Время до того самого мероприятия шло ужасно однообразно: я гуляла возле озера, купалась в нем пару раз, пыталась узнать у Латета хоть что-то о моем таинственном принце, но тот был явно немногословен. Удалось лишь выяснить, что он занимает довольно высокое положение в обществе, так что есть шансы, что мы можем встретиться на том самом мероприятии, куда я отправлюсь в компании Владимира и Редрика.

Удивлял тот факт, что пока я жила в этом доме, странные сны меня не мучили, зато теперь я каждую ночь видела своего избранника, каким я его представляла: высокий, сильный, стройный, молчаливо-загадочный и уверенный… Однажды он даже сражался за меня на дуэли. После таких снов я просыпалась не в самом веселом настроении и грустила, мечтая о том, чтобы этот таинственный рыцарь уже появился и в реальной моей жизни.

Солнечные лучи привычно заглянули в мою комнату, вот только сегодня было некогда нежиться в кровати: мне предстояло познакомиться с другими магами-которые-совсем-не-маги. Я поднялась и бодрым шагом отправилась умываться, когда же вернулась, меня уже ждала Миранда.

Для начала я позавтракала у себя в комнате, а затем пришло время собираться. Началось все с платья. Нет, вовсе не бальное, с ужасным корсетом и пышными юбками, а вполне современное светло-голубое платье, которое было мне чуть выше колен, свободное, с летящей юбкой и верхом, украшенным тонким кружевом.

Волосы мне уложили в объемную косу, вставили в нее несколько шпилек с жемчужинами, в качестве обуви были открытые туфельки на высоком каблуке. Что ж, будем надеяться, что хотя бы в этот раз мне не придется пожалеть, что надела их. Так как мероприятие будет проходить весь день, то мне пришлось брать с собой еще одно, вечернее платье и полагающиеся к нему аксессуары.

Когда я, наконец, была готова, то отправилась в гостиную, где мы все собирались. Там уже ждал Редрик; Владимир пока не появился.

— Прекрасно выглядишь, — улыбнулся мужчина, на что я благодарно кивнула. Сам он надел черные зауженные брюки и светлую рубашку, на правом плече небрежно висел пиджак. — Думаю, стоит коротко рассказать тебе распорядок. Для начала мы отправляемся в, скажем так, резиденцию, где Владимиру предстоит решить несколько накопившихся вопросов. Пока мужчины присутствуют на совете, ты можешь познакомиться с другими девушками, которые там будут. После — обед и перерыв, когда каждый занимается тем, чем считает нужным. Обычно в это время назначают деловые встречи, так как в обычное время не каждого из нас так уж и просто найти. Вечером все собираются на заключительную часть — что-то вроде бала. На нем будь осторожна. На бал приглашена вся знать нашего мира, а некоторых девушек привозят для поисков жениха. Тебя могут счесть за одну из них, так что постарайся не выделяться. Вот и все, пожалуй, что тебе стоило бы знать, — закончил Редрик.

Я кивнула и задумалась. Окончательно убедилась, что оба мужчины не на последнем месте в иерархии их мира. У них есть определенная власть, вот только ее границ я пока что так и не выяснила, но, думаю, скоро это исправлю! Если здесь всем слугам запретили мне что-либо рассказывать, то там об этом никому не известно!

От дальнейших размышлений меня отвлек вошедший в зал Владимир. Он был так прекрасен, что я замерла на миг. Его серебристо-белый костюм идеально подчеркивал его стройную и очень сильную фигуру, волосы были стянуты в хвост, а дымчатые изумрудные глаза внимательно изучили меня. О моем внешнем виде он промолчал. Убедился у Редрика, что все готово и открыл портал. В том, что закручивающаяся воронка в воздухе была именно им, я почему-то не сомневалась. Замерла на миг, прежде чем шагнуть навстречу неизвестности, но, почувствовав уверенную руку Редрика на своем плече, все же сделала шаг вперед.

По ту сторону оказалась прекрасная зала старинного замка, но не серого, мрачного и сырого, а довольно светлого, очень просторного и с современной мебелью в античном стиле.

На стенах были огромные зеркала между колоннами, из того же светлого мрамора был выложен пол, образуя рисунки каких-то рун и непонятных мне переплетений. На потолке те же странные росписи, а также огромная хрустальная люстра, от чего света в зале становилось еще больше.

К сожалению, насладиться всем этим великолепием мне не дали, так как оба мужчины поспешили в другое место, а я была вынуждена последовать за ними. За окнами я видела далекие горы, такие же бескрайние леса и, кажется, опять озеро. Может, у них это особенность такая — строить дома возле озер? По дороге нам встречались другие люди (или нелюди?!), они чинно кланялись мужчинам, а иногда и оборачивались вслед. Причем на Влада они вообще поглядывали с неким опасением и настороженностью.

Остановились мы в небольшом зале, напоминавшем мне приемную. Вдоль стен были расставлены диванчики и кресла, порой встречались столики, на которых размещались небольшие закуски и бокалы. Помимо нас тут уже было полно людей: кто-то прохаживался по залу, кто-то сидел и о чем-то негромко переговаривался, но стоило появиться нам, как все смолкли, а после поднялись и поклонились.

Черт, почему мне это не нравится?! Кто же они такие?! Я взглянула на Редрика и поймала его смеющийся взгляд. Уж конечно, он-то прекрасно понимает, что здесь происходит! Тем временем Владимир решительно направился к дверям, которые вели в соседнее помещение, а Редрик подошел ко мне.

— Сейчас мы вынуждены оставить тебя на некоторое время. С этими людьми нам необходимо решить некие вопросы, так что придется подождать. Можешь найти себе компанию, причинить вред тебе никто не посмеет, все видели, с кем ты сюда пришла! — на этом он слегка кивнул мне головой, что можно было расценить как небрежный поклон, а затем и сам ушел вслед за Владимиром.

Через некоторое время в соседнее помещение позвали какого-то мужчину, он тотчас поднялся и скрылся за дверью. Зал вновь наполнился тихими разговорами. Я осторожно прошла к одному из диванчиков, ловя на себе заинтересованные взгляды и рассматривая окружающих. Особенно мужчин. Может, среди них есть мой избранник?!

Я осторожно разглядывала каждого. Увы, никто не привлек особого внимания, но я не отчаивалась! Я подумывала уже немного вздремнуть, когда рядом на диванчик опустился один из гостей. Это был мужчина лет тридцати на вид, с огненно-рыжими волосами и такими же яркими глазами.

— Добрый день! — учтиво поздоровался он. — Позвольте представиться, меня зовут Корнелий. Специализация охраны. А как зовут вас? — спросил мужчина крайне вежливо и ненавязчиво.

— Анна, — осторожно ответила я. Значит, охрана… Что ж, кажется, неплохо. Интересно, а можно его будет расспросить?

— Позволите задать несколько вопросов? — продолжил тем временем он, а я убедилась, что это мой шанс! Если предположить, что именно его интересует, то мои собственные вопросы не покажутся ему странными…

— Позволю, если Вы после ответите на некоторые мои, — осторожно произнесла я. Он лишь улыбнулся и спросил:

— Как вы оказались в столь странной компании? Вы либо человек, либо очень хорошо закрыты. Что это значит? — не стал тянуть Корнелий.

— Вы правы, я человек. О существовании таких, как вы я узнала совсем недавно, пришлось столкнуться лицом к лицу. У меня есть некоторые… особенности, причина которых пока не ясна. Именно для этого Владимир пригласил меня погостить у него, чтобы он мог в них разобраться. Сегодня у них возникла необходимость покинуть дом, и они любезно взяли меня с собой, — я говорила, а сама не переставала анализировать и контролировать ситуацию. Мысль о том, что у меня есть еще и Латет, не особо утешала: он появлялся лишь в исключительных, совершенно безвыходных ситуациях.

— Надо же, как интересно! А что за особенности? Или это секрет? Намекните хотя бы, прошу вас! — и он так доброжелательно улыбнулся, что я не смогла промолчать, на грани сознания понимая, что следует быть осторожней. Не зря же Редрик предупреждал меня.

— Мои сны… весьма необычны. Я бы рассказала больше, но не знаю, имею ли права.

— А кем вы являетесь в привычной для вас жизни? — задал новый вопрос Корнелий.

— Я учусь в институте, подрабатываю в библиотеке. Не думаю, что моя жизнь могла бы вас привлечь. Скажите, как называется это место? Где оно находится? И в чем цель такого сбора? — услышав мои вопросы, мужчина широко улыбнулся, а его глаза как-то странно блеснули.

— Это здание — своего рода дворец, ратуша, определенный центр, где проходят все важные и официальные мероприятия. Раньше здесь жили наши главенствующие, но сейчас здесь лишь останавливаются во время затяжных сборов по праздникам или советов… Довольно сложно объяснить, где именно оно располагается, учитывая, что вы не знаете карт… Это уникальное место. Оно соприкасается с вашим миром, но только вдоль врат, все, что внутри защитных стен — своеобразный маленький и отдельный мир. Словно одна из комнат в большом доме. Вы спрашивали о цели собрания… Сейчас идет самая главная часть: у народа со временем накапливаются вопросы, которые требуют решений со стороны. У кого-то это просьбы, предложения, кто-то является представителем какой-либо отрасли, так что обязан отчитаться о ее состоянии, есть и другие… Те, кто нарушил какие-либо Запреты и сегодня им определят их наказание, — чем больше он говорил, тем острее я чувствовала необходимость прояснить еще один вопрос: кто же они на самом деле?!

— Возможно, я спрошу довольно глупую вещь, но все же я хочу быть уверенна в своих выводах. Владимир и Редрик… Кто они? Какое место занимают в вашем мире? — Почему-то от моего вопроса он тихо рассмеялся.

— Учитывая ваше представление о мире и ограниченность сведений о нашем… Если в двух словах, то, как вы и сами наверняка догадались, они — верхушка нашей власти. Владимир — глава, Редрик — его верный помощник и советник. Я бы даже сказал друг.

Я разочарованно вздохнула. Ну за что?! Почему они?! Так не честно! Вот почему все лучшее достается вот таким вот эгоистичным особям?!

— И что, все обязаны им подчиняться? Беспрекословно? Во всем? — я все же надеялась, что мой избранник может быть неподвластен этим нахалам.

— Да, разумеется. Власть находится у сильнейших. Бессмысленно противится, зная, что не сможешь дать отпор, а Владимир очень силен, поверьте! — мой обреченный вздох.

Надежды рушились на глазах. Что-то наврал мне Латет, что мой таинственный принц будет нравиться мне во всем! Если уже не сможет воспротивиться этим двум, то уже что-то не особо нравится!

— Анна, вы расстроились? Я сказал что-то не то? Прошу, простите, я…

— Нет, вашей вины в том нет, — устало отозвалась я. — Просто надежды… рушатся немного болезненно. Скажите, Корнелий, что вы можете рассказать мне о таком создании, как Латет? — спросила я, откинувшись на спинку дивана, и смогла отлично разглядеть изменения в его лице. Его прежняя легкая улыбка исчезла, сменившись выражением недоверия, а после его внимательный взгляд буквально впился в меня, пристально изучая. Захотелось вмиг закрыться и уйти от него подальше. Все добродушие исчезло.

— Откуда… откуда вам известно о нем? Вы слышали что-то об этом от Владимира? — властно поинтересовался он, а я вспомнила, что он отвечает за безопасность. Судя по всему, допрос проводить ему приходилось не раз.

— Нет. Им неизвестно, что я о нем знаю. Я… В общем, не важно. Не думаю, что это стоит вашего внимания, — отказалась я продолжать разговор, уже жалея, что вообще его затеяла!

Вот кто за язык тянул, спрашивается, а?! Нет, ведь надо ж было нажить проблем на одно место, а то ведь мало!

Мужчина еще раз окинул меня изучающим взглядом, а после поспешно удалился. Я проследила за ним взглядом и увидела, как он подошел к группе мужчин, что-то сказал, после чего те бросили быстрые взгляды на меня, после принялись что-то горячо обсуждать. Ох, чует мое сердце, не к добру, ой не к добру это!

Все спокойствие ушло прочь. Я нервно теребила подол платья, пытаясь справиться с подступавшим волнением, но так ничего и не добилась. Решила рискнуть: очень тихо и осторожно позвала Латета. Тот не появился, но я услышала его голос возле себя.

— Я здесь. Зря ты у него спросила. Но не стоит так переживать, я всегда рядом и защищу. Просто постарайся больше не нарываться на неприятности, ладно?

— Если бы кто-то сам рассказал мне, то и спрашивать бы не пришлось! Может, объяснишь, как это понимать: мой избранник подчиняется Владимиру, так? Знаешь, он должен обладать просто чертовски привлекательными качествами, чтобы я с этим смирилась.

— Не переживай, судьба никогда не ошибается, объединяя людей. И не людей. Лучше постарайся успокоиться и немного отдохнуть, впереди еще вечерний бал. Может, познакомишься с кем-нибудь сама, кто займет тебя на время? Смотри, здесь есть и девушки примерно твоего возраста, между прочим!

— Что-то первая моя попытка потерпела фиаско, — не особо радостно проворчала я, но все же поняла, что Латет прав. Без собеседника я тут с ума сойду от скуки, а очередь здесь довольно большая, как я посмотрю… Вот только знакомиться я совсем не умею, уж слишком я застенчива, слишком привыкла к одиночеству.

Оказалось, что в этом мне решил помочь все тот же Латет: он мог видеть сущности людей, которые меня окружают, чтобы распознать, как кто-либо ко мне относится, и от кого можно ждать неприятностей. Уже через несколько минут ко мне подсела девушка старше меня на год-два, с красивыми черными, как смоль, волосами, которые были уложены в более мудреную прическу, чем у меня.

— Привет — просто поздоровалась она. Видимо, с ней Латет не ошибся… — Скучаешь тоже? — спросила она, и я кивнула. — Да уж, тяжело нам на советах… До бала еще ой как далеко, но зато можно высматривать спокойно кандидатов! — довольно заявила она и поймала мой удивленный взгляд. — Значит, ты все же человек! Ух, как интересно! А мы все гадали: человек ты или кандидатка… Я Юля, ловлю себе здесь будущего супруга! Точнее моя семья отлавливает кого-нибудь на меня, как на наживку! Отец занимается торговлей, дела идут неплохо, но он мечтает о большем, вот и высматривает кого побогаче, или кто сам на меня «клюнет». А знаешь, я слышала, что ты уже успела заинтересовать некоторых лордов! — начала, было, она, но тут нас прервали.

Из тех самых заветных дверей чуть ли не пулей вылетел разъяренный молодой человек, яростно хлопнув за собой дверью. На миг разговоры стихли, чтобы вновь вспыхнуть с большим оживлением.

— О, а я о нем тоже слышала! Он один из осужденных. Нарушил главный Запрет! Использовал возможности на какой-то молодой девчонке, а потом она еще и забеременела от него! Видимо, крепко досталось, раз такой злой…

— И что же, он совсем ничего не может возразить в свое оправдание? — удивилась я. — Может, причины были?

— Ты это шутишь? — скептически посмотрела на меня Юля. — Возразить? Кому?! Редрику? А может, еще и самому Владимиру? Да так только хуже сделаешь, уж лучше так вот… Уйти, перебеситься и успокоиться. Сам виноват, о Запрете всем прекрасно известно! — отмахнулась она.

Ага, как же! Всем, да не всем! Вот только вновь лезть с вопросами я побоялась. Больше сейчас меня зацепило то, с каким она опасением и едва прикрытым страхом говорила о Владимире. Чем больше я о нем узнавала, тем меньше он мне нравился.

— Так о чем я? Ах, да! Всем интересно твое загадочное появление: раньше тебя никто не видел, а тут ты приходишь вместе с Редриком! Может, расскажешь, в честь начала дружбы? Чувствую, не раз еще свидимся, а?! — и она заговорчески мне подмигнула, от чего я едва не рассмеялась, слишком уж боевой у нее был вид.

— Я некоторое время живу у Владимира, своеобразный объект для исследований, отклонения человеческого естества! — мы хотели продолжить беседу, но к нам вновь подошел какой-то мужчина, желающий познакомиться. Если я к излишнему общению была не расположена, то Юля, наоборот, охотно беседовала и обещала пару танцев на балу.

— Класс! Ты смотри, каких «рыбок» приманиваешь! Слушай, помоги мне, а? В твоей компании я, может, и сама себе кого выберу, а не папеньку придется слушать! С него станется подобрать кого побогаче, да постарее! — рассмеялась она.

Судя по всему, моя новая знакомая вообще была человеком веселым, что мне нравилось. Она решила не терять времени и повела гулять по залу, хотя на самом деле просто давала шанс окружающим мужчинам познакомиться.

Мимо кого-то она проходила, не обращая внимания, из чего я делала вывод, что они не так уж и значительны, с кем-то здоровалась сама, но вскоре я испуганно отпрянула назад, стоило ей остановиться возле Корнелия и его знакомых. Они все очень внимательно взглянули на меня, как-то отстраненно отвечали на вопросы Юли, пока та, наконец, не поняла, что происходит что-то не то. Девушка поспешно прощалась, и мы отошли в сторону.

— Чего это они так тебя изучали? Вы разве знакомы? — спросила она удивленно.

— Только с Корнелием. Он подходил ко мне, мы немного поговорили, но я и понятия не имею, чем обусловлена такая реакция на меня! У тебя самой нет предположений на этот счет?

— Нет. Странно…. Но да ладно, тут и без них достойных кандидатов полно, а они люди приличные, вряд ли тебе что-то грозит, — беспечно отмахнулась она.

В этот момент мы проходили мимо еще одной стайки девиц, но эти почему-то открыто демонстрировали мне свою неприязнь и даже угрозу. Они проводили нас прожигающими взглядами, а когда мы отошли достаточно, тут же принялись что-то обсуждать.

— Мне показалось, или она за что-то меня невзлюбили? — спросила я у Юли.

— Увы, не показалось. Это те еще девицы. О них ходят слухи и сплетни по всему двору. Местные смертницы. Пытаются завоевать расположение Владимира и право стать его женой. Или надеть корону. Все заметили, в какой компании ты тут появилась, так что ты для них теперь главная угроза.

Мы прошли еще пару кругов по залу, а после вновь разместились на одном из диванчиков и просто болтали обо всем, ища общие интересы. Спустя несколько часов в зале вновь смолкли разговоры, так как из той таинственной двери вышли двое мужчин.

Редрик объявил, что собрание закончено и все свободны уже до вечера. Когда Владимир и Редрик подошли к нам, Юля быстро им поклонилась, после чего поспешила со мной попрощаться и ушла, выразив надежду встретиться на балу. Я успела вновь заметить ее взгляд, который она бросила на них: взволнованный и опасающийся.

— Чем занималась, пока ждала? Многих кандидатов для себя нашла? — спросил весело Редрик, но в его голосе отчетливо читалась усталость. Еще бы, если я в это время просто скучала, то они напряженно работали, разбирая проблемы всех этих людей!

— Познакомилась с Корнелием и Юлей, — честно ответила я, не видя поводов скрывать правду.

— Представитель отдела охраны и дочка торговца? — с уже привычным высокомерием усмехнулся Владимир. — Неплохая компания подобралась. Вот только интерес Корнелия немного настораживает, хотя можно счесть это выполнением его работы… Что ж, идемте, я ужасно проголодался! — заявил он и уверенным шагом направился прочь.

Мы с Редриком последовали за ним. Обедали мы в большой столовой, в которой повсюду блестело золото и дорогая отделка. Невольно вспомнила, кем являются двое мужчин и не удержалась от внимательных взглядов на обоих. Если Редрик спокойно наслаждался обедом, то Владимир, вопреки своим словам, ел очень медленно, но кроме того все это время он внимательно изучал меня. Его взгляд, это таинственное мерцание изумрудов его глаз меня настораживали. Словно кто-то хочет залезть мне в душу. От неприятного ощущения я нервно передернула плечиками, что вызвало его тихий смех.

После обеда Владимир забрал меня в свою гостиную, чтобы продолжить изучать мои странности. Я не понимала и не представляла, что он делает, когда касается меня, кладет руки на виски, но от всего этого у меня ужасно разболелась голова.

— Никакими особыми силами, подобным нашим, ты не обладаешь. Судя по всему, это какая-то твоя врожденная способность, так как какого-то постороннего вмешательства я тоже не вижу. Возможно, кто-то в твоем роду был не человеком, кто-то далекий, а ты случайно унаследовала его особенности, но весьма искаженными. Что ты помнишь о своей семье?

— Я знаю только о родителях и бабушке, но они все были обычными, — сдержанно ответила я. Эта тема всегда причиняла мне боль, тревожа старые раны.

— Ты уверена? Может, все же что-то было, может… — настойчиво потребовал продолжения Владимир.

— Нет! Моя семья — обычные люди! Пожалуйста, не нужно об этом, мне больно вспоминать о них! — резко и немного грубо прервала его, от чего в его глазах вновь блеснули опасные искорки. Видимо, он не привык, чтобы ему перечили.

— Не хочешь говорить — ладно. Я сам посмотрю все, что мне нужно! — и он вновь потянулся ко мне, но я испуганно отпрянула назад, а кольцо на его пальце вновь вспыхнуло, как я уже однажды видела во сне.

Он удивленно остановился, а потом осторожно снял его, осмотрел. Вновь вспыхнул тот самый символ с обратной стороны ободка. Он как-то недоверчиво и растерянно на него посмотрел, потом взглянул на меня, я чувствовала, как его взгляд скользит по моему лицу, но вскоре он тряхнул головой, отгоняя сомнения.

— Интересно… Видимо, мне все же придется заняться этим вопросом… — задумчиво произнес он, пребывая в своих мыслях, но уже вскоре его взгляд вновь стал ясным, и он посмотрел на меня, а затем-таки коснулся моей головы.

Я почувствовала, как виски сжало, было очень неприятно, словно кто-то роется в твоей голове. Я отчаянно пыталась закрыться, но не получалось. Перед глазами мелькали картинки моего детства. Мама, папа в последний их день, еще живые… А потом испуганное лицо приехавшей бабушки, слезы, похороны…

Я почувствовала, как защипало глаза, попробовала отпрянуть назад, но мне не дали, больно сжав плечо.

Школа, одиночество, институт, моя единственная подруга… Работа, бесконечные книги… А потом я увидела вновь ту ночь, когда я так легкомысленно гуляла по пустынным улицам…

Я прекрасно помнила, что произошло дальше, но пустить в это кого-то еще?! Нет! Я не позволю ему увидеть ни тех ужасных минут, ни появившегося Латета! Я вновь отчаянно попыталась вытолкнуть «чужое» из сознания, но мои виски лишь сильнее сжали, от чего боль усилилась.

Я закричала, не сдерживая нахлынувших слез и попыталась оттолкнуть державшего Владимира, но тот все не выпускал, намереваясь досмотреть все до конца. Все быстрее приближался момент, когда на улицу выглянут трое пьяных, паника все нарастала! Вот уже послышались их шумные крики! Собрав последние силы, я закричала еще громче и все же вытолкнула его из своего сознания.

Я услышала грохот, тут же распахнула глаза, которые застилали слезы, и даже очки не помогали. Комната расплывалась, меня изрядно трясло и шатало. С трудом различила Владимира, которого отбросило от меня в сторону, не стала терять времени и бросилась бежать прочь.

Это было непросто, я то и дело спотыкалась, напряженно вслушиваясь, ожидая, когда Владимир очнется и бросится за мной. Страх придавал сил, и уже вскоре я выскочила в тот самый зал, куда мы пришли, но там мне вновь пришлось остановиться.

В зале оказались те самые мужчины и во главе их Корнелий. Они удивленно взглянули на меня, а после их лица обрели какую-то мрачную решимость, не предвещавшую мне ничего хорошего! Они медленно надвигались на меня, загоняя в угол. Сердце бешено билось в груди, голова гудела, казалось, что прямо мне в ухо бьют в барабан, от чего становилось все хуже и хуже. Словно издалека донесся чей-то голос.

— Избранница! Ты его избранница! Мы не можем этого допустить! Ты погибель… — и один из них уже почти настиг меня, когда двери с оглушительным грохотом распахнулись, впуская в зал Владимира и Редрика, а я отчаянно взмолилась к последней моей надежде на спасение:

— Латет! Помоги мне! — в ужасе закричала я, а после увидела, как передо мной возник мой хранитель в сияющем белом обличии. Он распахнул свои крылья, укрыв меня ими, от чего напомнил мне ангела, а после все залил яркий свет, и я окончательно лишилась чувств.