Три дня сохранялась иллюзия благоденствия. За это время прошел еще один дождь, не такой сильный, как первый ливень, но запасы воды удалось пополнить. А потом Нели сорвалась.
Я возился с бамбуком, добросовестно зачищая обугленные кончики стволов до прочного материала. Откровенно говоря, нам уже вполне возможно было замахнуться на хижину, в этом случае укрытыми от дождя будут не только огонь и продукты. Кто бы знал, как мне надоели эти ночные побудки...
И тут наша патентованная блондинка воздвиглась надо мной с победоносным видом:
- Пока вы здесь кисли, я нашла озеро!
То есть, вместо того, чтобы собирать дрова, она непонятно где шаталась. Не говоря уже про то, что ходить по лесу в одиночку... Не о том думаю! Что, если там - еще одно болото с лотосами?
- Ненужно туда больше ходить.
- Да сколько можно спорить по мелочам! - возмутилась Нели.
- Это не мелочь. Хождение по джунглям бессмысленно, вода из закрытого водоема все равно не пригодна для питья без кипячения, а вот змеи и москиты там будут гарантированно. Кроме того, у тебя может не быть иммунитета против того, что там обитает.
К слову говоря, иммунитета может не быть у любого нас.
Мне в ответ презрительно фыркнули.
Сразу призывать на помощь Пирсона я не стал, потому что был уверен - до утра взбалмошная дура никуда не денется. Наивный! Кретинка вернулась лишь за тем, чтобы взять полотенце.
Что характерно: Мэри со Стенсоном если и заметили ее уход, то шум поднимать не стали - надоела. Эдакое тихое, кулуарное убийство. Я плюнул и пошел искать дурную девку, ориентируясь по рельефу местности. Где она в принципе могла найти озеро? Естественно, в ложбине. Причем, путь туда не должен быть прегражден камнями и густыми зарослями - на подвиг преодоления Нели не способна. Собственно, я и сам мог найти это место, если бы после возни с бамбуком у меня оставалось хоть немного любопытства. Стоило обойти ближайшую скалу и подняться вверх по осыпи, как воздух наполнялся запахом прелой листвы, землю застлал ковер широколиственных и явно влаголюбивых растений. Между стволами незнакомых деревьев взблескивала поверхность воды - дождевое озеро, фактически - большая лужа. Вот там-то Нели и плескалась.
Место оказалось популярным не только у туристов - в мягкой земле заплывало водой множество отпечатков раздвоенных копыт. Значит, крупные млекопитающие тут все-таки есть, причем, на глаза они не показываются. Здесь - их водопой, а значит - навоз, глисты и... хищники? Так, надо срочно выковыривать эту дуру из воды!
- Одевайся и пойдем отсюда! Никто не знает, что водится в этом лесу, нам нужно держаться ближе к берегу.
Густые заросли мне активно не нравились. И эта неожиданная тишина... Мы ведь еще не успели напугать здешнюю живность, верно?
- Отвернись!
Ну, надо же, какие нежности... Я отошел за тонкий ствол какого-то древесного уродца, разрываясь между необходимостью контролировать всю опушку и нежеланием начинать скандал. От ощущения нависшей над нами опасности нервы были натянуты, как струны. Нели неторопливо плыла к берегу, потом - еще медленней выбиралась на него, а в самом конце, поскользнувшись в иле (есть в мире справедливость!) с громким визгом опрокинулась в воду, подняв его тучу брызг. Это ее спасло: крупный (ей по пояс) черепахового окраса зверь, живой пружиной вылетевший из леса, получил водой в морду и ошеломленно тряс головой. От парализованной ужасом женщины его отделяло полтора метра - лапу протянуть.
- Эй!
Что ж, мне удалось привлечь его внимание. Свирепые желтые глаза уставились на меня, вертикальные щелки зрачков сузились, словно прицелы.
Убьет.
Я пригнулся, стараясь казаться массивнее и устойчивее, уставился в глаза зверю и зашипел. Он выжил здесь один, значит, внесенные людьми изменения не убили в нем природные инстинкты. Хищник, насколько бы силен он ни был, не свяжется с чем-то шумным и непонятным, если не разозлен заранее или не испытывает сильный голод. Трусость здесь ни при чем. В природе нет врачей, получившее серьезную травму животное обречено, не сумевший проявить достаточно осторожности не оставляет потомства. Если мне удастся выиграть первый, психологический раунд борьбы, он никогда не узнает, что мне нечем его ранить.
Настроение зверя изменилось. Он облизнул усатую морду нежно-розовым языком, не спеша, подошел ко мне и обнюхал. И что в таком случае делать? Стукнуть его? А вдруг, он ударит в ответ? Зверюга потерлась головой о мое бедро. Я, шалея от собственной смелости, почесал широкий ворсистый лоб. Лесной ужас басовито заурчал, словно у него внутри запустили дизельный генератор.
Так мы и сидели на траве: продукт богопротивных генетических экспериментов, неожиданно вспомнивший сытое лабораторное детство, и покоритель звездных трасс, годный лишь на то, чтобы шейку почесать.
А потом от берега прибежали наши, с камнями и палками. Зверь грациозно развернулся и растворился среди листвы и солнечных пятен, словно дух.
- Ну, ты даешь, Джо!
- Девку уведите.
Я попытался встать и понял, что не смогу. Природная, мать ее, реакция. Ну, не были наши предки грозой джунглей, не были. Макака двуногая, она макака и есть. Потом привитые цивилизацией навыки стартовали, я выровнял дыхание, потер кое-какие точки на голове и к берегу смог дойти на своих двоих, вполне уверенно и сохраняя достоинство.
Чтобы обнаружить, что в тени навеса, построенного моими руками, дура, подвергшая опасности мою жизнь, пускает сопли и требует сочувствия. И находит его, черт возьми! Как это типично.
Моего появления Нели изящно не заметила, а Пирсон попытался сгладить конфликт:
- Отличная работа, Джо! Уважаю.
- Если бы ты навел порядок в этом сквоте, героизма не потребовалось бы! - я дал волю раздражению.
- Эй, каждый может ошибиться!
- Это не ошибка, это - сознательное игнорирование соображений безопасности. Да она бравирует тем, что ей плевать на окружающих! Причем, уже не в первый раз.
- Это защитная реакция! Все произошло слишком быстро и слишком странно, согласись. Девочка растерялась.
Да нифига ж себе девочка - почти с меня ростом.
- И сколько она будет оставаться растерянной? Учти, я отказываюсь заботиться о ней, как о ребенке.
Тут Нели встряла в разговор, напомнив, что кое для чего она вполне взрослая:
- Да плюнь ты на него, Рэм! Ему не дают, вот он и бесится.
Похоже, эта озабоченная дура воспринимала наш спор как битву самцов. Зря она так! Во Внеземелье скидки дамам не положены, а от тактичности меня отучил размер когтей той пятнистой скотины. Увы, такая простая истина до идиотки не доходила. Придется объяснять.
- Детка, если ты не заметила, пикник не состоялся! Все, кроме тебя, работают на наше выживание, без слез и просьб. Если ты не ловишь маяки, я тебе сам прикину трассу. Не выполнишь дневную норму - отправишься ночевать в кусты, в обнимку с той кисой.
Похоже, сама мысль о необходимости РАБОТАТЬ, шокировала Нели до глубины души. Симпатичная, в общем-то, девушка приобрела вид ушибленной крысы - глазки блестят, мордочка сморщена.
- А если я не пойду, выгонишь меня силой?
- Легко!
- Да я тебе яйца оторву!
- А силенок хватит, шалава рваная?
Нет, физически она мне не противник, а вот испортить что-нибудь у нее дурости хватит. Значит, придется за ней следить, а за малейшее неповиновение - бить, сильно, чтобы боялась. И никакого больше джентльменства - здесь не танцплощадка, а мне не нужен от нее секс! Попробует буянить - нос на бок сверну, может так мозги заработают.
Нет, не заработают - нечему:
- Все, ты - покойник! Я тебя урою!!! Во сне палку в глаз загоню, вот!
На меня снизошло дивное спокойствие: я понял, что девчонку придется убивать. Сразу же, как только мы останемся вдвоем - Пирсон мог помешать процессу и нанести мне травмы. Потому что чувство самосохранения есть не только у черепахового зверя. Проблемой остался только способ...
Полицейский рыбкой ввинтился между нами, ухватил Нели за руки и буквально сшиб с ног, усадив на спальник.
- Тихо, тихо, девочка! Теперь мы все будем делать вместе. Ты ведь хотела, чтобы мы были вместе?
Нели кивнула и глупо улыбнулась. Пирсон повернулся ко мне и, не стесняясь девушки, объявил:
- Джо, ее несет. Нервный срыв, а может, перестали действовать какие-то препараты. Я не смогу заниматься ничем, кроме нее. Извини, но теперь все на тебе.
Я кивнул. "Памятка" не соврала: группа все-таки разделилась. Только теперь, благодаря моей мягкотелости, эти двое повисли на нас как кандалы.
В качестве меры противодействия хищникам, мы выкорчевали всю лесную подстилку, какую одолели, метров на десять от лагеря, а к большому костру добавили цепочку маленьких, которые предполагалось разводить по ночам. Кроме того, я ввел дежурства, в которых предстояло участвовать всем, кроме Нели и Пирсона. От полицейского требовалось только одно: заставить девчонку сидеть на жопе ровно. Запланированную работу проделали быстро, с огоньком (перспектива проснуться с чьими-то зубами на шее очень стимулирует работоспособность).
- Зачем разводить опасных хищников?!! - возмущенно пыхтел Стенсон, стаскивающий в кучу производимый нами мусор. - Задача тероформирования - создание продуктивного биоценоза, а не угрозы для жизни.
Идеалист, однако! Я методично выдергивал, выкручивал и ломал все, что готово было поддаться моим усилиям, а на остальном обрывал листья на высоту человеческого роста. Отходняк от погружения в первобытную жизнь меня настиг, и спорить о философских вопросах не хотелось.
- Может, кто-нибудь сафари-парк сделать захотел. Ну, или полосу естественной защиты, чтобы посторонние не совались.
Хотя зверь, при первой встрече начинающий охотиться на человека, определенно, не входит в понятие экологических норм.
- Я слышала, - Мэри, занимавшаяся тем же, чем и я, но с усилением в виде армейского ножа, решила перевести дух. - Что, после завершения биосферных экспериментов, отданную под них территорию стерилизуют. Так что, воздействие здешнего биоценоза на людей могло просто не оцениваться.
Я с подозрением покосился на небо: не хватало еще, чтобы нас тут напалмом облили. Тему экспериментов решили больше не поднимать.
Легким испугом все не ограничилось. То ли Нели познакомилась в лесу с москитами, то ли - нахлебалась грязной воды, но на следующий день ее стало знобить, а к вечеру поднялся жар. Мы соорудили ей на голову мокрый компресс, обложили травой и полотенцами, и обнаружили, что больше ничем не можем помочь. К утру девушка впала в беспамятство, начала метаться и стонать. Лучше ей явно не становилось.
После завтрака вчетвером над телом собрался консилиум. Врачей среди нас не было, но последствия неоказания помощи понимали все, вот такой вот парадокс.
Я рылся своей бездонной памяти, которая именно на такой случай не содержала ничего полезного. Академический курс для навигаторов ограничивался медициной катастроф - противошоковые средства, перевязка, наложение шин, искусственное дыхание. Рекомендации на все остальные случаи жизни начинались со слов: "При обнаружении признака Х, обратитесь к специалисту".
Естественно, просто так пожать плечами и уйти мы не могли. Как бывает в отсутствии точных знаний, общество попыталось действовать по аналогии.
Стенсон извлек из багажа несессер с дюжиной прозрачных контейнеров.
- Стимуляторы, - пояснил он. - Я взял запас на пару недель, так что...
Предусмотрителен, как любой внеземельщик. Оставалось одна загвоздка:
- Так ведь эти составы подбираются индивидуально, и в них точно нет антибиотиков, только препараты для ускорения адаптации.
- Давай, что есть! - постановил Пирсон. - Само это не пройдет.
- А как вводить будете? - не понял я. - У Стенсона - инжектор!
Инжектор у внеземельщика - шедевр биоинженерной мысли, вообще не предполагающий использование иглы. Приложил - нажал - порядок.
Пирсон порылся в своей безразмерной сумке и вынул небольшую голубую коробку с красным крестом - аптечку для отдыхающих. В наборе были жгут, бинты, стерильные салфетки, бутылка чистой воды и ярко-оранжевый футляр, за который офицер и схватился.
- Первая помощь при укусе змей и насекомых, - пояснил он. - Там какой-то комплекс, подавляющий аллергические реакции, возможно, еще что-то. Вылить, заполнить, вколоть!
- А если его содержимое более полезно для девушки, чем мои стимуляторы? - поджал губы Стенсон.
Тут я с ним был совершенно согласен: мысль что-то выкидывать зазря, чтобы ввести нечто бесполезное, мне активно не нравилась:
- Постойте-постойте, надо попытаться определить, что это - инфекция, яд или аллергия. Может, девушка что-то не то съела или понюхала! Она очень легкомысленно вела себя в лесу.
- Аллергическая реакция начинается резко, а потом идет на спад, - отмахнулся Пирсон. - Ей только хуже и хуже.
- А зараза должна была как-то попасть внутрь. Причем, только к ней! Ели-то мы одно и то же.
Я отчаянно пытался суммировать в уме причины внезапных болезней. Бить ее пока не били, вирусных инфекций на Инфанте нет, тем она и ценна. Живот не вздулся, рвота или понос не начинались...
Пирсон раздраженно мотнул головой - время уходило, нужно было принимать решение:
- Мэри, ты не могла бы осмотреть ее, прежде чем мы что-то вколем или выльем? Нет ли у нее ран или следов укусов?
Очевидно, его мысль работала в том же направлении, что и моя.
Мэри понятливо кивнул, ей тоже было не по себе. Как же это противно - делать, не понимая, что! Особенно, когда от этого зависит жизнь человека.
Мы отвернулись. Некоторое время девушка шуршала травой, осматривая ладони и ступни подруги, потом возникла какая-то пауза и странно искаженный голос произнес:
- А-а... Какая гадость...
Я сунулся посмотреть. Зря. У меня от одного взгляда на это все волосы встали дыбом.
- М-мать! Оно шевелится!!!
Под коленкой у Нели надулся багровый желвак, под туго натянувшейся кожей что-то суетливо и хаотично дергалось.
- !!! - Пирсон уже был рядом. - Рейкер, разводи огонь, грей воду!
Мэри рванула в кусты - блевать.
- Думаешь, стоит резать?
- Есть варианты? Будете держать! Спирта слишком мало для анестезии. Посмотри, остались ли чистые полотенца.
Минут пятнадцать я жонглировал емкостями из-под паштета, пытаясь вскипятить воду и не прожечь тонкую жесть насквозь. За это время Мэри нарезала на полосы пляжное полотенце - единственную тряпку, более-менее похожую на бинт. Нели перенесли на ровное место, перевернули на живот, и величина пораженной области стала очевидной. Почему девушка сразу не почувствовала странностей, я не понимал. Возможно, эти твари выделяли какое-то обезболивающее, тогда после их удаления Нели может стать даже хуже, чем сейчас. Стенсон был в шоке, но скорее не эмоциональном, а умственном - дитя автоматики и звездолетов, он не мог поверить в то, что человека сейчас будут резать, тупым ножом, не имея даже стерильных салфеток. Когда все было готово, между челюстей девушки вложили скрученную в жгут тряпку.
- Держите крепче! Я сказал "держи", а не "обнимай".
Стенсон послушно навалился на девушку всем телом. Мне достались ноги: я уселся на одну, взялся руками за другую и шевелящееся нечто оказалось неприятно близко от меня.
Пирсон промыл место операции водой, потом спиртом, поставил поближе жестянки и бинты, вынул из огня нож и хладнокровно скомандовал:
- Приготовились!
После первого же надреза из раны хлынуло такое... Я перестал смотреть. Нели пришла в себя и замычала.
- Держись, малышка, держись! - бормотал Пирсон, выскребая что-то ножом из раны. - Еще немного...
Когда из надреза пошла нормальная кровь, девушка задергалась от боли. Пирсон тщательно промыл рану водой, потом вздохнул и перевернул на нее бутылку со спиртом. Хрупкое на вид тело выгнуло дугой, Нели билась так, что едва не раскидала нас - двух здоровых мужиков - Мэри пришлось прийти нам на помощь. Содержимое заветного шприца самозваный доктор частично вколол в края надреза, а частично вылил в оставшуюся после операции полость.
- Все, девочка, уже все, - приговаривал Пирсон, плотно перевязывая рану единственным имевшимся в наличии бинтом, но Нели ему не ответила - потеряла сознание.
Больную перенесли ближе к огню, зловещее кровавое пятно засыпали сухой травой и углями. Меня мучило настойчивое желание помыться, но единственным резервуаром пресной воды было то самое озеро, а тратить питьевой запас на постирушки - слишком дорогое удовольствие. Да ну нафиг...
Пирсон протирал насухо свой нож, и руки у него не дрожали. Это вызывало во мне не то уважение, не то - опасение. Подготовка подготовкой, но вот так взять и вскрыть живого человека, причем, хорошо знакомого - испытание не для слабых духом.
Столкновение с реалиями тропического рая произвело на всех неизгладимое впечатление. Бравый полисмен подавленно молчал, Мэри нервно вздрагивала и хлопала себя по ногам, прогоняя несуществующих насекомых. Стенсон вообще готов был обернуться спальным мешком в пять слоев и дышать через трубочку:
- Хотелось бы знать, как оно выглядит. Ну, то, что ее так...
- Без понятия. У нас на Тассете такого нет.
- Охотно верю. Да кто ж занес сюда такую дрянь?!!
Хороший вопрос! Интересно, многие ли клиенты клиники решились бы приехать на Инфанту, зная, что тут водится?
В эту ночь, словно дождавшись минуты нашей слабости, на джунгли снова обрушился ливень. В этот раз мы были ему рады. Я скинул с себя все, что мог снять, не раня девичьих нервов, и присоединился к Мэри в сборе воды. Наполнив емкости, мы плескались в лужах и терли друг друга пучками травы, в этом занятии к нам по очереди присоединились все, кто мог ходить.
Как ни странно, утром Нели стало заметно лучше, она даже пришла в себя и согласилась немного поесть. То есть, распоров ей ногу, мы наверняка нанесли в рану какую-нибудь заразу, но то, что убивало девушку прямо сейчас, отступило и конец был, как минимум, отсрочен.
С безвредной теперь дурочкой оставляли Стенсона, остальные сосредоточились на выживании. Теперь все необходимое делалось вдумчиво, спокойно, без глупых хиханек. Никого не тянуло гулять в одиночку и вообще - удаляться за пределы видимости, а лучше - досягаемости броском камня. Я поймал себя на том, что мы перестаем вести себя как цивилизованные люди. Такая внимательная настороженность - удел солдат на фронте, ну, или дикарей в лесу. Среда начала переделывать нас под себя и довольно быстро. Возможно, нам следовало гордится тем, что мутация произошла практически без жертв.
Как-то раз, взглянув утром на коммуникатор (работает ли?) я обнаружил, что с начала нашей робензонады прошла ровно неделя. Офигеть! А ощущения - как год. Что же дальше-то будет? Кто как, а я был сыт дикой природой по горло. Верните мне мой драйзер и каюту два на полтора!!! "Памятка молодому офицеру" рекомендовала готовиться к следующей стадии посттравматического синдрома - усталости и апатии, но прямо скажем - свободных ресурсов для этого у нас не было. А вот похороны впереди маячили... Обнаружив, что несколько минут к ряду рассматриваю прорвавшийся на ладони мозоль, не делая попыток промыть и перевязать рану, я понял, что добром все не обойдется.
В такой обстановке любое резкое движение заставляло ожидать худшего. Когда Пирсон вскочил с места, заорал:
- Летят... Летят!!! - и рванул на берег через кусты... меня немного переклинило. До сих пор за Пирсоном истерик не замечалось. Спрятаться от него, что-ли?
- Чего это он завелся? - подозрительно прищурился я.
- Наверное, услышал что-то, - пожал плечами Стенсон. - У него очень хороший слух. Прошлый раз то, что вам нужна помощь, определил именно он.
Я прикинул расстояние - метров триста по лесу. Одиночный негромкий вскрик... услышал?
На берегу взметнулся к небу столб дыма - Пирсон запалил приготовленный нами сигнальный костер. Я не ожидал чуда, но через четверть часа и сам услышал звук двигателя, а потом над берегом на небольшой высоте прошел полицейский флаер. Приземлиться на воду такая машина не могла, просто сделала над нами круг и улетела куда-то за помощью. Но это было уже не принципиально - коммуникатор Пирсона заработал, он успел переговорить с экипажем и объяснить состояние Нели. Когда на берег приземлились машины спасателей, на одной из них уже были парамедики с носилками и капельницей.
Мы оставили служащих клиники собирать остатки нашего лагеря в мусорные мешки (Экологические нормы? О! Надеюсь, местные хищники им понравятся) и без сожаления покинули тропический рай.