На космической станции, пусть даже такой большой как Инкон-орбитальный, очень мало мест для уединения. В плотно заполненном людьми и техникой объеме нет естественной смены дня и ночи, а в конструкцию не заложены уровни или коридоры, которые персонал посещал бы менее чем два-три раза в сутки. Есть, конечно, регенерационный отсек, но что за удовольствие уединяться в месте, где нельзя находиться без изолирующего противогаза? Предвидя дефицит конфиденциальности, строители станции возвели в принцип неприкосновенность жилища — "Мой дом — моя крепость!". И, хотя назвать крепостью тесные жилые каюты можно было лишь при большой фантазии, правило соблюдалось неукоснительно. Случаи, когда станционная полиция врывалась в чей-нибудь дом, можно было сосчитать по пальцам, и вызваны они были, как правило, подозрениями в скоропостижной кончине обитателя апартаментов.

Поэтому, когда дверь каюты начала открываться, без звонка и без моего сигнала, я мгновенно сгруппировался и врезал входящему ногами куда-то в район головы.

Драка была короткой, но выразительной. Быстро встать мне помешало одеяло, оно же и защитило от выстрела электропистолета, почти (током все же долбануло). Нападающие сумели притиснуть меня к постели и надеть наручники. Двое из них вышли, двое остались, поскольку для пятерых в каюте элементарно не хватало места.

Предводитель налетчиков, отличавшийся от коллег возрастом и неожиданно приятными четами лица, зловеще улыбнулся.

— Ну, что, парень, отбегался?

Никогда не стоит каяться в том, о чем тебя еще не спросили. Пусть я убежден, что знаю их цель, но чем черт не шутит…

— Ребята, да вы чего?!

Бац! Контакты шокера втыкаются мне в живот, а ведь так и убить можно. Хорошо хоть разряд в четверть мощности.

— У, — съеденный не так давно ужин властно попросился наружу. — Ур-роды…

Бац! Шокер явно был нацелен в пах, но жизнь давно отучила меня от веры в благородство — разряд угодил в бицепс. А если бы руки сковали за спиной?!!

— Сволочи, за что?!!

Бац, бац.

— Умный очень? Имя!

Я старательно изображал судороги, по интенсивности близкие к летальным. Никаких умных мыслей в голову не приходило. Эти твари сейчас — на правах полицейских. Если я назову им фальшивое имя — буду виновен в подлоге, а если настоящее — потеряю последний шанс смыться. И даже факт насилия не докажешь — вряд ли на рейдере мне позволят вызвать медика. Оставалось молчать и мучаться в надежде, что убить меня они не рискнут. Должна же станционная безопасность вступиться за капитана?!

Внезапно, дверь каюты снова поехала в сторону. В проеме возникла радостно улыбающаяся блондинка с во-от такими буферами. Поймите правильно, нормальный мужчина, увидев такую женщину, не сразу начинает следить за ее руками. Струя газа из миниатюрного инжектора ударила по физиономиям моих мучителей практически в упор. Я уткнулся носом в штаны и порадовался, что лежу низко. Бесчувственные тела посыпались на меня сверху… ох, еще и в бронежилетах!

Быстро, без тени замешательства, кровожадная леди выудила из кармана предводителя брелок с ключами и открыла наручники. Где-то я ее уже видел. Ракурс, конечно, экстремальный… Точно! Несостоявшаяся нанимательница. У них тут что, война спецслужб?

— Извини! Они, наверное, видели, как я с тобой встречалась. Я не ожидала, что у них так…

Это она что, так спасать меня решила?

— Дура!!! — не выдержал я. — Ненормальная дура! Полицию надо было вызывать, станционную полицию!!!

Она обиженно отодвинулась от меня. Плевать, в некоторых случаях кретинизм не лечится. Вот, что бы она делала, имей эти козлы группу поддержки?

Я пинком ноги активировал терминал и по памяти ввел номер…

— Служба безопасности и контроля…

— Привет Шим, — это хорошо, что на вызовах сидел он. — На меня только что напали ребята с рейдера, прямо в моей каюте. Как это квалифицируется, на сегодняшний день?

Шим пожевал губами и поморщился.

— Они живы?

— Да.

— Досадно. Значит, так. Они предъявили лицензию Космофлота на вооруженное патрулирование, так что, формально, ты напал на представителей федеральной власти при исполнении обязанностей. И они могут тебя опознать.

Выходило, что мне гораздо выгоднее свернуть этим типам шеи, камер наблюдения в жилых каютах принципиально нет, а выносом трупов служба безопасности занимается за небольшие деньги. Какое искушение!

— Проехали. Сможешь придержать их здесь?

— Какой номер?

Я назвал ему номер каюты, уровня и секции, он сверился по своим записям.

— Через три минуты вирус заблокирует двери и пульт коммуникатора на четыре часа. Если решишь действовать резко, дай мне знать.

Я подхватил одной рукой свою сумку (спать, держа все вещи упакованными — привычка внеземельщика), другой — комбинезон и ботинки, грудью вытолкал девицу наружу и ногой отправил за дверь ее инжектор. После электрошока меня еще немного трясло. Ненавижу!

У нас едва хватило времени затолкать в каюту бесчувственные тела тех, кто находился снаружи. Огонек на замке замигал, сменил цвет на красный и окончательно погас. Четырех часов у меня, конечно же, нет, но пока этих громил хватятся, пока сообразят, что произошло… К тому моменту, как их выпустят, я так или иначе буду уже на "Стриже", а оттуда меня никакой десант не вынет.

Блондинка разглядывала меня с некоторым недоумением. Она ведь и вправду не понимает. Хотя, пилот на Инконе, не знающим местных порядков… Может, в первый раз?

— Станционная безопасность всегда на стороне местных пилотов, — начал объяснять я, одеваясь. — В противном случае их бизнес мгновенно утечет на Торонгу. Они будут из всех сил тормозить федералов, а корпорантам — даже немного вредить. И прикрывать своих до последнего.

— А я-то думала, почему так мало прибывающих…

Я пожал плечами.

— Естественно! Они сами в первую очередь известили всех о появлении рейдера. А что ты морду кривишь? Накуй сдались кому эти "патрульные", — я постарался успокоиться. — Но за попытку — спасибо. Пойдем, я пушку заберу.

Я забрал у дежурного по блоку станнер с портупеей и плоскую нагрудную сумочку со всякой ценной мелочевкой. Сдавать оружие в сейф — это такой неписаный закон, проверенный многолетней практикой. Так персонал относится к тебе заметно дружелюбнее, а спросонья все равно много не настреляешь. Девица волочилась за мной. Я вздохнул.

— Что тебе от меня надо?

— На Торонгу.

— Других дураков, что ли, нет?

— Нет. Почему ты против, мы же деньги даем!

— Учитывая, как вы засветились? — уточнил я.

Она попыталась изобразить воплощенную невинность. Довольно убедительно, между прочим.

— Ой, да перестань! Я когда вас двоих увидел, сразу все просек. На вас хоть транспарант вешай: "Космофлот приветствует тебя!"

Она с бессильной злостью покачала головой.

— Это Альфред работает на Космофлот. Я — офицер Астроэкспедиционного корпуса.

От неожиданности, я чуть мимо лифта не промахнулся. Впервые встречаю офицера Астроэкспедиционного корпуса при исполнении.

— И что у тебя с ним?

— Задание.

— Нифига ж у вас теперь задания.

Она не выдержала и начала оправдываться.

— Это очень важное задание! Черед двенадцать дней мы должны быть на Торонге, от этого зависит множество жизней, будущее Федерации… Сам Президент… — она заметила выражение моего лица и закруглилась. — Короче, надо.

Я вздохнул, мысленно прикидывая наличные ресурсы. В принципе, можно позволить себе прогуляться до Торонги за свой счет. Предложенная ими сумма была весьма немаленькой, но имела смысл только для легальных граждан, коих во Внеземелье — меньшинство, а для того, чтобы вывести средства из банка и остаться в прибыли, нужно было требовать втрое больше. Банки, они ведь, знаете ли, весьма надежные и прозрачные организации. Понять бы только, кому они такие нужны…

Но я уже знал, что повезу их. В тот момент, когда прозвучало это слово, Астроэкспедиционный корпус, я перестал себе принадлежать. В этом было так много… личного. Молодость, надежды, мечты. А что есть деньги? Деньги — прах!

— Ты патроны для регенераторов достать можешь? — праздно поинтересовался я. Она осторожно кивнула. — Будешь должна мне триста штук. Собирайте манатки и дуйте в третий док, я буду ждать вас у седьмого шлюза. Жду через час, не опаздывать!

Вот так. Прокачусь, а может, даже не в накладе останусь.

Во Внешних Мирах бытовала своя, квазинатуральная система расчетов. Ее единицей был стандартный патрон для регенератора, который позволялось заменять другими запчастями для самого распространенного драйзера Д6037-ВР в фиксированном соотношении, отражающем не себестоимость деталей, а срок их службы и применимость в конструкции. Это ведь логично — ценностью является то, что нельзя сделать самим. При этом не было необходимости таскать с собой стальные контейнеры, набитые запчастями, достаточно было депонировать их на складах надежных поставщиков или в проверенных ремонтных доках. Это была полноценная местная валюта, и, если федеральные власти знали о ней, то я не понимаю, каким местом они думали.

Ладно, мужик обещал — мужик делает.

Я закинул за спину сумку (надо было отдать ее даме, а не играть в джентльмена) и отправился в сторону, строго противоположенную причалам. Ясень пень, что одной атакой все не ограничится. Мальчики в мундирах сработали неожиданно быстро, и передо мной встал нетривиальный вопрос: где провести следующий час так, чтобы по возвращении не обнаружить шлюзовую камеру, набитую полицейскими в три слоя. Именно час, потому что дело тут не в пассажирах — нештатное завершение цикла зарядки накопителей сильно снижает их ресурс, а я никому не позволю калечить мой корабль. Выход виделся один: посадить корпорантов на хвост и таскать по станции с минимальным отрывом, заставив подтянуть все силы, а затем совершить стремительный рывок к причалам. План авантюрный и почти не реализуемый — на Инконе-орбитальном попросту нет места для игры в прятки. Не надо забывать также, что станция имеет модульную конструкцию: стоит какому-нибудь умнику дорваться до управления переборками, как меня запрут в первом же коридоре наглухо — подходи и бери.

Однако дело не безнадежно. Во-первых, корпоранты не смогут высадить на станцию все наличные силы — начнется бунт, стрелять им здесь тоже никто не позволит. Во-вторых, я могу рассчитывать на не совсем пассивную помощь службы безопасности станции — Шим знает, что на меня напали, а местным властям совсем ни к чему, чтобы в пределах их юрисдикции арестовали известного капитана. Значит, мне предстоит коллективный забег с группой захвата по коридорам сечением в шесть квадратных метров, что все-таки лучше, чем необходимость прорывать сплошной кордон.

Я мысленно раскрасил схему Инкона в цвета своего интереса: служебные проходы, не подлежащие блокированию ни при каких обстоятельствах, эвакуационные пути, о закрытии которых нужно заранее сообщать по громкой связи, внутриярусные коридоры, вообще не имеющие средств герметизации. Что ж, места для маневра мало, но оно есть. С одной поправкой: если кто-нибудь из корпорантов не разбирается в устройстве станции так же хорошо, как и я.

Начинаем операцию "Клоуны разбежались". На старт!

Первые признаки враждебного внимания появились только минут через двадцать — либо корпоранты были очень уверены в себе, либо просто тупо ждали меня рядом со шлюзом и то, что я не мчусь на "Стриж" задрав штаны, превратилось для них в неприятный сюрприз. Любое промедление — хорошо, но встретить врага мне следовало в определенной точке, а вы попробуйте стоять двадцать минут на одном месте и выглядеть естественно! Я сделал вид, что разговариваю по телефону. И плевать, что на Инконе любое общение завязано на терминалы и центральный компьютер, когда планетники видят человека, беседующего с прямоугольной коробкой, у них в сознании непременно возникает образ телефона. А вот местные косятся на меня с подозрением — не шизофреник ли? Здешние переговорные устройства — две клипсы с голосовым управлением.

Группы целеустремленных крепышей появились в разных концах коридора одновременно. Не киборги ли? Ненавижу таких, и пусть меня считают шовинистом. Я весело попрощался с упаковкой одноразовых фильтров (спаспакет на случай задымления), задумчиво покачался на пятках и непринужденно нырнул в торговую галерею — дань неистребимой любви человека толкаться локтями с себе подобными. Не важно, сколько разумных обитает в данном конкретном поселении, в таких местах всегда много народа, и никакие нормы пожарной безопасности не могут заставить торговцев держать свои товары на стеллажах — обязательно что-то окажется висящим в проходе. Я быстро ввинтился в толпу покупателей, чтобы вынырнуть из нее под характерной светящейся табличкой. Повторюсь: здесь негде прятаться, секция орбитальной станции — большой металлический бублик без всяких скрытых полостей, но в каждую его точку можно попасть минимум двумя путями. Например, мало кто знает, что за стеной любого туалета есть служебный коридор, по которому вывозят сменные контейнеры с ароматным содержимым — никто не станет устраивать в космосе полноценный канализационный коллектор. А дальше все просто — пройти метров двадцать, найти другую дверь и выйти из неприметного заведения прямо за спинами своих преследователей.

Один — ноль в мою пользу.

Бежать в сторону межсекционного шлюза не стал — там-то меня и скрутят. Вместо этого я дал корпорантам время осознать, что они меня потеряли, а потом позвонил с общественного терминала в офис одной фирмочки, с которой пару раз пересекался. Поздоровался, спросил насчет фрахта, пожаловался на потерянную клипсу и попросил узнать, долго ли еще ждать с заправкой "Стрижа". Оказалось — полчаса. Главным смыслом маневра было расположение офиса — в следующей по ходу моего движения секции. Конечно, этот блеф раскусят, но не сразу.

Еще одна достопримечательность Инкона-орбитального — общественный транспорт, правда, популярностью он не пользуется. Зачем? Когда все службы компонуются так, чтобы из секции в секцию народ не бегал. Тем не менее, верхние уровни насквозь пронизывает кольцевой рельс, по которому катаются составы по четыре вагона в каждом, используемые, в основном, для перевозки грузов. Официально рельсы и вагончики — часть системы гироскопов. На первый взгляд — безумный расход полезного объема, но на самом деле помещения на верхнем, коммерческом ярусе очень дешевые и используются едва ли на треть. Из соображений безопасности, естественно: пространство вдоль оси полого цилиндра станции отведено под то, чему не нужна сила тяжести и кислородная атмосфера — открытые доки, контейнерные склады, главный реактор и накопители. Кто позволит, чтобы такое количества хлама болталось у него над головой?

Я отправился к ближайшей линии. Вела она, по идее, не в ту сторону, в которую мне надо. За станцией, наверняка, следили, хотя бы через те же камеры службы безопасности (если корпоранты заставили Шима пропустить их к мониторам), но тупо воспользоваться перроном — это не наш путь. Я подошел к местным работягам и честно признался, что набил морду залетному полисмену. Попросил помочь попасть в порт, но не в малый, для драйзеров и тягачей, а в главный, тот, к которому как раз сейчас пришвартован рейдер. Ждать пришлось минут десять. Суть в том, что эти составы стоят на месте считанные секунды, поэтому загружают их как бы заранее, а потом просто меняют установленный на колесной тележке контейнер. Меня упаковали в оранжевый цилиндр с теми самыми ароматными бачками, в котором я доехал до станции регенерации, там дал денег оператору и в компании тех же бачков, но уже пустых, отправился в порт. Немного провонял. Пригодились фильтры.

Два — ноль в мою пользу.

Дальше все зависело от того, чью сторону примут Шим и его начальство — на космической станции нельзя спрятаться, если ее администрация этого не хочет. С другой стороны, найти кого-нибудь без полной лояльности местных властей тут тоже нельзя. С очередного терминала я тупо забронировал билет на рейс до Бетрики (пришлось отдать деньги, но свобода дороже), а потом завернул в коридор, ведущий к стоянке местного транспорта — катерам спасателей, таможенников, ремонтников. Дежурный безопасник при виде меня понимающе ухмыльнулся.

— Здравствуйте… э-э… офицер Джонсон, — правильный служащий всегда носит бейджик. — Не поможете добраться до двенадцатого причала?

— Не поможем, — хмыкнул офицер и кивнул на группу ремонтников в голубых комбинезонах.

Работяги проявили потрясающее равнодушие к тому, что в их транспортный модуль забрался какой-то непонятный тип. Через четверть часа я оказался на двенадцатом причале всего в десятке метров от шлюза собственного корабля, а ремонтники полетели кататься дальше. Теперь все решала скорость. На всех выходах из секции копошились люди, от которых буквально разило корпорацией, но я-то уже здесь! А к "елочке" — вынесенному за пределы станции сооружению, сплошь состоящему из коридоров и шлюзов — их не пропустили (техника безопасности!). На моем пути к свободе остался только тот, кто подкарауливает меня непосредственно рядом со "Стрижом" (не идиоты же они, в самом деле). Что ж, я сделал все возможное, чтобы не напороться на группу захвата. Дальше остается положиться на кулаки.

Около нужного колодца знакомая парочка с баулом и алюминиевыми чемоданами для личных вещей лениво препиралась с типом в форме Космофлота, но без нашивок.

— Покиньте помещение.

— Наш знакомый сказал, чтобы мы ждали его здесь.

— Тут нельзя находиться.

— Почему?

— Полицейская операция.

— Покажите ордер.

— Он у руководства.

— Мы подождем.

— Покиньте помещение!

И так по кругу. К моменту моего появление корпорант стоял спиной и я имел хороший шанс его вырубить, если бы не придурок Альфред, вылупивший на меня глаза. Интересно, чем может занимается в Космофлоте такой осел? Охранник начал разворачиваться, и быть бы мне парализованному, если бы не дама, ловко вырубившая корпоранта ударом по шее. Люблю профессионалов.

Три — ноль в мою пользу!

Шлюз я открыл вручную — лампочка на пульте все равно замигает, зато запроса не надо посылать.

— Ну, что замерли? Заходим, быстро!