— Анна, пора встовать! — в комнату вошла Миранда, распахивая плотные шторы на окнах.

Пришлось вставать и идти в ванну, которую уже набрала для меня Мира, добавив туда ароматических масел. Пока я досыпала свое, лежа в горячей воде, девушка уже приготовила мне платье и все необходимое. Когда же я появилась в комнате, в дверь вновь постучали, и вошла высокая блондинка с короткой стрижкой, в изумрудном обтягивающем платье до пола, у которого помимо откровенного декольте был еще и разрез на бедре.

— Доброе утро, Анна, меня зовут Эмма! — представилась она. — Я здесь, чтобы сделать из просто красавицы сногсшибательную леди! Предупреждаю сразу, я работаю с магией, так что просто сиди спокойно и постарайся не шевелиться! — пока она раскладывала на столике свой арсенал, я хотела было поинтересоваться, причем тут магия, но вскоре вопрос отпал сам собой.

Люди не могут двигаться с такой скоростью! Я бы даже заподозрила, что она вампир, но Эмма сразу опровергла мою теорию, предвещая мой вопрос. Пока мне укладывали волосы, то я просто видела в зеркале, как стремительно шевелятся мои пряди, завиваясь и опадая легкими локонами, лишь изредка где-то позади меня мелькал силуэт Эммы. А затем пришло время макияжа, меня отвернули от зеркала, так что мне оставалось надеяться, что я доживу до конца.

Когда воздух вокруг меня прекратил гулять, словно ветер, я осторожно открыла глаза и увидела восторженные лица Эммы и Миры.

— Потрясающая красота, у Владимира потрясающий вкус! — первой произнесла блондинка, довольно оглядывая меня.

Затем появилась Миранда, сообщив, что пора одеваться, неся то, во что мне предстояло облачиться. Это для меня было сюрпризом, так как во время примерки Юля и мадам Леле попросили меня не подглядывать и полностью довериться им. Вот и сейчас меня попросили о том же.

Я могла лишь только смиренно вздохнуть, закрыть глаза и просто ощущать. Невероятно приятная ткань заскользила по моей коже, словно лаская ее. Платье оказалось очень легким, почти невесомым, что было удивительно. Судя по всему, плечи были открытыми, держалось все только на шнуровке, которую тут же принялась затягивать Мира.

В это время я ощутила, как на моей шее застегнули колье, а на голову что-то надели. Затем очень осторожно и, опасаясь упасть, я надела туфельки на каблуке, мысленно взмолившись, чтобы сегодня не пришлось бегать!

Я почувствовала, как меня взяли за руку и, судя по всему, подвели к большому зеркалу на стене, после чего я услышала торжественное: «Можете открывать глаза!» — и я распахнула ресницы, чтобы замереть.

На меня смотрела удивительно красивая девушка. Мои большие голубые глаза казались какими-то невероятными, и яркими, словно светились изнутри, нежный цвет губ и легкий румянец. Светлые локоны были слегка забраны сверху и украшены шпильками в виде золотистых роз со сверкающими капельками на них, а спереди был тонкий ободок тиары с такими же светлыми камнями, что были на шпильках, в моих сережках и колье.

Платье… Оно было просто великолепным, хотя и непривычно открытым. Вырез был чуть больше, чем те, к которым я привыкла, но по сравнению с тем, что был у Эммы, казался верхом целомудрия. Судя по всему, это минимум, на который согласились Юля и мадам Леле. Юбка была довольно пышной, она легкими волнами ниспадала вниз до самого пола, скрывая мои туфельки. Я осторожно повернулась и поняла, что спина так же открыта.

— Ну как? — спросила Эмма, широко улыбаясь.

— Это… потрясающе! — осторожно выдохнула я.

— Вы затмите всех! И так будет всегда. У Владимира будет самая прекрасная избранница, сегодня в этом все убедятся! — довольно произнесла Эмма. Тут в дверь неожиданно постучали и, не дожидаясь ответа, стремительно вошли.

— Ань, мы тебя уже… — и Редрик замер в дверях, а после на его губах появилась улыбка. — О, тьма, ты прекрасна, Аня! — восторженно произнес он, и я поняла, что вновь краснею. — Кхм, Юлия и Константин уже отправились во дворец, Влад тебя ждет. Если ты готова, идем, — и он протянул мне руку. Я глубоко вздохнула и шагнула ему навстречу. Девушки пошли следом.

Наверное, это сон, но вот я спускаюсь вниз по парадной лестнице, платье легко скользит за мной, а мой взгляд сияет, стоит только его увидеть: светлый костюм, забранные сзади и идеально уложенные волосы и этот взгляд… Мерцание изумрудных глаз и восхищение в них.

Он улыбнулся, и я поняла, что сердце на миг остановилось. Он подошел ко мне и подал руку, тихо прошептал мне «Ты прекрасна, моя амаре», — от чего голова вмиг закружилась, но я не падаю, так как его уверенная рука на моей талии поддерживает. Мы шагнули в открытый портал, который я не заметила, сведенная с ума этим взглядом.

Мы оказались в небольшом зале, где-то внизу слышался шум сотни голосов, а я только сейчас начала осознавать происходящее… Мне же предстоит сейчас появиться перед всеми… И все будут на нас смотреть и… Как же страшно!

— Не бойся, — услышала я его мягкий голос, а потом я почувствовала, как на мою талию ложатся его уверенные ладони. — Я всегда буду рядом с тобой. Хотя бы потому, что никому не позволю похитить мое сокровище. Моя Аня… Ты только моя, красавица, — от его голоса у меня вновь мурашки пошли по коже, а еще это платье, сквозь которое его прикосновения я так хорошо ощущаю…

— А… где мы сейчас? И где Редрик? — спросила я первое, что пришло в голову, чтобы вернуться в реальность. С Владом я постоянно ее теряю.

— Мы в общей зале дворца, отсюда двери ведут на балкон в парадной зале, а с него мы спустимся по лестнице вниз, и все смогут увидеть, какая ты у меня потрясающе красивая. А потом я объявлю всем, что ты и только ты — моя амаре… — попытка вернуться в реальность с треском провалилась, а когда мои слегка приоткрытые губы ощутили его прикосновение, то и вовсе все вокруг исчезло, оставляя только ту безумную легкость, которую я испытывала в его уверенных объятиях.

Одна его рука прикоснулась к моей шее, не позволяя отстраниться, а другая осторожно скользнула вдоль моей спины, и я просто задохнулась от переполнявших меня ощущений. Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы не распахнулась одна из дверей, и в зал не вошел бы Редрик.

— Нет, я тебя, конечно, прекрасно понимаю, сложно устоять перед такой красотой, но там внизу все уже собрались, и народ жаждет увидеть твою избранную, — весело заявил Редрик, вновь заставив меня смущенно покраснеть. Я почувствовала, как меня неохотно отпускают, а я пытаюсь собраться с мыслями.

— Что ж, тогда идем, не будем заставлять ждать еще дольше, — спокойно и уверенно произнес Влад, подавая мне руку.

— Латета призови, они должны его увидеть, — напомнил Редрик и в тот же миг рядом с нами возник мой защитник.

Парадные двери распахнулись и первыми в зал вошли Редрик и Латет, привлекая всеобщее внимание, пока же они спускались вниз по широкой лестнице, чей-то голос объявил:

— Его Величество Владимир и его избранница Анна! — и вот после этих слов Влад шагнул на балкон, а вслед за ним и я, чтобы на миг замереть от яркого света в зале. Там, внизу, стояли сотни людей, устремив на нас внимательные взгляды. Я рассматривала лица собравшихся людей, вновь отмечая на некоторых из них сочувствие, но вот я заметила группу запомнившихся на совете девиц. Они, как и тогда, стояли, собравшись в кучку, и украдкой обсуждали нас, при этом, не сводя восхищенных и жадных глаз с Владимира. Кажется, факт того, что меня только что представили как его избранницу, их не смущал. Когда Влад подошел к перилам балкона, все склонились, приветствуя нас.

— Рад видеть вас и хочу представить мою избранную, мою амаре, прекрасную Анну! — и люди поднялись, чтобы, не отрываясь, проследить, как мы торжественно спускаемся вниз. Пока мы шли, я все же отыскала в толпе Юлю и поймала ее восхищенный взгляд и широкую улыбку.

— Позволь пригласить тебя на первый танец, — неожиданно произнес Влад, когда мы вышли в зал. В ответ я смогла лишь согласно кивнуть, после чего он повел меня в центр зала, в котором поспешно расступились люди, уступая нам место.

Зазвучали первые ноты открывающего танца, и мы сделали шаг навстречу друг другу. Какое счастье, что Юля не забыла об этой части приема и успела научить меня некоторым местным танцам. Мы замерли друг напротив друга, чтобы сделать короткий поклон, а после начать стремительно двигаться.

Его уверенная рука обхватила меня за талию, другая была убрана за спину, моя же правая ладонь лежала на его плече, а левой я приподнимала пышный подол платья. Началось все с поворота, от которого моя юбка взлетела и засияла сотнями маленьких огней. Не переставая кружиться, мы сделали круг по залу, чтобы остановиться в самом центре. Мы поворачиваемся друг к другу боком и соединяем наши руки, его ладонь осторожно касается моей, а я понимаю, что у меня кончается воздух, и его взгляд… Уверенный, властный, проникновенный…

Мы делаем поворот на половину круг, после чего я прогибаюсь назад и падаю, чтобы быть подхваченной, а в следующий миг меня кружат, от чего я восторженно вздыхаю, чувствуя, как бьется его сердце. Меня отпускают, и мы завершаем поворот, после чего я обхожу его по кругу, и все начинается сначала.

Я окончательно забываюсь и могу только чувствовать, как гремит музыка, как летает платье, когда мы кружимся по залу, как он касается меня, от чего начинает кружиться голова. Наконец, музыка затихает, а я остаюсь в его крепких объятиях. Последние ноты и меня отпускают, чтобы сделать поклон. Влад подает мне руку, и мы отходим в сторону, а место в зале занимают уже другие пары, приготовившись к следующему танцу.

— Ты прекрасна, моя амаре, — шепчет мне Влад, и я улыбаюсь.

— О, да! Уверен, это все здесь присутствующие заметили, Влад! — Редрик как-то незаметно оказался рядом. — Смотри, как бы не увели нашу красавицу, а то я уверен, желающие уже есть!

— Пусть попробуют рискнуть, раз жизнь скучной показалась, — и кажется, Влад произнес это спокойно и даже равнодушно, однако ощущение его скрытой внутри силы вновь на миг вырвалось наружу.

— А где Юля? Я бы хотела с ней поговорить, — спросила я, разглядывая людей вокруг нас, пока не наткнулась на пристальный взгляд Корнелия.

Почему-то мне внезапно стало холодно и очень неуютно. Я постаралась отвести от него взгляд и не думать об их компании, но почему-то она все никак не давала мне покоя, а также появилось странное ощущение, что происходит что-то не то, что я чего-то не знаю или упорно не замечаю, и это очень меня пугало.

— Юля танцует, — ответил мне Влад, а после, кажется, заметил мое напряженное состояние. — Что-то случилось? Ты чем-то встревожена? — спросил он, а я не решилась взглянуть в его глаза, зная о его проницательности.

— Нет, все в порядке, просто я очень волнуюсь, — ответила я ему полуправду. Думаю, ложь он бы распознал без труда.

— Не стоит. Я всегда буду рядом, — ответил мне Влад, заставляя все же посмотреть на него.

Его изумрудные глаза вновь скрывала таинственная дымка, но за ней отчетливо виднелось это загадочное мерцание. Странные, нечеловеческие глаза. Но такие манящие…

Он осторожно поднес мою ладонь к своим губам и нежно поцеловал, едва уловимо, но я вновь сбилась с дыхания. Да что же со мной такое?! Почему я постоянно так реагирую на его ласку?! Мои размышления прервала подошедшая к нам пара гостей, которая хотела лично поздравить Владимира с обретением, собственно, меня. А за ними подходили еще и еще…

Заметив, что я уже устала от этого бесконечного потока людей, мой кавалер вновь пригласил меня танцевать. Отказываться я не стала. Один наш танец плавно перешел к другому. Все это время я не переставала чувствовать на себе пристальные и злобные взгляды тех самых девиц, надеющихся получить расположение Владимира. Вот только очень скоро я о них забыла напрочь. Во время нового танца мы остановились недалеко от балкончика, где расположились две девушки, которые, как и многие другие гости, следили за нашей парой. Они тоже обсуждали нас, но я могла расслышать лишь отдельные фразы их разговора. Но и этого хватило.

— Ах, бедняжка эта девочка! — искренне вздохнула одна из них, глядя на меня. Я тут же насторожилась. — Она ведь наверняка не знает, что…

Продолжение услышать мне было не суждено. Влад тоже не оставил без внимания эту фразу, а вскоре говорившая ощутила на себе всю прелесть «недовольного» взгляда Влада. Девушка мгновенно побледнела и, наверное, упала бы, не подхвати ее вовремя подруга. Хотя и она сама выглядела не лучше. — Простите нас, Ваше Величество! Мы позволили себе лишнего… — тут же произнесла она, а после обе склонились перед ним в низком поклоне, испытывая, по всей видимости, вполне обоснованный страх и ожидая возможного наказания.

— Влад, не сердись на них. Они всего лишь юные девушки! Они не хотели никого задеть или обидеть. Идем, пожалуйста! — тихо попросила я, пытаясь им помочь. Неохотно Влад кивнул, хотя я видела, что он не желал оставлять это просто так. Однако уступил!

— Ты устала? — спросил он. Я кивнула. — Да, подобные приемы сложно даются для таких нежных созданий, как ты… — улыбнулся он, склонившись надо мной. Я вновь почувствовала его щекочущее дыхание. — К сожалению, я не могу покинуть сейчас зал, но ты можешь прогуляться. Дать Редрика в сопровождение, чтоб не заблудилась? — предложил он, но я уверенно отказалась. Хотелось побыть одной.

Выйдя из парадного зала, я оказалась в другом, но куда меньше в размерах, вот только и здесь были люди, которые направлялись или из зала, либо возвращались назад. Я уверенно направилась вперед, стремясь найти уединенное место. Вскоре я вышла к парадной лестнице, которая спускалась вниз и выводила к холлу, куда я и проследовала.

Была мысль выйти на улицу, но я от нее отказалась, скорее всего, там тоже полно гуляющих парочек, поэтому я свернула вправо, открывая очередную дверь. Длинный коридор, вдоль которого тянулись ряды одинаковых дверей, заканчивался очередной лестницей наверх, но туда я подниматься не стала, а осторожно присела на подоконник возле огромного окна. Наконец-то я оказалась в одиночестве!

В какой-то миг я просто подсознательно ощутила, что рядом появился Латет. Скорее всего, его отправил Влад, чтобы тот проследил за мной и охранял.

— Скажи, среди гостей много избранниц? — казалось, я говорю с воздухом, но почему-то была уверенна, что мне ответят.

— Ни одной, — спокойно ответил защитник, но я вздрогнула. Почему-то эти слова вновь заставили насторожиться. Ни одной избранницы, лишь я одна… Конечно, такое вполне могло произойти, ведь, судя по всему, такие пары довольно редки, но все же что-то не давало покоя.

— А ты знаешь, сколько вообще сейчас вообще есть избранниц? — вновь спросила я.

— Точное число мне не известно. Но если вас интересует, то среди гостей у пятерых они есть.

— То есть у них есть избранницы, но на прием они их с собой не взяли?! Почему так? — удивилась я, все сильнее ощущая беспокойство.

— Каждый сам решает о роли и жизни своей избранницы. Таков их выбор. Более мне нечего на это ответить, — все так же равнодушно произнес Латет.

— Тебя прислал Влад? — внезапно ослабевшим голосом спросила я и получила утвердительный ответ. — Ты можешь меня оставить? Я хочу побыть одна, понимаешь? Я тебя не вижу, но все же чувствую… Я знаю, что ты обязан меня защищать… Но просто дай побыть одной. Можешь подождать где-нибудь рядом, ты же все равно почувствуешь опасность, если она будет. Пожалуйста…

В этот раз он ничего не произнес, но я ощутила, как вновь оказалась одна. Меня зацепили слова Латета. Каждый сам решает о роли своей избранницы? Что это значит? Разве у них не одна роль — быть рядом с тем, с кем их связала судьба? Пожалуй, мне стоит все же попытаться разговорить Юлю. Она ведь что-то знает, но молчит… Кажется, она тогда тоже что-то упоминала о том, что каждый сам решает, как поступать… И что имели в виду те девушки? О чем именно я не знаю?

Внезапно на лестнице послышались шаги, кто-то спускался вниз. Я вздрогнула и печально вздохнула. Одной мне, похоже, побыть не удастся. Когда я подняла голову, чтобы посмотреть, кто нарушил мое уединение, как тотчас поднялась, намереваясь уйти.

— Анна, подождите. Я хочу с вами поговорить. Это очень важно. И в первую очередь важно для вас… — остановил меня Корнелий, а я вспомнила его настороженный взгляд, а еще о том, что где-то рядом Латет, так что может, все же стоит выслушать?.. — Вы можете уйти в любое время, но никто другой Вам не расскажет о том, о чем хочу поведать я. Присядьте, — предложил он, а я согласно опустилась на подоконник, так как более подходящих мест не видела. Смутная тревога начала охватывать меня. Я уже чувствовала, что сейчас узнаю нечто действительно важное.

— О чем вы хотите мне рассказать? Учтите, если вы планируете на меня напасть, то рядом Латет, он контролирует и следит за моей безопасностью, — предупредила я.

— Да, я это понимаю, но в моих планах лишь попытаться помочь. Анна, вы умная девушка и наверняка у вас все же осталось много вопросов, на которые почему-то не дают ответы, не так ли? — спросил он, а я вздрогнула. Он слишком проницателен… — Из них всех меня волнует только один: Избранницы. Ваша дальнейшая роль в судьбе Владимира.

Я тут же насторожилась еще больше и внимательно ловила каждое последующее слово. Разумеется, Корнелий это заметил, потому едва заметно мне кивнул.

— Каждый из нас сам решает, как он поступит со своей избранницей, когда она появится, однако, как это ни печально, но в целом ситуация одинакова. Я знаю, что вам будет неприятно это слышать, но такова правда. Между избранницей и любимой мало общего. Я бы даже сказал, практически ничего. С древних времен у магов появлялись избранницы, которых называли амаре. На языке древних это означает «дарующая, несущая жизнь». Жизнь для наследника. Вот истинное предназначение абсолютно всех избранниц. О любви речь не идет.

Корнелий осознанно сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова. Но я была слишком взволнованна, поэтому все еще не могла понять, к чему он ведет. Корнелий тем временем продолжил.

— Вы, наверное, слышали о том, что идеально подходите Владимиру. Скорее всего, будучи человеком, видели в этом немного иной смысл, но все куда проще: Вы подходите ему для того, чтобы родить наследников. Ни о каком замужестве речи не идет. Владимир верховный, его род призван править, и он не должен прерываться. Испокон веков мужчины находили избранниц, которые продолжали род. Дальнейшая их судьба незавидна: в лучшем случае их отправляли в дальние имения, обеспечив необходимым и лишь изредка позволяя видеть детей, которых после воспитывает отец. В худшем — их просто лишают жизни. Между этими гранями и происходит выбор, который делаем мы, определяя роль своих избранниц. Возможно, это прозвучит грубо, но такова правда: ваши жизни просто используют. Даже не жизни. Способность дать наследников. Вот для чего нужны избранницы, — и Корнелий замолчал, а мне внезапно весь этот мир показался безумно далеким.

Боль… Невероятная боль осознания разрывала мне сердце, заставляя его содрогаться от ужаса… Перед глазами возникали сцены, когда мы были вдвоем. Его слова: «Моя… Моя Аня, ты только моя…» «Моя амаре». Он всегда говорил лишь это… И ни слова о его чувствах ко мне! Ни разу! И его первый поцелуй, ударивший больнее, чем, если бы он просто оскорбил меня. Он все время играл со мной. Играл, заставляя таять в его руках, сходить с ума от его поцелуев… Я всего лишь избранница для него. Вот почему испугалась Юля, и не хотела в это верить, надеясь, что в чем-то не поняла меня. Она знала о том, зачем они были нужны. Вот что хотели сказать те девушки. Вот откуда сожаление и злорадство на лицах других.

— Зачем Вы мне об этом рассказали? Чего Вы хотите этим добиться? — едва сдерживая слезы, спросила я.

— Мне жаль Вас, Анна. Я хочу, чтобы Вы избежали этой участи, несправедливости. Я хочу помочь Вам, Анна, просто доверьтесь мне! — его голос стал тише, но глаза… Это внимательный и пристальный взгляд.

— Довериться? Вам? Как вообще можно верить хоть кому-то в этом мире?! Как?! Если везде обман и ложь! Почему я должна Вам верить?! — я все же сорвалась на крик. Кажется, меня трясло, но все уже не имело значения. Осталась одна только боль.

— Потому что терять Вам нечего. Я предлагаю помощь. Откажетесь, и Вы погибнете. В его роду избранницам не сохраняли жизнь. Мать Владимира исчезла по неизвестным обстоятельствам. Его отцу хватило одного наследника, так как тот был абсолютно здоров и смог бы принять всю его силу. Больше о ней не было и слухов. Разве что охотники нашли в лесу тело девушки, но его не могли опознать, так как его порвали местные твари.

Я закрыла глаза, не в силах принять этого ужаса. Я чувствовала, как во мне умирает последняя надежда на светлое будущее, надежда на любовь.

— Понимаю, что сейчас вам сложно что-то решать, но просто услышьте меня, — я почувствовала, как он опустился передо мной на колено, осторожно накрыл мои дрожащие руки своей ладонью и что-то вложил в них, заставив сжать. — Это древний артефакт моего рода, Анна. Он единственный по своим свойствам и крайне мощный. Он скроет Вас от любой поисковой магии. Даже Латет потеряет вас. Защиты вы не лишитесь, ее обеспечит этот же артефакт. Вам понадобятся деньги, чтобы скрыться. Прошу, уезжайте в другой город, иначе найдут. Этой карты хватит на первое время, — я все же открыла глаза и увидела привычную банковскую карту. Тут же хотела ее вернуть, но мне попросту не дали. — На нее наложена особая магия, так что отследить вас через нее Владимир не сможет. Не упрямьтесь. Поверьте, я не обеднею, но буду счастлив, если смогу помочь Вам. Помните, речь идет о вашей жизни, Анна! Когда сожмете артефакт в руке, просто представьте место, куда хотите попасть, и он перенесет. Наденьте его — и скроет от поиска.

Мужчина тяжело вздохнул, а я смотрела прямо на него, пытаясь понять, что происходит. Мысли путались в голове, боль затмевала разум. Кажется, Корнелий это понял, поймав мой рассеянный взгляд.

— Позвольте я… — и он осторожно коснулся моего лба, и я почувствовала, как по телу прошлись ледяные мурашки, а после все чувства словно притупились, не исчезли, нет, просто словно стали тише, оставшись за закрытой дверью. — Вот так лучше. Но это лишь на время. У Вас три-четыре часа, чтобы успеть сделать выбор. После эмоции вернутся. Это ваше решение, но молю, заклинаю: бегите! Бегите, как только сможете! — и он поднялся, чтобы покинуть меня.

— И все же зачем? — спросила я, когда он уже сделал пару шагов. Услышал, замер на миг и обернулся, чтобы с горечью сказать:

— Моей матери никто не сумел помочь. Прошу, не повторяйте ее судьбы… — и он ушел.

Пора и мне решать, что делать. Верить Корнелию? Ведь его люди пытались меня убить. Это может оказать ловушкой, но… Зачем ему моя смерть? Как оказалось, я ничего не решаю. Меня просто использовали. Грубо и очень жестоко. Но таков их мир. И все же мне хотелось убедиться. Кажется, осколки надежды все еще остались во мне…