающийся меня у дверей, но в городе такого, тьфу-тьфу-тьфу, быть не могло – слишком много кругом отвращающих заклятий понатыкано, да и надзор тоже не зря кашу ест. Как максимум мне удалось привить себе привычку поглядывать на улице по сторонам и не напиваться в незнакомых местах.

На занятия по черной магии меня не пускали – краухардский врач каким-то образом известил о моей травме университетское начальство. Жалкий стукач, одно слово – белый! Все освободившееся время я, как порядочный студент, проводил в библиотеке.

Интереса у меня было два. Во-первых, нужно было тщательно спланировать кампанию против Шороха. Наверняка я – не первый черный маг, которого он задевает, значит, изжить его и раньше пытались, должны остаться какие-то отчеты о достигнутых успехах. Чтобы наш брат сделал гадость и не похвалился? Не может такого быть! Однако материалов по опаснейшему потустороннему феномену оказалось до изумления мало. Причин у этого могло быть две: либо Шорохом никто, кроме меня, не интересовался (нонсенс!), либо полученные результаты значились под грифом «не для простых смертных». Вот о чем надо было расспросить капитана, а я про каких-то белых идиотов выяснял.

Во-вторых, мне жгла руки дядина книжка. Хитро извернувшись и потеребив Йохана, я узнал, что обозначенный на посылке адрес – это даже не здание, а ботанический сад. Имя тоже казалось сомнительным, ибо Пьеро Сохане был персонажем одной довольно известной басни. В сочетании оба факта указывали на белого мага, живущего в уединении и сохраняющего нейтралитет. Торговцем он явно не был, потому что продавец не станет называть покупателя «мой драгоценный друг» и сетовать, что «не чаял уж застать тебя живым». И уж тем более не станет убеждать в письме, что «без всякой низкой мысли торжественно хранил» неназванное нечто «соблюдения преемственности только ради». У меня от одного ритма этих фраз закладывало уши, и встречаться с «ничтожным мастером зеркал» совершенно не хотелось. Таким образом, необходимо было понять, что я имею на руках, иначе при первой же попытке продать раритет меня попросту удавят. И потом, вдруг книга ворованная?

Опознать мою находку оказалось ничуть не проще, чем прижать Шороха. Ни один известный стиль письма не подходил, и нельзя было исключать, что текст попросту зашифрован. Единственным узнаваемым элементом оказались стоявшие в начале каждой главы цифры, хотя если это даты, то они будут иметь место еще через две тысячи лет. В итоге похожий шрифт мелькнул только в одном месте – в копии легендарного «Свидетельства о Короле», но то была древнейшая из сохранившихся летописей, а мое сокровище больше напоминало дорогую записную книжку. Чтобы искать более прицельно, необходимо было не просто шариться по иллюстрациям, а досконально вникнуть в предмет, я честно попробовал и понял, что проще выкинуть проблему в урну.

Из всей исторической галиматьи меня порадовал один занятный факт: оказалось, что Роланд Светлый был святым черным магом. Зашибись – «светлый»! Хорошо хоть не «белый». Как мужик жил с таким прозвищем – уму непостижимо, вот и становись после этого святым.

Старший координатор региона сидел в своем кабинете довольный и сытый, словно большой черный кот. Тени редеющей листвы колыхались на стенах, создавая ощущение джунглей. Паровоз понял, что никогда уже не сможет занять эту комнату – слишком сильны будут ассоциации.

– Один есть, – проурчал мистер Сатал.

Капитан Бер осторожно качнул головой:

– Почему вы решили, что Мелонс – посвященная? Ее уличили в незаконной практике и убийстве, но это всего один эпизод. Нет никаких указаний на то, что за ней стояла группа. Что, если она еще один отвлекающий маневр?

– Она слишком легко созналась именно в убийстве, – хмыкнул координатор. – Провести наложение Оков с первого раза – может быть, но зачем мирной травнице размещать на крышке стола насос-знак?

– Средство неорганической фиксации канала, – привычно поправил Паровоз.

– Плевать на термины! – отмахнулся Сатал. – Есть только одно применение для оторванного от управляющей воли Источника – оружейное проклятие. Причем особой мощности. Мирная травница? Ха!

– Предлагаете допросить?

– Хочешь поспорим? – хмыкнул Сатал. – При попытке воздействия она умрет у нас на руках, а газеты взвоют: «Полицейский произвол». – Координатор явно кого-то передразнил и остался этим доволен. – Пусть все идет своим чередом.

– Несанкционированное применение Оков, – констатировал Паровоз, – и похищение Источника.

– Смертный приговор, – подтвердил координатор. – И я никому не позволю найти в этом деле смягчающие обстоятельства. Она – дипломированный маг, не знать, что делает, она не могла физически, а то, что парень умер прежде, чем они нашли применение его Источнику, так это чисто повезло. Причем нам.

Черный маг наслаждался происходящим, этой охотой на невидимок среди каменных джунглей. Зверь шел по следу зверя, и тот и другой были людьми лишь отчасти… Паровоз моргнул, прогоняя уродливый образ. Черный не мог поступать иначе, но Бер был обычным человеком, значит, должен был позаботиться о людях вместо него.

– Наш парень в деле засветился.

Координатор немного отвлекся от своего триумфа:

– Оставь. Ты ничего не сделаешь.

Паровоз насупился:

– Не понимаю, о чем вы, сэр.

– Все ты понимаешь, – отмахнулся Сатал. – Он – черный, ему не скажешь: «Туда ходи, сюда не ходи». Если ты начнешь опекать его, он будет сопротивляться, и получится еще хуже. Будем надеяться, что без Мелонс они будут дезориентированы и мы возьмем их раньше, чем они дозреют до серьезных шагов. Работать надо, работать!

Капитан Бер снова осторожно качнул головой.

Он участвовал в аресте мадам Мелонс и видел ее в тот самый момент, когда рухнули все ее планы. В память Паровозу врезалось лицо этой женщины, лицо белого мага, сознательно пошедшего на убийство, а в голове крутилась первая мысль, промелькнувшая тогда в голове: «Ведьма!» Капитан давно привык к замысловатой логике черных, к горячечному бреду уличных проповедников, а вот такой обычный с виду, но живущий словно в другом измерении человек – это было для него внове. Относительность добра и зла, доведенные до абсурда, когда мерилом хорошего становится даже не выгода, а какой-то недостижимый и непознанный идеал, который почему-то оправдывает любое преступление. Он присутствовал в тот момент, когда было принято решение, определившее дальнейшее поведение Мелонс и повлекшее ее признание, и готов был поклясться, что простого конца у этой истории не будет.

Оружейное проклятие? Господи сохрани…

 

Глава 7

Скучно. И не напьешься, разве что дома. Безопасно, но удовольствие совсем не то.

Самая большая проблема любого черного – чем занять свободное время, особенно если надежный источник средств к существованию уже найден.

Работа в «Биокине», и так не пыльная, приобрела характер паузы – Полак договаривался с заказчиком о приемке прототипа газогенератора, и все ждали результат. Йохан в рабочее время строчил статью о новом подходе в использовании усовершенствованных микроорганизмов и приставал ко мне с вопросами по алхимической части. Карл издевался над бродильным чаном, забрасывая в него для пробы всякую дрянь. Оба мы знали, что установка с такими параметрами будет молотить любые стоки с невозмутимостью шестеренки, а все эти испытания для нее – как плевки в паровозную топку. Рыжая родственница Четвертушки ушла в декрет, отцом должен был стать помощник алхимика, тоже огненно-рыжий, а их дитенка, как я понимаю, носить можно будет только в рукавицах. Парень присутствовал на работе только для мебели, мыслями он витал где-то далеко.

Я сам варил себе кофе и считал дни до того момента, когда снова займусь магией. Никогда бы не подумал, что буду по ней скучать! Можно было, конечно, уволиться сейчас и бросить весь этот дерьмовый бизнес, но впереди намечался триумф и было бы обидно при нем не присутствовать.

Что характерно: новые развлечения были моим третьим желанием, которое слышал Шорох, но именно его-то он и не исполнил.

Я решил действовать стремительно – купил билет в театр на пьесу с нейтральным названием «Дорога изгнания». Не прогадал, понравилось. После трех сцен я начал сдержанно хихикать, к концу первого действия уже ухохатывался вовсю, а к середине второго служитель подошел ко мне с просьбой вести себя потише.

– Не понимаю, что забавного вы нашли в драме, молодой человек! – заметил после спектакля пожилой джентльмен, сидевший рядом со мной.

Я, все еще конвульсивно подергиваясь, объяснил ему, в каком состоянии должен находиться черный маг, чтобы начать беседовать со своим посохом. И опять посох! Чисто фаллический символ. Должно быть, идею о его волшебных свойствах ввели в массы боевые чародеи, но я-то знал, что единственное реальное применение для такой вещи – бить врагов по голове, чем, вероятно, в те времена и занимались. Для хранения заклятий идеально подходит круглый (максимум цилиндрический) предмет, причем засунуть в него одновременно два заклинания все равно не получилось бы, поэтому реально крутой маг – мужик, увешанный серебряными бусами с ног до головы, но на сцене его приняли бы за идиота.

Театру можно было поставить плюс, но следующая пьеса называлась «Роза ветров» и вызывала у меня ассоциации с белыми. Ну их на фиг!

На скачки, что ли, пойти? Денег только жалко.

Решил записаться в студенческий клуб, за год до окончания университета. А что такого? В клуб «Зеленый мир» меня вообще не пустили – за дверь вытолкали. Четвертушка посоветовал яхт-клуб, но я отказался – не люблю сырость. Сходил на собрание любителей раритетной механики – припух. Два дня снились шестеренки, обещал надыбать аутентичных гирек для ходиков. Буду на свалке – обязательно найду. Исторический клуб организовывал цикл лекций о происхождении магии – сходил спросить про Роланда, за что его так обозвали. Ввязался в спор о северных шаманах, к месту ввернул цитату из той книги, в которой видел текст «Свидетельства о Короле», и всех уел. Хорошо!

Пришел капитан Бер и испортил настроение:

– Знаю, что тебе пофиг, но учти: суд над Мелонс закончился, а друзья у нее остались. Раньше они хотели выглядеть пушистыми, а теперь будут мстить. Смотри по сторонам!

И как после этого относиться к полиции?

Еще раз купил билет в театр, снова на трагедию, называется «Король Георг XIV». Интересно, о чем?

От странных выходок с непредсказуемыми последствиями меня спас Полак: как-то раз уже ближе к концу рабочего дня босс появился в офисе сияющий, словно медный канделябр, и сообщил, что «Биокин» успешно сдал газогенератор заказчику. Концепция одобрена, и фирма получила заказ на разработку двух вариантов промышленных установок того же типа, а финалом двухлетних мытарств коллектива будет грандиозный банкет. Ну наконец-то!

Ничто так не греет сердце черного, как много-много бесплатной еды, выпивка такого сорта, на какую сам ни за что бы не потратился, и возможность пройтись гоголем перед собранием отягощенных культурой людей, когда никто не станет хамить и не полезет в драку. Единственной платой за участие в мероприятии была необходимость молча выслушать сорокаминутную торжественную речь, в которой попеременно упражнялись владелец ассенизационной фабрики и приглашенный до кучи мэр Редстона, на редкость хорошо устроившийся деятель. Больше никому слова не дали, из разговора с Четвертушкой я знал, что таким способом его дядя желает подчеркнуть, что утер нос всем скептикам. Имеет право!

Потом все тяпнули, и понеслось. Я методично дегустировал содержимое выставленных на стол бутылок и графинов, сознавая, как много пропустил в этой жизни. Что мне было известно, в этом моем Краухарде? Ну пиво, ну медовуха. Самогон один раз попробовал на ярмарке. Дядя рассказывал, что в нашей долине тоже кто-то пробовал гнать брагу, но после первой же попойки был сильно поцелован чариком (нежить такая есть) и больше не рисковал. Нет в Краухарде спроса на крепкие напитки! Если подумать, то я даже в Редстоне вкуса к суровым пьянкам не приобрел – не люблю терять сознание, в наших краях это чревато последствиями. А тут тебе белое, красное, яблочное, полынное… Хотя, должен признаться, после третьего бокала разница как-то смазалась. Узнать, на что способен пьяный в дупель черный маг, окружающим не удалось.

– Слышь, Том, не пей больше. – Четвертушка вынул у меня из рук бокал.

Я даже обалдел от неожиданности:

– Ты чего?!

– Того! Я здесь мельком парня одного увидел, он раньше с Мелонс тусовался, а что тут делает – не понимаю. Не приглашали его! Как бы чего не вышло…

Во, блин, нашли время! Что ж это мне так не везет с банкетами?

Четвертушка и сам был уже тепленький, забота о приятеле в его исполнении выглядела до изумления трогательно.

– Больше не буду! – искренне пообещал я и перешел исключительно на закуски, они у ассенизационного магната тоже были хороши.

Вечеринка получилась не хуже, чем дома: снобизм быстро улетучился, гости танцевали под музыку и без оной, что-то шумно обсуждали и смеялись. Йохан, весь вечер пивший исключительно яблочный сок, развлекал группу белых глубоко философской беседой, Полак окучивал очередного спонсора. Какой-то кругленький коротышка все хотел выяснить у меня, достаточно ли мне платят, а я пытался сформулировать культурно, что плевать в потолок за большие деньги может только проститутка.

Давно стемнело, и дело близилось к полуночи, когда подошел официант и сказал, что вызванная мною коляска уже здесь. Должно быть, это Четвертушка расстарался. Вообще-то я настраивался заночевать мордой в салате – говорили, что зал арендован аж до двенадцати часов следующего дня, но раз за мной приехали, надо идти. В конце концов, перина мягче, чем паркет. Вдруг меня на полу продует?

Я со вздохом перенес отяжелевшее тело в стоявшую у подъезда коляску, больно укололся обо что-то в темноте, грязно обругал возницу, испускавшего ароматы рыбацкой корзины, и почти сразу же уснул.

Момент засыпания и самого сна мною никак не ощущался, не было ни сумеречных проблесков сознания, ни видений – ничего. Я закрыл глаза и открыл глаза, обнаружив над собой высокий потолок и стеклянный купол. Сквозь пустые проемы ажурных рам виднелось голубое небо, а ведь уже не лето на дворе. Холодно!

Поежившись, я осознал тот факт, что лежу, во-первых, не дома, во-вторых, вообще неизвестно где и, в-третьих – совершенно голый.

И тут моя натура властно потребовала встать.

– Лежи смирно! – сообщили откуда-то сбоку. – Страшное заклятие не позволит тебе пошевелить даже пальцем.

Я осторожно ощупал себя, ничего не нашел (штанов тоже!) и сел. Интересно, кого они хотели купить на эту тупую шутку?

На меня потрясенно смотрели двое, по всем признакам – белые, но какие-то жеваные, а ведь физическое здоровье магов напрямую зависит от душевного. Особенно скверно выглядел ближний ко мне парень – глаза лихорадочно блестят, щеки ввалились, шевелюра всклокочена, в руках копье. Не шучу, натуральное такое, раритетного вида, правда, держал он его как метелку.

– Мы не боимся тебя, колдун! Учитель убил твою магию, теперь ты не способен никому навредить.

Неслабая клоунада.

В них было что-то до боли знакомое, и в моей памяти неожиданно всплыли зомби Белого Халака. Ну конечно! Что означает – копьем он меня пырнет запросто, если я позволю делу скатиться до мордобоя, с другой стороны, это ведь необязательно должно произойти. Как там капитан про них говорил? Доверчивы, внушаемы, исполнительны.

Никогда бы не подумал, что потребность сходить в уголок так стимулирует мышление.

– Несчастные, вы отказались от своей души! – трагическим голосом возвестил я. – Вы все равно что мертвецы, а мертвецы находятся во власти черных магов. Повинуйтесь! Заклинаю вас первой звездой, могильным туманом и кишками черной кошки! У-у! Да потеряете вы истинное зрение и не способны будете отличить иллюзию от реальности! Вот.

Сказал и щелкнул пальцами, желая вызвать сноп разноцветных искр – вместо этого над моей ладонью надулся огромный огненный шар. Я по-быстрому стряхнул его под стол, запахло гарью.

Короче, надо сваливать.

Как и ожидалось, критически осмыслить ситуацию зачарованные не смогли. Пока придурки хлопали глазами, пытаясь решить, чему из увиденного верить, я собрал в охапку свои шмотки и был таков. И пусть сгорят там синим пламенем, сами виноваты.

Выбравшись на захламленный двор и натянув помятую одежду, я огляделся. За моей спиной стояло еще вполне крепкое, но явно предназначенное под снос общественное здание (листва на мраморных ступенях, облупившаяся колоннада, лишенный остекления купол), а вокруг катила зеленовато-мутные воды река – мы находились на острове. Теперь понятно, почему штудии этих недоумков никто не заметил – водные преграды сильно ослабляют вторичный магический фон.

Самочувствие было на удивление хорошим – никакого намека на похмелье, голова свежая, в теле бодрость и приятный зуд. Хочется то ли ряшку кому-нибудь начистить, то ли фокус показать. Если таков эффект от «убийства магии», то дайте мне три. И я категорически не верил, что любители смогли изобрести что-то принципиально отличающееся от многовековой практики инквизиции. Оставалось только выяснить, как по-человечески зовется то, что они сделали, но выяснить надо обязательно: черная магия – слишком серьезная вещь, чтобы полагаться на авось.

Опять же, огненный шар был немаленьким.

Мне уже приходилось без особых усилий оживлять зомби, а о том, как выглядят всякие «ошибки волшебников», нам прочитали целую лекцию. Было жутко даже без картинок. И потом, я из-за своего стихийного Обретения столько выеживался, а они на мне какие-то обряды проводят! Воспаленное чувство ответственности требовало от меня найти виновных и все им разъяснить, причем сделать это ногами.

Вот только где искать?

Внутри здания что-то уютно потрескивало, а над крышей белой струйкой потянулся дымок. Под снос не под снос, но скоро здесь будут пожарные команды, а там уже и до агентов НЗАМИПС недалеко. Хочу ли я с ними объясняться? Глупый вопрос.

Я быстро заковылял по выщербленной мостовой, логично предположив, что где-то здесь должен быть мост на большую землю. Если есть дорога, значит, было куда ехать, так? Идти пришлось недалеко. Под аркой красивого каменного моста ревел рукотворный перекат, у въезда торчал дважды перечеркнутый транспарант: «Колледж святого Иоганна Фемма». Что-то я про это место слышал, но вспоминать было недосуг – с пожарными экипажами едва успел разминуться.

По-хорошему, надо было вернуться на квартиру, проверить, не обокрали ли меня, и взять из заначки денег. Редстон – город не маленький, пешком по нему много не находишь, а извозчики в долг не возят, но как раз мысль о последних и подсказала мне блестящую идею. Возле здания, где проходило вчерашнее мероприятие, стояли в основном темно-синие коляски каретного двора «Риммис и сыновья», и вряд ли возчики подпустили к клиенту кого-то постороннего. Что, если расспросить о вчерашнем у них? Откладывать дело в долгий ящик я не стал: где находится их конюшня, узнал у первого же попавшегося на глаза возницы, а до места добрался на подножке трамвая, вспомнив старые студенческие времена. Оставалась сущая ерунда – отыскать человека, лица которого я даже не видел, и узнать у него, как называется то преступление, которое он совершил.

Можно было ходить, нудить и предлагать деньги за информацию, но это был не мой стиль. Я расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, сдвинул набок ремень, прошелся пятерней по волосам и в таком расхристанном виде вошел в контору.

– Здравствуйте! – начал я с агрессивным напором прямо от дверей. – Где ваш хозяин?

Все дружно обернулись в мою сторону и увидели воинственно настроенного черного, в дорогом, хотя и запылившемся костюме, причем явно с бодуна. Сплошной ходячий кошмар.

– Возможно, я смогу вам помочь? – чирикнула девушка с ресепшн.

Я впился в нее глазами, ловя взгляд, но она упорно смотрела в сторону. Отлично, значит, с подобными клиентами здесь уже дело имели.

– Помочь? – издевательски переспросил я. – Ваш парень уехал с моей сумкой! Чем тут еще можно помочь?

– Какое прискорбное недоразумение! – тоненько запела девица. – Он сделал это не нарочно. Вы уверены, что не забыли свои вещи в другом месте?

– Я не пьян! – Мое экспрессивное возражение вызвало у присутствующих понимающие улыбки. – Я вообще не пью и вчера не пил. Он вез меня от ресторана «Черный дол», и мне нужна обратно моя сумка!

– И вы ее получите, сэр, не сомневайтесь. – На шум и крики появился хозяин конюшни. – Кто вчера дежурил у «Дола»?

Девушка быстро уточнила по амбарной книге:

– Лоран, Мичел и Барто, сэр.

– Надеюсь, – хозяин повернулся ко мне, – вы можете описать того, кто вас вез?

Я нахмурился и сделал вид, что старательно напрягаю память:

– Молодой. И такой… как рыба.

– Лоран! – не удержалась девушка.

– Когда его смена? – нахмурился хозяин.

– Сегодня с утра, но он не вышел, сэр, Пино его подменяет.

– Жулик! – патетически заявил я. – Ворюга несчастный. Я требую, чтобы полиция пришла к нему домой, пока он не сбыл с рук мои вещи.

– Нет никакой нужды в полиции! – заторопился хозяин. – Я поеду туда немедленно и лично доставлю вам пропажу. Возможно, сразу на дом?

Он не зря суетился – основной доход такие конюшни получают от договора с ресторанами и питейными заведениями. Ресторанщики заранее вызывают извозчиков, ориентируясь на количество клиентов, и отводят место для стоянки наемных экипажей. Это чуть дороже, чем поймать частника, зато свои возчики точно доставят пьяного клиента домой и не обчистят его по дороге. И вдруг – кража. Хозяину необходимо было время, чтобы разобраться в ситуации. Без проблем! То, что у моего врага появилось имя, уже большая удача – по столь скудным приметам могли вообще никого не опознать.

– Хорошо, пусть будет на дом. – Я продиктовал девушке свой адрес (между прочим, неплохой район), а заодно описал единственный отсутствующий после вчерашнего предмет, барсетку с ключами. – Но если до вечера мне не вернут мою сумку, полиция получит жалобу уже на вас!

В конце концов, барсетка мне нравилась, а за ключи квартирная хозяйка плешь проест. Вдруг найдут?

Около ворот каретного двора я задержался, с пьяной настойчивостью разыскивая что-то в карманах. Мое терпение было вознаграждено: я дождался того момента, когда хозяин поехал к провинившемуся работнику на одной из своих колясок.

– Набережная Барко, – отрывисто бросил он вознице.

Отлично! Вот так и устраивают дела настоящие черные маги. Еще пару часов назад я не знал о своем враге ничего, а теперь мне остается уточнить только номер дома.

Пойти, что ли, познакомиться? Если сейчас отправиться домой, то консьержка начнет препираться из-за ключей, появится хозяйка, и байда затянется до конца дня, а завтра у меня занятия в университете. Такими темпами оскорбление черного мага останется неотомщенным. Нужно узнать хотя бы, как выглядит тот, кто мне задолжал!

Из трамвая меня высадили и пригрозили отвести в участок. Жмоты! Ну да не беда – работал этот самый Лоран недалеко от дома. Я не торопясь прошелся до набережной Барко, заинтересованно поглядывая на столб черного дыма, вздымающийся над рекой, – колледж святого Иоганна все еще тушили.

Интересующий меня адрес носили дома, стоящие второй линией за ангарами и складами Северного Затона – относительно мелководной пристани, облюбованной владельцами яхт, небольших лодок и рыбаками-любителями (представьте себе, в этой реке еще и рыбу ловят). Синяя коляска стояла на улице напротив унылого пятиэтажного здания, я запомнил его номер. Но караулить Лорана у квартиры – дело хлопотное. Вдруг он туда больше не вернется? А если он сказался больным и пошел по делам? Интересно, куда. Вообще-то это наводило на мысли – пристань, остров, корабли. До горящего колледжа отсюда по реке было ближе, чем по берегу. И еще рыбный запах…

Подумав, я завернул к причалам. Северный Затон – не торговый порт, народ в таких местах несуетливый, все друг друга знают (даже когда не хочешь знакомиться), в дела могут не лезть, но куда с кем пошел – обязательно отмечают.

Уютно разместившись между ящиками и пустыми бочками, на пристани закусывала компания рыбаков. При виде свежего хлеба и воблы мой желудок громко напомнил о себе, вчерашние закуски его уже покинули. Завязывать надо с этими поисками!

– Где Лоран? – уверенно окликнул я лодочников, не утруждая себя приветствием.

– Там! – Они замахали руками в сторону длинных сараев.

Как видно, это судьба. Может, хоть денег у него тисну – дико не хочется тащиться домой пешком. Маленькая боковая дверь была открыта, изнутри доносились громкие голоса – Лоран был не один.

– Привет, козлы! – начал я сразу от дверей. – Не ждали?

Двое накачанных молодых парней посмотрели на меня с удивлением. Третий, белобрысый красавчик в белой капитанской куртке, только едва заметно поджал губы – не иначе, выругался про себя.

– Тебе того же, Лоран! – кивнул я ему. – Что еще скажем?

Он посмотрел на меня со смесью гадливости и недоумения, отчего моя черная натура немедленно приняла боевую стойку. Ненавижу снобов, косящих под капитанов! Хочешь ходить по моей крыше – предъяви когти.

– И у тебя хватило наглости сюда прийти… – устало начал он.

– А что делать? – пожал плечами я. – Эти ваши укурки слово «мама» толком выговорить не могут, а мне конкретика нужна. Пришлось пилить сюда, учитель. Пешком, между прочим, ногу стер!

Кто скажет мне теперь, зачем я так торопился? Передо мной стоят трое Искусников, тех самых, что переполошили весь Редстон и поставили раком университет. Более того: один из них – наверняка маг, причем не последний в своей банде. Не попал ли я в положение того мужика, который (в краухардской версии сказки) поймал Земляного Человека и не смог оттащить его домой?

Но отступать было поздно. Где не спасет сила, поможет наглость.

– Ну колитесь, что вы сделали, мастера – кривые руки!

Лоран прикрыл глаза, демонстрируя, какую бездну терпения он вынужден проявлять в разговоре, и попытался промолчать. Он плохо знал характер черных.

– Только не говори мне, что ты – маг-изобретатель, все равно ведь не поверю, рожа не та.

– О, конечно, ничего оригинального, – не выдержал Искусник, – всего лишь Оковы Избавления! Надеюсь, этот термин вам знаком?

– Ничего не напутал? – строго переспросил я, чем шокировал его окончательно.

Никакого дискомфорта (холода, пустоты, одиночества) от потери Источника у меня не возникло. Странно. Я далек от мысли всерьез отождествлять магию с телесной конечностью, но предполагал, что печально известные Оковы воспринимаются как-то иначе. Неужели это – то самое, чего до икоты боится большинство черных магов? Вот смеху-то!

– Не сомневайтесь, – заверил меня он. – Должно быть, печально присутствовать при конце собственной карьеры?

Интересно, а он-то меня за кого принимает? Я пожал плечами:

– Да не особо вообще-то, я алхимиком собирался быть. Но надзору на вас все равно стукну, ибо не фиг.

Они резко погрустнели.

– Похоже, – вздохнул Лоран, – ты не понимаешь, какую услугу мы оказали тебе, освободив от тлетворного влияния Тьмы.

Я ответил ему неприличным жестом.

– Или порок слишком глубоко укоренился в твоей душе? Ты вынуждаешь нас прибегнуть к крайним мерам!

Это он что, угрожает черному? Совсем белые обнаглели! Даже если магии у меня действительно нет, я ведь и просто в морду дать могу, причем сильно, о чем Лорану немедленно и было заявлено. Вместо ответа качки насупились и двинулись в мою сторону.

Ишь ты, гоблины-недоноски, карликовый вид!

При хорошей драке трое противников за раз – гарантированный кирдык. Если бы передо мной была злая городская шпана, я развернулся бы и дал деру – отступать вовремя черные тоже не боятся. Но это были именно качки – воспитанные мальчики, решившие стать крутыми при помощи гирь, их боевое мастерство не шлифовалось в десятках мелких стычек, с разбитыми носами и фингалами. Против оборванца из краухардской глубинки они были как домашние любимцы против уличного кота.

Пока друзья Лорана щелкали клювами, я опрокинул им под ноги бочку – теперь они вынуждены были нападать на меня по одному. А еще – тут очень плохо подметали пол. Сделав вид, что принимаю низкую стойку, я на ощупь наскреб щепоть песка и бросил его в лицо приближающемуся противнику. Он на секунду опешил, отшатнулся, защищая глаза, и тут же получил ботинком по голени – ощущение непередаваемое, знаю по себе.

– !!!

Дались им мои родственники! Отвечать на оскорбление времени не было – второй качок пошел в атаку. Не знаю, у кого они брали уроки, но деньги были потрачены зря: драка один на один и без оружия – не бой, а трактирная потасовка. Ну и приемы соответствующие. Я ухватил его за одежду, потянул за собой, и через пару секунд он спланировал лбом на один из ящиков. Можно было исхитриться и об угол приложить, но тогда у меня на руках был бы теплый трупик, а убивать людей мне было как-то непривычно.

Кого я недооценил, так это Лорана – он очень трезво определил свои шансы против черного, пусть даже не волшебника. Пока его товарищи получали по мордасам, он сгонял в подсобку и теперь готов был показать класс:

– Все, конец тебе, проклятый колдун!!

Никакой экзотики из арсенала белого мага: Лоран держал в руках конструкцию, за хранение которой частных лиц сажали на три года, не вникая в обстоятельства дела, – здоровенный арбалет, на тетиве которого лежал болт в палец толщиной. Такая штука почти ничем не отличается от боевой магии, разве что заряжать дольше, зато отпечатков ауры не оставляет и особых способностей не требует. Гладкий наконечник стрелы был выпачкан чем-то жирным, выяснять, масло это или яд, у меня желания не было.

Забыв обо всем, я сотворил простейшее отвращающее плетение и метнул его в противников.

Вспыхнул яркий свет. Пахнуло жаром и прогорклым смрадом. Когда я проморгался, вокруг было очень тихо и только оседали на пол черные хлопья сажи. Моих противников нигде не было. Не слышно было испуганных криков или звука шагов, скрипа половиц или хлопанья дверей. Только черная пыль, запорошившая все вокруг… Когда до меня дошел смысл произошедшего, кровь отлила от мозгов, а сердце ухнуло в пятки. Я опрометью выметнулся из ангара, не разбираясь особо, куда и зачем бегу.

Хлопья сажи и желтоватый пар, рассеявшийся под потолком, – вот все, что осталось от троих человек, посмевших препираться с черным магом, и одного боевого арбалета.

Дело было даже не в том, что я лишил кого-то жизни (этот факт мной еще не был осознан), а в том, что все произошло стремительно и безо всякого сознательного усилия с моей стороны. В памяти всплыли слова дяди про оружейные проклятия. Неужели именно сейчас мой нестандартный канал Силы дал о себе знать? Но ведь это самое заклинание я повторял на занятиях множество раз! И все, что оно делало, – это заставляло шарики отскакивать в стороны!

До дома, а это минимум десять километров и на другой стороне реки, я добежал на одном дыхании. Консьержка глянула на меня и без звука выдала запасные ключи (она же не самоубийца). Есть хотел, но не мог от волнения. Полная сублимация мыслей.

Выпил валерьянки, лег спать. Проспал недолго. Звонок в дверь, на пороге стоит хозяин каретного двора и, улыбаясь, протягивает мне мою барсетку:

– Как я и говорил, произошло досадное недоразумение. В темноте мой человек не сразу заметил забытую вами вещь и собирался сегодня ее вернуть, но приболел.

Поскольку Лорана к моменту их предполагаемого разговора можно было собирать совком, мужик конечно же врал. Сложно сказать, как предприимчивый босс сумел проникнуть в квартиру к покойному Искуснику, но он забрал оттуда единственную вещь, могущую указать на мою связь с убитым.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я.

– У вас остались вопросы?

– Никаких! Я вам очень благодарен.

Выпил еще валерьянки, лег спать. Звонок в дверь. На пороге стоит капитан Бер в каком-то черном комбинезоне, жутко воняющем гарью, и тяжело дышит. Сказал ему: «Фу-у!» – и закрыл дверь.

Лег спать, звонок, за дверью стоит дядя, улыбается, хочет войти. Заорал, проснулся. Привидится же такая муть!

 

Глава 8

Печально известный колледж святого Иоганна горел жарко и долго.

Паровоз приезжал сюда уже во второй раз: два года назад, еще при Ларкесе, осовевшие от безнаказанности подростки оскопили здесь младшего мальчика, неинициированного белого, а потом умерли от стихийного проклятия, первого и последнего в жизни мага. Вместе с ними умерли шестьдесят четыре человека из учеников и обслуги – все, кого успел окатить своей яростью умирающий волшебник. А кто говорил, что белая магия безобидна?

Пожарные брандспойты вылили на остров чуть не половину реки, но если бы не нужды следствия, Конрад Бер с удовольствием позволил бы огню резвиться на свободе, все равно это место никто не желал приобретать. Еще недавно привилегированное учебное заведение – колледж был полностью заброшен, а в заброшенных местах рано или поздно заводится какая-нибудь дрянь. Правда, Паровоз никак не ожидал, что она и в этот раз будет теплокровной.

В залитом водой и истоптанном пожарными дворе лекари успокаивали сильно обгоревшего белого, не желавшего уходить и уверявшего всех, что он потерял душу «здесь, точно где-то здесь», и умолявшего помочь ему с поисками.

– Еще одного дурачка балкой прибило, – сообщил Паровозу врач с привычной для полицейских лекарей циничностью. – Может, так для него даже лучше.

– «Драконьи слезы»? – кивнул капитан на пострадавшего.

– Нет, что-то вроде лоботомии. Конкретнее скажу после обследования, если он до него доживет.

Паровоз понимающе кивнул и пошел внутрь почерневшего от копоти здания. Отвратительно пахло гарью, вода хлюпала под ногами и капала на голову.

– Ваши там, – махнул рукой пожарный, сматывающий брезентовый рукав.

Старший координатор региона обнаружился в зале, явно оказавшемся эпицентром пожара – доски пола здесь прогорели насквозь, и перемещаться можно было лишь по хлипким мосткам, брошенным пожарными поверх уцелевших конструкций. Всеобщее внимание было сосредоточено на покореженном остове хирургического стола: вокруг него на коленях, зарывшись в черное месиво едва ли не по локоть, ползали маги-эксперты и лично мистер Сатал. Среди волшебников царило нездоровое оживление.

Паровоз подошел ближе, ожидая увидеть обгоревшие останки.

– Тот же стиль, что и на прошлой неделе, – выдохнул Сатал, распрямляясь. – Но есть и отличия.

Капитан понимающе оглядел пепелище, но черный маг только усмехнулся:

– Нет, это не они. Ритуал Оков был проведен минувшей ночью, успешно, возможно, потому, что на этот раз их жертвой стал инициированный маг.

У Паровоза противно засосало под ложечкой.

– Насос-знак уверенно держался часов восемь, но потом что-то произошло. – Сатал обвел рукой обглоданные огнем стены. – И это сделал не человек. Канал так сильно отличается от нормального, что маг с таким Источником просто не пережил бы Обретение.

– Черный маг, – констатировал Паровоз.

– Скорее потусторонний феномен. Хорошо созревший нежить, энергетически насыщенный, уверенно ориентирующийся в материальном мире, воздействующий на окружающее скупыми ударами без напрасной траты сил. Возможно, имеет материальный носитель.

Капитан Бер попытался представить, как такая жуть разгуливает по его городу, и не смог.

– Непонятно другое – как те двое уцелели? Они ведь пострадали позже и только потому, что не додумались выйти из огня. – Сатал кивнул эксперту, откопавшему из углей какую-то мятую круглую штуку: – В лабораторию – и дайте мне знать!

– Оружейное проклятие сработало? – с внутренним содроганием спросил капитан.

Сатал поморщился:

– Вряд ли. Насос-знак распался от внешнего воздействия, а не при высвобождении энергии Источника. Возмущение было предельно локальным, по крайней мере, в этот раз.

Бер поймал себя на том, что так и не увидел среди грязи характерных останков человеческого тела:

– А где жертва?

– Очевидно, пришла в себя и смылась, – равнодушно пожал плечами черный. – Ремней здесь не было, на месте ее удерживал только насос-знак. Довольно легкомысленно с их стороны.

– Психи ненормальные! – не выдержал капитан. – Третий случай. Чего они добиваются?

– Вероятно, того же, чего добивалась бы Мелонс, если бы мы ее не взяли.

– Еще один посвященный?

– Вряд ли. – Координатор едва не плюнул на кучу улик, но сумел сдержаться. – Сдается мне, эта стерва натаскивала себе преемника, совсем немного его не дотянула. Он знает, что делать и как, но недостаточно аккуратен, поэтому первые две жертвы умерли во время ритуала. И ему не объяснили, как рискованно ставить насос-знак на инициированного чародея. Вот результат!

Координатор еще раз оглядел закопченные стены.

– И сволочь все еще на свободе, – мрачно добавил Бер.

– Вот и работай давай! – взвился Сатал. – Ищи свидетелей, не летал же он сюда по воздуху. А я еще не закончил!

Паровоз не стал лаяться в ответ, хотя его терпение было на пределе. Невозможно же все время входить в чье-то положение! Он – начальник отделения НЗАМИПС, у него в подчинении четыреста человек, и в его обязанности не входит сюсюкать с молокососом, пусть даже из черных магов. Нашел тоже ишака! Но ни одна из бушевавших в душе эмоций не нашла отражения на лице капитана Бера. Он развернулся и молча зашагал к выходу, привычно перебирая в уме доводы в пользу немедленной отставки. Да, до полной пенсии ему еще пять лет, но офицерский паек он уже отслужил, а много ли надо старому холостяку? Многочисленные родственники с радостью примут городского дядюшку, глядишь, и скучать не придется. Препятствие Паровоз видел только одно: если он уйдет, то полностью утратит возможность влиять на события.

На ступенях колледжа топтался молодой полицейский в мотоциклетных очках и перчатках. Увидев капитана, он оживился и замахал руками. Ни минуты покоя нет! Бер протолкался мимо снующих через парадную дверь пожарных и подошел. Лицо парня приобрело смущенное выражение:

– Э-э, сэр…

Паровоз посмотрел под ноги и в сердцах выругался:

– Надо же, и здесь всё загадили! Ну что еще?

Мотоциклист протянул капитану конверт, и Бер понял, что дерьмо у него еще впереди. Что могло случиться в городе такого, чтобы шефа НЗАМИПС пришлось извещать об этом нарочным? Паровоз вынул из плотного конверта депешу, прочитал и пожалел, что не носит с собой яд: в полном соответствии с уставом, бригада инструментального контроля извещала начальство о мощном всплеске магической активности в районе набережной Барко. Неужели они все-таки опоздали?

– Пойдешь дальше и передашь это старшему координатору Саталу, понял?

Полицейский отдал честь и бодро зашлепал по размокшему полу. Откуда ему было знать, что у него в руках?

Пока полосатый служебный автомобиль, бибикая, пробирался сквозь толпу пожарных, Паровоз напряженно обдумывал ситуацию, никто из подчиненных не догадался бы, что за привычной маской спокойствия он старательно подавляет позывы к панике. Искусники недаром прятались на реке: магическое слежение в Редстоне было поставлено традиционно хорошо, в основном из-за наличия университета. Разбросанные по городу амулеты официально считались защитой от потустороннего, однако могли фиксировать любое колебание магического фона, вне зависимости от природы происхождения. Ежедневно бригада контроля регистрировала несколько десятков мелких всплесков, но поскольку артефактов волшебства на улицах полно, паники по этому поводу никто не поднимал, записи места и времени события иногда помогали в расследованиях, и только. Если дежурящие при амулетах маги вспомнили про устав, значит, дело пахнет трибуналом.

Шофер домчал начальство до набережной Барко за каких-то десять минут. Паровоз ждал следов паники и разрушений, но на улице было тихо и малолюдно, впрочем, при магической атаке это не показатель порядка. Постовой, встречающий полицейские машины, махнул рукой, предлагая им заворачивать в сторону причалов.

Обстановка на месте была спокойной и какой-то будничной. Следователь допрашивал компанию подвыпивших рыбаков, фургончик криминальной полиции припарковался в сторонке – значит, есть жертвы. Полицейские натянули вокруг большого лодочного ангара полосатую ленточку и теперь отгоняли от нее любопытных. Паровоз, не останавливаясь, пошел внутрь.

Ну ангар себе и ангар. Ни крови на стенах, ни трупной вони, ни следов огня, ни разрушений, если не считать разрушением опрокинутую бочку. И пыль кругом. Здесь тоже ковырялись маги-криминалисты, но классом пониже, редстонские. Один из них привычно отдал честь – подчиненные Паровоза уважали.

– Сторожевые амулеты зафиксировали выброс в четырнадцать тридцать две, уровень восьмой, никак не меньше. На месте – останки нескольких человек вроде как. Пепел. Сколько точно погибших, пока сказать не могу. И еще кое-что интересное, пойдемте!

Осторожно, в обход шуршащих кисточками криминалистов и штабелей ящиков, маг провел капитана в подсобку. Видавший виды Паровоз удивленно присвистнул: у стены стояла шеренга взведенных и полностью готовых к стрельбе арбалетов, на длинном столе были разложены детали еще трех или четырех, находящихся в процессе сборки, два вскрытых ящика с маркировкой «скобяные изделия» хищно поблескивали знакомыми деталями. Доски на дальней стене оказались истыканы болтами – собранное оружие проверяли в действии.

– Все обыскать, – постановил капитан. – Людей достаточно?

– Контора прислала всех, кто не уехал с господином координатором, – пожал плечами эксперт.

– Ничего, сейчас я вам оттуда народу наковыряю!

– И еще, сэр, – остановил его эксперт. – Отпечаток ауры на месте преступления очень необычный. Мне пока не удалось его идентифицировать, но ничего подобного я еще не встречал.

Паровоз молча кивнул и вышел на свежий воздух, запах гари и пепелища преследовал его по пятам. Казалось немыслимым, чтобы нежить, даже и обладающий носителем, смог проделать путь от колледжа святого Иоганна до Северного Затона незамеченным, но два случая с огнем и странной аурой за один день… По времени-то вполне подходит. Пугающее слово «карантин» медленно выплывало из сознания капитана. Редстон – не Нинтарк, это огромный город, для того чтобы оцепить его, потребуется гораздо больше чем четыре тысячи человек. Пойдут слухи, начнется паника, будут жертвы. Войскам придется стрелять в обезумевших от страха людей.

На набережной молодой следователь отчитывался перед старшим координатором, из грузовика с логотипом НЗАМИПС выпрыгивали люди. Паровоз быстро пошел туда – не хватало еще, чтобы черный маг терроризировал его подчиненных.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – быстро произнес Сатал. – Отойдем.

Слово «карантин» осталось непроизнесенным.

– Прошу, повремени! – тихо забормотал координатор. – Знаю, я не могу приказывать в таком деле. Но не все так просто.

– Тварь разгуливает по городу.

– Послушай, свидетели утверждают, что подозреваемый с ними говорил. Ты понимаешь, что это значит? Тварь не может говорить! Нежити могут мыслить, но не способны к членораздельной речи – у них другой тип нервной организации.

– Что вы предлагаете? – сухо перебил капитан.

– Дай мне сутки! Карантин посеет в городе панику, а Искусники этого и добиваются. Что будет, если мы сыграем им на руку?

– А что изменится через сутки?

– Носитель – наверняка та самая жертва, больше на месте никого не было. Мы найдем его раньше, чем он пойдет вразнос, обещаю. Насос-знак сохранил отпечаток оригинального Источника, мы выясним имя по кристаллу и отловим носителя до того, как нежить полностью подавит его волю. Доверься мне!

Довериться черному? Еще раз?

– Возможно, жертвы как-то связаны с подпольем, – заметил Паровоз, пытаясь собраться с мыслями. – В ангаре большая партия нелегального оружия.

– Нужно обыскать ангар! – оживился координатор.

Капитан Бер поморщился – может, Саталу на его место секретаршу нанять?

– Сутки. У вас есть ровно двадцать четыре часа. После этого я сообщаю в центр, что мы потеряли контроль над ситуацией.

 

Глава 9

Искусники могли сжечь половину Редстона и вести затяжные бои с отрядами НЗАМИПС, но лекция по алхимии начиналась в девять ноль-ноль, и я был на ней вовремя, пускай помятый и не выспавшийся.

Неяркое осеннее солнце наполняло мир сдержанными контрастами тепла и холода, золотистая листва в университетском парке настраивала на лирический лад. Это что ж надо сделать с черным, чтобы его потянуло на лирику? Глупый вопрос! Два раза чуть не убить, заставить целый день голодным бегать по городу, целиться в него из арбалета и зачаровать так, чтобы вся его магия вывернулась наизнанку, – сущие пустяки.

Четвертушка встретил меня у ворот (ждал, что ли?) и немедленно начал вываливать накопившиеся новости. Где он успевает столько узнать, мы же с ним третьего дня вместе пили? К тому моменту, как я занял свое место в аудитории, мне уже было известно, какими напряженными выдались в Редстоне эти выходные. Полиция запретила пикет в поддержку Мелонс, и ничего не случилось. Кто-то поджег заброшенные халупы на острове в северном конце, и господин мэр нагорел где-то на миллион крон. Впрочем, все равно этих денег ему никто не заплатил бы – место считалось проклятым. Ходят упорные слухи, что надзор разорил гнездо Искусников (ну как же, надзор!) и нарыл там такие жуткие штуки, что видавшие виды полисмены отказываются говорить о них даже шепотом. Два изуродованных тела, которые отловили в реке, наверняка дело рук той же банды, и теперь горожане гадают, появится ли третий труп. Я меланхолично кивал и думал, сколько попыток нужно некоторым, чтобы сделать все правильно. Тоже мне – Искусники! Если они так действуют всегда, немудрено, что в Нинтарке столько народу полегло.

– …а лошадь мэра родила трехногого теленка.

– Чего?!!

– Я думал, ты меня не слушаешь.

Избить Четвертушку до полусмерти мне помешало появление лектора. Да, сегодня я не расположен к юмору.

Лекция прошла кошмарно. Смысла темы я не улавливал, приходилось тупо строчить слово в слово. Даже в больнице со мной такого не было – там я был слаб, но не туп. В мыслях – полный кисель, в ушах вата, в глаза хоть спички вставляй. Если окажется, что эти мастеровитые портачи проутюжили мне мозг, я посвящу жизнь истреблению их рода! С черными так нельзя! В конце концов мне удалось собраться, сосредоточиться на принципах построения электрических машин, и вялость отступила.

Отделаться от Четвертушки оказалось сложнее. С нехарактерным для него занудством Рон преследовал меня до университетской столовой, куда я просто вынужден был зайти, – после вчерашнего поста меня терзал зверский голод.

– Ну что ты пристал?

Силы мои были на исходе, мне хотелось сотни противоестественных вещей, только не учиться. От необходимости еще два часа заниматься теорией прочности я просто умирал, но знал, что, упустив что-то важное, повешусь от досады. Тем не менее желание посетить пивной погребок не покидало меня ни на секунду. Просто проклятие какое-то!

– Том, ты не заболел?

– Нет, просто выпил много.

– Так это позавчера было! – опешил Четвертушка.

– А я закусывал не тем. Отравился я, понимаешь? Вчера весь день блевал.

– Извини… Ты это… так неожиданно уехал тогда… Обычно ты до утра остаешься.

До меня внезапно дошло, что Четвертушка, должно быть, извелся от беспокойства. Мило, но не своевременно.

– Ты странный такой! Сам же у меня рюмку из рук вынул. Что мне было там делать до утра?

Четвертушка заулыбался (словно отравиться – это весело) и вскоре свалил по каким-то своим делам. Отлично, одного сбагрил, остались еще Искусники и НЗАМИПС. Кого я боюсь больше?

Да никого!!!

Я принялся яростно кромсать бифштекс, представляя на его месте Лорана. Мне было сто раз плевать на всех недовольных, тем более покойников, но то количество проблем, которым они меня наградили, с трудом поддавалось осмыслению.

Во-первых, как скоро вспомнят про тех троих? Вряд ли хозяин каретного двора будет сильно горевать о проштрафившемся возчике, то есть просто вычеркнет его из списков на зарплату – и все. Двое качков вообще со мной никак не связаны. Много ли узнают полицейские, если доберутся до лодочного сарая? Что-то было, кто-то умер, а кто и почему – не поймешь. Правда, рыбаки меня мельком видели, а у начальника возчиков есть мой адрес… Ну кто меня тогда тянул за язык?! Совершенно непонятно было, смогут ли полицейские обнаружить связь между островом, сараем и покойным Искусником, но тут я никак не мог повлиять на события и решил выкинуть эту муть из головы.

Во-вторых, необходимо выяснить, лежат на мне Оковы Избавления или нет. С этим было проще: если Оковы есть, прикоснуться к Источнику я не смогу, а все, что произошло вчера, – последствия доморощенного ритуала, и надзор не сможет припахать меня к делу, даже если найдет. А вот если на мне что-то есть и это не Оковы… Тогда появится проблема «в-третьих».

В перерыве я сходил к Ракшату и попросил пустить в комнату для проведения Обретения, сказал, что хочу проверить себя перед возобновлением учебы. Он проникся, дал мне рамку и волчок – проверять концентрацию. После пяти минут занятий выяснилась забавная вещь: Источник у меня есть, но… временами. И не вполне Источник, и не совсем мой. Из пяти призывов отклик находили в лучшем случае два. Сила вяло бултыхалась где-то ниже плинтуса, но стоило мне сосредоточиться на простейшем заклятии, рванула наружу с такой мощью, что я едва сумел заткнуть канал. Ворожить дальше было бы безумием.

Вывод напрашивался один: эти криворукие макаки меня испортили. Серьезно. Они не «убили магию», а поломали ее, жалкие шарлатаны. Что мне теперь с этим делать?! Увечная магия гораздо хуже, чем ее отсутствие. От раздражения я привычно пнул Источник и неожиданно получил ответный пинок, приправленный чем-то вроде возмущения – кто-то искренне ожидал от меня благодарности и давал понять, что ему становится скучно. Какого фига?..

Знакомое ощущение чужого присутствия поставило мои волосы дыбом. Батюшки-светы, никак у меня вместо Источника сидит Шорох?! Разве такое возможно?

Здравствуй, скелет с бурой пеной…

От мысли, что сорок дней приключений начнутся по новой, захотелось немедленно удавиться.

Тихо, тихо, без паники! Я ведь книжку про Шороха читал, так? Избавиться от него проще некуда, дай только до гаража добраться… Я выметнулся из бункера, словно меня преследовала сотня гоулов, не обращая внимания на удивленные возгласы Ракшата и недоумение встречных студентов.

Двигаться, не останавливаться, не думать о том, куда и зачем иду! Иначе в этот раз у меня может отказать не только зрение. Нужно попасть туда, где стоит мой мотоцикл.

Это было как спор «не думать о белой обезьяне», обычный человек проиграл бы его без вопросов, но только не черный маг. Моим сознанием владели две мысли: необходимость добраться до гаража и абсолютная, всепоглощающая ярость.

Что возомнил о себе этот нежить?!! Так доставать меня – меня! Ну и что, что за тысячу лет никто не уничтожил, я готов исправить это упущение. Пусть без Источника, для тех гоулов мне ведь магия не потребовалась! Сложность миссии черного не испугает. Я обрушу на него всю мощь техномагии! Узнаю, что это такое, и непременно обрушу. Возможно, это результат самовнушения, но мне показалось, что Шороха проняло.

Должно быть, со стороны я выглядел страшно, у меня даже билет в трамвае не спросили, а это уже о многом говорит. Сами посудите: пассажир шипит, плюется и сам с собой ругается, причем не исключено, что он маг. Я ворвался в гараж и тут же вцепился в седельную сумку, снятую с мотоцикла после кончины Черного Рыцаря. Там находился мой походный набор боевого мага, в том числе большая зачарованная лампа, вполне безвредная для Шороха теперь, когда он сидит внутри меня. Но у лампы был источник энергии… Я принялся ожесточенно выковыривать аккумулятор из корпуса, стараясь не фиксироваться мыслью на том, что делаю. Пес-зомби скептически наблюдал за моими усилиями.

Вот он!

Язык кольнул болезненный укол, во рту стало кисло. Да! Теперь можно говорить. Помимо голубого света Шорох не любит электричество, поэтому пострадавших от него лечат еще и… гм… а вот это нам уже ни к чему.

В голове внезапно воцарилась пустота, холодная и звенящая. Наверное, именно так должна выглядеть жизнь после наложения Оков – как апофеоз одиночества. Но, учитывая альтернативу, я испытал лишь невероятное облегчение. Как говорится, хрень познается в сравнении.

Первый раунд – за мной. Кивнув озадаченному Максу: «Все путем!», я прихватил аккумулятор и пошлепал на квартиру – возвращаться в университет не имело смысла, скажу завтра, что заболел.

Для того чтобы попасть в центральную лабораторию НЗАМИПС, благоразумно вынесенную в отдельную пристройку, капитану Беру пришлось пересечь по диагонали все немаленькое здание полицейского управления. Когда он сидел на начальственном втором этаже, от цели его отделяли только два лестничных пролета. Добравшись до места, Паровоз почувствовал себя счастливчиком: ожидая решения вопроса в своем кабинете, он успел неплохо выспаться, в отличие от всех остальных.

Серый от утомления и постаревший лет на десять, Сатал сидел в кресле для релаксации и прихлебывал нечто, напоминающее скверно заваренный чай.

– День добрый! – осторожно позвал Паровоз.

Координатор не стал тратить силы на приветствие, ну да фиг с ним.

– Мы вытянули из знака отпечаток ауры, отобрали по каталогу пятьдесят кандидатов, сейчас сравниваем.

– А если он приезжий? – практично поинтересовался Бер. Черные обычно – достаточно мобильные люди, сидеть на своем огороде на манер белых они не любят.

– Значит, не повезло, – равнодушно обронил Сатал.

– Я послал офицеров в университет и по местным службам спросить, не появлялся ли новенький. Все-таки инициированный маг, такие не бродяжничают.

– Мм, – координатор приложил чашку к голове, – а еще следи, не появятся ли на улице какие-нибудь чудаки. По времени уже пора.

– В смысле?

– А ты вообще понял, что произошло?

Паровоз неопределенно дернул плечами – со столь экзотическими случаями проявления потустороннего ему сталкиваться еще не приходилось, а эксперты доклад все еще не представили. Собственно, за тем и шел.

Сатал величественно взмахнул чашкой (к счастью, жидкости в ней почти не осталось):

– В сочетании с насос-знаком Оковы не подавляют Источник, а отрывают его от управляющей воли. Энергетические каналы остаются незамкнутыми, инициированный маг в таком состоянии может попробовать получить энергию извне.

Бер кивнул – это ему было известно, но сожженные в золу тела на вампиризм походили мало.

– Если в этот момент некий потусторонний феномен предложит себя в качестве Источника, то нежить получит доступ к эфирному телу мага, минуя все естественные защитные механизмы. Словно навоз в вену! В таком случае заражение остановить нельзя, организм какое-то время сопротивляется, но потом нежить полностью подчиняет себе оболочку и уничтожает ее хозяина. Если мы не найдем носителя раньше, чем его воля погаснет, нам придется иметь дело с той штукой, что резвилась в ангаре, так сказать, напрямую. Улавливаешь?

Паровоз улавливал – его защитный костюм был на такое не рассчитан. И при таких рисках черный что-то нудил про карантин! Надо немедленно начать извещать службы: тут одним казарменным мужичьем не обойтись, а чтобы собрать по-настоящему сильную ударную группу, чистильщикам понадобится время.

– Сэр, совпадение есть! – сунулся в комнату младший чародей.

Координатор рванул с места так резво, что оказался в лаборатории раньше капитана. На столах ворохом лежали кристаллы записи и картонные коробки от них, хочется верить, их потом не перепутают. Черный маг уже сличал два мутных шарика.

– У меня для тебя две новости, хорошая и плохая, – начал Сатал.

– Иди ты…!!! – не выдержал Паровоз. – Что там?!

– Похоже, это наш знакомый. Логично. До чего же странный кристалл…

– Не может быть! Я же вчера вечером к нему ездил!

Сатал вскинулся:

– Что он делал?

– Кажется, спал.

Координатор на секунду замер:

– Так. Бери группу, езжай к нему. Я сейчас никакой, а тебя он знает. Попробуй напоить его блокиратором – это его единственная надежда. Я буду звонить Фатуну – пусть тащит своих ребят в город.

Паровоз рысью помчался в гараж – оперативная группа ожидала только команды на выезд. Надо надеяться, что Сатал сумеет дозвониться в очистку. С магом, заменившим полковника Грокка, Бер еще ни разу не работал, но говорили – толковый мужик.

Я аккуратно заплатил за трамвай, вежливо поздоровался с консьержкой и вообще постарался компенсировать хорошим поведением свой безумный вид. Не стоит испытывать человеческое терпение сверх необходимого! Пальцы рук неприятно дрожали. Пройдя мимо зеркальной витрины и увидев свое отражение, я даже вздрогнул – на меня смотрел натуральный псих. Физическое здоровье мага напрямую зависит от душевного, а тут такие передряги, и одна за другой, одна за другой! Даже у самого крепкого духом черного есть какой-то предел. Я приказал себе глядеть веселей и решил вообще не пить кофе – химические стимуляторы в таком состоянии только вредят.

Эх, какая промашка с Лораном вышла! Надо было прожаривать его медленно, наслаждаясь воплями и растягивая агонию – большую свинью он не смог бы мне подложить, даже если бы хотел. А все почему? Потому что кое-кто, вместо того чтобы обратиться к специалистам, занимался самолечением, типа само пройдет. Ага, прошло! Ушло и вернулось.

А Шороха мы изведем.

Сначала я был полон оптимизма. Почему бы и нет – мало ли кого нежить поцеловал! Если я не буду трогать Источник, Шорох ведь оттуда не полезет? Правда, послезавтра мне полагается возобновить занятия по магии, как будет выглядеть моя ворожба в данной ситуации, страшно даже думать. Значит, придется отказаться от курса, это обидно, но вполне реально. Дальше надо будет найти настоящего специалиста по потустороннему, возможно, заплатить какому-нибудь боевому магу – я не псих и понимаю, что в одиночку такие неприятности не расхлебать. Что, если поражение начнет прогрессировать?

Но какое-то время ничего не происходило, и я расслабился, в конце концов все утро тоже прошло без проблем.

Никаких особых развлечений в съемной квартире я не держал, невыполненных университетских заданий у меня не было. Можно было лечь спать, но предаваться сну в полдень – явный признак нездоровья. От скуки взял с тумбочки обернутую пожелтевшей газетой книжку – тот самый дядин раритет (я прятал его по древнему методу – на самом видном месте) – и снова стал изучать. Страницы дышали древностью и магией, должно быть, на них скрывалось что-то очень важное. Жаль, я не могу разобрать – что.

И тут странные выцветшие каракули сложились в моем мозгу в четкую фразу: «Периметр протекает в трех местах».

Волна паники снова захлестнула меня. Отшвырнув книжку, я забился в дальний угол кровати, но в уме все равно плясали загадочные закорючки, означавшие, что периметр протекает в трех местах. Периметр чего?

Может, мне все причудилось от волнения? Бывает так иногда – словно мозг коротит. Я осторожно глянул на раскрытую случайным образом страницу.

«Салем уверяет нас, что угрозы нет, – торопливо писал неизвестный автор. – Его способность предвидеть нападения пугает, но он – наша единственная надежда».

Казалось, захоти я, и смогу увидеть этого неизвестного автора, заглянуть ему через плечо, полюбоваться на этот загадочный периметр. А то и вовсе переселиться туда, стать героем прошлого, познать его сущность и прожить его жизнь, еще и еще. Я рывком добрался до книги, замотал ее в три слоя – рубашкой, покрывалом, простыней – и засунул в самый темный угол шкафа.

Знать ничего не хочу, видеть ничего не желаю!

Сознания коснулось почти детское любопытство, словно нежитю просто хотелось понять – почему.

По кочану!!!

И тут оказалось, что тупыми фокусами возможности Шороха не ограничиваются.

В кухне засвистел чайник. Обычно я им не пользовался, и магистральный газ (привет от дяди Четвертушки) был мне совсем ни к чему. Горячие напитки вообще не в традициях Краухарда – нашим предкам просто не на чем было их готовить, пища в те времена была простой и безыскусной. С некоторым недоумением я прошлепал на кухню и выключил конфорку под дребезжащим чайником. Ущипните меня, но такой круглобокой медной штучки у меня раньше не было.

И вдруг, резко и без перехода, обнаружил себя стоящим на балконе. Хорошо еще перила здесь высокие! Медленно, на ощупь, вернулся в комнату и принялся ожесточенно тыкать себя аккумулятором. Рука противно ныла – мне нужно было какое-то менее разрушительное лекарство. Я представил себе огромную, гудящую электрическую дугу и вдруг осознал, что пыряю свою руку вилкой, а аккумулятор спокойно лежит на столе. Молниеносно исправил ошибку. Тут же стало ясно, почему поперся на балкон – двери кухни и окно поменялись местами.

Песец, пушистый зверь из северных провинций…

Я даже не предполагал, что такое возможно. Скажем прямо – возможности нежитя впечатляли. А что будет ночью? Эта мысль заставила меня похолодеть. Я ведь не смогу спать под током день за днем неизвестно сколько времени. Меня ж кондрашка хватит от одного нервного напряжения!

Дядя с любыми проблемами советовал идти к эмпату, но они – сплошь белые и про потустороннее знать ничего не могут. Без старого алхимика семья ничем не могла помочь мне, даже если я сумею, два дня воздерживаясь от сна, добраться до Краухарда. Шеф Харлик был другом дяди, а не моим, да и какой смысл переться так далеко, чтобы прийти в надзор? В любом случае я не решусь приближаться в таком состоянии к дорогим мне людям – кто знает, что может выкинуть разъяренный неудачей нежить.

И батарейка скоро сядет.

Чего же эта скотина от меня добивается? Ответ пришел молниеносно – холодные липкие щупальца жадно потянулись к моему сознанию, туда, где хранится память, где находится источник желаний, куда сходятся нити чувств. Я вонзил пластинки электродов в кожу до крови и держал так, пока в голове не воцарилась леденящая пустота. Сдохну, но не дамся!

Однако надо было спешить.

Я вынул из письменного стола визитку капитана Бера. Руки так тряслись, что повернуть ключ с первого раза не получилось. Какой теперь смысл сожалеть и каяться? Никакой другой помощи я просто не успею найти, хорошо, если туда смогу добраться.

Сесть на трамвай я не решился – боялся, что буду ездить кругами, но любой извозчик в Редстоне знает здание на Парк-роуд. Никогда бы ни подумал, что назову этот адрес по доброй воле.

Подъезд полицейского управления выглядел все так же внушительно – стекла не побили и медь не потускнела. В фойе было на удивление малолюдно. В прошлый раз я вылетел отсюда так стремительно, что интерьер не запечатлелся в моей памяти, а капитан Бер водил меня внутрь через служебный вход. Вообще, они шикарно живут! На полу лежал красивый сине-серый ковер. Почему бы и нет? Полицейское управление – не квартальный околоток, пьяных гуляк сюда не водят. Но воображение упорно помещало под ковер пару-тройку защитных пентаграмм. Опять же почему – нет?

Я подошел к списку кабинетов, висящему на стене, с фамилиями и званиями обитателей и обнаружил, что большинство из них принадлежит сотрудникам фискальной службы. Ах да, ведь в городе есть не только НЗАМИПС, но еще и криминальная полиция, и полиция нравов, и алхимический контроль, все они жили своей собственной, весьма напряженной жизнью, а взяточники и проститутки доставляли обществу ничуть не меньше забот, чем волшебники. Эта мысль меня почему-то развеселила. Но как же я найду своего капитана?

– Кого-то ищете, сэр? – окликнул меня дежурный.

Я молча выложил на стойку визитку.

– Вам нужен именно капитан Бер? Он только что уехал на задание.

Негодование на секунду разорвало оковы депрессии. Возмутительно! Я пришел, а его нет. Чем они вообще здесь занимаются?!

Дежурный не стал дожидаться от меня ответа и набрал какой-то внутренний номер:

– Сэр, тут к капитану Беру посетитель, – сообщил он в трубку. – Не знаю, он не говорит. Будет сделано, сэр! – И уже мне: – Присаживайтесь! Мистер Сатал сейчас подойдет.

Я задумчиво потоптался, решая, чем может быть опасно мягкое кожаное кресло. Кто его теперь знает, в таком состоянии всего боишься…

Мимо, вежливо подвинув меня, прошла группа суровых мужчин в строгих серых костюмах. Их лидеру следовало нести штандарт Гвардии Арака, если бы его руки не были заняты пухлым кожаным чемоданчиком. Странный отряд молча прошествовал по мраморной лестнице на второй этаж. Наблюдая за ними, я не сразу понял, что в фойе появился тот самый черный маг, в похожем костюме, но на тон темнее. Мистер Сатал, ага. Он внимательно, без насмешки оглядел меня, задержался взглядом на аккумуляторе и спокойно кивнул дежурному:

– Благодарю вас, мистер Кенникор! Будьте добры, найдите капитана Бера и попросите его связаться со мной. Я буду у себя. Пойдемте, молодой человек, мы подождем капитана в моем кабинете. И не бойтесь, я не кусаюсь!

Больно надо мне его бояться! Я неохотно поплелся следом за ним, в который раз пытаясь придумать, как начать разговор. Сразу говорить про Лорана казалось недипломатичным. На границе зрения мелькали какие-то размытые фигуры, и от одного подозрения, что Шорох готовится взять реванш, волосы начинали шевелиться.

Наверное, одного взгляда на меня магу хватило, чтобы сделать выводы. Он пошуровал в столе и вытащил оттуда замысловатый флакон с синей этикеткой, не скрываясь, накапал в стакан какого-то снадобья, плеснул воды из графина и подал мне. Я выпил. А чего придуриваться? Мелькание в глазах резко прекратилось.

– Это ты из-за Паровоза так расстроился? – осторожно поинтересовался маг. – Он сейчас поехал к тебе, вы встретились?

Я покачал головой:

– Разминулись.

Получив ответ, маг заметно повеселел:

– Вот и хорошо! Замечательно. А то он человек не чуткий, погрязший в формализме. Лучше мне расскажи, что тебя беспокоит, может, я помогу.

Что делается?! Черный выражает сочувствие черному, предлагает помощь и поддержку! Меня даже слеза прошибла.

И тут я выдал ему все. И про Шороха, и про книгу, и про черные хлопья в лодочном ангаре… Все. Оставалось надеяться, что смерть будет безболезненной.

Вместо этого он тяжело вздохнул и предложил:

– Наплюй!

– ???

– Ну да, допросить тех козлов было бы неплохо, но и так сойдет – за попытку похищения Источника все равно полагается вышка, к тому же двоих перед тобой они замучили насмерть. Будем считать, что казнь была проведена на месте. Или ты думал, что закон работает только против черных?

– При чем тут это?! У меня внутри… монстр сидит. Когда я пытаюсь ворожить, он на людей бросается. А еще, кажется, пытается меня съесть.

– Это нормально. Обычный эффект при контакте черного мага с Шорохом, усиленный применением Оков. Не психуй! Ты не первый и не последний. По поводу Оков: если не подтвердить заклятие минимум трижды в течение первого месяца, эффект блокировки рассеивается через три недели, соответственно поведение Источника снова становится предсказуемым. Тебе ведь, кажется, доктор колдовать запретил? И еще запретит, скажем, на месяц, отсутствие магии я тебе обеспечу. Но к Шороху придется притерпеться – полностью закрыть ему доступ к твоему сознанию нельзя. С Силой своей ты справился, справишься и с ним. Главное – не сюсюкай.

Да, я явно не врубаюсь в стиль черных магов. Это белое воспитание меня испортило.

– То есть мне ничего не будет?

– Почему не будет? – удивился он. – В дело твое все запишем, сейчас Паровоз вернется, ты ему показания дашь. Сразу и контракт составим – со мной работать станешь.

– Нет! – ужаснулся я. – Мне же еще учиться год, и у меня с фондом Роланда договор. Я алхимиком быть хочу.

– А кто тебе мешает? Привлекать тебя будем как чародея запаса – по необходимости, и тебе проще, и для надзора экономия. С фондом Роланда я вопрос урегулирую, там ребята с пониманием сидят. И вообще, – он сурово прищурился, – ты что, хочешь ответить по всей строгости?

Даже знать не хочу, что это означает!

Часа не прошло, как я стал внештатным сотрудником НЗАМИПС под кодовым именем Черный Рыцарь, а капитан Бер с чувством глубокого удовлетворения подшивал мою анкету в дело нелегального боевого мага. Материала в деле теперь было на два смертных приговора и три пожизненных срока. Магия, доставившая мне в эти дни столько хлопот, не ощущалась и не наблюдалась. Дамочка очень знакомой наружности проникновенно поздравляла меня с достойным началом карьеры и пыталась развести на откровения по поводу тройного убийства. Ее интересовало, не чувствую ли я себя немного одиноко. Я тупо отвечал, пытаясь понять, с какого момента моя судьба вошла в такой крутой вираж. Все началось с Беллы? Или с книги? Или с записи того первого кристалла? А может, сразу от рождения?

И как, спрашивается, я мог оказаться одним из этих людей?!