На следующий день я встала с четким осознанием того, что не выспалась, но выходные закончились, и пора на работу. Пришлось делать себе кофе покрепче и надеяться на дополнительную подзарядку во время обеда. Когда я вернулась из душа, на телефон пришло насколько сообщений от Дани с пожеланиями приятного утра и надеждой на скорую встречу. Я быстро набрала ему ответ и продолжила собираться. Хорошо, что идти мне было недалеко, и я могла вставать немного позже, чем привыкла в своем городе, так что в магазине я появилась вовремя.

До обеда время за работой время шло незаметно, а когда меня отпустили, я решила пойти в кафе. С новой зарплатой могла себе позволить. Я уже, заканчивала обед, когда в кафе зашли двое. Одного из них я узнала, тогда как его спутника видела впервые, впрочем, это не мешало понять, кто он. Тот самый парень, что все эти дни следил за мной. И еще один, наверняка из той же компании. Они прошли в зал и сели за столик, с которого отлично было видно наш, а вскоре я почувствовала на себя два внимательных взгляда. Они о чем-то тихо переговаривались, я пыталась услышать хоть что-то, но мне так и не удалось, слишком много шума было вокруг.

Вздрогнула, когда заметила изменившийся взгляд того парня, что за мной следил. Его спутник что-то сказал ему, до этого его серьезное и напряженное выражение лица сменилось обеспокоенным, а взгляд, который он мне бросил… сочувствующий и сожалеющий. Что происходит?!

Разобраться в этом я уже не успела. Обеденный перерыв заканчивался, пора было возвращаться на работу. Когда я дотронулась до ручки двери, то почувствовала, словно моего лица кто-то коснулся, осторожно провел по нему, вытирая несуществующие слезы.

Дни летели немного однообразно, но зато спокойно и в каждый из них я проводила вечера с Даней. Порой, засыпая, я ясно осознавала, что его добрый взгляд не заставляет мое сердце замирать, а его объятия не разжигают кровь в моем теле… Неужели я больше так и не смогу кого-то полюбить?!

* * *

День не задался с самого начала. Я проспала будильник. Причиной этому стал мой очередной «ненормальный» сон, вот только я так и не смогла вспомнить, о чем же он был. Это встревожило меня, поскольку раньше такого не было. Я суетилась, бегая по дому и собираясь на работу.

Времени хватило только на то, чтобы умыться и одеться, перекусить я уже не успевала. Так как я торопилась, то на выходе из лифта побежала и налетела на какого-то полного мужчину, из-за чего ударилась больно коленкой. До работы пришлось бежать, прихрамывая, а когда я, наконец, оказалась на месте, то там уже красовался синяк.

Сегодня была пятница, но даже для пятницы в магазин пришло слишком много народа. У меня не было времени даже присесть. Приходилось помогать обеспокоенным родителям отыскивать нужные именно их ребенку игрушки. Под конец дня я чувствовала себя так, словно весь день тяжести таскала, а не коробки с детскими игрушками. Говорить не хотелось. Первой радостной мыслью за этот день было осознание того, что завтра у меня выходной!

Я шла домой, когда мой телефон зазвонил. Это был Даня. Он предлагал сходить прогуляться вечером, но я еле нашла в себе силы объяснить, что сегодня уже стоять не могу, не то, что гулять, и попросила перенести на другой день. Даня обещал позвонить.

Я остановилась у перекрестка, чтобы убрать телефон, пока горел красный, а потом подняла взгляд, чтобы следить за сигналом, но мой взор зацепился за того, кто стоял на противоположной стороне улицы. Тот самый парень, который приходил к моему шпиону. И смотрел он прямо на меня! Я оглянулась назад, чтобы заметить и самого этого шпиона, который также все приближался ко мне. Меня накрыло чувство подкрадывающейся опасности.

Пришлось решительно менять свой маршрут. Стараясь не выдавать своей паники, я развернулась и пошла по этой стороне улицы, краем глаза замечая, что и поджидающий меня человек на противоположной пошел в моем направлении. Я лихорадочно пыталась найти выход. Мне неизвестно, чего они хотят, но их пристальные взгляды не сулят мне ничего хорошего. До дома два квартала, не так уж и много. Но кто меня там спасет?! Скорее им там будет даже удобнее, они же маги, чтоб их всех и разом!

Каковы шансы, что они нападут посреди многолюдной улицы? Да велики они, учитывая вышеупомянутый фактор! Я же понятия не имею, на что они способны, но что-то мне подсказывает, что людям глаза отвести сумеют. Отлично, значит, никто из прохожих мне не поможет. Чем больше я думала, тем яснее осознавала, что у меня, кажется, остается только один выход. Крайне неприятный и нежелательный, поэтому будем грести до конца…

Вот только конец наступил гораздо раньше, чем я ожидала: с конца квартала из-за поворота вышли еще двое, идя прямо на меня. Четверо на одного. Каковы мои шансы? Да никаких! Я попыталась свернуть в ближайший двор, но именно в этот момент меня кто-то схватил за запястье, останавливая.

Я резко развернулась, чтобы встретиться взглядом с моим шпионом. Свободной рукой я попыталась дотянуться до артефакта на шее, но, кажется, преследователи были в курсе о нем. Так что и вторую мою руку молниеносно перехватили, отводя за спину. Я попыталась вырваться, но бесполезно. Напрягала эта тишина, с которой все происходило. Вот только я молчать уже не хотела! «Латет, приди ко мне!» — в отчаянии закричала я, а после почти сразу же сверкнула ослепительная вспышка, на короткий миг руки на моих запястьях сильнее сжались, пытаясь удержать и потому причиняя дикую боль, но все же меня утянуло в открывшийся портал.

Меня выбросило в каком-то светлом зале, где в центре стояла трибуна, а от нее расходились полукругом столы, за которыми восседали люди. Хотя нет, людьми они не являлись. Кажется, моего появления они не заметили, но прекрасно разглядел тот, что сейчас стоял за трибуной.

— Аня?! — удивленно, слегка недоверчиво спросил Редрик, от чего все присутствующие развернулись назад, чтобы увидеть меня. Я обреченно застонала. Ну почему именно сюда?! Тем временем Редрик уже сошел со своего места и подбежал ко мне, заметил рядом Латета, мои покрасневшие запястья, которые я осторожно придерживала, а после нахмурился. — Латет, доложи о случившемся! — потребовал он.

— Нападение с целью похищения. Ловушка по типу «коробка», шесть нападающих, их следы уже исчезли. Найти уже не удастся. Девушка получила небольшое повреждение запястий, имеется ранняя травма колена, в остальном здорова. По приказу хозяина перенес к нему максимально близко, насколько смог.

И ту я вспомнила приказ Влада о том, чтобы в случае угрозы меня отправляли прямиком к нему! А значит, если его нет, то он сейчас…

— Что здесь происходит? Почему совещание прервано? Что здесь делает Латет? — этот голос я бы узнала из сотен других, но в то же время в нем не было ничего знакомого и родного. Власть, сила и недовольство. Редрик отошел в сторону, открывая меня для его взгляда, а я мысленно сжалась в комочек, ожидая, что он сейчас вновь крикет «Вон отсюда!»

Я уже была готова убежать прочь и даже попыталась, но меня перехватил Влад, удержав за мое и без того болящее запястье. Я вскрикнула от пронзившей его боли, Влад тут же ослабил хватку и посмотрел на мои руки. И, кажется, я тут была не виновата, но даже мне стало жутко от его взгляда, не сулившего моим обидчикам ничего хорошего.

— Было нападение, она, к счастью, догадалась призвать Латета, — пояснил Редрик, нарушая наш молчаливый обмен взглядами: его — пронзительного и мерцающего, и моего — испуганного и трепещущего.

— Латет, отведи ее ко мне, закончим совещание и придем. О случившемся подробно доложи в следственный отдел. Пусть займутся, — и все это время он смотрел на меня, от чего по коже прошли мурашки, мне было страшно, мне было жутко, мне было… волнительно от этих изумрудных глаз. Я снова терялась в них.

Он первым отвел взгляд, устремляясь к трибуне, привлекая к себе внимание собравшихся, за ним последовал Редрик, а Латет попросил следовать за ним. Судя по всему, мы находились во дворце, так как эти коридоры мне были незнакомы. Мой хранитель принял телесную форму, открывая для меня тяжелые двери, пока не привел в богато убранную гостиную.

После чего он исчез, как я поняла, чтобы выполнить приказ Влада, а после появился вновь.

— Позволь мне исцелить тебя, — попросил он, приближаясь, но я тут же отшатнулась прочь. Больше я ему не доверяла. Никому здесь не доверяла.

— Не трогай меня! — негодуя, крикнула я. Латет заметил на моем лице всю ту же мрачную решимость не подпускать к себе никого ближе десяти шагов.

— Аня, не глупи! Тебе не за что на меня обижаться! Ты знаешь, что я прав, поступив так! Моя задача — обеспечить твою безопасность! Здесь ты в безопасности.

— Конечно! Пока я еще не выполнила свой священный долг и не обеспечила наследников твоему хозяину! Так, да?! А потом можно и избавиться?! Ты ведь знал об этом! Знал и ничего не сказал! Как ты мог?! Осознано толкал меня прямо к смерти! Я верила тебе…

— Аня, я был не в праве вообще с тобой говорить! К тому же никому не ведомы пути, которые избирают верховные! Им никто не указ, он сильнейший, а значит, будет так, как он скажет! Аня…

— Не приближайся ко мне! Мне плевать на все правила вашего проклятого мира! Просто верни меня обратно! — закричала я, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции. Пережитый страх, волнение и трепет после встречи с тем, кто владел моим сердцем, давали о себе знать.

— Я отправлю за целителем, — хмуро сообщил Латет, исчезая. Я была рада остаться наедине с собой, чтобы дать волю рвущимся слезам. Почему, почему как бы далеко я ни убегала от этого мира, я все равно сюда возвращаюсь?! Неужели то, что я его избранная, будет преследовать меня всю жизнь, пока ее не сочтут более не нужной?! Когда я выполю этот проклятый долг?!

К глазам вновь подступили слезы, но я лишь сильнее разозлилась и на весь мир, и на саму себя за эту слабость. Пора мне выбираться отсюда, если не хочу окончательно себя потерять.

Я решительно потянулась к артефакту на своей шее, чтобы открыть портал и едва не разреветься вновь от отчаяния. Он не сработал! Кажется, еще не успел восстановиться после прошлого раза. Слишком мало времени. К тому же здесь наверняка стоит защита, на которую ему понадобиться дополнительная энергия, чтобы ее преодолеть. Увы, но самый простой выход отпал.

Я полезла в свою маленькую сумочку, которая все еще была со мной. Первым делом проверила телефон. Неожиданным стало открытие того факта, что здесь есть связь! Вот только кому я могла позвонить?! Помимо сотового, нашла небольшое зеркальце, пару шпилек, маленькую расческу, ключи и наушники. И что из этого мне поможет?!

Придумать так ничего и не успела: в комнате вновь возник Латет, а сразу после открылась дверь, и вошли двое мужчин, одного из которых я старательно не замечала.

— Почему ты до сих пор ее не исцелил?! — недовольно спросил Влад, оглядев меня своим внимательным взглядом.

— Аня запретила к ней прикасаться. Я не могу нарушить ее приказ, — мне показалось, или он на меня сейчас пожаловался?!

— Приказ отменяю. Лекарю можешь сказать, что я сам справлюсь. Исчезни, — небрежно ответил он. Я же делала выводы. Я могла отдавать приказы Латету, но Влад с такой же легкостью мог их отменять. Если он о них узнает, конечно… А еще меня все же будут лечить.

Тем временем ко мне подошел Редрик и, извинившись за бесцеремонность, развернув меня к себе спиной, снял с моей шеи артефакт. Я вмиг почувствовала себя крайне уязвимо и беззащитно. Ред перекинул кулон своему другу и хотел, было, отойти, но я не позволила ему, ухватив за руку. Я хотела укрыться за ним от этого проникновенного взгляда Влада. Кажется, они оба поняли этот ход, вот только если Редрик улыбнулся, то второй помрачнел еще больше.

— Оставь нас, — и вроде бы это была просьба, но прозвучало как приказ.

— Редрик, нет! Умоляю тебя, останься! — воскликнула я, не видя смысла скрывать свой страх. Сейчас этот человек был для меня гарантом моей безопасности, того, что я не сгину окончательно в бездне под названием «Владимир».

— Аня, не бойся его. Он, конечно, и выглядит сейчас как ужасный и кровожадный монстр, жаждущий крови, но он не причинит тебе вреда. Поверь, вам, правда, нужно поговорить. Так будет лучше, — и он все же ушел.

Я осторожно обхватила себя руками. Казалось, что этот взгляд прожигает меня насквозь. Стоящая тишина давила, я поняла, что начала дрожать. Он сделал первый шаг мне навстречу, я сделала два назад. Еще один вперед его и несколько моих назад. Конечно, это не могло длиться вечно: в какой-то миг я почувствовала, как по комнате пронесся вихрь, а когда очнулась, то поняла, что он стоит так близко, что я видела пульсирующую жилку у него на шее, его неровные вздохи, поднимающиеся плечи и напряженные мышцы в руках. Я почувствовала, как бешено забилось мое сердце, как у загнанной в угол жертвы. А я сейчас была именно ей. Не в силах взглянуть на него, я отвернулась, смотря куда-то себе за плечо и не видя ровным счетом ничего.

— Аня… — его тихий шепот, и моя голова стремительно закружилась. Мир сошел с ума, жутко раскачиваясь из стороны в сторону. Кажется, меня зашатало. Я дышала через раз, а то и через два. Я увидела, как ужасно медленно тянется ко мне его рука, задохнулась от переполнявших меня чувств, а когда он осторожно коснулся моего лица, мои враз ослабевшие ноги подкосились, и я упала бы, если бы не вовремя подхватившие меня руки. Я окончательно потеряла связь с реальностью.

* * *

Когда я пришла в себя, то поняла, что лежу на чем-то мягком и приятном. Как знакомо… Я осторожно приоткрыла глаза, жмурясь от яркого света, проникающего из окна, чтобы увидеть Влада, сидевшего на кровати рядом со мной и смотревшего на меня. Я тут же опустила ресницы в надежде на то, что он не заметил. Заметил. И тихо, но как-то по-доброму рассмеялся.

От этих знакомых звуков у меня внутри словно все перевернулось, а сердце подскочило в груди. Он был так близко… А потом я ощутила его осторожно прикосновение к своей щеке, такое легкое и ненавязчивое, но безумно чувственное. Тут же захотелось поддаться ему навстречу, взять в свою руку эту ладонь, прикоснуться к нему, обнять и забыть обо всем на свете.

Я испугалась своих же мыслей, вмиг подскочив на кровати и отодвинувшись в другую стону, а потом я заметила дверь в комнате и рванула к ней. Напрасно. Она оказалась закрытой. Я отчаянно дергала ручку, но от нее меня отвлек Влад, подойдя со спины и опустив руки на мою талию. Я замерла. Он склонился надо мной, вдыхая запах моих волос.

— Я скучал, — наконец произнес он. И что-то внутри меня окончательно рухнуло.

Я не могу, не могу ему сопротивляться! Слишком глубоко он ранил мое сердце! Не до конца осознавая, что творю, я развернулась в кольце его крепких рук, чтобы тут же прижаться к нему, обхватив его шею руками. В тот же миг я почувствовала, как его губы прикоснулись к моей шее, от чего по коже пробежались сотни мурашек, а я сильнее сжала губы, но вскоре и их настиг поцелуй. Такой бесконечно нужный, желаемый, долгожданный.

Как же мне его не хватало… Его прикосновения каждый раз заставляли меня вздрагивать, закрывать глаза и терять связь с реальностью. В себя я пришла только тогда, когда он сильнее сжал руку на моей талии, начиная терять контроль над собой.

Я тут же широко распахнула глаза, чтобы встретиться с его затуманенным взором изумрудных глаз и осознать, что происходит. В диком ужасе я отскочила от него, но было поздно что-то скрывать. Он был не глуп, а потому и сам все понял.

— Что ж, думаю, пришло нам пора все же поговорить. Если, конечно, ты вновь не собираешься падать в обморок, — весело добавил он, предлагая сесть в стоящие здесь кресла. Я не стала отказываться, так как ноги не держали. — Скажи мне, почему ты сбежала тогда?

— Почему?! А что мне еще оставалось?! Может, я и была побитой жизнью девушкой, с искалеченным прошлым, с закрытыми глазами на мир, но я все же была человеком! Я надеялась, что действительно нужна тебе! Но Корнелий рассказал мне правду. Это было подло, Влад. Ты должен был мне сам рассказать об этом.

— С чего ты решила, что я так к тебе отношусь?! — удивленно спросил он, чем заставил меня горько усмехнуться, в ответ я процитировала ему его же слова: «Она не нужна мне!» Интонацию я передала прекрасно, именно таким опустошенным и равнодушным голосом он сказал это тогда Редрику. И сейчас он узнал эту фразу, вспомнил тот момент. — Ты видела, — понял очевидное он. — Мне жаль, Аня. Но тогда я был безумно зол. На Корнелия, на тебя, на себя самого. Я еще не понимал, чего же я хочу на самом деле.

— Что, осознал, что наследники все же нужны? — спросила я, пытаясь скрыть за дерзостью свой страх и трепет перед ним.

— Нет, Аня. Я осознал, что мне нужна ты. Не как амаре, не как продолжательница рода. Мне нужна ты. Как моя пара. Как человек. Только ты, — мне казалось, что весь мой мир осыпался в мелкую пыль. Я не верила тому, что слышу. Этого не могло быть. Это лишь очередная ложь. Ложь, чтобы удержать меня здесь.

— А как же твои слова о том, что вы не способны любить? Все ваши отношения — только взаимная выгода? Может, ты вообще внушил мне все эти чувства?! Почему я должна тебе верить?! После всего, что ты сделал? После того, как однажды ты солгал мне, утаив правду? — отчаянно спросила я. А он, кажется, начинал терять терпение.

— Скажи, что именно поведал тебе Корнелий? — я промолчала. — Я так понимаю, о том, что ранее все избранницы моего рода погибали после рождения детей. Да, это так. И я не отрицаю этого. — Ох, только не это! — Но кто сказал, что и я собираюсь поступить также?! Мне было безумно больно осознавать, что ты видела меня таким. Что ты думала обо мне так, будто я способен на подобное. Ведь я пытался сделать тебя счастливой, Аня! Я думал, что у нас есть будущее.

— Какое «нас», Влад?! Есть ты, и есть я! Почему я не должна была ему верить? Если ты так ничего и не рассказывал о своем мире? Если ты все скрывал? Если не позволял узнать самой?! Что еще я могла думать, Влад? Если ты сам не знал, зачем я тебе. Непонятная девчонка, появившаяся слишком рано! Если ты хотел, чтобы я тебе доверяла, то, может, стоило доверять и мне?..

Мы оба замолчали, пытаясь сдержать рвущиеся слова гнева. Хотелось кричать, реветь, крушить все вокруг, лишь бы услышать от него хоть что-то, что смогло бы усмирить бурю внутри меня.

— Аня, — он осторожно поднялся и опустился на пол перед моим креслом, осторожно беря меня за руки. — Пока еще не слишком поздно все изменить. Скажи, дашь ли ты шанс нам? Еще одну попытку нашему будущему?

— А есть ли в ней смысл, Влад? Снова молчание, снова тайны и секреты? Снова взгляды, поцелуи и больше ничего за ними? Тогда зачем мучить друг друга еще больше?

— Я обещаю, на этот раз все будет иначе! Я все время, что ты позволишь, буду проводить рядом с тобой. Я понял, что для меня важнее ты, важнее всего этого мира. Я обещаю, что расскажу о нем все, что ты захочешь знать. Всего его достоинства и недостатки. И я обещаю отпустить тебя сразу, как только ты захочешь уйти. Как бы мне ни хотелось удержать тебя рядом с собой. Прошу, давай попробуем еще раз… Ты нужна мне, Аня. Нужна, как девушка, которая завладела моим сердцем.

Он говорил, не опуская взгляда, и мне казалось, что эти изумруды стали живыми, что они словно огромное волнующееся море, и я вновь в них тону, вот только выныривать мне совсем не хочется.

— Эти выходные я согласна провести рядом с тобой. Но после ты вернешь меня в мой мир. Я не хочу потом начинать все сначала, если мы ошибемся. Я могу приходить к тебе по вечерам после своей работы, но иногда я буду видеться со своими друзьями. Я больше не хочу никого терять… Это слишком больно.

Он улыбнулся с явным облегчением, соглашаясь с моими условиями, а вскоре я оказалась в его нежных объятиях, услышала его завораживающий шепот: «Аня… Как я скучал!»