Мы сидели на краю отвесной скалы, в горах, под нами бурным потоком текла быстрая горная река, а на той стороне скакало небольшое стадо оленей. Влад предложил мне полетать. Отказываться я, конечно, не стала! Это пьянящее чувство свободы и ветра в волосах! Когда кровь бешено стучит в висках, а сердце замирает от восторга! Вот только в самом конце нашего полета Влад решил пошалить и с высоты, не замедляясь, отпустил меня прямо в озеро, куда стекали две горные реки, а после стремительно убрал крылья и полетел в воду следом за мной. Кажется, мой дикий визг распугал всю живность в округе.

— Влад! Вот ты гад! Да как ты мог! Я же испугалась! Да ты… — но договорить я не успела, так как нас обоих с головой накрыла неизвестно откуда взявшаяся огромная волна. Больше ругаться я не стала, а просто попыталась отомстить этому бессовестному, да только ничего не вышло! Плавал он преотлично!

На берег мы выбрались не скоро, когда мои мышцы окончательно устали и я даже за Влада держалась с трудом. Оказавшись на суше, я растянулась на берегу, меньше всего сейчас желая двигаться. Просто лежать! Меня начал обдувать легкий, теплый ветер, согревая.

Обратно во дворец мы вернулись после того, как заглянули к Владу домой, чтобы переодеться. Я думала, что и дальше мы проведем время вместе, но все оказалось совсем не так… Был уже вечер, когда мы вновь вернулись во дворец и почти сразу, как только мы там появились, Владу сообщили, что доставили одного из нападавших на меня. Редрик уже вернулся и ждал его там.

Где «там», я могла только догадываться. Влад же думал, как лучше поступить. Я все еще была под угрозой. Вот только сейчас брать с собой он меня не хотел, Редрик тоже был ему нужен. Как назло, Константин и Юля уехали в его родовое имение, кажется, у них отношения развивались полным ходом.

— Если я попрошу тебя подождать меня в моих покоях, ты не будешь против?

— Нет, все в порядке, — согласилась я, а после Влад ушел. Я попробовала лечь спать, но сон не шел, кроме того, я поняла, что успела проголодаться. Поначалу я терпела, но чем дальше, тем привлекательней казалась идея быстро отыскать здесь кухню и вернуться назад. В конце концов, это же дворец, что здесь может случиться?

О том, где находится кухня, я знала условно, как-то Влад упоминал, что она на первом этаже, да только он был огромный. В итоге я просто бродила по коридорам, ловя на себе любопытные взгляды, пока не почувствовала приятный аромат приготавливаемой еды.

Дальше было легче, и уже через несколько минут я вышла в пустой коридор, заканчивавшийся дверью, но я замерла вовсе не из-за нее. В одной стене была сделана ниша, в которой стояла каменная ваза. Я сразу вспомнила послание, которое все еще лежало у меня в кармашке. Нет, я вовсе не собиралась туда лезть, но в коридоре послышались чьи-то приближающиеся шаги, кто-то шел прямо сюда.

Непонятная паника накрыла меня, заставив принять крайне глупое решение: я подбежала к вазе и повернула ее так, как было сказано. Тотчас стена за ней исчезла, пропуская меня в темноту. Я сделала шаг во мрак и услышала, как закрылась за мной каменная дверь.

Я ждала, что меня тут же атакуют, но ничего не произошло. Стоять и ждать было бы не интересно, так что я решила все же узнать, о чем мне хотел рассказать отправитель письма.

Идти в темноте было сложно, поэтому, когда налетела на стену перед собой, едва не упала. Она же засияла, проявляя множество символов, растянувшихся на ней, словно сеть, а потом стена вдруг стала словно прозрачной, показывая то, что происходило прямо за ней.

Это был темный подвал, который освещали лишь несколько тусклых световых шаров под потолком. Возле одной из стен стоял крепкий, но простенький стол, на нем свободно расположился мужчина, смотрящий на того, кто был перед ним. На хлипком стуле сидел один из нападавших со скованными руками за спиной, но его лицо закрывал тот, что стоял перед ним.

— Мы бы не стали ее убивать… Мы хотим лишь провести ритуал, она угроза для нашего мира, для всех нас!

— Что за ритуал? Когда и где именно? Где остальные? — сурово спросил тот, что стоял перед ним. Я узнала этот голос. Тогда тот, второй, — Редрик?!

— Ритуал разрыва связи и отречения, — хриплым голосом ответил сидящий.

— А вас не смущает тот факт, что она человек?! Этот ритуал не пройдет для нее без серьезных последствий! — Влад говорил тихо, но от этого ужас был еще сильнее. Даже мне казалось, что это я сейчас перед ним и на меня направлена эта уничтожающая ярость этого мужчины.

— Это не важно! Она угроза всем нам! Мы храним верность правящему роду и данной клятве! Мы должны защитить мир! Любой ценой!

Влад не стал дальше слушать. Я не успела заметить, когда он нанес удар, но уже в следующий миг пленного отбросило назад, ударив о стену. Он упал на пол, сдерживая крик боли. Его рука вывернулась под неестественным углом.

— Ты не увлекайся… Он нам еще много чего не рассказал, — напомнил о себе Редрик. Его голос был совершенно спокоен, разве что в нем слышалась легкая усмешка. Очевидно, подобное происходило не впервой.

— Если верховный желает моей смерти, пусть так, но я не предам своего долга! Я лишь хочу защитить… Я не скажу ничего! — еле произнес мужчина.

— Вот как? — спросил Влад, опускаясь над ним на корточки. — Замечательно! — ледяным голосом произнес он, а после сжал его виски руками и вмиг вздернул вверх, считывая память. Мужчина отчаянно сопротивлялся и пытался вырваться, но вскоре безвольно повис, получив удар боевым пульсаром Редрика.

Закончив считывать, Влад просто опустил руки, позволив бессознательному телу рухнуть на пол. Мужчина не шевелился, его дыхание едва угадывалось по вздрагивающей груди, а из его носа побежала кровь.

Я наконец очнулась. Не помню, как я выбралась из прохода и поднялась в комнаты Влада. Меня трясло, и к горлу подступал ком. Я пыталась успокоиться, растирая лицо ледяной водой, но это не спасало. Я совсем не знаю Влада! Не знаю, какой он может быть на самом деле… Грубым, властным, жестоким, беспощадным.

Тут в гостиной послышались шаги. Это мог быть только он. Я попыталась взять себя в руки, несколько раз глубоко вздохнув. Он не должен ни о чем узнать!

— Скучала? — спросил он, когда я вышла ему навстречу.

— Я немного поспала, — осторожно ответила я, боясь на него взглянуть. Мне казалось, что он все уже понял, видит каждое слово моей лжи! Уже догадался, что я была там, и сейчас на меня обрушится такая же лавина его гнева, как на того, что остался в подвале.

— Я приказал подать нам ужин. Ты наверняка проголодалась, — сказал он, подходя и осторожно обнимая за плечи, от чего я вздрогнула. Эти руки могут ударить…

Накрыли нам в гостиной за небольшим столиком. До подвала я очень хотела есть, а сейчас думала об этом с ужасом. Я тут же вспомнила увиденное, и почувствовала подступающую тошноту.

Я сидела и ковырялась вилкой в салате, ощущая на себе внимательный взгляд Влада, который уже перешел ко второму, нарезая мясо на маленькие кусочки. Интересно, а людей он также может холоднокровно резать? Хотя, о чем я? Ведь тогда, когда на него напали, он был один против нескольких обученных и подготовленных бойцов…

Я вздрогнула, услышав тихий звон приборов, а потом ко мне подошел Влад, опустившись передо мной и взяв мои маленькие ладошки в свои руки.

— Аня, что случилось? Ты какая-то странная… Я не понимаю, — задумчиво произнес он, вглядываясь в мои глаза. Мне стало еще хуже и еще страшнее, но я всеми силами пыталась подавить эмоции.

— Я просто устала. Наверное, мне лучше лечь пораньше, — я попыталась встать, но зацепилась за ножку стола и полетела бы на пол, если бы меня не подхватил Влад, а после и вовсе взял на руки, относя в свою спальню.

— Влад, я имела в виду…

— Нет, Аня. В ближайшее время, пока хотя бы Латет не восстановится, ты будешь спать со мной. Никому больше я тебя не доверю и не оставлю одну. Так что переодевайся и ложись спать, я сейчас вернусь, только принесу отчеты, — и он ушел, оставляя меня одну.

На краю кровати лежала моя пижамка, которая сейчас показалась слишком открытой. Пока снимала платье, из кармашка выпало послание. Я еще раз прочитала его, пытаясь понять, что же меня смущает, но тут вновь послышались шаги. Спрятать письмо я бы не успела, поэтому бросила его в разожженный камин. Огонь тут же поглотил его.

В комнату вошел Влад, окинув меня восхищенным взглядом. Я тут же смутилась и забралась на кровать, накрывшись одеялом по шею. Он лишь тихо рассмеялся. Я легла, пытаясь заснуть, но мой сон был очень поверхностным, так что я слышала, как шуршали бумаги отчетов Влада, как он откладывал одну папку за другой, потом куда-то вышел ненадолго, а вернувшись, стал раздеваться.

Я почувствовала, как прогнулась кровать, принимая вес его тела, а потом он осторожно, боясь разбудить, притянул меня к себе, прижимая к своей груди, и заснул. В кольце его уверенных рук, чувствуя его приятный запах, я все же забыла обо всех тревогах и погрузилась в сон.

Проснулась я неожиданно рано, попыталась пошевелиться и поняла, что лежу на груди у Влада, закинув на него ногу, а он все так же обнимает меня одной рукой. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть каждую его деталь: густые ресницы, плотно сжатые губы, рассеченная бровь. Неожиданно он вздохнул чуть резче, а потом открыл глаза. Я тут же попыталась отстраниться, но он удержал, прижав рукой, а потом еще сонным голосом прошептал:

— Спи, моя маленькая. Еще рано, — и я сама неожиданно для себя вновь заснула.

Окончательно проснулась я, когда рассвело. Влада уже не было. Потягиваясь, я вышла из спальни и направилась в ванную, надеясь, что Влад в ближайшее время не появится. Без малейшего зазрения совести я закуталась в его полотенце и осторожно выглянула в гостиную. Не повезло. Влад уже был тут. Краснея под его внимательным изучающим взглядом, я как можно быстрее проскочила в спальню, закрыв за собой дверь, и поспешила скорее переодеться.

Когда я вновь вышла, он сидел на диванчике с очередной стопкой папок, вид которых мне и напомнил о вчерашнем вечере и увиденном в подвале. Я едва не споткнулась, пока шла, вспомнив об этом. Это не укрылось от внимательного взгляда Влада. Он наверняка заметил мою заминку, но пока промолчал, не став ни о чем расспрашивать.

— Доброе утро, — спокойно произнес он. — Завтрак уже ждет, — и он указал на столик, который был наполнен едой. Со вчерашнего вечера я успела проголодаться еще как, так что на этот раз даже жуткие картины перед глазами не смогли мне помешать. Влад не отвлекал, изучая отчеты, но, когда я закончила, пригласил сесть рядом.

— Вам удалось узнать что-то новое? — спросила я первой, боясь услышать от него вопрос, на который не смогу ответить.

— Да. Есть кое-что. Теперь ясно, какой именно они хотели провести ритуал. Для него подойдет не каждое место, к тому же необходимо наличие определенных артефактов, мы пытаемся их отыскать. Но главное, удалось узнать возможное местонахождение остальных бунтовщиков. Надеюсь, уже скоро мы с этим разберемся. Сейчас Редрик проверяет те места вместе с отделом безопасности, от меня будет достаточно просто контроля всей работы, так что сегодня я смогу больше провести времени с тобой и помогу лучше узнать и этот мир, и меня самого, — сказал он, а я невольно напряглась. Почему он это сказал? Неужели он обо всем догадался?!

— Да, это было бы прекрасно.

Этот день я провела с Владом. Мы гуляли, катались верхом, немного полетали вдвоем, просто отдыхали где-нибудь на веранде, наслаждаясь хорошей погодой, а я все это время пыталась уловить в нем хоть тень того Влада, которого видела в том самом подвале. Уже вечером к нам с разрешения подошел слуга и передал для меня послание.

— От кого оно? Кто просил тебе его передать? Ты его запомнил? — тут же спросил Влад, а я в это время надеялась, что в нем не будет чего-то, что выдаст мою тайну Владу.

— Нет, я нашел его в своей комнате с запиской о просьбе передать его вашей избраннице. Стража проверила его, сказал, что опасности в нем нет, я и решился его передать. Прошу простить, если я сделал что-то неверно! — испуганно ответил слуга. Причем упомянул он меня как избранницу. Кажется, они до сих пор не принимают меня в роли невесты. И Влад это тоже заметил.

— Если это все, то можешь идти. Узнай, вернулся ли Редрик, если да, то пусть зайдет, — и слуга ушел. Влад же посмотрел на письмо, которое я держала в руках, задумчиво разглядывая. — Открывай, оно действительно не опасно, — попросил Влад, и я послушалась. Отложив конверт, я развернула письмо, чтобы начать читать:

«То, что мы делаем — исключительно во благо нашего мира. Анна, ритуал ничем не угрожает Вам. Вы не виноваты в том, что это случилось с Вами. Призываем Вас, одумайтесь! Еще не поздно… Вы уже знаете часть, а остальное может оказаться еще хуже.

Владимир, мы всегда были и будем преданы правящему роду. Мы лишь хотим защитить, как однажды обещали, принеся клятву верности. Эта связь — угроза. Не рискуйте напрасно. Во благо общего мира».

Меня зацепили строки «Вы уже знаете часть, а остальное может оказаться еще хуже». Определенно, этим людям известно о том, что я видела произошедшее в подвалах. Но откуда, если их там не было?! А еще они знали, что Влад тоже прочтет это, поэтому и обращались далее к нему. Они слишком хорошо нас знают!

Я отложила письмо и посмотрела на Влада. Он сидел, закрыв глаза, но я была уверена, что в них сейчас сверкают яростные искры. Он не терпел угроз. И не терпел приказов. Того, что я знаю о нем, достаточно, чтобы понять: Влад не станет никому подчиняться и не позволит ему указывать.

— Влад, все хорошо. Ты со всем разберешься, — осторожно ответила я, касаясь его руки. Он тут же выдохнул и открыл глаза. Я думала, что он сейчас что-то скажет про послание, но я не угадала:

— Они все еще считают тебя просто избранницей… Что ж, пора доказать им серьезность моих намерений. Скажи, ты уже думала, какое платье хочешь на свадьбу? Пора бы заняться торжеством…

В том, что Влад умеет держать свое слово, я убедилась уже на следующий день, так как во всем дворце началась активная подготовка к торжеству. Редрик и сам Влад решали проблему с бунтовщиками, поэтому все идеи шли согласовывать со мной. В помощь мой «будущий супруг» отправил Юлю и еще одну девушку, которая занималась дворцовыми торжествами правящего рода. В целом, последние все и решали, я же просто кивала в знак согласия, пытаясь не сойти с ума в стремительном развитии событий.

Пожалуй, единственное, что отдали полностью в мое распоряжение — это выбор платья. Его мы с швеей обсуждали долго, прорабатывая каждую деталь и складку. В этом мире свадебное платье могло быть любого цвета и оттенка, но мне все же хотелось родное, белое… Я понимала, что вся эта подготовка, как и помолвка — просто игра на публику, но все же платье хотелось действительно выбрать для себя. Чтобы было моим. Даже если мне никогда не придется его надеть на настоящую свадьбу…

— Ну что, как прошел день? — спросил мужчина, садясь рядом.

— Слишком быстро и шумно для меня… Никогда не думала, что свадьба — такое муторное дело! — честно ответила я. — Вот только жаль, что это лишь обман, политика…

— Аня… Я ведь говорил тебе. Я хочу видеть рядом с собой тебя и только тебя. И если ты чувствуешь что-то ответное, то… — начал было Влад, но я не дала ему закончить.

— Я помню. Но для меня все это слишком быстро… Я все еще не знаю тебя настоящего, чтобы решиться связать наши жизни. Скажи, что вам удалось сегодня узнать? — перевела я разговор на новую тему. Влад помрачнел.

— Найти тех людей не удалось. Они словно затерялись, скорее всего, выжидают определенного времени. Можно попробовать их спровоцировать, чтобы они выдали себя, но вероятность мала. Зато к завтрашнему утру Латет полностью восстановится. Придется решить, как усилить твою защиту, раз одного хранителя недостаточно. А еще, наконец, сегодня наши великие рода, наконец, предоставили списки их артефактов и сколько же всего интересного там обнаружилось! А главное, нашлись пропажи, как других кланов, так и моего рода. Но этим мы займемся потом… Завтра у нас очередной общий совет. Пойдешь со мной?

— Думаю, да. Отличный повод узнать тебя лучше, а также я не хочу больше скучать в приемном зале. Юля сказала, что завтра она уедет домой на несколько дней, теперь очередь Константина знакомиться с ее родителями. Да и тебе будет за меня спокойней, — улыбнулась я, ловя на себе его довольный и радостный взгляд.

Он осторожно склонился надо мной, даря свой чарующий поцелуй, заставляя вновь забыть обо всем. Мне хотелось, чтобы он длился вечно, хотелось не отпускать его, сильней обнять за шею, запустив пальцы в его темные волосы, провести рукой по его сильной груди, ощутить его дыхание, почувствовать его пьянящий запах и просто раствориться в моей любви к нему. Но, как и всегда, он прервал это безумие.

— Влад, ты ужасен! — честно призналась я, разочарованная таким быстрым концом, а он лишь вновь рассмеялся.

— Думаю, нам пора спать, — сказал он, поднимаясь и выходя из комнаты, чтобы я могла спокойно переодеться.

Следующий день начался довольно рано. За завтраком к нам присоединился Редрик, с умилением глядя на нас, как на «самую милую парочку в его жизни». После Влад заглянул в свой кабинет, прочитал отчеты, отдал ряд распоряжений, а после мы отправились в уже знакомый зал. Вот только на этот раз я вместе с мужчинами прошла за ту заветную дверку, которую рассматривала в прошлый Совет в течение нескольких часов.

Внутри все оказалось довольно скромно и сдержанно. Большой письменный стол Влада, на нем кристалл для связи, рядом с окном на столике стопками лежали папки с различными документами, которые должен был подавать уже находящийся здесь секретарь. Помимо этого, здесь был небольшой диванчик, на котором удобно разместились мы с Редриком, а так же пара кресел для посетителей.

Мужчинам дали ознакомиться со списками добровольно явившихся людей с просьбами, отдельно — с теми, чьи отчеты предстояло выслушать и отдельно — нарушившие запрет. Первый список Влад читал не то, чтобы невнимательно, но надолго задерживаться не стал, второй и вовсе отложил в сторону, а вот третий изучил детально.

Наконец в комнату вошел первый посетитель… В делах внутренних понимать суть мне помогал Редрик, сидящий рядом и шепотом поясняя мне непонятные моменты. Что касалось нарушений запрета, я слушала намного внимательнее, пытаясь понять систему наказаний. Например, за одно и то же нарушение трем разным людям Влад дал разное наказание по длительности.

— Первый нарушил Заперт впервые, кроме того, он молод и свободен, поэтому пока срок небольшой. Второй имеет супругу. Влад не поощряет измену в отношениях. Судил жестче. А третий нарушает запрет уже раз в четвертый, по мелочи, но все же. Если и в этот раз не уяснит, что Запрет един для всех, поплатится сполна. И мне не важно, в каком клане он состоит, — пояснил мне Редрик.

Что же касается людей, обращавшихся с просьбами… Тут мне было особенно важно узнать, что решит Влад, и надо сказать, что он был крайне справедлив и рассудителен.

Хоть мне и было крайне интересно присутствовать, но все же через несколько часов я устала от беспрерывного потока информации. Хотелось пройтись, разомнуть затекшее тело. Не знаю как, но Влад тут же почувствовал мое изменившееся состояние, а потому отправил меня прогуляться в компании Редрика, сказав, что пока справляется и сам, без помощи друга. Когда мы возвращались обратно в зал, то народу заметно убыло. Однако и оставшихся все еще было достаточно. Когда мы вошли к Владу, у него был мужчина лет тридцати по нашим меркам, очень сильно кого-то мне напоминавший.

— Это сын Корнелия, главы безопасности, — подсказал мне Редрик, и я тут же узнала в нем мужественные, отчасти грубые черты его отца.

— Я прошу дать разрешение на переход в отдел личной защиты из служебных войск, — произнес он уверенным спокойным голосом.

— Причина? — Влад удивленно поднял бровь. Как я успела узнать, его положение считалось довольно выгодным и хорошим, многие бы хотели оказаться на его месте.

— Отсутствие нужных качеств. Я бы предпочел выполнять индивидуальные задания, под руководством непосредственно своего объекта защиты, а не группы лиц, — ответил мужчина. Кажется, кто-то не любит, когда им командуют? Неудивительно, с таким-то отцом!

— Значит, хочешь защищать жизни? Рекомендации есть? Необходимая подготовка? — спросил Влад, и ему протянули несколько листов. Он долго и внимательно их изучал, а потом о чем-то думал. — Показатели впечатляют. Причин для отказа не вижу. Есть предложение работы. Подчиняться будешь лично мне, но охранять мою невесту, вот она, — и он легким кивком указал на меня. Мужчина внимательно на меня посмотрел, словно оценивая, чего от меня можно ожидать.

— Согласен, — крайне четко и без лишних слов ответил… мой новый охранник? — Когда подойти для обсуждения условий договора и его заключения?

— Сегодня после завершения приема. Расскажу подробности. И еще. Тебе придется дать клятву.

— Само собой, — кивнул мужчина.

* * *

После решения текущих вопросов был традиционный бал. Для него у меня уже было приготовлено потрясающее бирюзовое платье с ажурным белоснежным кружевом. Весь вечер я танцевала с Владом, пару раз позволила ему прилюдные поцелуи и демонстрацию наших отношений, чтобы в очередной раз убедить народ в серьезности намерений, кроме того, кольцо по-прежнему было на соответствующем пальчике, говоря само за себя. А вечером… Вечером Влад попросил, чтобы я присутствовала при заключении договора.

В обязанности моего нового охранника входил постоянный контроль, никуда от меня не отходить, посторонних людей ближе пяти шагов не подпускать. К тому же теперь он будет контролировать приходящие письма, проверяя их на безопасность, а также отправится со мной и в мой мир. Придется что-то придумывать, что с этим делать или как объяснить знакомым его постоянное присутствие рядом. Но самое главное, парня еще раз проверили на пригодность к моей охране.

Мы сидели в кабинете в доме Влада, когда внезапно появился Латет, и тут же атаковал ничего не подозревающего мужчину. Тот к моему изумлению не растерялся и скорее инстинктивно, чем сознательно отразил атаку, причем прикрыв и меня, и Влада, чтобы удар не задел и нас. Влад остался доволен. После этого ему полностью просканировали сознание, чтобы убедиться в безопасности его намерений и отсутствия злых помыслов. В довершении всего, Влад попросил принести магическую клятву, которая не позволит ему нарушить свой долг или нанести мне вред.

— Что ж, на этом все, можешь приступать к исполнению обязанностей с завтрашнего утра. Сейчас свободен, — сдержанно попрощался Влад. Когда дверь закрылась, я не смогла сдержать радостного восклицания:

— Латет! Ты живой! Как я рада… — я бы хотела обнять его, но он был в бестелесной форме, паря в воздухе.

— Конечно же, он жив. Хотя любой другой бы такой атаки просто не выдержал, нападавшие хорошо подготовились. Но теперь у него будет помощник, только мне все равно не хотелось бы тебя никуда отпускать… Я так привык, что ты рядом, что без тебя не покидает чувство, что не хватает чего-то важного для меня.

— Влад… — вздохнула я. — Ты же знаешь, я все равно вернусь. К тому же у тебя полно здесь дел! А я тебя отвлекаю. Пока будет лучше, если каждый из нас будет в своем мире, — я говорила, разумом понимая, что права, но почему-то меня не покидало чувство, что сейчас мы совершаем какую-то ошибку, которая может очень дорого нам обойтись…

— Возможно, ты права Аня… — задумчиво начал Влад, а я почувствовала, что он хочет сказать что-то важное. Крайне важное для нас двоих. — Я буду ждать тебя. Каждый день, каждый час. И очень надеюсь, что когда ты снова вернешься, ты ответишь мне на один вопрос…

— Какой вопрос? — слабым голосом спросила я, чувствуя, как от волнения начинает кружиться моя голова.

— Согласна ли ты связать наши жизни? Согласна ли ты стать моей женой? Быть вместе навсегда, независимо от всех обстоятельств. Просто ради нас, ради тех чувств, что мы испытываем друг к другу?

* * *

Когда я вернулась домой, то была крайне растеряна и не могла толком ни о чем думать. Я просто сидела и бездумно смотрела в телевизор. На кухне Латет и мой новый охранник обсуждали стратегию моей защиты. Порой они начинали о чем-то спорить, а потом вновь переходили на пониженные тона, словно скрывая от меня их систему, хотя мне на нее было все равно. Я вспоминала вопрос Влада. Мы знакомы не так долго, мне до сих пор были открыты не все его стороны, но между нами установилось какое-то единство, словно наши души нашли общий язык, а все остальное становилось не так уж и важно. С ним намного лучше, чем без него. И если я счастлива, находясь рядом с ним, то почему бы не остаться с ним навсегда? Однако эта смутная тревога все еще не покидала меня, заставляя не торопиться.

— Анна, я бы хотел обсудить пару вопросов, — отвлек меня мужчина, присаживаясь напротив. Я кивнула в ответ и выключила телевизор. — Теперь мы с Латетом будем Вас охранять. В его плане все проще: он дух. Я не могу становиться прозрачным, но я предлагаю альтернативный вариант: использовать простую магию для отвода глаз среди близкого окружения. На работе сотрудники просто не будут обращать внимания на меня, но на прохожих или покупателей это не распространится. Впрочем, я могу сделать вид, что что-то выбираю и это не вызовет подозрений. Что касается личных встреч — та же схема. Если же вокруг нет людей, с которыми вы общаетесь, я буду видим для всех и предстану вашим спутником. Эти меры необходимы для того, чтобы я минимально расходовал свои силы. Их применение влияет на физическое состояние, а в целях безопасности я всегда должен быть готов отразить возможную атаку. Такой вариант наиболее выгодный. Вы согласны с ним?

— Да, конечно. Так будет удобнее, к тому же мне не придется объяснять всем, откуда у меня столь странный спутник.

— Что касается вашего пребывания дома: Владимир настаивал, чтобы я постоянно был рядом, но здесь будет вполне достаточно, чтобы мы просто были в одном помещении, так что беспокоить Ваш сон я не буду, однако должен находиться в квартире.

— Хорошо. У меня нет гостевых спален, вы согласитесь на диван? Он раскладывается и, кажется, вполне удобен.

— Да, спасибо. И последнее. Нас не представили. Я Игорь. Как я могу к Вам обращаться?

— Аня. И на «ты», — тепло улыбнулась я. В эту ночь засыпать было немного волнительно, зная, что у меня в квартире находится посторонний человек, но я успокоила себя мыслью о том, что раз Влад ему доверяет, то и я могу. Утро началось с противно пищащего будильника, я неохотно поднялась и направилась в ванну, пока по пути не встретилась с Игроем, о котором как-то позабыла.

— Доброе утро, — первым поприветствовал он, улыбаясь, глядя на мое слегка удивленное лицо.

— Доброе, — все же отозвалась я, а потом поспешила скрыться в ванной, чтобы начать входить в привычный ритм жизни. За торопливыми сборами я уже позабыла о своих охранниках, вспомнила лишь, когда стала закрывать дверь, так как пришлось подождать, чтобы проверили безопасность подъезда. На работе, как и должно было быть, никто ничего не заметил, а после я договорилась встретиться с Даней. Когда дядя Леша нас отпустил, он уже ждал меня у дверей магазина с букетом полевых цветов, аккуратно перевязанных белой ленточкой. Как оказалось, у него был вызов за город, ехать пришлось через цветочное поле, и вот там он и собрал для меня это летнее чудо.

Мы гуляли и наслаждались хорошей погодой, рассказывая друг другу о последних днях, вот только мне было очень неудобно его обманывать, поддерживая легенду о том, что я была больна и лечилась в частной клинике. А еще, как бы я ни старалась отвлечься, мои мысли постоянно склонялись в сторону Влада. Я думала о том, как он там, что удалось узнать, где он сейчас и чем занят… Мне хотелось к нему.

— Ань, у тебя все в порядке? — обеспокоенно спросил вдруг Даня. — Ты какая-то задумчивая сегодня.

— О, нет! Все в порядке, правда! Просто сегодня первый день на работе после болезни, так что я, наверное, просто устала! — как можно спокойней ответила я. Не знаю, поверил ли он, но расспрашивать больше не стал. Мы еще гуляли несколько часов, а потом он проводил меня до дома.

Обнимая на прощание, он чуть дольше, чем обычно удерживал меня, я заметила его взгляд, скользнувший по моим губам, который отразил его мысли и желание, но я тут же отпустила его, попрощавшись, и скрылась за дверью.

Как бы близок мне ни был Даня, но я хотела, чтобы меня целовал лишь один человек, и он был сейчас безумно далеко!

Пока я переодевалась в комнате, услышала что Игорь с кем-то разговаривает в гостиной. Я удивленно выглянула из комнаты, чтобы узнать, что происходит. Оказалось, он просто связывался с Владимиром, докладывая обстановку. В конце разговора он вопросительно посмотрел на меня, предлагая дать возможность поговорить с Владом, но я отчего-то испугалась и растерялась. Когда связь прервалась, я вышла из комнаты, словно до этого боялась выдать свое присутствие Владу.

— Есть новости? Им что-то удалось узнать? — спросила я, походя к дивану.

— Увы, нет. Их ищут по их магическому следу, образец которого хранится в базе данных, но пока нет результатов. Вполне возможно, что они предвидели это и находятся в месте, где полностью блокируется и рассеивается вся магия, включая их собственную.

— А такое возможно? Это не вредно для них? — удивилась я.

— Существуют крайне редкие артефакты со времен инквизиции, когда были гонения на магов, а они еще плохо умели себя скрывать. Эти артефакты нейтрализуют абсолютно всю магию в определенном радиусе. Стоит его покинуть, и магия вновь может воплощаться. Действует эта вещь абсолютно на все ее проявления. Даже Латет не смог бы там существовать, так как он создание из магической материи. Его бы так же рассеивало.

— Значит ли это, что если у них есть подобный артефакт, то это может грозить большими неприятностями?

— О, да! Еще какими! Но, будем надеяться, что действительно все подобные вещи были уничтожены, а создать новые практически нереально. Почему ты отказалась пообщаться с Владом? — неожиданно спросил он.

— Я растерялась и испугалась. А еще боялась, что он попросит у меня ответа. Перед отъездом он… он сделал мне предложение. Мне кажется, что я уже решила, что ему скажу, но пока сомневаюсь…

— Что ж, спасибо за честность.

* * *

Вода в озере тихо плескалась о кромку берега, загадочно поблескивая в лучах яркой луны. Аллея деревьев превратилась в единый темный силуэт, обрамлявший озеро, с которого подувал приятных прохладный ветерок. Его игривые порывы шевелили темные волосы двух мужчин, стоящих возле него.

— Прошел день, а я так соскучился по ней… Хочется бросить все и бежать в тот мир, найти, обнять, прижать себе и никогда не отпускать, — сказал Влад.

— Не спугни ее своим напором, друг. Хоть она и стала смелее, в душе она все та же невинная девочка.

— Ты прав, наш мир меняет ее. Он принял Аню. Хоть она и человек, но ей удается стать его частью. Это поразительно. Она действительно не такая как все. Особенная… И я не позволю ее у меня отнять.

— Не переживай, мы найдем их, — уверенно заявил Редрик. — Рано или поздно они дадут о себе знать. Но не стоит откладывать все из-за этого. Ты и так ждал целую вечность. Действуй сейчас, — посоветовал он.

— Да. Я сделал ей предложение. Просил ответить, когда она вернется…

— Смело. А что, если она откажется? — спросил Редрик.

— Не знаю. Я приму ее выбор. Я обещал отпустить, если она того захочет. Я слишком ее люблю, чтобы причинить боль.

— Но что будет с тобой, Влад? Ты действительно ее полюбил.

— Не знаю… Я не знаю.