Следующий день начался прекрасно. Даже замечательно! Проснулась я около одиннадцати, посмотрев время на телефоне, увидела непрочитанные сообщения от Дани, желавшего доброго утра и сообщавшего о том, что уже по мне скучает. Приняв душ, я быстро позавтракала, а потом решила прогуляться. Я шла и думала о том, что за это лето я сильно изменилась, вот только когда же я успела, и что стало тому причиной?

Раньше я гуляла лишь по ночам, укрывшись от всех в полном одиночестве, теперь я спокойно бродила среди людей, приглядываясь к случайным прохожим, я стала чувствовать себя увереннее, словно обретя опору, вот только так и не могла понять, в чем она состоит. Я начала видеть реальную жизнь, строго ограничивая себя от жизни книжной, чтобы вновь не закрыться там от всех и от себя самой. Та боль, с которой я постоянно жила после гибели близких, начала стихать. Нет, она не прошла, и эта тоска по ним никогда не пройдет, но я словно приняла это как уже случившееся, начинала отпускать их, заставляя себя жить настоящим.

Я шла, куда глаза глядят, не имея определенной цели, когда неожиданно странное чувство поманило меня свернуть в небольшой переулок. Это было странно, но что плохого может случиться со мной посреди белого дня? Это же не ночь, где порой попадаются нетрезвые мужики?!

Я свернула в переулок, решив поддаться манящему чувству. Он оказался всего лишь проходом между двумя стоящими рядом домами, сквозь середины который проходили арки, позволяющие из одного двора попадать в другой. Я уже отходила от них, когда увидела скользнувшую мне за спину тень, а потом чья-то крепкая рука опустилась мне на плечо, я тихо вскрикнула и попыталась повернуться, но меня окутала какая-то странная дымка, и сознание покинуло меня.

* * *

Первое, что я ощутила, когда проснулась — холод и твердость поверхности, на которой я лежала. Я осторожно открыла глаза и едва не закричала от ужаса: я оказалась совершенно в незнакомом месте, довольно мрачном и темном, которое освещали лишь странные сполохи под потолком.

Сама я лежала на огромном мраморном камне, мои руки и ноги были крепко связаны, не давая свободно шевелиться. Вокруг камня были расставлены свечи, которые пока были не зажжены, но что-то мне подсказывало, это ненадолго! Я попыталась подняться, но в моем теле оказалась невиданная слабость, так что я смогла лишь измученно застонать.

В одиночестве я была не долго, уже скоро послышались чьи-то шаги, а потом дверь распахнулась, и вошел мой вчерашний знакомый.

— Игорь?! Что происходит?! Где мы? Ты можешь меня развязать? — с надеждой спросила я, пытаясь узнать хотя бы часть ответов на волновавшие вопросы.

— Аня… Вообще ты не должна была очнуться… Что ж, это еще раз подтверждает идею о том, что ритуал необходим. Я ошибался, решив, что просто заблокировав тебе часть памяти, смогу решить проблему. Ваша связь с Владимиром оказалась слишком сильна, ты начинала все вспоминать, как бы я не усиливал блоки на твоей памяти! Пойми, Аня, это все на благо тебе! Я лишь хочу помочь нам всем! Ваша связь опасна! Ты не для него…

Я с ужасом слушала Игоря, не понимая, что происходит, и о т этого с каждой минутой становилось все страшнее. Он сумасшедший! Что он творит?! А тот тем временем взмахом руки зажег все свечи вокруг меня, от чего сердце начало бешено биться от охватившего ужаса и паники.

— Аня, прошу, скажи одну фразу: Латет, запрещаю тебе приближаться. Запрещаю призывать Влада, — очень настойчиво попросил Игорь, даже угрожающе, но я даже ели бы и хотела что-то сказать, то просто не смогла бы, так как в горле пересохло, голос пропал.

Меня трясло от липкого страха, а потом внезапно пришел очередной приступ. Перед моим лицом вновь замелькали сотни картинок, я словно в фильме начала просматривать их, начиная вспоминать. Мое тело тут же выгнулось от сковавшей все мышцы боли, я кричала, кого-то звала, в глазах проступили слезы.

Неожиданно возле меня возникло странное существо, стоило только взглянуть на него, как в моей голове замелькали образы, связанные с ним и его название: Латет. Защитник.

— Помоги мне! Прошу тебя! Помоги! — закричала я изо всех сил, что у меня были. Но он и сам это знал. Странное существо подлетело ко мне, окутывая светящимся коконом. Игорь отчаянно пытался ему помешать, атакуя, но вскоре расстановка сил сменилась. Позади Игоря открылся портал, из которого появились трое мужчин.

— Ты не справился со своей задачей. Ты не успел, теперь действовать будем мы. Уступи нам место! — заявил один из них, что казался старше. Игорь лишь с сожалением кивнул, продолжая атаковать Латета. Трое же вдруг исчезли, но я чувствовала, что они где-то рядом, словно затаились, чего-то выжидая.

Я с ужасом следила за происходящим, уже не обращая внимания на жуткую боль в голове. Видения на миг исчезли, позволяя мне попробовать подняться, но меня тут же зашатало. Я обессилено упала вновь на камень. В тот момент, когда я ударилась о его твердую поверхность, в помещении возник новый портал и почти сразу из него показался еще один мужчина.

Нечаянный взгляд, и мою голову пронзила адская боль, заставляя вспоминать все то, что пытались скрыть от меня. Я узнала, вспомнила этого человека. Это был Влад!

Когда он услышал мой крик, полный боли, его глаза наполнились яростью, он первым же ударом снес Игоря назад, тот сильно ударился головой о стену и обессилено рухнул на пол. Влад поспешил ко мне, пытаясь помочь и ослабить мою боль, но он слишком отвлекся, полностью поглотившись заботой обо мне, и не заметил усиленного удара с трех сторон, который направили те самые трое магов, которые по-прежнему были здесь. Удар оказался достаточно мощным и внезапным, чтобы лишить Влада сознания. Я вновь закричала, но уже не столько от боли, сколько от страха за того, кого так любила!

— Анна, мы вернем вас обратно, но сейчас должны спешить. Вы не виновны в том, что оказались в этом замешаны. Влад нужен нам для ритуала, остальное неважно. Мир и все мы будем в безопасности. Мы завершим и вернемся за вами! — сказал все тот же старший мужчина, который, видимо, был за главного.

Они открыли новый проход, осторожно подняли Влада и скрылись в нем, унося с собой того, кто был дороже мне всей жизни. А я окончательно вспомнила все и с ужасом осознавала произошедшее! Игорь оказался предателем, он заблокировал мне память и сказал Владу, что я хочу с ним расстаться! А Влад обещал меня отпустить! Мой сон…. Как же ему больно было читать те слова, думая, что их написала я! Как же он страдал!

Наверняка меня возненавидел, но он все равно пришел… Почувствовал, что я в опасности или его призвал Латет…. Теперь уже не важно! Я должна ему помочь! Неожиданно меня охватило ощущение, что что-то важное внутри меня начало напрягаться, словно натягивали струну. Ритуал! Эти люди хотят провести ритуал, навсегда разрушив нашу с Владом связь!

Он сейчас там, бессилен, из-за меня! Он жертвовал собой, понимая, что может угодить в ловушку, но все равно пришел ко мне! А я?! Я просто человек! Без магии, без всего! Что я могу? Я же обычная девчонка, которая всю жизнь была одна? Которая всего боялась и не могла ответить на обиду. Я та, кто предпочла сбежать от проблем вместо того, чтобы их решать. И вот к чему это все меня привело! Сейчас, где-то там решают нашу с Владом судьбу, но ни он, ни тем более я не можем этому помочь! Но как, как так можно?!

Неожиданно страх утих, уступая место пробуждающейся ярости. Да, я привыкла отступать перед опасностью, да, я уже потеряла столько всего, что мне было безумно дорого, я стояла посреди своего мира, превратившегося в пепел, но Влад….

Он пустил меня в свое сердце и подарил любовь, что стало для меня новой жизнью! И я больше не хочу терпеть эту боль! Я не хочу терять! И я не дам им забрать у меня то последнее, ради чего я могла жить! Что у меня есть?! Магия, суперсилы? Нет! Но у меня есть нечто большее… Наша любовь, которая все еще жива если не в нем, после тех ужасных слов, написанных Игорем, то во мне. Еще пылал этот огонь!

— Латет! А ну явись сюда! — возмущенно воскликнула я, призывая это создание, которое исчезло вслед за Владом.

— Я пытался ему помочь, они не дают. Маги начали ритуал, ты это чувствуешь… Как и я. Чем слабее ваша связь, тем слабее становлюсь я. Я не могу защитить своего создателя, но еще могу помочь тебе.

— Отлично! Создай мне основу портала, я пройду к нему! — попросила я, собирая оставшиеся силы. С веревками мне еще успел помочь Влад, так что сейчас я смогла подняться, поддерживаясь бушующими во мне гневом и яростью.

— Все не так просто. Они предусмотрели это. Тебе не хватит сил к нему пробиться, Аня! Ты можешь застрять в переходе! Это опасно! — воспротивился дух.

— Да плевать мне на это! Потерять Влада — вот что действительно опасно, потому что мне и к черту не нужна будет моя жизнь! Открывай портал, я все равно пойду!

— Хорошо, но открою во дворец. Там есть Редрик, он на Совете, тебе нужно будет его найти. Он сможет защитить тебя там лучше меня, так как его не развоплотит, — смиренно ответил Латет, а вскоре передо мной возникла знакомая воронка. Шагнув в нее, я почувствовала, как та неведомая струна сильнее напряглась во мне, норовя все скорее лопнуть. Нужно спешить!

Портал вывел нас в пустующий холл дворца. Латета рядом со мной не возникло. Вероятно, он все еще восстанавливает силы, а значит, действовать придется самой. Не теряя времени, я побежала наверх по парадной лестнице. Как я помнила, зал собрания был явно не на первом этаже. Я сама не заметила, как влетела в один из залов, где слышались чьи-то голоса. Это оказалась небольшая музыкальная комната, а в ней несколько придворных. Они-то мне и нужны!

Присутствующие дамы и господа удивленно обернулись в сторону с грохотом распахнувшихся дверей, чтобы удивленно замереть. Было от чего. Я растрепанная, в изрядно помятом платье и ненормально пылающим взглядом. Плевать!

— Ты! — я указала на первого попавшегося мужчину. — Где зал Собрания знаешь? — спросила я, и получила в ответ утвердительный кивок. — Прекрасно! Ноги в руки и вперед! Срочно показывай туда дорогу! — скомандовала я, но он не проявил нужного мне рвения. Более того! Эти люди, кажется, отошли от изумления и теперь поглядывали на меня с усмешками, а кто-то даже презрительно.

— Дамочка, ваше непонятное положение не дает вам права командовать кем бы то ни было из здесь присутствующих, — ленивым голосом пропела одна из девушек, смерив меня недовольно-высокомерным взглядом. Я медленно перевела на нее взгляд. — Ваши манеры…

— Заткнулась! — я произнесла это негромко, но меня услышали. Было что-то в моем голосе из тех интонаций, которые мне доводилось слышать у Влада в гневе. — Не знаю, как тебя зовут, но встал и пошел в зал Совета! — вновь обратилась я к моему прежнему «собеседнику».

Уж не знаю, что он прочел в моем взгляде, но проникся, как-то побледнел и тут же поспешил прочь из комнаты. Я вылетела вслед за ним и попросила ускорить темп. Он попытался было возразить, что не пристало ему по дворцу бегать. Мне хватило одного взгляда, чтобы кратко объяснить, что я с ним сделаю, если он не ускорится. Проникся. Ускорился.

Пока мы бежали на верхний этаж, я вновь прислушалась к своим ощущениям, пытаясь уловить ту самую нить. С каждой минутой она становилась все тоньше. Казалось, я начинаю слышать тихий звон ее напряжения. Если промедлю еще немного, то могу не успеть.

Наконец перед нами показались огромные двери, за которыми проходил совет. Стража возле них попыталась было преградить нам дорогу, но я повелительно махнула рукой, заставляя их замереть, и уверенно распахнула очередные двери, врываясь внутрь.

Редрика я заметила сразу, он вновь возвышался на той трибуне, но на этот раз и другие члены совета сразу узнали о моем появлении. Не обращая внимания на изумленные и недовольные взгляды прочих, еще подбегая к Редрику, сказала ему:

— Строй портал! Я попытаюсь прорваться к Владу. У нас почти не осталось времени!

Я была готова возлюбить этого мужчину за то, что он сначала начал выполнять мою на этот раз уже просьбу, а не приказ, оставив все вопросы на потом. К моей радости знакомая воронка возникла перед нами довольно быстро, и я шагнула в нее, заметив, как за мной последовал и сам Редрик.

Стоило войти внутрь, как меня вновь со всех сторон обступила темнота, охватывая и маня к себе. Я не видела никого вокруг, но смутно угадывала присутствующих здесь Редрика и вернувшегося Латета. Я привычно отыскала Влада, увидев его едва заметным сейчас огоньком, маленьким и тусклым светом в конце туннеля, и изо всех оставшихся сил стала прорываться к нему.

— Мы не успеваем. Они завершат ритуал раньше, даже если мы успеем выйти! — я впервые слышала в голосе Латета волнение. Это пугало, но я не могла отступать! Однако незримая нить, связывавшая меня с Владом, становилась все тоньше, начиная причинять боль.

— Что мы можем сделать?! Должен быть выход! Ну же, вспоминайте! Любое, самое безумное решение!

— Я не уверен, Аня… Есть такая поговорка… Клин клином вышибают. Это сильный ритуал, но можно попробовать перекрыть его, проводя в это же время другой, но более мощный. Но тут может подойти разве что один, другие тебе не провести, не обладая магией… — откликнулся Редрик, который почему-то оказался дальше нас. Видимо, портал пропускал нас по-разному.

— Какой?! Что нужно делать?! Редрик, не тяни! У нас все меньше времени! — с каждой минутой я теряла все больше сил, идти уже получалось еле-еле, Латет начинал меркнуть. Ритуал все набирал силу.

— Это первая часть обретения полной связи. Единение двух магов. Это полная связь, Аня. Как заключение вечного брака. На всю жизнь. Ее уже невозможно будет разорвать. Ты можешь начать произносить первую часть, для завершения ритуала вторую должен сказать Влад, но по силе должно хватить и первой… Но Аня, подумай, прежде чем соглашаться! Этот ритуал свяжет вас сильнее всех существующих связей. Даже той, что пытаются разрушить сейчас! Влад и сам хотел его провести, но не решался, боялся, что ты будешь против.

— Я согласна. Я еще до этого поняла, что он единственный, с кем я хочу прожить эту жизнь!

— Что ж, тогда повторяй за мной! — отозвался Латет и начал диктовать мне фразы. Я старательно повторяла их, хотя сил почти не осталось. Выговаривать некоторые слова было крайне сложно, помимо этого, проходилось продолжать выстраивать портал, приближаясь к этому родному огоньку, а ощущение тянущейся струны становилось все сильнее, казалось, она уже до безумия острая и вот-вот порвется!

Но я не думала об этом, лишь изо всех сил прорывалась вперед, произнося слово за словом, добровольно признавая себя частью Влада и вручая ему свою жизнь, свое время, свою душу, свое сердце. Я дарила ему всю себя, клянясь быть верной и единой с ним до конца своих дней.

Все совпало в один момент: струна все же лопнула, причинив мне невероятную боль, словно весь мир вмиг перестал существовать, оставив только боль, но в следующий миг я почувствовала, словно моя душа крепкой нитью переплелась с тем, кого я наконец смогла увидеть, вылетев из портала. Влад лежал на таком же ритуальном алтаре, который не так давно покинула я. Вокруг него стояли заметно ослабшие четверо магов, один из них все это время ждал здесь, готовясь к ритуалу.

Они обернулись на грохот, так как я упала на что-то. Этим оказались ритуальные кубки, наполненные какими-то жидкостями, но мне было плевать на все это. Пугало, что рядом со мной не возникло Латета и Редрика. Запоздало пришло осознание, что Латет все же исчез, когда разрушилась связь меня как избранницы с Владом. Редрик же… Возможно, он все еще в портале. Но сейчас важно было лишь то, что Влад все еще не был в безопасности.

— К нам прорываются! — внезапно воскликнул один из четверых мужчин, настороженно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это Редрик! Нашел нас слишком быстро… Активируйте артефакт, рассеивающий магию! — скомандовал другой. Кажется, меня они упорно не хотели замечать, не принимая в расчет. Что ж, теперь вы за это и платитесь! Больше я никому не позволю решать за меня, подчинять и забирать тех, кто мне так дорог!

Увидев, что один из них пошел к скинутым в углу плащам и сумкам, где, судя по всему, лежал артефакт, я метнулась ему наперерез. Меня попытался остановить один из них, но я, пребывая в возбужденном состоянии, с беснующимся адреналином в крови, не боялась его. Неожиданно сильным и четким движение я сначала ударила локтем, попав под дых, а потом коленом в пах. Первый на время был обезврежен. Пришла очередь двух других.

Не понимая, как я это делаю, но я сумела увернуться от них обоих, подхватила с пола жезл и сначала ударила одного, а потом и второго. На ногах остался последний, тот самый, что сейчас всецело был занят настройкой артефакта. Судя по всему, здесь был и еще один, благодаря которому Редрик не почувствовал, что Владу угрожает опасность.

Я подошла к нему со спины и обрушила на голову тяжелый жезл. Не уверенная, что соперники обезврежены надолго, я решила уничтожить артефакт совсем, но не успела. В зале уже возник новый портал и из него чуть ли не вылетел Редрик, перекатом он заглушил удар от соприкосновения с полом и тут же вскочил на ноги. Увидел меня, занесшую артефакт нам головой, замер, а потом резко воскликнул: «Не бей его! Это же уникум!»

От неожиданности я его едва не выронила, но Редрик успел подхватить его, создав магическую ловушку. После он бегло осмотрел мужчин, которые начинали приходить в себя, открыл новый портал и, не особо церемонясь, просто закинул их по одному туда. Хоть они и были тяжелыми, но мужчина справился, а потом подошел к алтарю, на котором лежал Влад.

— Что с ним? Он в порядке?! — взволнованно спросила я.

— Отчасти. Сильно ослаблен, большую часть удара от разрыва связи принял он. Раз в десять больнее, чем испытала ты. Пока без сознания, но мы это сейчас поправим! — как-то довольно и уже спокойно произнес Редрик. — А ну-ка, дружище, подвинься! — скомандовал он так, будто Влад мог услышать, а после сдвинул его на алтаре, освобождая место, на которое с легкостью забрался сам.

— Ты ему поможешь? — взволнованно спросила я, все еще чувствуя напряжение во всем теле. Я словно была пружиной, которую сжимали все сильней и сильней.

— Да куда ж он денется, он вообще живучий, я тебе скажу! — усмехнулся он. Но увидев, что я не особо верю, усмехнулся. — Да не бойся ты, я же знаю… Все у вас теперь будет хорошо, — вздохнул он, а потом сложив руки на груди у Влада, резко надавил на нее, выпуская огромный поток магии. Влад тут же дернулся, закашлялся, а потом резко поднялся, садясь на камне. Ему потребовалась пара мгновений, чтобы прийти в себя.

— Твари! Убью! Каждого! — гневно произнес он, оглядываясь вокруг. Он что-то еще говорил, но я уже не понимала слов.

Во мне отпустила пружину, все напряжение вмиг спало, а на меня нахлынула дикая слабость. Я словно заведенная кукла жила и действовала до этого момента — понять, что он в порядке. Теперь, когда я могла снова его видеть, да просто помнить о нем… Весь мир словно сходил с ума, наполняя меня чувствами, одно из которых — любовь. Я поняла, что сижу на полу, обхватив ноги руками и самозабвенно плачу, сбрасывая напряжение последних часов. Где-то рядом устало дышал Редрик, постепенно восстанавливая собственные силы после исцеления.

В повисшей тишине раздался мой тихий всхлип. Влад тут же обернулся, посмотрел вниз и увидел меня. Он тут же изменился в лице, подскочил и оказался рядом, поднял на руки, вернулся к алтарю и усадил меня к себе на колени, а я лишь сильнее прижалась к нему и окончательно разревелась. Чувствовать его рядом, биение его сердца под рукой, в его сильной груди, дыхание возле моей шеи — вот, что было сейчас важнее всего на свете для меня.

— Аня… Анечка моя… Я знаю, ты связала себя со мной, но не плачь… Я обещал, что, если ты захочешь уйти, я отпущу тебя. Я что-нибудь придумаю, я не стану тебя ничем связывать. Ты по-прежнему будешь свободна, милая моя, — взволнованно шептал он, а я вдруг замерла, услышав его слова. Словно ледяной водой облили.

— Что?! — воскликнула я. Откуда только силы взялись?! — Отпустишь, значит?! Да как ты смеешь, гад ты такой! — продолжила я, набирая пыла, а он удивленно на меня смотрел. — Да как ты можешь так говорить?! Вот несносный! Избавиться от меня решил! Почему ты вообще поверил, что я могла тебе такое написать?! Да я же люблю тебя, глупенький, безумно, безнадежно, пылко, пламенно, искренне, всей свей душой и сердцем! Ты — все для меня! И я вовсе не жалею, что связала себя с тобой! Слезы… Да я за тебя переживала! Влад! Вот ты же… Ты!.. — я жадно глотала ртом воздух, пытаясь успокоиться. — Согласна ли я выйти за тебя?! Да, черт тебя побери! ДА, Я СОГЛАСНА! — в накале страстей воскликнула я, лишаясь последних оставшихся сил, крепче прижалась к Владу и потеряла сознание.